Данилевская огляделась - гости выглядели намного веселей, чем до ритуала, - выходит, затея себя оправдала.
- Оправдала, не сомневайся, - шепнул певучий голос Ане на ухо. - Они убедились, что притязания нового короля правомерны.
Магичка, вздрогнув, обернулась. Принцесса с семицветным колорированием бесшумно выросла за спиной.
- Не пугайся, я не умею читать мысли. - Последняя сидхе из рода Красного Терна весело хмыкнула: - Ты произнесла вслух про затею.
- Ваше Высочество, рада видеть вас. - Данилевская присела в реверансе.
И в этот раз он у нее получился. Тренировки перед зеркалом прошли недаром. Или же помогло платье, подаренное Брандом в качестве извинения за испорченное им в ресторане "Контузия". Аня, краснея, долго отнекивалась, но Юрген ее переупрямил, попросив хотя бы примерить. И когда шелковая, прохладная ткань скользнула, лаская, по ее коже, магичка отказаться от подарка уже не сумела. Белое в греческом стиле платье длиной в пол с глубоким V-образным декольте и чуть завышенной талией выгодно подчеркивало изгибы ее фигуры. А широкие лямки, вышитые серебряной нитью и кристаллами, соблазнительно открывали плечи и слегка обнажали спину. Этот наряд не требовал украшений, но Аня не смогла отказаться от давно ставшего родным браслета с подвесками-амулетами, который с трудом отыскал Кристиан в покоях свергнутого принца.
Если бы огневичка не чувствовала себя в безопасности в окружении друзей, ни за что бы не надела белое. Ведь этот цвет, цвет невинности и жертвы, почему-то особенно привлекал вампиров. Даже кроваво-красный не обладал таким эффектом. Но Аня за три дня, что гостила в холме, настолько освоилась, что даже собрала волосы в высокую прическу, бесстрашно открыв шею.
- Рада? - Энвфис приподняла тонкую бровь. - Не думаю. Могу поспорить, ты думала, что я ушла. А я все еще здесь и, пока не удостоверюсь, что сидх в надежных руках, никуда не уйду.
Обещание прозвучало как угроза. И Аня передернула плечами, радуясь, что не ей придется день за днем общаться с духом принцессы. Бедный Дерек, а ведь он еще не познакомился с Энвфис…
- Ваше Высочество, лгать не стану, именно так я и думала, - подтвердила с вызовом девушка.
- Наглая магичка…
Полупрозрачный дух довольно рассмеялся. Затем, подступив вплотную, напомнил об обещании, данном Аней в башне.
- Я передумала - мне не нужна голова Алистара на блюде. Я хочу для него другой участи.
И Энвфис, неприятно улыбаясь, озвучила новое пожелание. После чего, поправ правила этикета, задевая подолом зеленого платья танцующие пары, она растаяла посреди бального зала.
Зачем Энвфис явилась? Чтобы напомнить об Анином долге? Видит ли принцессу еще кто-нибудь? Будет ли она мешать новому королю? У магички не нашлось ответов на эти вопросы, но любопытство ее сейчас не мучило. Выдержать бы сумасшедшую ночь до конца…
Уже ее начало - встреча гостей - обещало нескучное времяпрепровождение. Вспомнив о минутах, стоивших ей испорченных нервов, Аня невольно содрогнулась.
На правах близких друзей правителя (как девушка ни отказывалась, крича, что для этого высокого звания она плохо знает Дерека, ей пришлось смириться с навязанной ролью) они с Брандом стояли рядом с Хантингтоном. Вереница роскошно, а порой и вычурно одетых людей и полуночников заставила приветственную улыбку Данилевской быстро увянуть.
О Ночь! Она никого из них не знала, разве что нескольких гостей. И поэтому неприятное ощущение, что она очутилась не на своем месте, только усиливалось.
Строгий дресс-код гости холма не соблюдали. Если мужчины явились облаченными во фраки, смокинги или парадную военную форму, то женщины проявили фантазию: вечерние платья в пол часто игнорировались в пользу коротких сексуальных нарядов. Были и те - Аня безошибочно определила вампирш, - кто прибыл на церемонию представления нового короля в одних драгоценностях и дорогих мехах. Видать, дамы решили не скромничать, а сразу продемонстрировать холостому монарху свои прелести.
Белое золото, платина, бриллианты, жемчуга и самоцветные камни в старинных оправах соперничали блеском с ослепительными улыбками и вспышками фотокамер.
Кроме подданных, поприветствовать короля Дерека явились элита магического сообщества Нью-Йорка, цвет кланов оборотней и представители малых народов Полуночи - огры, нимфы, гарпии, цверги. Последних, кстати, Аня видела впервые в жизни, поэтому с интересом рассматривала невысоких, слегка сутулых мужчин. Отличные ювелиры и артефакторы, они много работали, что сказывалось на их внешности и прижимистом характере. Из всей делегации только у одного старика были заостренные и оттопыренные уши-лопухи, крючковатый нос, едва не упирающийся в подбородок и заостренные зубы. Остальные отличались от людей лишь малым ростом, что объяснялось просто - пластические операции. Так что слухи не врали: цверги ложились под нож хирурга, только бы не покупать краткосрочные и весьма дорогие маскировочные личины.
- Старейшина цвергов считается каноническим красавцем, - шепнул Бранд огневичке, обжигая горячим дыханием ее шею.
- А на мой вкус, он может играть в фильмах ужасов, причем гримеру над его внешностью совершенно не надо работать.
- Злая вы, Аня.
- Уверена, цверг что-то подобное думает и о моей внешности.
Крючконосый старейшина, о чем-то беседующий с Хантингтоном, слегка повернул голову в ее сторону, смерил с ног до головы оценивающим взглядом и едва заметно улыбнулся.
- Ой… он слышал, как неудобно…
Данилевской хотелось спрятаться за широкую спину ухмыляющегося Бранда, но гордость заставила остаться на месте. И даже посмотреть старому цвергу в глаза, шепнув при этом слова извинения.
Больше Аня на остроумные комментарии экс-гонщика не велась, вспомнив, что почти все приглашенные обладают сверхъестественным слухом. Нет, Юрген не отпускал в адрес прибывающих оскорбительные отзывы, но кто знает, что может не понравиться в словах простой огневички какому-нибудь влиятельному гостю? Это драконы могут не бояться зубоскалить, если верить сказаниям, им по статусу положено.
Среди приглашенных Данилевской еще запомнились супруги: темно-русая демонесса и белокурый оборотень. Голливудские актеры на пике популярности, они надолго приковывали взгляды окружающих. Но лично Аню поразила щемящая нежность во взглядах, которыми муж и жена порой одаряли друг друга, и это при том, что их браку далеко не один год. Яркая пара прошла дальше, и остальные гости превратились в серый поток незапоминающихся лиц.
Потускневшее настроение также встряхнуло появление Галы с Норманном, которым по настоянию Ани отправили приглашение, а также нескольких спортсменов, которым в свое время она помогла.
Но самым запоминающимся гостем стал тот, кого не звали. Вид высокого, выше двух метров, мужчины с серо-седыми волосами до плеч заставил сердце тревожно забиться. Его смокинг едва не трещал по швам, а здоровенные ручищи наверняка складывались в пудовые кулаки. Но особого "шарма" ему добавлял шрам, пересекающий левую половину лица и уходящий под воротник рубашки.
Еще не зная, что на бал нагрянул ревизор, то есть посланник Контроля, Аня приняла решение держаться от него подальше.
- Хемминг, - словно грязное ругательство выплюнул Бранд его имя.
- Юрген, - осклабился великан. - А я еще гадал, кому по силам устроить переворот в сидхе?
- Разве Нижний Амстердам в вашей юрисдикции?
- Нет, но ведь я и не с проверкой прибыл. Так, познакомиться с новым правителем и, возможно, подружиться.
От подобной дружбы магичка на месте Дерека отбивалась бы всеми конечностями.
Проходя мимо Ани, представитель Контроля чопорно кивнул:
- Доброй ночи, прелестная леди.
Он словно знал, что, если бы поцеловал ей руку, девушка, вероятно, лишилась бы сознания от ужаса.
И Аня, до которой наконец-то дошло, кто перед ней, склонила голову в ответ.
На бал явился представитель Контроля - Каратель, следователь и палач в одном лице, чья дотошность и жестокость обросли жуткими слухами. Тот, кого полуночники прозвали Шмарре-Кошмаре. Непогрешимый, неподкупный, он преследовал тех, кого Контроль объявил преступником, всегда доискиваясь до правды, и самолично казнил, не спихивая неприятную обязанность на помощников. Матерый оборотень, он превращался в огромного белого волка с клыками, которым позавидовал бы саблезубый тигр. Поэтому чаще всего его посылали расследовать преступления вервольфов. И приводя приговор в исполнение, Хемминг не считал зазорным вызвать осужденного на поединок, обещая отпустить, если тот выиграет. Естественно, сделать это никому не удавалось.
Как твердит народная мудрость, если в одном месте густо, то в другом - пусто. Так и в ситуации с Шмарре-Кошмаре. За могущество он расплачивался одиночеством - родных детей или тех, кого бы обратил, у него не было. То ли вирус оказался настолько сильным, что убивал всех укушенных, то ли на него наслали проклятие - точной причины не знал никто.
Каратель Хемминг настолько произвел сильное впечатление, что открытие бала уже не вызывало положенного оживления. И только вальс, с которого начались танцы, прогнал мрачные мысли, вернув Ане хорошее настроение.
Юрген уверенно и чутко кружил свою партнершу. И Аня, доверившись его движениям, таяла от прикосновений, теплого взгляда и чувственной улыбки. Если от вида Романа, примерившего впервые в жизни фрак, Аня смеялась, говоря, что у него теперь три "хвоста", то Бранду пиджак с длинными фалдами сзади, несомненно, шел, подчеркивая его безупречную осанку.
И лишь когда симфонический оркестр завершал исполнение мелодии Штрауса, Данилевской пришла в голову страшная мысль: она, возможно, влюблена в Юргена, а что испытывает он? Предупредительность, корректность, забота - это часть его сущности, а не показатель отношения к любимой женщине. Что, если ее влечение однобоко и она выглядит глупо в своей слепоте?
Понимая, что долго мучиться сомнениями не умеет, девушка решила, что эта ночь станет переломной. Если Бранд продолжит тактику галантного ухаживания, она вызовет его на откровенность сама.
Первый вальс стал их единственным танцем до полуночи. Все это время Аня избегала дракона, то танцуя с немногочисленными знакомыми, то прячась среди колонн, если оркестр исполнял мазурку, менуэт, лендлер или полонез, о которых она имела весьма смутное представление.
Кристиан, назначенный на роль распорядителя бала, накануне вечером пытался навязать ей записную книжку, куда вносят имена партнеров на танцы, чтобы не возникало путаницы. Девушка отказалась от блокнота из слоновой кости, сославшись на то, что он ей не пригодится ввиду высокой концентрации красавиц на квадратный метр паркета.
В этом она ошиблась, оказавшись одной из самых популярных дам бала. Не развенчивая ошибочное мнение, будто она фаворитка Дерека, Аня пропускала комплименты новых знакомых мимо ушей.
После полуночи, когда состоялась церемония передачи Ключа, являвшаяся по сути и коронацией Хантингтона, а затем небольшого выступления знаменитой оперной дивы, популярный нью-йоркский джаз-бэнд сменил музыкантов оркестра. Пришел черед быстрых и медленных фокстротов, румбы, ча-ча-ча, танго, джайва и самбы.
Зажигательные мелодии звали присоединиться к танцующим, но девушка вежливо отказывалась от предложений. Постепенно толпа мужчин вокруг нее растворились, остались огры, Пол с братьями да Хью, бармен-альбинос, попавший на бал как хранитель одного из порталов.
Бывший охотник за артефактами рассказывал о своем последнем приключении, после которого решил завершить карьеру и осесть в родном городе. Аня же косилась на короля Нижнего Амстердама и его собеседницу. Раньше магичка не замечала за собой тяги к вуайеризму, а сейчас подглядывала без стеснения. Все объяснялось просто: суровый экс-коп Дерек искренне улыбался кокетливо краснеющей Гале. Ее подруге Гале! И что-то подсказывало, что администратор компании "Стивенсон и сын" смотрит на Хантингтона не как на того, которому можно подобрать подходящую возлюбленную. Нет, Гала глядела на мужчину, который сумел заинтересовать ее саму.
Король вампиров и блондинка, обожающая книжных кровопийц, а в жизни ловко убивающая их посеребренным каблуком модельных туфель? Аня улыбнулась: что ж, многообещающая парочка.
- Ну, а дальше веселье кончилось. - Пальцы Хью нервно впились в толстостенный стакан с виски. - Когда меня привязали к бревну и стали совещаться, какую часть тела рубить первой, я поверил, что охотники на альбиносов - не заказной розыгрыш от напарника.
Данилевская, перестав улыбаться, прислушалась к разговору.
- Я когда-то слышал, что альбиносы в Танзании, ложась спать, не знают, проснутся ли наутро, - нахмурился Пол. - Да и среди белого дня на них часто нападают.
- Местные верят, что амулеты, изготовленные черными колдунами из рук, ног, кожи и прочих частей тела альбиноса исцеляют, приносят удачу или богатство. Только обычно жертвами охотников туристы становятся редко, предпочитают ловить своих светлокожих.
- Мерзость какая!
Тошнота подступила к горлу - и Аня пожалела, что наведывалась к закусочному столу в одной из боковых гостиных.
- Полностью согласен. Полиция Танзании безуспешно пытается остановить подобные зверства. Они будут продолжаться, пока черным колдунам выгодно губить жизни невинных людей.
Аня, соглашаясь, кивнула. Да, маги-отступники черпают Силу не от щедрот Природы, как стихийники, или собственных ресурсов, как некроманты, а из чужой боли и смерти. Бессердечные ублюдки, по ее мнению, даже хуже вампиров.
- Руки-ноги у тебя на месте, - заметил один из братьев Пола, кажется, Кледдиф. - Как ты спасся?
- Благодаря напарнику, которого я вначале подозревал в розыгрыше. Кто-то из обслуги отеля, где мы остановились, видел, как меня схватили и утащили в джунгли, и не побоялся сообщить моему спутнику. А дальше дело техники - под кожу у нас вживлены маячки, что облегчило поиск.
- Да, страшное приключение, Хью, - вздохнула Аня.
- А главное, судьбоносное, - добавил альбинос. - То, что меня самого чуть не разобрали на части для амулетов, убило охотничий азарт. Нет, вы не подумайте, мы с другом никогда не творили что-то запретное или аморальное. Просто поиск старинных артефактов окрасился негативными эмоциями - сомнениями, страхом. Возможно, я трус, но рисковать жизнью в чужой, часто отсталой стране больше не хочется.
Трусом смотрителя портала никто не назвал.
На Аню нахлынула грусть. Бал окончательно утратил свою прелесть. Хотелось домой, и не в нью-йоркскую квартиру, а к маме, на родину.
- Простите, ребята, я вынуждена вас ненадолго покинуть.
Чтобы не портить другим настроение, Данилевская оставила приятную компанию. С бокалом в руках, проскользнув через боковую гостиную, где стояли столики для игры в карты, она вышла на террасу. Вид с нее открывался унылый: поросшая терном гора нависала над замком грозной махиной. Словно в противовес, на террасе, среди благоухающих клумб и фигурных кустов, установили изящные статуи. Беломраморные женщины, купающиеся в лунном свете, резко выделялись на темном фоне горы.
Аня, увлеченная самоедством, не сразу услышала стон.
Сраженные внезапной страстью любовники? Прозвучавший вскоре жалобный всхлип заставил откинуть первое предположение.
Оставив на постаменте каменной арфистки шампанское, а подле него - туфли, Данилевская прокралась в сторону подозрительных звуков.
На лавочке под защитой конусообразных кустов можжевельника, сидела пара: мужчина спиной к нечаянной свидетельнице, девушка - у него на коленях, уткнувшись лицом в мощное плечо.
Аня, решив, что обозналась, попятилась. И тут мужчина оторвал губы от изгиба женской шеи. Шеи, залитой чем-то темным. Кровью.
Ярость шевельнулась внутри магички, выплескиваясь огнем в правую ладонь. В голове вспышкой озарения наметился план: подскочить, схватить, опаляя, кровопийцу за шиворот. Затем, оттащив от жертвы, поджарить тварь до хрустящей корочки…
Данилевской удалось на шаг приблизиться к цели, как вдруг ее схватили сзади.
Зажимая рот твердой ладонью и удерживая горящую, словно факел, руку девушки, неизвестный потащил ее прочь от пирующего вампира. Молчаливая борьба ничего не дала. Кусаясь и лягаясь, как впервые оседланный мустанг, Аня едва не расплакалась от отчаяния. Расслабилась! Потеряла бдительность! И где?! На территории вампиров! Теперь из-за ее слабины умрет невинная девушка и неизвестно что случится с ней самой.
Лишь на противоположном конце террасы удалось вырваться. Вернее, ее отпустили. Шар огня сорвался с кончиков пальцев - и ударил в грудь нападавшего. В грудь Юргена. От неожиданности Аня вскрикнула. Пережив несколько ужасных секунд, успокоилась, увидев, что ее заклинание Властителю Огня не причинило никакого вреда. Даже одежда не пострадала, что уже высший пилотаж.
- Почему?! - выдохнула гневно одно слово.
- Почему не позволил убить вампира, занимающегося сексом с собственной женой?
- Сексом с женой?.. - эхом откликнулась магичка и промямлила: - Так он ее не убивал? А ведь шею изодрал изрядно…
- У нимф регенерация почти как у оборотней, ничего страшного в подобной ране для нее нет, - пожал плечами Бранд. - А вот вы, Аня, меня пугаете. Может, пора снять шоры? Быть терпимее к окружающим?
Девушка поморщилась:
- Хотите сказать, терпимее к вампирам? Может, мне еще и кровь для них сдавать?
- Большая девочка, а осознать, что мир не черно-белый, до сих пор не можете? - отчитывал ее блондин. - Поставьте себя на место ненавистного вампира. Вас обратили. Что предпримете? Убьете себя? Или попытаетесь жить, приняв случившееся? Откажутся ли от вас родные? Не думаю.
Данилевская скорчила рожицу, представив, как объясняется с родителями: "Мама, Владлен, привет. Мне не нужно бояться Аристарха, ведь я теперь вампир!" Ночной бред и то реалистичнее подобной ситуации.
- Скорее всего, да, выбрала бы смерть. Не хочу причинять боль родным.
Юрген схватился за голову.
- Наш разговор пошел не в ту сторону, - признался он после недолгого молчания. - Будем надеяться, шутница-судьба не захочет проверить ваши убеждения на прочность.
Бранд отступил на несколько шагов в сторону и поднял лицо к звездному небу. В лунном свете черты его лица выглядели четче, резче. Впечатление суровости усиливали сдвинутые к переносице брови. Чутье подсказывало Ане, что не только ее необдуманная выходка заставила Бранда хмуриться. Мужчина с силой потер виски, и ей невольно подумалось, что и у драконов порой болит голова…
Женский смех донесся с противоположного конца террасы. Из зарослей можжевельника вынырнула счастливая "жертва". Взъерошенный кровосос, догнав и подхватив ее на руки, понес в замок.
Аня закусила губу. Вот бы "обрадовалась" нимфа, "спаси" она ее от вампира! Кровавое соитие парочки вызывало легкое омерзение, но то, что взаимно нравится двоим, никто не вправе осуждать.
- Спасибо, - магичка легонько коснулась руки Бранда, - хорошо, что вы остановили меня.
- Не за что.
И он устремил взгляд к звездам иного мира. Аня последовала его примеру. Как странно искать знакомые созвездия и находить совсем другие, наверняка безымянные, ведь у местных есть дела важнее, чем составление карты небесной сферы.