Первые минуты, тянувшиеся, казалось, очень долго, слышался лишь скрип веревки, шорох листьев, тонувший в глубине кроны, и дыхание. Потом присоединился еще один звук. Сначала очень осторожный, но все ярче и смелее. Это звучала ее радость, удовольствие. У Эйвери захватывало дух, она едва дышала, но при этом звонко смеялась, и этот смех, точно теплые солнечные лучи, проникал в его душу, освещая каждый уголок.
В памяти Люка сохранилось подобное ощущение. Это случилось, когда он впервые сел за руль, оставшись один на один с автомобилем. Дорога вела к пустынным окраинам города, позволяя в полной мере удовлетворить жажду скорости. Конечно, он не достиг скорости, что развивают на гонках, даже не приблизился к ней, но именно тогда ощутил вкус, который заставил его жаждать большего.
С каждым новым взлетом у Эйвери замирало дыхание, и хрустальными брызгами вдруг рассыпался смех, когда она достигала наивысшей точки, застывала в ней на неуловимый миг и снова неслась вниз. Люк отошел чуть дальше, чтобы оставить больше свободного пространства, наслаждаясь зрелищем со стороны. Она отдалась своим ощущениям вся, без остатка, и созерцание ее такой будто заполняло его светом, который смешивался внутри его с томительной страстью. Казалось, он проживает эти неповторимые моменты вместе с ней. Хотя нет, он всегда жил собственной жизнью, подчинялся собственным принципам и устанавливал собственные правила. Но мог же он при этом насладиться и ее дорогой? А потому позволил всем этим звукам и ощущениям охватить его, пронизать тело и душу. Он даже закрыл глаза, чтобы не выпустить, продлить счастливые мгновения. И тут раздался непродолжительный крик, и – ах!
Резкая тяжесть, ударившая в грудь, заставила его потерять равновесие. К счастью, он умел профессионально падать, инстинктивно сгруппировался и перекатился с одной стороны в другую, тем не менее на какое-то время потерял ориентацию в пространстве. Правда, уже через несколько секунд услышал частые торопливые шаги, приближавшиеся к нему.
– Люк? Люк, ты пострадал?
Частое сбившееся дыхание Эйвери лишь пробудило в нем желание заставить ее дышать еще чаще и по-другому. От тепла ладоней, коснувшихся его ног и заскользивших вверх, у него перехватило дыхание. Люк украдкой взглянул на Эйвери:
– Если скажу "да", могу ли я рассчитывать на массаж?
– Ты смеешься надо мной?
Он не слышал ее гневного тона, не ощущал тупой боли в ногах, а видел лишь алые, чувственно-пухлые губы, проступавшие сквозь темноту, и волосы, заструившиеся щедрым водопадом, когда она склонилась над ним. Он был не в силах остановить или отговорить себя, не успел задуматься, когда рука утонула в волосах. Он привлек ее к себе так близко, как хотелось уже давно.
Через мгновение их губы встретились, и Люк погрузился в мир чувств и ощущений. Мягкость. Нежность. Обволакивающий вкус сахара и шоколада. Губы Эйвери разомкнулись, язык несмело коснулся его языка. Путь назад отрезан. Достигнув предела, вожделение точно взорвалось внутри и растеклось по всему телу, заполняя каждый уголок, затмевая остатки самообладания. Он чуть отстранился вдохнуть воздуха и только теперь обнаружил, что ее ладонь все еще лежит довольно высоко на его бедре в нескольких сантиметрах от заветного места, где он хотел бы чувствовать ее. Эйвери, казалось, не замечала этого.
– Ты в порядке?
– Клянусь, если спросишь об этом еще раз, я разверну тебя и наглядно покажу, насколько в порядке.
Рука тотчас исчезла. Ему стало чертовски стыдно, но, пожалуй, сейчас это даже к лучшему.
Этой ночью, сбившись с пути под действием ее пьянящей естественной красоты и собственной неодолимой жажды приключений, он свернул на опасную дорогу и не успел вовремя нажать на тормоза. Зная себя, он уже не был уверен, что вообще сможет остановиться. Следующая катастрофа могла нанести гораздо больший урон, чем прошлая.
Глава 6
Если бы взглядом можно было убить, Люк Блэкстоун уже был бы мертвее мертвого. Он не ожидал такого сопротивления, появившись на фабрике, ведь братья уже утвердили присутствие здесь всей семьи. Однако Марк Забински одним только взглядом ясно дал понять, какие чувства испытывает по отношению к Люку.
– Я рад, что ты здесь, Люк, – сказал Джейкоб и повернулся к служащим, присутствовавшим в кабинете. – Уверен, все вы знаете моего брата Люка. Он присоединился к нам в качестве партнера и хотел бы провести здесь какое-то время, чтобы изучить подробнее деятельность нашей компании.
Секретари встретили его улыбками и приветствиями. Управляющий дневной смены пожал ему руку. Негодующий взгляд Марка был быстро усмирен, хотя недовольство в лице еще сохранялось, впрочем, тоже смягчаясь. Более того, этого, кажется, никто не заметил.
К счастью, в этот момент вошел Эйден и остановился рядом с Джейкобом. Люку стало невыносимо смешно. Он никогда не понимал, как этим двоим удается столь непринужденно выглядеть в форменных костюмах. Люк же от одной только мысли, что нужно носить пиджак каждый божий день, начинал чувствовать, как ему сдавливает горло.
– Что ж, дамы, больше не смеем задерживать вас. Можете отправляться на обед, – заявил Джейкоб скорее для того, чтобы Люку стало спокойнее. Он был готов скорее разобраться со шпионской частью своего визита, чтобы потом увидеться с Эйвери.
Он никак не мог отделаться от мыслей о ней. Ее мягкие волосы, шелковистая нежная кожа, жадный поцелуй. Люк был твердо намерен днем отправиться в лечебный центр. Без предварительной записи. Без какого-либо серьезного повода, если не считать уважительной причиной то, что не мог забыть вкус ее губ и языка. Ее сладость была пикантной, манящей и, кажется, уже вызывала у Люка привыкание. Он мог сколько угодно убеждать себя в том, что просто хочет пригласить ее на поиски очередного приключения, но глубоко внутри точно знал, что это ложь.
– Пора выдвигаться, – спокойно сказала Клара. – Я не хочу, чтобы нас застала непогода, которую обещали сегодня около полудня.
– О, я думаю, она нагрянет не раньше вечера, – утешил Эйден. – К этому времени ты успеешь благополучно добраться до дома.
– Скорее всего, – согласился Джейкоб. – Мы хотим, чтобы у всех все было благополучно.
Значимость этих слов не ускользнула от Люка. Он быстро попрощался с дамами и вышел за дверь вслед за братьями. То, что они собирались делать сегодня и в последующие дни, касалось благополучия всех, кто связан с "Блэкстоун Миллз", и служащих компании, и семьи. Тем не менее Люк старался не драматизировать ситуацию.
– Давайте уже займемся делом, – предложил он, потирая ладони. – Мне сегодня нужно успеть еще в одно место.
– Место более важное, чем это?
Люка не особенно беспокоил суровый тон Марка, он медленно и невозмутимо взглянул на человека, который шел за ними от самого кабинета.
– Вообще-то да. У нас с Эйвери планы на вечер. – Правда, она еще об этом не знает.
Яркий румянец мгновенно залил лицо Марка от подбородка до шеи и доставил Люку определенное удовольствие, хотя, возможно, он переоценил его значимость.
– Давайте посетим производственный участок, а потом вернемся сюда, – предложил Джейкоб.
– Я догоню вас в финансовом отделе, – сказал Марк. – Там проблема с компьютером, нужно разобраться.
– Отлично. – Джейкоб уже вышел в холл. – В любом случае мы должны пересмотреть компьютерную систему в этом подразделении.
Эйден и Джейкоб через секунду исчезли, но Люк не смог сдержаться и не оглянуться. Он успел заметить, что лицо Марка пылало плохо скрываемой яростью, и задумался о том, не сам ли безрассудно дернул за хвост беспощадного тигра острым замечанием. Потом последовал за братьями в производственную часть, с легкостью входя в образ публичной персоны, когда приветствовал знакомых. Может, он и не станет полноправным совладельцем компании со всеми вытекающими правами и обязанностями, но ему по-настоящему важна судьба этих людей. Он готов сделать все возможное, чтобы обеспечить их безопасность и благополучие.
Общение и взаимодействие с людьми всегда давались ему легко. До злосчастной аварии его можно было с уверенностью назвать экстравертом. Тяжелый период, последовавший за автокатастрофой, пробудил в нем невероятную потребность в одиночестве. Постепенно Люк снова начинал выходить в свет и неплохо чувствовал себя среди людей, если только не оказывался в толпе. Сегодня предстояло и то, и другое.
Он непринужденно беседовал с небольшими группами из двух-трех человек, как бы невзначай наклоняясь, опершись на трость, и освещая всех дежурной улыбкой, предназначенной для интервью. Все это обеспечивало ему радушный прием, отсутствие подозрений со стороны охраны и возможность заметить то, что более привычный глаз мог упустить. Через два часа он по-прежнему не видел ничего подозрительного. Но, по крайней мере, первый шаг операции осуществлен, и его присутствие на фабрике теперь обычное дело, ни у кого не вызвавшее удивления.
Ни у кого, кроме Марка, пожалуй. Люк снова почувствовал противостояние, когда они встретились около финансового отдела. Джейкоб жестом велел им продвигаться вперед, не дожидаясь их с Эйденом. В этот момент Люк понял, что сейчас начнется нечто интересное.
В небольшом кабинете бухгалтерии было тихо. Большая часть служащих ушли с работы пораньше, так как прогноз предвещал серьезную непогоду. Будучи чрезмерно осторожными, школы тоже отпустили учеников раньше положенного срока. Кроме того, эта экскурсия заняла немного больше времени, чем планировал Люк. Он надеялся добраться до Эйвери прежде, чем начнется гроза.
Увлеченно перебирая документы за одним из столов, Марк старательно создавал впечатление чрезвычайной занятости. Люк не обращал внимания на бесцельные передвижения и манипуляции этого человека, так как все его мысли были обращены к Эйвери. Наконец, устав от управляющего и бесконечного шума, который тот создавал, он повернулся к нему:
– Что вы делаете?
– В каком смысле?
Напряженные плечи и туго сжатый рот Марка подтвердили предположения Люка о том, что тот набирается храбрости, чтобы что-то сообщить.
– Почему бы вам не высказать все сразу?
Марк отводил взгляд, но подбородок решительно выпирал.
– Я просто хочу понять, ради чего вы утомляете Эйвери своим вниманием, если в ближайшем будущем все равно планируете снова встать на путь славы и богатства? В конце концов, не похоже, что она для вас всего лишь одна из мимолетных спутниц, не так ли?
Люк не ответил. Для начала требовалось взять себя в руки. Марк говорил уничижительно, с вызовом. И непонятно, адресованы эти эмоции Эйвери или ему самому. Однако и то, и другое недопустимо.
Молчание Люка не оказало на Марка никакого действия. Напротив, казалось, чем больше он говорил, тем больше смелел, уверенный в себе.
– Что ж, ничего страшного. Здесь есть кому собирать осколки после того, как вы развернетесь и уйдете прочь.
Люк снова пропустил удар, но хранить молчание и дальше не мог. Чем больше сведений получал, тем острее становилась необходимость предупредить Эйвери. Возможно, это не пройдет без последствий, и все же он сможет кое-что выяснить.
– Вы имеете в виду себя?
Марк лишь пожал плечами, ухмыляясь.
У Люка внутри вспыхнул настоящий огонь. Он всегда славился тем, что мог сказать глупость, не задумываясь о том, что говорит. К тому же отчаянный гнев негативно сказался на самообладании, которое и так было на исходе. Он не часто выходил из себя, но, если такое случалось, это было просто ужасно.
– Если я правильно истолковал слухи, вы с Эйвери встречаетесь уже около года. Или нет, скорее встречались. Если между вами все закончилось до того, как я приехал, кому собирать осколки – вопрос спорный. Впрочем, умение приходить вторым станет для вас ценным опытом. – Люк понимал, что его надменная улыбка однажды непременно превзойдет жалкую самодовольную ухмылку Марка, не припоминал, чтобы Эйвери когда-либо сожалела о том, что ей не хватает романтических встреч с Марком, если свидания вообще имели место, и, вероятно, был последним, с кем Эйвери стала бы это обсуждать. Тем не менее Марку об этом знать не обязательно.
– Передайте Джейкобу, что мне нужно уехать, – отрезал Марк.
Не в силах дождаться, пока дверь за ним захлопнется, Люк проворчал себе под нос:
– Если сочту нужным, кретин, но это вряд ли.
Он еще довольно долго смотрел на плотно закрытую дверь. Страх жестокого разочарования и негодование, закипавшие в нем, вызывали нестерпимое желание оставить приличия и напомнить этому ничтожеству, чья семья стоит здесь у руля. Но он сдерживался что было сил. Похоже, этот разговор подогрел Марка и вызвал в нем ревность. Так же, как вызывающие реплики подействовали на Люка. Ему нечего доказывать. Однако данный факт не умалял желания сделать это.
– Мистер Хатченс, я хочу, чтобы вы уделяли больше внимания вашему самочувствию. Если мышцы снова будут вас беспокоить, немедленно звоните мне, не дожидайтесь состояния, когда едва сможете добраться сюда. Вы меня поняли?
Эйвери строго смотрела на пожилого мужчину, судя по всему, жалея о том, что не может отправиться вместе с ним домой и двадцать четыре часа в сутки семь дней в неделю следить за тем, чтобы с ним все было в порядке. Насколько это вообще возможно на терминальной стадии рака поджелудочной железы.
– Вы что же это, дамочка, мной командуете?
– Можете не сомневаться.
– Что ж, хорошо.
Мужчина так легко сдался, чем встревожил Эйвери. Мистер Хатченс ее пациент уже довольно продолжительное время, и обычно, когда она приказывала, он предпочитал быть в образе задорного своенравного парня. Впрочем, он всегда делал это шутя и скорее причинил бы боль самому себе, чем обидел ее. И если сегодня вышел из роли, значит, определенно чувствовал себя гораздо хуже обычного. Безусловно, когда сводит мышцы спины так, что не можешь пошевелиться, это ощущения не из приятных, и уже не имеет значения, что чувствуешь в других частях организма.
– Итак, завтра вы снова придете ко мне.
– Я не могу, и вы это знаете.
Она посмотрела на него, и над дверью зазвонил колокольчик.
– Вы придете бесплатно, так что усмирите гордыню. Я хочу, чтобы вы были в состоянии вставать и передвигаться. Вот наша цель. По крайней мере, сделаю все, что в моих силах.
Он задумчиво кивнул в ответ и обернулся к новому посетителю:
– Хорошо, я приду. Лукас Бунтарь Блэкстоун. Я не видел вас с тех пор, как вы уехали отсюда и стали знаменитым. – Он заулыбался. – По крайней мере, не видел лично.
Эйвери замерла, почти физически чувствуя взгляд Люка на своей спине. Медлить было бы еще тяжелее, а потому она, переборов себя, повернулась к нему лицом. Щеки обожгло румянцем, едва она вспомнила их поцелуй прошлой ночью.
– Эйвери и над вами работает?
– Точно, – подтвердил Люк, бросив взгляд в ее сторону и улыбнувшись.
Но не сегодня. Она бы не забыла, если бы в расписании значился его прием. Кроме того, остальные встречи после полудня отменены ввиду надвигавшейся непогоды. Ну и почему он здесь?
– Она хорошо с вами обращается? – Люк не обращал внимания на ее панику.
Мистер Хатченс чуть выпрямился, хотя по его учащенному дыханию Эйвери понимала, что это причиняет ему боль.
– Всегда очень хорошо. А как ваши ноги? Я видел репортаж по телевизору. Кажется, авария была не слишком серьезной.
Репортажи и сообщения регулярно появлялись в местных выпусках новостей еще не одну неделю после аварии, а потом уже после того, как Люка выписали из больницы. Поскольку он местная знаменитость, все, кто имел отношение к Блэк-Хиллз, с удовольствием смаковали любые сведения о его несчастном случае и постепенном выздоровлении.
Пока мужчины беседовали, Эйвери посматривала на Люка из-под опущенных ресниц. Он слегка опирался на трость, словно это скорее аксессуар, чем насущная необходимость. Он был любезен и очарователен, не демонстрировал показную обходительность и, как бы ни отвечал мистеру Хатченсу, звучал очень искренне и тепло. Ту же искренность она замечала во всех его телеинтервью. Он по-настоящему заинтересован в людях, что делает его в ее глазах еще привлекательнее. Впрочем, ему и без того хватало обаяния.
– Вы не окажете мне услугу, мистер Хатченс? Как только моя хозяйка позволит мне снова сесть за руль, не согласитесь ли вы со мной за компанию прокатиться с ветерком?
– Ничего себе! Никогда прежде не ездил на по-настоящему быстрой машине. На качественных, надежных – да, на быстрых – никогда. – Озорной блеск в глазах пожилого мужчины говорил о том, насколько радостно и волнительно для него это предложение.
– Да, есть у меня красавица. Идет плавно и устойчиво, если только водитель не подведет. – Люк подмигнул собеседнику. – Не беспокойтесь. Я буду осторожен.
– Уверен, что не будете.
Эйвери рассмеялась. Спасибо мистеру Хатченсу, который так тонко и деликатно подколол Люка.
– Вот вы смеетесь, юная леди, а правда-то в том, что, если в жизни появляется уникальный шанс, которого может больше не случиться, нужно хвататься за него. И не стоит слишком рассчитывать на тормоза, иначе пожалеешь об этом.
– Очень мудрый совет, – согласился Люк и повернулся к Эйвери. – Видишь, я прав.
Ах, вот он какой, это вежливый мужской вариант фразы "Я же тебе говорила".
– Мистер Хатченс, я свяжусь с вами.
– Я видел, что моя дочь уже припарковалась у клиники. К тому же, подходит время принимать лекарства. Увидимся завтра, юная мисс.
– Да, сэр, – ответила Эйвери, и они обнялись.
– А вы, – старик бросил пронзительный взгляд на Люка, – заботьтесь о ней как следует, слышите?
– О да, сэр, непременно.
Не приписала ли она его словам тайный смысл, которого и не было вовсе? Румянец разлился по ее щекам и шее.
Видимо, ей не показалось, так как мистер Хатченс игриво подмигнул:
– Вижу, она в хороших руках. Хорошего дня, сынок. Мисс.
– Позвольте проводить вас, мистер Хатченс, – вызвалась Синди.
– Вы тоже уходите, девочка моя?
– Я надеюсь добраться до дома прежде, чем польет дождь. Ты уверена, что справишься, Эйвери? – Синди бегло взглянула на Люка.
Эйвери оценила ее поддержку, внутри ее все трепетало, отчего очень хотелось, чтобы бойкая беззастенчивая помощница задержалась на какое-то время. Но вслух сказала:
– Да. Я сама все закрою. Я справлюсь.
Эйвери и Люк стояли рядом, когда остальные вышли за дверь и направились к машине дочери мистера Хатченса. Ветер, предвещавший грозу, развевал их одежду.
– Что с ним? – поинтересовался Люк, понизив голос.
Эйвери тоже заговорила тише, хотя в помещении не осталось никого, кто мог бы услышать.
– Это не секрет. Рак поджелудочной железы. Ему осталось недолго.
– Страховка?
– Есть, но выплаты на лечение заканчиваются очень быстро. – Это пугало ее до безумия. Не потому, что требовались деньги, нет, но именно это не позволяло пациентам посещать ее сеансы так часто, как было необходимо.
– Почему ты не позволила ему заплатить?