* * *
В черном кожаном кресле, на месте красноречивого Артура – возник бескорыстный Михаил Александрович.
– Свои люди – сочтемся, – угрюмо пробормотал он, принимая пухлый конвертик из рук Виктора Николаевича.
"Мишка, Мишка, где твоя улыбка?" – я укоризненно покачал головой.
– Тебе показать мою улыбку? – небрежно поинтересовался он, пряча конвертик во внутренний карман пиджака.
– Покажи.
– Нет. Ты серьезно?
– Абсолютно.
– Пожалуйста.
Он оскалил пасть с тремя рядами длинных острых клыков и злобно зарычал. Потом застенчиво улыбнулся и спросил:
– А на что ты, собственно говоря, рассчитывал, Вадик, когда голенький как новорожденный младенец, нырнул в наш аквариум, где и настоящим акулам порой бывает тесно?
– На твою порядочность, – я саркастически усмехнулся.
– Я тебя умоляю. Порядочный коммерсант, это все равно, что девственная проститутка. Кому как не тебе это знать?
– Кто же в наше время рассуждает о порядочности? – вмешался в наш разговор злобный фантом Виктора Николаевича. – Тебе предложили спустить штаны и лечь на живот? Так чего же ты ждешь? Расслабься и получай удовольствие.
При этих словах жирной рыбины Михаил Александрович игриво захихикал, потирая в нетерпении потные ладони, и… превратился в Семена.
– Не люблю это слово "риск". От него пахнет мертвечиной, – устало выдохнул он, принимая другой пухлый конвертик из рук Виктора Николаевича.
– Бери, бери, "мусор", пока дают, – оскалилась жирная рыбина. – А в следующий раз, когда ты попадешься мне на глаза, я расплющу тебя каблуком, как собачье дерьмо на асфальте.
Оскорбленный Семен повертел конвертик в руках, почесал затылок, облизнулся и сунул за пазуху.
* * *
– Что скажешь, Вадим? Он дело говорит? – спросил Виктор Николаевич.
– Если отбросить словесную шелуху и назвать вещи своими именами: речь идет о продаже моего бизнеса? – я нахмурился.
– Можно и так сказать, – согласился Виктор Николаевич. – Разумеется, мы проведем аудит, и ты получишь справедливую (готов поклясться, он нарочно использовал это слово) компенсацию, а потом вольешься в наши стройные ряды в должности… – он рассеянно покосился в сторону подручного.
– Директора отдела мелкооптовых продаж, – подсказал подручный.
– Да. Ответственная и высокооплачиваемая должность, – вкрадчиво констатировал Виктор Николаевич. Он снова буравил меня непроницаемым взглядом. – Правда, тридцать процентов и фиксированных бонусов, как ты просил, не обещаю: долю от прибыли здесь получаю только я, но премиальные, соцпакет и прочие привилегии будут непременно. Мы наших работников холим и лелеем. Так, что думай – ты парень умный. Только не слишком затягивай с ответом.
Он опять покосился на подручного.
– Три – четыре денька мы потерпим, – холодно сказал тот.
– Скажем так – пять дней, – Виктор Николаевич продемонстрировал растопыренную пятерню: – Через пять дней, Вадим, встретимся еще разок и подведем итоги. Не смею больше задерживать.
* * *
В зеркале заднего вида джипа шлагбаум КПП, преграждающий въезд на территорию резиденции важного дяди, стремительно уменьшался в размерах.
Жирная рыбина надумала сожрать рыбака. "Соцпакет?! Засунь его себе в задницу, старый козел! И не надейся. Я без борьбы не сдамся. Не на того напал, – я выругался и выкинул в окно окурок. – Первым делом в офис: разгребу текущие дела и обзвоню клиентов. До них он не доберется – кишка тонка. Потом к Семену, – я резко крутанул руль вправо, вписываясь в поворот. – Если Семен дрогнет, то мне с ним не совладать, и он это тоже знает".
Минут через десять я заметил "хвост". У меня нюх на такие подлянки, но на этот раз он бы и не потребовался. Черная иномарка седьмой серии с тонированными стеклами не пряталась, а открыто следовала за мной, как почетный эскорт.
"Вот и первая привилегия для гордой голенькой мелюзги. Ничего. Пусть потаскается. Мне это не помеха. А номерок надо запомнить, так, на всякий пожарный. Блатной номерок – три тройки".
* * *
В начале одиннадцатого вечера я задержался на бетонном пятачке у дверей моего подъезда, чтобы выкурить сигарету и подышать свежим воздухом. Стемнело. Моросил реденький дождик. Порывистый ветер злобно завывал, срывая с деревьев и кустарников последние желтые листья. Хрипло каркала ворона, оседлавшая березовую ветку высоко над землей. Жужжали проезжающие неподалеку автомобили.
Я смотрел на "три тройки", застывшие неподалеку с приглушенным двигателем и потушенными фарами.
"Долбанные "ежики", вы что ночевать здесь собрались?".
– Добрый вечер, – поприветствовал меня сосед, низенький сухонький старикан в старомодном сером плаще и черной широкополой шляпе. Он возвращался с прогулки, волоча за собой спаниеля, который неодобрительно повизгивал и рвался с поводка. Видно, не нагулялся.
– Здравствуйте, – машинально отозвался я, глядя мимо него.
* * *
"Три тройки" подмигнули фарами.
"А вот это вы напрасно сделали. Нечего мне подмигивать. Я вам не какая-нибудь смазливая мордашка в коротенькой юбочке. Хотите поиграть? Ладно. Сейчас поиграем".
Накопившееся зло настойчиво рвалось наружу, а зачем держать на привязи этого зверя, когда возникает хороший повод от него избавиться? Выплюнув окурок, я засвистел под нос "Марсельезу" и неторопливо двинулся к черной иномарке седьмой серии.
Навстречу из салона выбрался водила – крепкий "ежик" в распахнутой черной кожаной куртке, под которой топорщилась пистолетная кобура. У него были рыжие волосы, узкие глазки и длинный язык.
– Куда направился! – рявкнул он, выпячивая широкую грудь.
– Огоньку не найдется? – я ухмыльнулся.
– Ты ведь только что курил.
– А ты мои сигареты тоже считаешь?
– Он баранку крутит, – отозвался второй "ежик". Он только что отлепил свой зад от переднего сидения. Я окрестил его старшим.
– Паршивая погода, – он пытался быть вежливым.
– Да. Паршивая погода, паршивое настроение, паршивая тачка, – я ткнул ботинком переднее колесо иномарки и спросил. – Это весь экипаж?
– Хочешь заказать нам пиццу? – он усмехнулся.
"Очень остроумно для тупого "ежика"".
– Нет. Хочу вас чаем напоить, если конечно, будете паиньками.
– А ты веселый парень. Дай ему прикурить, Сергей.
Водила скорчил недовольную мину, поковырялся в кармане и протянул одноразовую зажигалку. Я взял ее, демонстративно уронил и промямлил с притворной жалостью:
– Ой, упала.
– Подними, – водила грозно сдвинул хлипкие рыжие брови.
– А если не подниму?
– Я… – водила набычился.
– Спокойно, Сергей, – осадил его старший, и прибавил, насмешливо глядя мне в глаза. – Не хорошо так поступать, дядя. А еще говорил, что чаем угостишь.
– Ах да. Чуть, было, не забыл. Только не взыщите, пацаны: как говорится, чем богаты, тем и рады, – я потянулся к ширинке.
– Да он больной, – водила брезгливо поморщился и повернулся лицом к напарнику.
"Ты зря так сказал, сукин сын. Не люблю, когда меня называют больным".
Я ткнул его в пах носком ботинка, вложив в удар ровно столько сил, чтобы не убить и не изувечить, а только лишить на какое-то время концентрации. Он взвыл от боли. Его медвежьи лапы потянулись к ушибленному месту. Тогда я быстро рванул полу его куртки, завладел пистолетом и саданул с размаху рукояткой по склонившемуся черепу. Он слабо охнул и обмяк у моих ног.
Я снял пистолет с предохранителя, взвел курок…
– Стой! – крикнул старший.
Он усмехался, а дуло его револьвера нахально пялилось в мое лицо.
"Ты зря это сделал. Не люблю, когда в меня целятся. Глупый маленький "ежик", возомнивший себя героем боевика с "Магнумом" сорок пятого калибра вместо мозгов".
– Не посмеешь, – сказал я, гипнотизируя его взглядом. – У тебя нет таких полномочий.
– А ты попробуй проверить, – он слизнул с верхней губы капельку пота.
Рука его дрожала. Правый глаз нервно дергался.
Я попробовал: выстрелил не целясь, навскидку от пояса. Жуткий грохот пронзил вечернюю тишину. Он явно не ожидал такого поворота событий, и на его лице, изуродованном пулей чуть выше правого глаза, отразилась озабоченность. Револьвер выскользнул из ослабевшей руки. С губ сорвался протяжный хрип, похожий на клич мертвеца. Он зашатался, привалился плечом к прикрытой дверце, дернулся всем телом и, закатив глаза, медленно сполз на мокрый асфальт.
– Мы наших работников холим и лелеем, – я презрительно сплюнул.
В следующее мгновение грохнул второй выстрел.
Досадно, но на этот раз стрелял не я. В грудь ударил раскаленный свинец. Ощущение, надо сказать, не из приятных, но, что поделаешь, за ошибки надо платить. Оказывается, пока я развлекался с его коллегами, притаившийся на заднем сиденье третий "ежик", тихонечко приоткрыл окно, просунул в отверстие ствол и послал мне "горячий поцелуй смерти".
"Ты зря это сделал, приятель. Не люблю, когда мне дырявят шкуру. Думал, тонированное стекло защитит тебя от пули? Ошибаешься. Оно тебя не защитит".
Заткнув ладонью теплую и липкую пробоину, я послал ему ответный "поцелуй". После чего "обмен нежностями" продолжился. Крича и корчась от боли, мы палили друг в друга под одобрительный рев жильцов многоквартирного дома, что высунулись из окон, чтобы поглазеть на нашу мышиную возню. Мне повезло больше, чем ему. Выдавив последние осколки стекла из разбитой дверцы, окровавленная голова хитрого "ежика" вывалилась наружу и ритмично затряслась в предсмертной агонии.
– Как тебе моя пицца, сынок, с прожаренной корочкой, острым кетчупом и свинцовыми шампиньонами в придачу? – я нервно расхохотался.
И тут оклемавшийся водила одним рывком приподнялся с асфальта и, дико вопя, вонзил мне в брюхо финский нож.
– Ты зря… Не люблю, когда мне вспарывают живот, – процедил я сквозь зубы, глядя, как он пытался взобраться на ноги, цепляясь за торчащую из меня ручку ножа, будто пьяный за поручень троллейбуса. Его длинные рыжие волосы слиплись от крови, оголив широкие бороздки проплешин. На красной бычьей шее вздулись бугристые вены. С перекошенных губ то и дело вырывался громкий хрип. Я рассеянно улыбнулся и выстрелил ему в ухо. Белесые мозги брызнули на черный капот. Отвратительное зрелище. Меня едва не вывернуло наизнанку. Медвежья пятерня нехотя выпустила ручку ножа, лениво скользнула по моей брючине и забарабанила скрюченными пальцами по лакированному ботинку. Рядом, в кровавую лужицу, плюхнулась продырявленная голова, продолжающая извергать белесую жижу точно опрокинутая бутылка с простоквашей.
Мускулистое тело, вздрогнув в последний раз, превратилось в застывший труп.
Дождь усилился. Ледяные струйки воды медленно стекали по пышущему жаром лицу, и мне казалось, что я слышу шипение, что случается, когда на раскаленную сковородку бросают кусок сливочного масла. Страшная боль разрывала в клочья, жгла, давила, слепила и сводила с ума. Прислонившись плечом к мертвой иномарке, я жадно ловил ртом влажный воздух и старался разглядеть что-нибудь определенное в застилавшем глаза разноцветном тумане. "Сигарету мне. Полцарства за чертову сигарету", – шептали дрожащие губы. Одурманенный болью рассудок слезно умолял отяжелевшую руку отправиться в путешествие на край земли, где в волшебной стране, под названием "карман пиджака", хранилась заветная пачка. Но рука намертво приросла к пистолету и наотрез отказывалась выполнять эту просьбу. "Сигарету мне, сигарету". Шепот превратился в неразборчивое бормотание, потом в слабый шорох, потом в хриплое неровное дыхание, а потом -
* * *
…Зазвонил мой мобильный. Безумный аттракцион невиданной крутости благополучно закончился. Я снова стоял на бетонном пятачке возле дверей моего подъезда.
– Добрый вечер, – промямлил сосед, волочивший на поводке упирающегося спаниеля. Столкнувшись со мной нос к носу, он не испугался и не удивился, потому что внешне я выглядел вполне пристойно, разве только дыхание немного сбилось.
– Здрав… – я запнулся на полуслове, очумело таращась на застывшую неподалеку черную иномарку седьмой серии, с которой тоже все было в полном порядке. Я судорожно проглотил слюну, и ответил на телефонный звонок.
– Да.
– Ты что, уснул? – прозвучал в трубке раздраженный голос Семена.
– Да.
– Жду тебя утром, часикам к десяти. Успеешь?
– Да.
– Тогда пока.
– Пока.
В трубке послышались короткие гудки, и вместе с тем ледяной ужас подкрался к сердцу и впился в него острыми клыками.
"Дурдом, – шепнул внутренний голос. – Это уже шизофрения, Вадик!".
– Нет! Нет! – крикнул я. – Я – нормальный. Нормальный, вашу мать!
"Понимаю, – усмехнулся внутренний голос. – Легче поверить в высадку марсиан или в пришествие Антихриста, чем в собственное сумасшествие".
Что-то блеснуло в руке. Я настороженно посмотрел на дисплей мобильного и нервно хихикнул: на нем отражался телефонный номер Любы! Он был уже набран! Сразу стало легче. Ледяной ужас выпустил сердце и заполз в какое-то потаенное убежище, чтобы отсидеться там до "лучших времен".
– Але, – весело проворковала трубка. – Я смотрю "Новости", такой магнитной бури наш город не знал 500 лет. Представляешь!..
Я слабо себе это представлял, но верил Любе.
– Как твои дела? – спросила она.
– Лучше не бывает, – я силился унять нервную дрожь.
– Поздравляю.
– Спасибо. Давай, увидимся завтра?
– Когда?
– Вечером. В семь.
– Хорошо. А куда мы пойдем?
– Ты любишь театр?
– Да, очень.
– Тогда мы пойдем в театр.
* * *
Вечером следующего дня мы с Любой встретились в "Доме кино", где давали модную антрепризу по Достоевскому. Время до начала спектакля скоротали в буфете за чашечкой кофе и обсуждением магнитной бури, что вчера накрыла наш город. Потом кратко обсудили неурожай кактусов в Костроме, нашествие саранчи на южные районы Антарктиды и волну миграции тюленей из трущоб Караганды в элитные кварталы Каракумов. Мы также хотели посудачить о высадке марсиан, о пришествии Антихриста и о приступах шизофрении. Но не успели, прозвенел звонок.
Оказавшись в полумраке зрительного зала, я смог на какое-то время отдаться сам себе, и уткнулся невидящим взглядом в бедные декорации, на фоне которых трудились изуродованные гримом артисты. Я мысленно зарылся в ворох проблем, вызванных предложением мудрейшего Виктора Николаевича. В какой-то момент в голове воскрес утренний разговор с Семеном, состоявшийся в его конторе.
* * *
…Сцена и зрительный зал уступили место убогой комнатушке для допросов, где сквозь маленькое зарешеченное оконце еле-еле пробивается дневной бледный свет. Там, за деревянным столом с выдвижными ящиками (такое барахло стыдно даже выбрасывать на помойку), на стуле с тонкими металлическими ножками (вероятно позаимствованном из школьной столовки семидесятых годов) – размещался угрюмый и озадаченный я, а напротив печально дымил окурком роденовский мыслитель в исполнении моего бывшего одноклассника.
– Думаю, что наружки за тобой больше не будет. Это была разовая акция устрашения, – заключил он, выслушав мои воспоминания о вчерашнем дне. – Я подозревал, что такое может случиться. Только Миша здесь совершенно не причем. Ты попросил его познакомить тебя с Виктором Николаевичем. Он познакомил. Какие к нему вопросы? А Виктор Николаевич послушал тебя, почесал репу и подумал: "Чего он гонит? Какие проценты? Какие бонусы? Куплю-ка я его с потрохами и делу конец".
– А если не купит? – осторожно поинтересовался я.
Семен внимательно посмотрел мне в глаза и ответил:
– Для него ты мелкая сошка и бизнес твой не такой сладкий кусок, чтобы фигура его масштаба стала из-за него мараться. Это понятно. Беда в том, что такие люди, как он, всегда привыкли получать то, чего они хотят. Дальше делай выводы сам.
– Ты поможешь отделаться от него?
– Надеюсь, речь идет не о физическом устранении?
– Нет, конечно. За кого ты меня принимаешь?
– За растерянного человека, который считает, что его загнали в угол.
– Ты ошибаешься.
– Хотелось бы верить, – Семен обреченно вздохнул. – Ну что ж, будем готовиться к неприятностям.
* * *
Зрительный зал взорвался аплодисментами. Мы с Любой поддержали зал и вышли на улицу. По пути к автомобильной стоянке я пригласил Любу поужинать в ресторане. Она отрицательно покачала головой, решительно взяла меня под руку и заявила тоном, не терпящим возражений:
– Поужинаем у меня.
"Это что-то новенькое. Такого мы еще не проходили", – мелькнула мысль.
Заглянув ей в глаза, я спросил с притворным сомнением в голосе:
– А ты умеешь готовить?
– Боишься, что отравлю? – она лукаво улыбнулась.
– Ты способна отравить Горемыку?
– Возможно.
От ее ответа жуткий холодок напомнил о себе, а вместе с ним недавние подозрения вновь закрались в душу и, видимо, проступили на лице. Заметив мою растерянность, красавица рассмеялась так легко и задорно, что я мгновенно позабыл о них и рассмеялся вместе с ней.