Решение было принято, Кэтлин прошла в спальню и принялась копаться в комоде, стремясь не упустить ни минуты ценного времени. Она должна собрать все необходимые вещи и отправиться в путь, прежде чем Брайс успеет это понять. Ей предстоит отыскать себе другое место, где можно будет обосноваться и начать новую жизнь. Какое-нибудь достаточно удаленное, где он не сможет достать ее…
Но повестка в суд, доставленная следующим утром, отменила бегство из города. Кэтлин предписывалось явиться как потерпевшей на судебное разбирательство по делу Хэнка Мэллона, обвиняемого в оскорблении личности и нанесении побоев. Заседание было назначено на начало апреля. Впереди ее ждали еще шесть долгих недель.
Да-а, побег не получится быстрым и безболезненным, как она задумала!…
Брайс знал, что причинил Кэтлин боль, когда после осмотра двора вдруг собрался и уехал. Ей могло показаться, что он сбежал. По крайней мере, со стороны это выглядело именно так. Но открытие, которое он для себя сделал, обойдя вокруг дома и кое-что обнаружив, заставило его быть сдержанным и внешне ничем не выдавать свою досаду и злость. Ведь расскажи он обо всем Кэтлин, та расстроилась бы даже сильнее, чем при его внезапном и невнятном уходе.
Сейчас надо держаться подальше от нее, пока ему не удастся разобраться с проблемами, которые им же самим и созданы, а расплачиваться за которые приходится ей. На снегу возле своего автомобиля, почти вплотную к нему, он обнаружил две очень глубокие канавки, образованные колесами отъехавшей машины. Человек с фонариком, заглянувший в окно гостиной, поспешил поскорее убраться, как только понял, что его заметили. И так поспешил, что, резко стартовав, слегка задел машину Брайса, на правом заднем крыле которой осталась четкая царапина со следами темно-зеленой краски.
Но это было не единственное открытие, сделанное им в ту ночь. Он не соврал Кэтлин, когда сказал, что заметил на лужайке перед входом в дом чьи-то следы. Просто не стал сообщать ей о том, что их могли оставить лишь очень дорогие женские сапожки, узкие и с заостренными мысками.
Едва ли нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что кто-то узнал его "торнадо", оставленный возле ограды особняка семьи Хейнз. Этот неизвестный был неважным водителем и ездил на темно-зеленом автомобиле. Только полный идиот не смог бы теперь выстроить всю логическую цепочку.
Поэтому на следующее утро Брайс Джордан решил, не мешкая, нанести визит своей теще.
Когда он приехал к Феллерам, было около девяти часов и Лесли завтракала в столовой. Одетая в светло-желтый пеньюар, она склонилась над чашкой кофе, налитого верным слугой Олтоном.
Увидев Брайса, пожилая женщина кивнула и разом напряглась, но не произнесла ни слова. Он, поздоровавшись, молча присел за стол неподалеку от нее, подвинул к себе пустую чашку и налил кофе.
– Сожалею, что вынужден побеспокоить вас в такую рань, дорогая теща, но мне необходимо было застать вас.
– Зачем? Что тебе нужно? – слабо поинтересовалась она, пристально взглянув на него.
– Дело вот в чем, – отпив кофе, улыбнулся Брайс. – Я собираюсь всю мебель из своего дома продать через аукцион или передать благотворительным организациям. Поэтому, если есть какие-то предметы, которые вы бы хотели…
В глазах Лесли Феллер заблестели слезы.
– Разве ты не можешь соблюсти приличие и подождать еще немного? Не слишком ли ты торопишься уничтожить все следы пребывания моей дочери в твоей жизни?
– Не хочу, чтобы вещи напоминали мне о горе, вот и все, – спокойно ответил он. – И поскольку вскоре собираюсь переехать…
– Так ты хочешь продать дом, который Джейн обожала больше всего на свете? – возмутилась Лесли, краснея от возмущения. Дом, который ее отец и я передали вам в качестве свадебного подарка?
– Это не мой дом, чтобы я мог им распоряжаться, – сдержанно ответил он. Будучи щедрым подарком к свадьбе, особняк в двух кварталах отсюда всегда являлся предметом разногласий между ним и бывшей супругой. Сам Брайс никогда не чувствовал себя в нем уютно и теперь был рад переехать. – Поступайте с ним так, как посчитаете нужным. Я же просто подберу для себя другое место. Кстати, мой автомобиль побывал в небольшой аварии.
– А мне какое до этого дело?
– Я подумал, что вам стоило бы внимательно осмотреть свою машину. На ней должна быть небольшая отметина.
– Не имею ни малейшего понятия о том, что ты говоришь, – надменно произнесла Лесли. – Единственное место, куда я ездила прошлым вечером, был клуб. Мы играли там в бридж.
Он сделал паузу, чтобы дать ей возможность хорошенько подумать о только что сказанном.
– А разве я каким-то, образом упомянул вчерашний вечер, Лесли?
Ее рука начала трястись так сильно, что она вынуждена была поставить чашку с кофе на блюдце.
– Я просто хотела сказать, что вчера выезжала только раз, вечером…
– Что ж, предположим, – беззаботно проговорил Брайс. – Единственная дорога к клубу лежит через улицу, где находится дом мистера и миссис Хейнз.
– Ну да, правильно, – раздраженно отмахнулась она и бросила многозначительный взгляд на часы. – Есть ли хоть какой-нибудь смысл во всех этих расспросах? Я уже спешу.
– Я верю вам, когда вы говорите, что вечером играли в бридж.
– Вот спасибо! – кивнула с сарказмом она.
– Я также не сомневаюсь в том, – продолжал он, – что по дороге домой вы наткнулись на мой автомобиль, который был припаркован неподалеку от особняка семейства Хейнз. И вам захотелось выяснить, почему он там стоит. Вы заметили свет в окнах гостевого коттеджа, подкрались поближе, заглянули в окно гостиной и, увидев там меня с Кэтлин, решили преподнести нам обоим урок. Вы бросились обратно к своей машине и, захватив фонарик, вернулись, чтобы посветить им в окошко и озадачить нас, заставив думать, будто за нами следят, чтобы уличить в непристойном поведении. Вам хотелось, чтобы Кэтлин, испугавшись, навсегда вычеркнула меня из своей жизни.
– Это самая абсурдная, нелепая мысль, которую я когда-либо слышала. Ты, видимо, слишком озабочен тем, чему посвятить свое время после службы в армии. Знаешь, начни писать детективы, у тебя может получиться.
– Если я сделал неправильные выводы, есть один легкий способ опровергнуть меня.
– И какой же? – с издевкой спросила Лесли.
– Покажите мне свою машину.
– Не собираюсь! – взорвалась она, но ее попытка изобразить праведный гнев не имела успеха.
– Надеюсь, вы понимаете, что я сейчас сам пойду в гараж и осмотрю ее. И ничто меня не остановит.
– Я велю, чтобы тебя выставили за дверь! – закричала Лесли.
Он вздохнул и поморщился, его терпению наступил конец.
– Мне вовсе не нравится весь этот разговор, как, впрочем, и вам. Поэтому буду говорить открыто. Я специально подождал, пока Беннет уедет на работу, поскольку знал, что вы не захотите посвящать его в тонкости этого щекотливого дела. Но либо мы уладим все сейчас, либо я еду в его офис, а заодно и в полицию, где сделаю заявление о дорожном происшествии, виновник которого скрылся. Царапина на моем весьма дорогом автомобиле обойдется вам в несколько сот долларов. Плюс еще штраф. Полицейским не составит труда определить, что единственный темно-зеленый "кадиллак" в округе принадлежит Лесли Феллер. И дело не только в деньгах, которые вам придется выложить. Весь город узнает о том, что вы подглядывали в чужие окна, и прощай тогда ваша хваленая репутация! Так что – слово за вами.
Ее лицо перекосилась от злобы, на нем проступили глубокие морщины, и Лесли, несмотря на свои пятьдесят восемь лет, стала выглядеть на все семьдесят.
– Ты сам во всем виноват! – с горечью сказала она. – Ты и та сучка, погубившая мою дочь… В общем, вы оба заслуживаете суровой кары. Иди в полицию, пиши свое заявление, мне наплевать! Но я все равно выживу Кэтлин Хейнз из Элсуэрта, чего бы это мне ни стоило!
– Если кого-нибудь и стоит выжить отсюда, так это вас, – ответил Брайс. – Я, конечно, не обязан перед вами отчитываться, но знайте, что в тот вечер я пришел к Кэтлин без всякого приглашения. И скажу откровенно, она была бы счастлива никогда больше не видеть меня.
Лесли Феллер хрипло рассмеялась, и этот смех скрежетом отозвался в ушах Брайса.
– Кого ты пытаешься одурачить? – Она сверкнула глазами. – Я же видела вас, вы целовались! Еще пять минут, и все было бы готово…
– Никогда бы не подумал, что вы способны на такую пошлость, дорогая теща, – медленно проговорил Брайс, закипая от злости. – Наверное, вы научились этому у собственной дочери, не так ли? Недавно я узнал, что та имела привычку вешаться на каждого мужчину, если тот мало-мальски привлекал ее.
Разъяренная Лесли вскочила из-за стола, лицо ее выражало безумие.
– Ты еще пожалеешь о том, что сказал, Брайс Джордан! – прошипела она. – Если я когда-нибудь узнаю, что ты повторишь эти слова еще кому-нибудь, то Кэтлин Хейнз окажется не единственной, кого я рано или поздно вышвырну из этого города! Ты сам не сможешь пройти по улице с высоко поднятой головой!
Глава 7
– Только, пожалуйста, не поступай опрометчиво, – взмолилась Эмили Хейнз, когда Кэтлин рассказала ей об инциденте с незваным гостем и сообщила, что собирается уехать вскоре после суда. – Мы ведь и так мало видели тебя с тех пор, как ты окончила университет. Ты даже не представляешь себе, как нам с отцом хотелось, чтобы ты все-таки поселилась в родном городе, вышла замуж и родила детей. И если бы вы с мужем жили где-нибудь неподалеку и у нас была б возможность почаще видеть тебя и внуков. Поверь, это много значит для нас!
– Едва ли думаю, что Харриетт с Патриком разделяют твое мнение, мама, – возразила ей Кэтлин. – Я у них как бельмо на глазу.
Мать поморщилась.
– Патрик всегда был немного консервативен, – отмахнулась она. – Ему гораздо удобнее жить по строгим правилам. Кстати, именно благодаря этому он сумел стать отличным директором школы. Но ты – совсем другое дело. Харриетт знает об этом и любит тебя. Прежде всего, она, конечно, на стороне мужа, и это справедливо. Но только не думай, что она не рада твоему возвращению.
Кэтлин подошла к широкому окну и посмотрела вдаль, на изогнутую полумесяцем бухту. В конце зимы, когда с Атлантики еще частенько дули пронизывающие ветры, волны с неистовой яростью накатывались на берег. Летом при солнечном свете цвет воды менялся с холодного зеленого на темно-синий, и в хорошую погоду волны лениво и неторопливо лизали прибрежный песок.
Ей нравилась смена времен года. Живя в тропиках, Кэтлин была лишена этой радости. Там были роскошные кокосовые пальмы и коралловые лагуны, но ей не хватало неброской красоты родных мест. Она скучала по ним.
– Пойми, я не то чтобы рвусь уехать, – вздохнула Кэтлин, снова поворачиваясь к матери. – Ведь совсем недавно мне так хотелось вернуться домой. Но разве можно было ожидать, что я вызову здесь такой переполох?
– Тебе не повезло или не хватило мудрости. Возможно, в некоторых случаях ты вела себя неразумно, но все это со временем пройдет. – Мать бросила на дочь выразительный взгляд. – Честно говоря, я удивлена, что ты сдалась так быстро. Неужели ночной шутник мог так сильно перепугать тебя?
– Дело не только в этом, мама. Дело еще и в Брайсе Джордане.
Мать нагнулась к ней и потрепала по щеке.
– Ты думаешь, я не догадываюсь об этом? У вас с ним есть что вспомнить, ведь вы любили друг друга. Вполне естественно, что он рассчитывает на твое сочувствие, когда приходится переживать такую потерю. Ему нужна поддержка. Однако я не уверена, что для него так уж разумно получать ее сейчас именно от тебя. Ведь еще не утихли страсти по поводу смерти Джейн. Но и спустя долгое время вы не должны позволять себе никакого возврата к тому, что было между вами в прошлом. В нашем городе, как бы он ни был мал, вполне хватит места для вас обоих. Твоя жизнь не обязательно должна пересекаться с его жизнью.
Мать сказала Кэтлин то, что она сама уже твердила себе не раз. Стремление убежать, скрыться от всех, ничего не решит. В конце концов женщина должна остановиться и попытаться дать бой своим гонителям. Надо бороться и добиться того, чтобы общество не отвергло ее, а, наоборот, приняло в свои ряды.
– Я знаю, что ты права, – тихо ответила Кэтлин. – Права во всем. Мне хотелось бы иметь мужа, детей и дом с садом. Только ради Бога, мама, пойми, я не могу смириться с мыслью, что следует непременно самой искать себе мужчину и потом тащить его к алтарю. Мне нужно стремиться к чему-то другому – тому, что будет приносить радость и удовлетворение, даже если я вовсе не выйду замуж. Проблема заключается в том, что я пока не решила, что мне все-таки нужно.
– Может быть, это потому, что ты слишком забиваешь себе голову. Лучшие мысли порой посещают нас тогда, когда мы их совсем не ждем.
– Но, согласись, что до прихода гениальной идеи мне надо все-таки чем-нибудь заняться, – вздохнула Кэтлин.
На лице матери появилась легкая улыбка.
– В конце июня будет проводиться ежегодная благотворительная акция по сбору средств на социальные нужды. И хотя организационный комитет уже давно работает, мы всегда готовы предложить поучаствовать любым желающим и от дополнительной помощи не откажемся. Вообще, мой благотворительный фонд развивается, он уже совсем не тот, что был раньше. Ты ведь будешь участвовать в нашей акции?
– Не думаю, мама, – покачала головой Кэтлин. – Одной приходить на мероприятия, которые вы устраиваете, как-то… не принято.
– Успокойся, тебе никто и не нужен. Ты явишься в роскошном платье, которого этот городишко еще не видывал, и все мужчины сочтут за счастье танцевать с тобой. Кстати, собирается приехать брат Патрика, Мартин, и я не сомневаюсь, что он с радостью согласится сопровождать тебя. – Мать взяла ее за руки и умоляюще сжала их. – Устроит тебя такой эскорт? Ну же, соглашайся, не разочаровывай меня!
Кэтлин уже не помнила, когда в последний раз посещала званый вечер и беззаботно расхаживала с бокалом шампанского в руке…
– Ладно, – улыбнулась она, и ее уныние немного рассеялось.
– Вот и умница! – обрадовалась Эмили Хейнз, с облегчением вздохнув. – Кстати, я уже купила билеты и забронировала столик на шесть персон. Мероприятие будет проводиться в тренировочном зале военно-морской базы. Это, конечно, не самое очаровательное место, но рядом есть прекрасный сад, а офицерский клуб отлично подойдет для фуршета. Кроме того, там есть места, где можно спокойно передохнуть в перерывах между танцами. Сейчас главная проблема заключается в том, как придать вечеринке праздничный оттенок, сделать ее незабываемой. Но ведь ты у меня мастер на всякие выдумки и наверняка посоветуешь что-нибудь интересное. Если хочешь поучаствовать, то я смогу загрузить тебя поручениями на весь следующий месяц.
– Приложу все силы, чтобы не подвести тебя, мама, – пообещала Кэтлин, решив сосредоточиться на предстоящей работе, которая представлялась ей вполне интересной и способной отвлечь от мрачных переживаний. – По крайней мере, никто не сможет упрекнуть меня в том, что я тратила время впустую.
Спустя некоторое время Кэтлин, действительно, активно включилась в работу и сама потом удивлялась тому, откуда у нее берутся новые идеи. Как только были сделаны первые шаги по организации благотворительного вечера, она решила полностью преобразить невзрачный, безликий и непривлекательный тренировочный зал. Она сделала несколько эскизов, которые всем понравились. На благоустройство и ремонт была выделена довольно внушительная сумма, а Кэтлин предоставлена полная свобода распоряжаться этими средствами.
Март удивил всплеском не характерных для местных широт холодов, но зимняя погода длилась недолго – всего несколько дней. Под теплыми лучами солнца снег растаял, и из-под земли появились первые крокусы. Ссадины и синяки на лице Кэтлин уже полностью прошли, постепенно забылся и инцидент с ночным нарушителем спокойствия.
Она участвовала в судебных слушаниях по делу своего обидчика. Причем избежала встречи с Брайсом Джорданом, которого вызывали в качестве свидетеля. Ее показания были четки и убедительны. Это не только лишило защиту обвиняемого каких бы то ни было шансов на успех, но прежде всего помогло Кэтлин заново утвердиться в обществе, продемонстрировать всем, что она храбрая женщина, умеющая постоять за себя.
Неожиданно жизнь обрела полноту и смысл. Кэтлин стали узнавать на улицах, и очень часто она видела на лицах людей теплые приветственные улыбки. Ее добровольная работа в благотворительном фонде нашла хвалебный отклик на страницах одной из местных газет. Если Брайс за это время не делал попыток связаться с ней, то со стороны других мужчин она чувствовала неослабное внимание. Брат Патрика, Мартин Роули, оказавшийся удивительно симпатичным молодым человеком, готов был сопровождать ее на званые обеды, фуршеты, театральные представления.
Кэтлин уже готова была поверить в правоту своей матери, утверждавшей, что в городе хватит места и для нее, и для Брайса. Но неожиданно столкнулась с ним лоб в лоб у кофейни, на первом этаже супермаркета "Бэрронз". Нагруженный покупками, он быстро шел к выходу, видимо задумавшись и ничего не замечая перед собой. От столкновения половина пакетов, которые она несла, оказалась на полу.
Бессмысленно было притворяться, что она его не заметила. А когда Брайс помог ей собрать с пола покупки и пригласил на чашку кофе, Кэтлин не смогла найти причины, чтобы отказаться.
На нем были вельветовые брюки и коричневая куртка из тонкой кожи, кремовая рубашка и черные мокасины. Он выглядел посвежевшим, хорошо отдохнувшим, и никогда еще не казался таким привлекательным и одновременно недоступным.
За столиком они были только вдвоем.
– Тебе какой кофе? – спросил он.
– Эспрессо, – ответила она.
Ей требовался кофе покрепче, чтобы отогнать внезапно охватившую ее слабость.
– Итак, – заключил Брайс, когда официантка поставила перед ними чашки с горячим ароматным напитком, – выглядишь ты намного лучше. Никаких кровоподтеков.
– Ты тоже, – усмехнулась она в ответ. – Никакой трости.
Он рассмеялся, но Кэтлин этот смех не обрадовал. Ведь ее сердце вновь замерло при виде его ослепительной улыбки.
– С прихрамыванием тоже покончено, – добавил Брайс. – Я вижу, мы оба в хорошей форме. Кстати, пурпурный цвет тебе к лицу, выглядишь ты великолепно, словно цветущий крокус.
– Спасибо за комплимент, – смутилась Кэтлин, теребя пуговицу на жакете своего костюма. Взгляд Джордана проследовал за этим ее движением, затем переместился сначала на шею, потом налицо… Она почувствовала, как ее щеки вспыхнули, и поняла, что он заметил это.
Отчаявшись отыскать какую-нибудь нейтральную тему для разговора, Кэтлин отвела взгляд от Брайса и переместила его на пакеты и сумки, с которыми тот спешил из супермаркета.