– Удачный день для покупок, насколько вижу, – сказала она.
– Да, приобрел кое-что для своего нового жилища. Чтобы там можно было чувствовать себя еще уютнее.
– Так ты, значит, переехал?
Если бы он ответил, что теперь живет на другой планете, это произвело бы меньший эффект. Озадаченная, Кэтлин сделала глоток кофе.
– Это не так далеко, всего лишь на другом склоне холма, – беззаботно ответил Брайс. – Отыскал дом, который мне понравился, и недели две назад перебрался. А как ты? По-прежнему живешь в коттедже?
– Пока да. Кстати, меня вызывали в суд для дачи показаний против Хэнка Мэллона… Я с опаской шла туда. Но, слава Богу, справилась. – Она вздохнула. – Кстати, я слышала, что парень, которого ты подвозил домой, тоже давал показания – против владельца забегаловки.
– Знаю, – кивнул он.
– Откуда? – удивилась Кэтлин.
– Я поддерживаю связь с ним и его семьей. Как это типично для Брайса Джордана, подумалось ей. Опекать почти незнакомых людей. А вот на нее он мог не обращать совсем никакого внимания!
– И чего тебе удалось добиться? Ты отучил его пить? Разве это возможно? – усмехнулась Кэтлин.
– Как тебе сказать? – Брайс почесал затылок. – Думаю, что теперь его жизнь изменится к лучшему. Я устроил его на работу и вижу, что пока у парня все идет хорошо. – Помедлив, он внезапно снова заговорил о предстоящем завершении судебного разбирательства. – Рад, что теперь у суда достаточно оснований, чтобы изолировать Мэллона от общества, причем очень надолго.
– Я тоже рада…
Брайс, слегка склонив голову набок, пристально взглянул на нее из-под густых темных ресниц.
– Тебе непременно нужно подумать о том, чтобы отдохнуть где-нибудь пару недель. Поехать и погреться на солнышке.
С тобой? – чуть было не спросила она, но вовремя остановилась и равнодушно сказала:
– При всем желании я сейчас никак не смогла бы этого сделать. У меня слишком много работы в комитете по организации благотворительного вечера.
– Наслышан, – одобрительно кивнул Брайс. – Моя мать говорила мне. Похоже, ты сумела вдохнуть новую жизнь в эту уже поросшую мхом идею.
– Мне это нравится, ведь наша акция призвана помочь многим людям.
Она осмелилась снова посмотреть на него. От яркого солнца в зале кофейни протянулись длинные тени. Лицо Брайса приобрело золотисто-коричневый оттенок. Ну почему этому человеку досталась львиная доля подлинной мужской красоты и обаяния? – не переставала удивляться Кэтлин. Символический период скорби по безвременно погибшей супруге уже давно закончился, и теперь наверняка на Брайса, как на возможного жениха, поглядывали женщины.
Отказавшись поддаться внезапному чувству, Кэтлин спросила:
– А чем занимаешься сейчас ты, помимо обустройства нового дома?
– Потихоньку беру в свои руки бразды правления семейным бизнесом.
"Джордан компани" являлась одной из старейших фирм в городе. И Альфред Джордан, отец Брайса, слыл человеком, с которым нельзя было не считаться.
– Неужели твой отец решил отойти от дел? – удивленно спросила Кэтлин. – Он такой энергичный и целеустремленный человек, что его трудно представить в кресле у камина.
– Отец останется председателем правления, но сейчас у него как у мэра и так много дел. Поэтому необходимо, чтобы непосредственно бизнесом занимался кто-то другой.
– А ты чувствуешь, что справишься? Брайс немного откинулся назад и скрестил на груди руки.
– Не сомневаюсь, что мне многому предстоит научиться. Вообще-то я планирую направить работу фирмы в новое русло. Мы уже обговорили это с отцом, и мои идеи пришлись ему по душе. Так что я вполне уверен в успехе дела.
– Наверное, это тот самый вызов судьбе, испытание, которое ты для себя так долго искал.
– Пожалуй, – согласился Брайс. Кэтлин поставила пустую чашку на стол и, взглянув на часы, всплеснула руками.
– Господи! Я и понятия не имела, что уже так много времени.
– Посиди еще несколько минут, – неожиданно попросил Брайс.
– Боюсь, что у меня их нет. Впереди еще много дел. Спасибо за кофе и прими поздравления по поводу начала твоей новой карьеры.
– Я провожу тебя до машины, – предложил он.
– Не стоит, – сказала Кэтлин и начала собирать пакеты с покупками.
Ей нужно было поскорее удалиться и вообще держаться от этого человека подальше, иначе она просто не сможет совладать с собой.
Брайс не стал утруждать себя ненужным спором. Он просто силой забрал у Кэтлин весь ее груз, потом взял свой и молча кивнул ей в сторону выхода. Повинуясь, она направилась к машине.
Супермаркет был расположен на окраине города, в не слишком людном и не самом живописном месте. Вдалеке виднелись корпуса какого-то небольшого завода и заброшенные склады.
Они вышли к автомобильной парковке. Внезапно с ними поравнялись молодые мужчина и женщина. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что у них нет ни нормального жилья, ни работы. Парочка, видимо, нищенствовала, выпрашивая деньги у посетителей супермаркета. И Кэтлин обрадовалась, что рядом находится Брайс, так было спокойнее. Она открывала багажник машины, когда ее внимание привлекли крики. Отошедшие от них уже на порядочное расстояние молодые люди остановились, и, взглянув, Кэтлин заметила, что женщина беременна. Схватив мужчину за руку, та умоляла его:
– Ты должен помочь мне, Росс! Ведь это твой ребенок!
– Еще чего! – огрызнулся тот, толкнув ее. – Нагуляла с приятелем, а теперь решила повесить это добро на меня?
Женщина отскочила, зарыдав. Кэтлин ощутила в душе волну ничем не сдерживаемого протеста и среагировала, совершенно не отдавая себе отчета о последствиях.
– Эй ты, прогнивший недоносок! – крикнула она, сбросив в багажник свои пакеты и направившись в сторону этой пары. – Как ты смеешь толкать ее!
Будь у нее шанс, она бы выцарапала ему глаза или выдрала бы клок волос. Однако Брайс догнал ее, остановил и с силой прижал к себе.
Молодой бродяга, которому едва не досталось, на всякий случай спрятался за ближайшей машиной.
– Эй, мистер, держите свою психованную подружку покрепче! – выкрикнул он, сопровождая каждое слово грубой бранью. Потом, когда его словарный запас совсем иссяк, он, шатаясь, побрел прочь…
Еще не остыв, Кэтлин яростно дернулась, чтобы вырваться из объятий Брайса, а потом толкнула его локтем в бок.
– Почему ты не дал мне проучить этого мерзавца?
– Мне не хочется, чтобы ты опять пострадала, и очень не по душе во второй раз выступать в качестве свидетеля на судебном заседании, – спокойно ответил Брайс и отступил на шаг.
– Он не посмел бы меня ударить! – не унималась Кэтлин.
– Ты слишком наивна. А тебе не пришло в голову, что у парня вполне мог оказаться нож?
– Мне кажется, что малыш в животе у женщины нуждается в защите больше, чем я.
– Что ты хочешь сказать? – недоумевал Брайс. – Да, она беременна, но сейчас ей ничто не угрожает.
– А завтра или послезавтра?
– Боюсь, ты затрагиваешь чересчур сложный вопрос, который невозможно решить в данную минуту.
– О, как это удобно! – возмутилась Кэтлин. – Какому-то парнишке-алкоголику ты помогаешь, бросая при этом меня черт знает где… А женщине, которая готовится стать матерью, тебе протянуть руку помощи и в голову не придет!
– Что ты предлагаешь? – рассердившись, развел руками Брайс. – Взять ее ко мне домой? Удочерить ее, хотя в отцы я ей вряд ли гожусь!
– Она совершенно одинока и напугана! Нужно, чтобы кто-то вступился за нее, помог ей…
– К сожалению, в своей беде она далеко не одинока, – сухо сказал Брайс. – Пойми, таких, как она, десятки или даже сотни. Это большая проблема для всего города, и не только… Можешь спросить моего отца, если не веришь. Не проходит ни одного заседания совета мэрии, на котором бы не поднимался вопрос о беспризорных детях, нищих и бродягах. У этой проблемы не может быть какого-то мгновенного решения.
Беременная женщина обвязала потрепанным свитером свой живот и, толкнув тележку со скудным скарбом, покатила ее в сторону ближайшего заброшенного склада.
– По крайней мере, для одной нуждающейся я могу что-то сделать, – решительно проговорила Кэтлин, достала из сумки кошелек и крикнула: – Эй, постойте!
Женщина остановилась и, оглянувшись, подозрительно прищурилась. У нее в глазах застыл страх, и Кэтлин, приблизившись, обратилась к ней как можно более дружелюбно:
– Вот, возьмите! – Она вытащила из кошелька все банкноты и мелочь. – Здесь немного, но хватит примерно на неделю. Не забудьте, что вам сейчас нужна горячая пища.
Когда она вернулась к машине, Брайс уже аккуратно разместил все ее покупки в багажнике.
– Очень благородно и добропорядочно с твоей стороны, – сказал он. – Но это ведь мелочь, которая, по сути, не решит главной проблемы.
– Да, конечно, – согласилась Кэтлин, саркастически усмехнувшись. – Возможно, я дура и поступаю неразумно. Но некоторые благовоспитанные люди вообще не высовывают нос дальше окна своего дорогого автомобиля.
– Это – спорный вопрос. – Брайс открыл для Кэтлин дверцу ее машины, помог ей усесться в кресло водителя и, прежде чем она успела что-либо понять, обошел автомобиль спереди и занял место рядом с ней.
– Не помню, чтобы я предлагала подвезти тебя до дома, – удивилась она.
– А я не помню, чтобы просил тебя об этом, – усмехнулся Брайс.
– Тогда выходи из моей машины.
– Сначала выслушай меня.
– Мы уже о многом поговорили, – с этими словами Кэтлин завела мотор. – А сейчас извини, я очень спешу.
Брайс, повернув в замке ключ, выключил зажигание.
– Пойми, не я сделал беременной эту женщину, – горько усмехнувшись, сказал он. – Единственное, что я пытался сделать, так это оградить тебя от неминуемой беды. Не пойму только, почему ты так враждебно воспринимаешь мои усилия помочь и срываешь на мне раздражение? Что тебе не дает покоя?
– Что? – переспросила Кэтлин. – Просто подумала вот о чем: в отличие от той женщины и ее еще не родившегося малыша, я в своей жизни никогда не знала нужды.
– Разве это плохо? – пожал плечами Брайс. – Впрочем, твое стремление помогать людям заслуживает всяческого уважения. Если ты действительно озабочена судьбой той беременной женщины и ей подобных, то должна сделать для них что-нибудь существенное.
– Например? Открыть приют или что-нибудь в этом роде… Ты это хотел сказать?
– Я просто высказал мысль… – попытался успокоить ее Брайс, подумав, что снова дал повод для волнений. – Забудь об этом.
– Нет-нет! Ты же сам утверждаешь, что таких, как эта женщина, на улицах много. Им не к кому обратиться за помощью и некуда пойти. Почему бы тем, у кого есть возможность, не обеспечить этим несчастным надежное убежище? В моем распоряжении имеются определенные средства, и я могла бы подумать, как правильно вложить их.
– Ты серьезно? – Брайс удивленно поднял брови.
– Вполне, – нахмурилась Кэтлин. – Не понимаю, что тебя так удивляет. Я уверена, что смогу с этим справиться. Нужно всего лишь найти какой-нибудь просторный старый дом с множеством комнат.
– Есть один особняк, который пустует уже много лет, – неожиданно вставил Брайс. – Двухэтажное каменное здание с небольшим садом, он расположено примерно в пяти милях к востоку от города.
– Ты серьезно? – в свою очередь удивилась Кэтлин.
– Как никогда, – ответил он, и на его лице заиграла улыбка, а от былой напряженности не осталось и следа.
– Дом продается?
– Да, насколько мне известно, – ответил Брайс.
– Отлично…
– Не торопись, хорошенько все обдумай. Пойми, в дверь твоего приюта будут стучаться не только несчастные беременные женщины, но и их очаровательные приятели, вроде того, с которым ты едва не сцепилась.
– С ними я сумею управиться! – Голос Кэтлин звенел от напряжения.
– Да уж! – с усмешкой заметил Брайс. – Парень так тебя испугался, что едва не наделал в штаны.
– Сумею! – упрямо повторила Кэтлин и усмехнулась.
– Если ты все-таки решишься воплотить эту идею в жизнь, то возьмешь на себя большую ответственность.
– Ответственность меня не пугает, – уверенно произнесла она и замолчала.
Парковка к этому времени уже почти опустела. Кэтлин становилось неловко сидеть в машине с Брайсом в пустынном месте. Ведь когда-то они специально уезжали куда-нибудь на окраину города, выискивая подобные места, и занимались любовью прямо в автомобиле.
– Что такое? – Он с беспокойством вгляделся в ее глаза. – Отчего ты загрустила?
– Не обращай внимания, – отмахнулась Кэтлин. – В голову лезут посторонние мысли. А потом ведь уже вечер, становится прохладно.
– Последнее легко исправить. – Брайс включил зажигание, а потом обогреватель. – Скоро в салоне потеплеет. А что касается посторонних мыслей… Отгоняй их прочь, – посоветовал он. – Вот так…
Кэтлин совершенно не была готова ни к самому поцелую, ни к волне желания, которая сразу же поднялась в ней. Она не ожидала, что издаст тихий стон, едва ее губы освободятся от губ Брайса Джордана и он примется целовать ее в шею…
– Перестань мучить меня! – всхлипнула она, отодвигаясь.
Он от неожиданности замер и серьезно посмотрел на нее.
– О чем ты говоришь? Я даже в мыслях не посмел бы допустить такое!
Смущенная своей внезапной эмоциональной вспышкой и невозможностью объясниться, Кэтлин отчаянно пыталась себя успокоить.
– Ты мучаешь меня постоянно, – с трудом проговорила она, вернув самообладание. – Когда мы видимся и расстаемся, ты каждый раз забираешь у меня частичку моей души! – Кэтлин перешла на шепот, а ладони невольно прижала к груди. – Надо положить этому конец. Иначе ты высосешь меня всю.
– А если я признаюсь сейчас, что никогда больше не хотел бы покидать тебя? – вдруг вкрадчиво прошептал Брайс и, нагнувшись, нежно взял в ладони ее лицо. – Что тогда, Кэтлин? Что ты мне на это скажешь?
– Нет, – отрезала она и отвернулась, чтобы не поддаться охватившему ее порыву и не дать опрометчивое согласие. – Не забывай, что ты недавно похоронил жену.
Она почувствовала на щеках тепло от его шумного вздоха, смешанного с ароматом кофе.
– Ты снова о прошлом?
– Да, снова, – сказала Кэтлин, глядя через ветровое стекло на опустевшую стоянку, поскольку, бросив взгляд на сидящего рядом мужчину, она наверняка обезоружила и лишила бы себя той защиты, остатки которой еще кое-как сохраняла.
– По сути, наш брак с Джейн рухнул еще несколько лет назад, – прищурившись, признался Брайс и нежно прикоснулся к ее подбородку. – Поверь, я собирался сообщить ей о своем намерении развестись сразу после увольнения из армии. И она дала бы мне развод.
– Откуда такая уверенность? – подняла брови Кэтлин.
– Сказать откровенно, она была такой же несчастной, как и я, – горько усмехнулся Джордан. – Почему, ты думаешь, я надоедал тебе расспросами об обстоятельствах ее гибели? Да просто хотел убедиться, что не ошибался в своих предположениях.
– Какой бы грешницей ни была Джейн, она не заслуживала смерти, – пробормотала Кэтлин.
– Конечно нет! – хриплым от возбуждения голосом продолжал Брайс. – Но в итоге она превратилась в орудие саморазрушения, и на этот счет я не хочу больше вводить в заблуждение ни себя, ни других. Надо смотреть в будущее.
Он наклонился к ней, привлек к себе и обнял, просунув руку за отворот ее жакета. Погладил пальцами по затылку, сделав это так нежно, так искусно, что Кэтлин содрогнулась от охватившего ее возбуждения.
– Помнишь, как у нас это бывало? – прошептал Брайс. – Мы никогда не упускали шанса остаться наедине! Твой задорный смех сводил меня с ума…
Она едва сумела вздохнуть, настолько сильными были его объятия.
– Зато теперь мне не до смеха, – с трудом выговорила она. – Ты пугаешь и удивляешь меня. Как можно с таким равнодушием переносить смерть Джейн?
– Я не отношусь к этому равнодушно, – с горечью ответил Брайс. – Скажу больше, в разрушении нашего с ней брака есть и моя вина.
– Ты изменял ей?
– Я не спал с другими женщинами, если ты именно это имеешь в виду. Но если изменой считать то, что я не любил Джейн, тогда, пожалуй… Если неверность в душе можно поставить на одну чашу весов с физической неверностью, тогда – конечно!
– Но зачем в таком случае ты женился на ней? – нахмурилась Кэтлин.
– Женился, потому что позволил своей гордыне встать между мной и женщиной, которую желал всем сердцем, – с отчаянием произнес Брайс. – И потому что никогда не думал, что наступит день, когда эта женщина вновь будет рядом.
Он расстегнул единственную пуговицу на ее жакете. Его пальцы коснулись шелковой водолазки, плотно облегающей ее грудь.
– Я же чувствую каждый удар твоего сердца, – шептал Брайс. – Как долго я был лишен этих желанных ощущений!
Ей хотелось сохранить ровное дыхание, не выдать ни взглядом, ни движением того огня, который начинал разгораться в ней. Ее молчание он воспринял по-своему, начал сквозь водолазку целовать ее груди. И Кэтлин через тонкую ткань почувствовала тепло и влагу его губ, но была бессильна помешать ему.
– Остановись! – попросила она, инстинктивно обхватив его голову и погружая пальцы в мягкие волосы.
– Хорошо, – пообещал он.
Но не выполнил обещания. Вместо этого его рука опустилась на ее колени, скользнула под край юбки и мягко раздвинула ноги.
Ужаснувшись внезапному возбуждению, от которого ее трусики сделались влажными, Кэтлин из последних сил выдавила из себя:
– Брайс, я не шучу! Ты же не можешь так поступить со мной…
Он прервал ласки и устало вздохнул.
– Знаю, знаю! Ты боишься, что нас могут увидеть, поползут слухи… О нас ведь и без того многие говорят, не так ли? – Он раздраженно фыркнул. – А почему, ты думаешь, я довольно долго не звонил тебе и старался вообще не попадаться на глаза? Разве не для того, чтобы уберечь тебя от очередной волны публичного неодобрения? Но пойми одно, мне не хватало тебя. Черт возьми, надо же наконец оторваться от прошлого и начинать думать о настоящем и будущем!
– Согласна! – Кэтлин даже удивилась своему внезапному признанию, прорвавшемуся в ответ на искренность Брайса. – И если уж речь идет о физической близости, то мне не хотелось бы выставлять ее напоказ случайному прохожему, тем более что этот человек может оказаться далеко не праздным зевакой с непредсказуемыми намерениями. У меня не выходит из головы тот случай с незваным гостем, подглядывавшим в окно гостиной.
– Значит, ты хочешь, чтобы я играл по правилам? – спросил Брайс. – Назначал тебе свидания? Заходил по субботам и выводил тебя в свет – на званый ужин или в театр? В общем, раструбил всем вокруг о том, что мы снова вместе? – Он развел руками. – Что ж, я готов. Одно твое слово, и…
Кэтлин с сожалением покачала головой.
– Нет, прошу тебя, не сейчас. Это лишь снова даст повод к сплетням. Возможно, ты не понимаешь, но меня уже воспринимают как добропорядочную женщину.
– Тогда как мне следует поступить? – недоумевал он. – Оставить тебя в покое еще на полгода? Сделать вид, что ты не существуешь?
– Видимо, должен быть какой-то иной путь.
– Быть вместе, чтобы ни одна живая душа не знала об этом? – Брайс на мгновение замер, затем хлопнул себя ладонью по лбу. – Вот идиот! Ведь все очень просто! Поехали ко мне, в мой новый дом.