- Когда мы поженимся, я вышлю родным наши фотографии. Уверен, ты им понравишься. Они одобрят наше решение. Моя мать - милая добрая женщина. Ее единственное желание - видеть меня счастливым. Поверь, мои родители - очень простые люди, - застенчиво добавил Калвин.
- Я буду любить их и писать им каждую неделю, как я пишу своей бабушке. Надеюсь, когда-нибудь я встречусь с твоей семьей. Однако у меня нет никакого желания знакомить тебя с моими родителями.
- Хорошо, это дело будущего. Мы ничего не упустили?
Руби помахала рукой перед его носом.
- Нет обручального кольца. - Заметив, как побледнел Калвин, она торопливо добавила: - Правда, у меня есть кое-что получше: "кольцо царицы". Когда мы поженимся, я буду носить его. А другим мы скажем, будто это и есть мое обручальное кольцо.
- Я готов выполнить любое твое желание. Однако когда-нибудь, обещаю, вручу тебе настоящее обручальное кольцо.
- Ты собираешься носить свадебную ленту? - спросила Руби.
- Непременно. Я думал, тебе бы это было приятно.
- Ты совершенно прав. Я не хочу походить на современных городских девушек и показывать свою независимость.
- Я люблю тебя, - растроганно произнес Калвин.
Дрожащим от волнения голосом Руби пробормотала ответное объяснение, еще точно не зная: правда это или нет. Однако секунду спустя она вдруг поняла, что действительно любит Калвина, любит всем сердцем и душой. Все ее сомнения и неуверенность словно растаяли в теплом вечернем воздухе.
- До этой минуты ты не была точно уверена в этом? - осторожно спросил Калвин, почувствовав произошедшую в ней перемену.
- Как ты догадался?
- Можно сказать, мы настроены на одну волну. Я постараюсь ни в чем не разочаровывать тебя.
- Я буду платить тебе тем же, - ответила Руби, радостная и счастливая.
- Значит, у нас все будет хорошо.
Но Руби их будущее представлялось не настолько блестящим. Впрочем, сегодня вечером ей не хотелось даже думать об этом. Господи, если бы у нее было время обо всем рассказать Грейс! Нола вообще уписается от таких новостей. Руби рассмеялась, подумав об этом. Калвин же снова поцеловал ее.
* * *
"Какой красивый вечер, как прекрасно усыпанное звездами небо", - думала Руби, возвращаясь с курсов. Она находила, что осень в Вашингтоне отличается от осени в Пенсильвании, ее родном штате: здесь гораздо теплее и раньше опадают листья.
На Руби был надет свитер, выгодно приобретенный недавно с помощью Нолы. Признаться, сегодня она вполне могла бы обойтись и без него, но ей очень нравилась эта модная вещица. Да, теперь от многого придется отказаться, с грустью подумала Руби. Она с таким трудом добилась некоторой независимости, переехала на новую квартиру - о чем еще, кстати, не знала Нола, - у нее появились подруги по службе. Признаться, Руби уже успела полюбить Вашингтон и собиралась побродить по его окрестностям, полюбоваться весной цветущей вишней. Ей также хотелось продолжить занятия на курсах, которые продвигались довольно успешно. Руби нравились ее преподаватели. Откровенно говоря, она любила все в своей жизни, в том числе просто обожала адмирала Квиери, хотя утром могла немного опоздать на службу. Но Калвина Руби любила больше и была готова ради него на все.
"Я хочу выйти замуж за Калвина, - твердила она себе. - Моя нервозность и беспокойство вполне объяснимы". Руби вспомнила о недавнем свидании с Нолой и озабоченно нахмурилась. Подруга призналась ей, что забеременела, а Алекс уехал четыре недели тому назад. Его перевели на Ближний Восток.
- Я возвращаюсь домой, Руби. Если повезет, родители примут меня и помогут воспитывать ребенка. Найду какую-нибудь работу. Буду убирать по дому, гладить.
- А как же твоя карьера? - удивилась Руби.
- Это лишь несбыточная мечта, - фыркнула Нола. - Ребенок - это реальность. Кроме того, у меня просто нет выбора. Возможно, когда-нибудь… кстати, взгляни на этот эскиз. Клянусь именем твоей бабушки, если у тебя когда-нибудь будет платье, сшитое по этому фасону, его можно будет сравнить лишь с ярким голубым небом.
- У тебя есть деньги, чтобы добраться до дома? - спросила Руби.
Нола пожала плечами.
- У меня где-то около двадцати долларов. Возьми их в долг, если не хочешь принять в качестве подарка, - предложила Руби. - А если твои родители…
- Мои родители любят меня. Конечно, мое появление разочарует их, но я уверена, они полюбят своего внука или внучку, особенно мама.
- Алекс знает об этом? Как он мог так поступить с тобой? Ведь это его плоть и кровь.
- Алекс ничего не знает, но он человек независимый и вряд ли захочет обременять себя женой и ребенком. Впрочем, у тебя сейчас хватает и своих забот. Не беспокойся обо мне. Я уезжаю в субботу. Вещи уже собраны. У меня были такие планы на будущее, но теперь я связана по рукам и ногам, - Нола разрыдалась. - Все мои мечты рухнули.
Руби крепко обняла подругу.
- Давай увидимся в пятницу и вдвоем проведем вечер. Я отменю свое свидание с Калвином. А в субботу мы проводим тебя на автовокзал. Я непременно хочу проводить тебя. Возможно, теперь мы не скоро увидимся.
- Вероятно, это уже не произойдет никогда, - всхлипнула Нола.
- Успокойся. Когда-нибудь мы разбогатеем, станем знаменитыми, и ты сама найдешь меня. Для этого нужно будет только позвонить на базу, сообщить имя Калвина, звание и служебный номер.
Дрожащей рукой Нола нацарапала в записной книжке Руби адрес своих родителей.
- Я буду так скучать по тебе, давай переписываться, хорошо? И не терять друг друга, - сквозь слезы проговорила она. - Мне так не хочется, чтобы это случилось.
- Я этого не допущу, - решительно заявила Руби.
- Ты счастлива? - спросила Нола.
- Я люблю Калвина, - ответила Руби, сама удивившись уверенному тону своего голоса. - Хотя, признаюсь, у меня на душе скребут кошки. Мне от многого приходится отказываться ради Калвина. Сегодня я сообщила обо всем адмиралу Квиери и разрыдалась. Он дал мне свой носовой платок, а я все равно продолжала плакать. Адмирал сказал, что я еще слишком молода для замужества. Кстати, завтра его жена приглашает меня на ланч, явно собираясь отговаривать от этой затеи. Придется пойти из вежливости. Я соврала боссу, что мои родители подписали согласие на брак. А вдруг он позвонит им и все расскажет? Конечно, это было опрометчиво с моей стороны. Но адмирал всегда был так добр ко мне. В то же время я нутром чувствую: он собирается связаться с моими родителями. Адмирал Квиери - человек строгих нравов.
- Тогда завтра тебе придется убедить миссис Квиери не делать этого, - нетерпеливо заметила Нола. - Извини, но я очень устала. Весь день на ногах, даже колени опухли. Давай встретимся в пятницу, после работы, и ты мне все расскажешь.
- Как насчет кабачка или другого места? Скоро мы расстанемся, и мне хочется еще хоть немного побыть с тобой. Что ты скажешь о заведении Макгувера, на Шестнадцатой авеню? Давай как следует принарядимся.
* * *
Адмирал Квиери выглянул из своего кабинета и тут же снова скрылся за дверью. "Как черепаха", - усмехнулась Руби, беря в руки свой блокнот для стенографии.
- Хотите продиктовать письмо, адмирал?
- Нет, нет. Я лишь хочу поговорить с вами, но не как ваш начальник, а как добрый друг.
Не на шутку встревожившись, Руби тем не менее утвердительно кивнула.
- Что-то произошло?
- Даже не знаю, как начать. Мне кажется, вы можете совершить серьезную ошибку. Вы так молоды, дитя мое, у вас впереди целая жизнь. Замужество - очень серьезный шаг. Пойдут дети, будет все время не хватать денег. Вам придется экономить буквально на всем. Став женой офицера, вы будете часто переезжать с места на место, не имея возможности нигде пустить корни. Ваши дети постоянно будут покидать своих друзей. Вы уже думали об этом? - несколько раздраженно спросил адмирал?
- Да, сэр. Вы в самом деле беспокоитесь за меня?
- Беспокоюсь, черт возьми. У меня самого есть дочь, и мне приходится объяснять ей подобные вещи. Кроме того, я не хочу терять вас. Вы самый лучший секретарь, когда-либо работающий у меня. Впрочем, если вы действительно желаете этого, я не стану вмешиваться. Помнится, я сказал, что было бы хорошо переговорить с вашими родителями, но это лишь из-за беспокойства за вас. Поверьте мне.
- Я вам верю. Мне также не хочется терять вас. Я буду писать вам. Вы мне ответите? - улыбнулась Руби.
- Если мне пришлют кого-нибудь, кто умеет печатать. Если же нет, сам возьмусь за ручку, - в тон ей ответил адмирал.
- Буду с нетерпением ждать ваших писем, адмирал.
- Это как-то развлечет меня. В воздухе явно пахнет отставкой. Меня считают слишком старым. Моя жена считает, что я должен быть готов к такому исходу дела. Впрочем, она отрицательно относится к моей отставке, - добродушно заметил адмирал.
Адмирал Квиери был человеком старой закалки: добрым и нежным, галантным и рассудительным. Миссис Квиери однажды зашла к ним, чтобы пригласить мужа на ланч, и призналась Руби, что ни разу не видела супруга без галстука, разве что перед сном. Она поведала и о других удивительных вещах. Адмирал, например, никогда не просил подчиненных сделать то, с чем мог вполне справиться сам. Он слыл хорошим семьянином, уважительно относился к женщине, не верил в развод и ничто не сердило его больше, чем супружеская брань.
- Вы еще витаете в облаках, - заметил адмирал.
- Знаю, и сожалею об этом. Кстати, ваша жена мне кое-что рассказала о вас.
- Держу пари, она сообщила только хорошее, я прав?
- О да! Она догадывается о вашей отставке. Между прочим, это будет здорово для вас обоих. Теперь вы сможете больше времени проводить вместе, много путешествовать. Думаю, ваша жена чувствует себя несколько одиноко.
- Вы так считаете? - удивился адмирал.
- Мы говорили именно об этом.
- Почему же она не поделилась этим со мной?
- Наверно, просто вы не слышали ее.
- Просто удивительно, Руби, как вы умудрились повернуть разговор в другую сторону. Но я все же хочу услышать от вас, что вы действительно любите этого молодого человека. Тогда я не стану вмешиваться. Вы должны быть твердо уверены в нем. Семья - дело святое.
- Я уверена в нем, адмирал Квиери. Понимаю, вы из вежливости не спрашиваете о моей семье, и очень ценю это. В моей семье все по-другому. Этот брак совершенно не похож на ваш с миссис Квиери. Мой отец… ну, он не такой…
Адмирал порывисто поднялся со стула и обнял Руби.
- Думаю, что понимаю вас. Но хочу сказать еще несколько слов. Если когда-нибудь вам что-нибудь понадобится от меня или моей жены, только поставьте нас в известность. Обещаете?
Руби вытерла слезы.
- Обещаю.
- Теперь успокойтесь и приготовьтесь к ланчу с миссис Квиери. Я уже хорошо пообедал у начальства. А моя жена поведет вас в чудесный ресторан. Я сам сообщу ей о нашем разговоре. Она тоже беспокоится за вас. Ладно, хватит об этом.
Закрыв двери офиса, Руби почувствовала легкое головокружение. У нее словно гора с плеч свалилась. Она могла быть довольна, пока все складывалось вполне благополучно.
Однако в пятницу вечер прошел не так чудесно, как надеялась Руби.
- Мы с тобой похожи на двух мокрых куриц, - заметила она Ноле, потягивая маленькими глотками вишневый сок.
- Сожалею, но я плохо чувствую себя с утра и ничего не могу есть, - пожаловалась подруга. - Но ты не обращай на меня внимания.
- Да я не очень-то и голодна, - ответила Руби.
- Господи, а если меня завтра затошнит в автобусе?
- Откроешь окно. Что ты еще можешь сделать? Калвин будет ждать нас на вокзале. - Руби протянула через стол двадцать семь долларов. - Это тебе на всякий случай.
Глаза Нолы наполнились слезами.
- Как же я возьму это?
- Вот так и бери. А теперь пошли отсюда.
Руби великодушно оплатила счет, прекрасно зная, что подруга нуждается в каждом центе, чтобы удержаться на плаву. Ей хотелось бы заглянуть в будущее Нолы, но она тут же отбросила эти мысли, убеждая себя, что с подругой все будет хорошо. У Нолы мужественный характер. Она сумеет преодолеть трудности. Кроме того, у нее есть чудесная любящая семья.
На следующее утро Калвин и Руби приехали на автовокзал и теперь терпеливо ожидали, пока Нола погрузится в автобус, который должен был доставить ее в штат Мичиган. Прощаясь, обе девушки плакали, крепко обнимали друг друга, обещая писать письма.
- Обязательно дай мне знать, кто родится: мальчик или девочка. Я обязательно пришлю для малыша что-нибудь из одежды.
В последний момент Руби все-таки не выдержала и разрыдалась так, как никогда еще не плакала в своей жизни. Сквозь слезы она долго смотрела вслед автобусу, пока он не исчез на фоне яркого сентябрьского неба.
- Успокойся, Руби. Такое впечатление, будто Нола умерла. Она ведь уехала домой, только и всего. Ты можешь писать ей каждый день, а когда-нибудь вы наверняка даже встретитесь снова. Вот уж не знал, что ты так сильно привязана к ней, - добавил Калвин несколько раздраженно.
- Нола - моя подруга. Она всегда помогала мне не на словах, а на деле. Не думала, что мне придется объяснять тебе такие вещи. Впрочем, это даже к лучшему. - Руби спрятала в карман носовой платок. - Андрей Блу частенько насмешливо отзывался о девушках из провинции, явно имея в виду и меня. Да, судьба забросила меня в Вашингтон, меня, девушку из маленького города в штате Пенсильвания. Я приехала сюда, отлично зная, что моя сестра просто ненавидит меня. У меня не было ни настоящего друга, ни работы, я выглядела так, словно вывалилась из телеги с сеном. Именно Нола сделала меня человеком, научила одеваться, заставила поверить в себя. Моя сестра даже и не подумала об этом. Она не помогала мне, а только мешала. Если бы у меня не было денег, Нола непременно одолжила бы их у кого-то другого, вот какой она человек. Теперь Нола уехала, и ей сейчас очень плохо. Тебе следовало бы научиться заботиться о людях, иначе ты будешь походить на робота. Иногда мне хочется, чтобы ты вел себя более раскованно, не боясь… впрочем, забудем об этом.
- Я могу стать тебе самым лучшим другом, - невозмутимо ответил Калвин.
Руби бросилась к нему в объятия.
- Ты и так мой друг, но ты мужчина, а Нола - девушка. В этом-то вся и разница.
Калвин лишь кивал в ответ, неуклюже поглаживая Руби по голове, а затем вообще отступил в сторону, очевидно, беспокоясь о смятом галстуке и воротнике рубашки. Руби даже стало жаль его. Да и мог ли он вообще понять ее? С отъездом Нолы она словно потеряла что-то очень важное для себя.
Руби не помнила, как оказалась возле своего дома. Пробормотав что-то невразумительное сидящим на улице девушкам, она поднялась по ступенькам и вошла внутрь, затем заглянула в гостиную, где сидели Амбер и Нанги, и молча направилась в свою комнату. Там Руби бросилась на постель. Она снова зарыдала, уткнувшись лицом в подушку, даже не понимая истинной причины своих слез. Впрочем, сейчас ей не хотелось думать об этом.
Через некоторое время Руби отправилась в ванную, чтобы привести себя в порядок. Глаза ее опухли и покраснели. Выглядела она просто безобразно. Господи, как Калвин мог влюбиться в нее? И почему вообще он ее любит?
- Я сильнее и выносливее его. Я ему как мать, я успокаивающе похлопываю его по плечу, говоря, какой он чудесный, - сама себе ответила Руби.
- А любит ли тебя Калвин? Любит ли он тебя так же, как Пол Лачери любит свою Грейс? - вдруг прошептал ей внутренний голос.
- Калвин утверждает, что да, - возразила Руби.
- И ты веришь ему?
- Я знаю, он не обманывает меня.
- А ты сама? Любишь ли ты Калвина? - не унимался голос.
- Конечно. Иначе я бы не выходила за него замуж.
- Разве это не предлог, чтобы ускользнуть от опеки своих родителей?
Руби презрительно фыркнула.
- Я уже ускользнула от них и вполне счастлива здесь. Мне нет никакой нужды выходить замуж по расчету.
- Разумеется, - слащаво нашептывал голос. - Но если ты будешь замужем, отец не сможет заставить тебя вернуться домой. А так он по-прежнему имеет право распоряжаться тобой и еще долго будет сохранять эту власть. Во всяком случае, пока ты будешь находиться где-нибудь здесь, поблизости. Признай же это. Ты просто увлечена Калвином. Ты лишь разыгрываешь из себя сильного человека, который всегда поступает правильно и непогрешимо. Тебе нравится заботиться о Калвине, словно он твой брат или отец. Это дает тебе право ощутить свое превосходство над энергичным молодом лейтенантом. Хочешь воспитывать его всю жизнь, сдувать с него пылинки. Калвин - слишком слаб.
- Заткнись! - выдавила Руби сквозь зубы. - Заткнись, черт бы тебя побрал!