У нее перехватило дыхание. Она попыталась вздохнуть.
- Вы идете домой, вот куда.
- Да. Сию минуту. Так легко сказать вам, что вы прекрасны, - пробормотал он, словно говоря с самим собой. - Вы, должно быть, так часто это слышали. И эти слова слишком поверхностны, чтобы что-то значить для вас. Но я чувствую: есть еще нечто. - Очень осторожно он привлек ее ближе. - Нечто внутри вас, Алтея. Нечто, до чего я не могу добраться.
- Ничего там нет. Вы гоняетесь за призраками, и только.
- Нет, есть. - Он медленно поднял руки к ее щекам. - Здесь-то и возникает проблема.
- Какая проблема?
- Поймать это нечто.
Он прижался ртом к ее губам и нежно поцеловал. Все ее тело затрепетало. Это было не просто желание, это было что-то опустошающее. Поцелуй проникал в нее все глубже и глубже, заливая ее эмоциями, от которых у нее не было защиты. Его чувства явно одерживали верх на поле боя. Никуда не денешься, уныло подумала она, услышав собственный стон, сдавленный и безнадежный.
Теперь она уже не чувствовала себя такой защищенной перед ним. Она могла снова и снова твердить себе, что не хочет и не может влюбиться в человека, которого почти не знает. Но теперь эти соображения казались ей смешными. Она чувствовала, что в ней пробуждается нечто. И это нечто было больше, чем сердечное тепло.
Для Колта это было тоже неожиданным открытием. Он вдруг понял, что женщина - эта женщина - может смутить его ум, разбить его сердце и оставить его совершенно беззащитным.
- Я кажется, теряю почву под ногами. - Он отодвинулся от нее, но по-прежнему крепко держал ее за плечи. - И теряю очень быстро.
- Ну, это зря… - Ответ был беспомощным, но лучшего она не смогла придумать.
- Вы так считаете? - Они оба напряглись и отступили друг от друга. - Я раньше ничего похожего не испытывал. И это плохо, - сказал он, когда она отвернулась.
- Я знаю. Я тоже… - Алтея схватилась за спинку стула, где висел ее блейзер. Символ долга, подумала она. И самообладания, которое она теряла на глазах. - Колт, - взмолилась Алтея, - мне кажется, мы зашли дальше, чем могли себе позволить.
- А может быть, мы слишком долго плыли в стоячей воде?
Она боялась своей готовности утонуть, причем вполне добровольно и даже охотно.
- Я не допускаю, чтобы личные дела смешивались с работой. Если мы не сможем от этого удержаться, подумайте о работе с кем-нибудь другим.
- Мы с вами прекрасно сработались, - возразил он. - И не придумывайте убогие извинения только потому, что не желаете посмотреть правде в лицо.
- Я больше ничего не могу придумать, - сказала она жалобно. Костяшки пальцев, которыми она впилась в спинку стула, побелели. - И это не извинения, это причина. Вы хотите, чтобы я сказала, что вы меня пугаете? Хорошо, я скажу: вы меня пугаете. Все это меня пугает. А зачем вам партнерша, которая не может сосредоточиться, потому что нервничает из-за вас?
- Может быть, такая партнерша меня больше устраивает, чем другая, которая сосредоточивается так сильно, что с ней трудно говорить как с человеком.
Она, кажется, больше не собиралась отталкивать его. Будь он проклят, если позволит ей сделать это!
- Не говорите мне, что вы не можете работать на два фронта, Тея, или что не можете функционировать в качестве копа, если у вас появляются проблемы в сфере эмоций.
- Может, я просто не хочу работать с вами.
- Чепуха. Вы обязаны работать со мной по приказу. И вы не посмеете отказаться искать Лиз только потому, что запутались в собственных чувствах.
- Я думаю о Лиз и о том, что для нее будет лучше.
- Откуда вы это знаете, черт побери? - взорвался он, и не без причины. Он был на волосок от того, чтобы влюбиться в женщину, которая хладнокровно отказывалась иметь с ним дело в любой области. Он отчаянно пытался найти несчастную девочку, а его помощница угрожала бросить поиски. - Как вы можете судить о том, что для нее лучше? Вы зашорены своими правилами и процедурами так, что ничего не можете чувствовать. Нет, скорее, не хотите. Вы рискуете своей жизнью, да, но от эмоций вас защищает полицейский значок. У вас все так продумано, Алтея, не правда ли? А там - несчастная испуганная девочка, но для вас это совсем другой случай, совсем другая работа!..
- Не смейте рассуждать обо мне таким образом! - Она в сердцах толкнула стул, так что тот отлетел в сторону. - Не смейте оценивать мои мысли и поступки! Вы не знаете, что у меня в душе. Думаете, вы понимаете Лиз или одну из тех девиц, с которыми беседовали сегодня? Вы прошлись по убежищам и притонам и теперь считаете, что вы знаете, в чем их проблемы?
Ее глаза заблестели, но не от слез, а от ярости, столь сильной, что ему оставалось только покорно переждать этот взрыв.
- Я знаю, многие дети нуждаются в помощи, но она не всегда приходит вовремя, - пробормотал он.
- О, это так легко в теории! - продолжала Алтея с сарказмом, шагая по комнате. - Подписать чек, принять законопроект, произнести спич. Это так необременительно! Вы не представляете, что значит быть одинокой, испуганной или втянутой в эту адскую мясорубку, куда попадают бездомные дети. Я имела дело с этой мясорубкой, так что не рассказывайте мне, что я чувствую, а чего не чувствую. Я знаю, до чего нужно довести человека, чтобы он бежал, хотя бежать некуда. И я знаю, каково быть пойманным, возвращенным назад, беспомощным, униженным и оскорбленным. Я знаю достаточно. И я знаю, что у Лиз есть любящая семья и мы вернем ее туда. Обязательно вернем и не дадим ей скатиться на дно. Так что не говорите мне, что она особый случай. Они все особые.
Она умолкла и пригладила волосы дрожащими руками. В этот момент она сама не знала, что в ней говорит сильнее - замешательство или гнев.
- Теперь уходите, - тихо попросила она. - Я хочу, чтобы вы ушли.
- Сядьте. - Поскольку она не послушалась, Колт подошел и усадил ее на стул. Она вся дрожала, и он, видя, что довел ее до такого состояния, чувствовал себя так, будто ненароком разбил хрупкую и дорогую вещицу. - Простите! - сказал он, но тут же иронически добавил: - Кажется, для меня это рекорд- дважды за день извиняться перед одним и тем же человеком… Хотите воды?
- Нет. Я хочу, чтобы вы ушли.
- Я не могу. - Он присел перед ней на корточки, так что их глаза оказались на одном уровне. - Тея…
Она откинулась и закрыла глаза, чувствуя себя так, словно взбежала на вершину горы и спрыгнула вниз.
- Найтшейд, у меня нет настроения рассказывать вам свою жизнь, так что если вы этого ждете, то лучше сразу уходите.
- Это не к спеху. - Воспользовавшись случаем, он взял ее руку, холодную, но уже не дрожащую. - Давайте попробуем договориться. У нас есть две проблемы. Первая - найти Лиз. Она невинная жертва, нуждающаяся в помощи. Я бы мог найти ее и сам, но на это уйдет слишком много времени. А каждый прошедший день… их и так уже прошло слишком много! Мне нужна ваша помощь, потому что вы способны действовать напрямую, тогда как у меня уйдет вдвое больше времени на обходной маневр. И потому что полностью доверяю вам в этом деле.
- Хорошо. - Она не открывала глаз, пытаясь сбросить с себя напряжение. - Мы найдем ее. Не завтра, так послезавтра. Но найдем.
- Вторая проблема. - Он опустил взгляд на их руки, задержав его на секундной стрелке ее часов. - Я считаю… Но, поскольку это новая для меня область, я должен квалифицировать свое мнение лишь как предварительное высказывание, которое…
- Найтшейд, - перебила она, открыв глаза, в которых сквозила улыбка. - Клянусь, вы говорите в точности как адвокат!
Он вздрогнул.
- Надеюсь, вы не хотели оскорбить человека, который собирается поведать вам о своей уверенности в том, что любит вас?
Она так и подскочила. Он был готов биться об заклад, что она не шевельнется под дулом револьвера, но когда он сказал о своей любви, она подпрыгнула дюймов на шесть над стулом.
- Без паники, - продолжал он. Между тем Алтея слушала чуть ли не со страхом. - Я ведь сказал- "я считаю". Это оставляет нам некоторую безопасную зону для уточнений.
- Для меня ваша зона больше похожа на минное поле. - Боясь, что сейчас снова начнется дрожь, она отняла у него свою руку. - А я считаю, что было бы благоразумно, с учетом всех обстоятельств, отложить обсуждение этой проблемы до лучших времен.
- Ну, а теперь кто говорит в точности как адвокат? - Он засмеялся, не вполне уверенный в том, что смеется не над самим собой. - Дорогая, почему вас это так пугает? Представьте, мне-то каково! Я поднял эту тему только потому, что надеюсь - нам будет теперь легко общаться. Насколько я знаю, в этом нет ничего страшного - ну, вроде гриппа или еще какой-нибудь болезни.
- Что ж, это хорошо. - Она подавила смешок, боясь, что он прозвучит слишком легкомысленно. - Сядьте, успокойтесь, выпейте водички.
- Попробую. - Колт наклонился вперед, ничуть не смущаясь подозрительным выражением ее глаз и скептическим пожатием плеч. - Но если это не грипп и не что-нибудь другое в этом роде, то с этим надо как-то решать. Впрочем, что бы это ни было, оно может подождать, пока мы не решим первую проблему. Пока мы этим заняты, я не буду поднимать вопрос о любви и всяких мелочах, которые ей сопутствуют, - ну, знаете, вроде брака, семьи и гаража на две машины.
В первый раз с тех пор, как они познакомились, он увидел ее по-настоящему растерянной. Глаза ее расширились, рот слегка приоткрылся. Казалось, достаточно чуть-чуть толкнуть ее - и она упадет как большая кукла.
- Полагаю, я решил правильно, так как, если об этом говорить абстрактно, вы, пожалуй, упадете в обморок.
- Я… - ей удалось закрыть рот и глотнуть, - я считаю, вы сошли с ума.
- Возможно. - Бог знает почему, но ему было весело. - Так что пока давайте сосредоточимся на поисках тех подонков. Договорились?
- А если я соглашусь, вы больше не будете говорить об этих "мелочах"?
Он широко улыбнулся.
- Хотите, дам слово?
- Нет. - Она улыбнулась в ответ, уже успокоенная. - Держу пари, что в случае надобности сумею осадить вас.
- Принимаю, партнер! - Он протянул руку, и они обменялись торжественным рукопожатием. - А теперь почему бы нам…
Телефон прервал то, что Алтея наверняка назвала бы непрофессиональным предложением. Она скользнула мимо Колта и подняла параллельную трубку в кухне.
Это дало ему некоторое время подумать, что же он затеял, и представить себе, чем все это кончится. Он улыбнулся. Не успела его фантазия разыграться, как Алтея уже вернулась.
- Помните нашего приятеля Лео, бармена? Его только что взяли за торговлю кокаином. - Она быстро надела кобуру, и на лице у нее появилось боевое выражение. - Его привезли для допроса.
- Я с вами!
- Нет, Найтшейд, - бросила она, натягивая блейзер. - Если Бойд разрешит, вы сможете наблюдать за допросом через стеклянную перегородку, но это максимум допустимого.
- Позвольте мне сидеть рядом, - взмолился он. - Я буду нем как рыба!
- Не смешите меня. - Она подхватила сумочку и двинулась к двери. - Принимайте условие или оставайтесь, партнер.
Он выругался и двинулся следом за ней.
- Принимаю!
Глава 7
Первоначальное разочарование Колта от того, что его оставили за двойным стеклом, прошло по мере того, как он наблюдал и слушал работу Алтеи. Она вела терпеливый, детальный допрос в своем стиле. Колт с удивлением отметил, что она не только дотошна, но и безжалостна.
Она не позволяла Лео сбить себя со следа, не обнаруживала никакой реакции на его колкости и ни разу - даже когда Лео пытался ругаться или завуалированно угрожать, - ни разу не повысила голоса.
Вот так же она играет в покер, подумал он. Хладнокровно, методично, подавляя все эмоции, когда дело доходит до ставки. Но Колт уже начал прозревать, начал понимать, что за женщина находится внутри этой непроницаемой раковины.
Его удивляло, как много эмоций пробуждает в нем эта невозмутимая лейтенантша. Страсть, гнев, сочувствие, вплоть до потрясения. Но он чувствовал, что узнал ее лишь поверхностно. Что под этой аккуратной, профессиональной и, несомненно, эффектной внешностью таится еще много неразгаданного.
- Какой сегодня длинный вечер!
Бойд подошел сзади, держа в руках две чашки с дымящимся кофе.
- Бывали и длиннее. - Колт взял чашку и отхлебнул из нее. - О, этот напиток прямо с ног сшибает. - Он передернул плечами и отпил еще. - Капитан всегда приходит на рядовые допросы?
- Капитан приходит, когда ему интересно.
Флетчер некоторое время наблюдал за Алтеей, безмятежной и невозмутимой, и за Лео, судорожно прикуривавшим одну сигарету от другой.
- Она чего-нибудь добилась? - поинтересовался он.
Усилием воли Колт подавил желание разбить проклятое стекло, чтобы помочь Алтее.
- Он все еще юлит.
- Ничего, он устанет раньше нее.
- Пожалуй, я это уже понял.
Они беззвучно поаплодировали, когда Лео особенно злобно выругался, а Алтея хладнокровно спросила его, не желает ли он, чтобы это заявление было занесено в протокол.
- Ее не прошибешь, - прокомментировал Колт. - Бойд, ты когда-нибудь видел, как кошка сторожит мышкину норку? - Он бросил взгляд на Бойда и снова уставился в прозрачное стекло. - Кошка просто сидит у норки, почти не мигая, иногда часами. Мышка в норке начинает сходить с ума. Она чувствует запах кошки, видит наблюдающие за входом глаза. В конце концов, я так думаю, мышка уже не может этого вынести и выходит наружу. Кошка протягивает лапку - и все кончено. - Колт отпил еще кофе и поставил чашку. - И это великолепная кошка, - добавил он, посмотрев еще раз на Алтею.
- Ты успел неплохо узнать ее за такое короткое время!
- О, у меня свой способ познания, - пробормотал Колт как бы про себя. - Я еще ни разу не встречал женщины, характер которой был бы так же притягателен, как и ее тело.
Бойд фыркнул прямо в кофе. Алтея взрослая женщина, подумал он, и более чем способна за себя постоять. Но тут он вспомнил момент, когда застал Колта и свою бывшую партнершу у себя на кухне. Мысль о том, что они могут пойти дальше, второпях стать любовниками, а потом расстаться разочарованными, огорчила его. Он знал, что Колт обладает талантом обольщать женщин. У него самого был такой талант, и когда-то они оба широко им пользовались. Но эту женщину они не имели права даже обсуждать. Ведь это была Алтея.
- Знаешь, - начал Бойд, - Тея - это нечто особенное. Она может справиться с чем угодно.
- И справляется, - кивнул Колт.
- Да, и справляется. Но это не значит, что у нее нет уязвимых мест. И я бы очень не хотел, чтобы ты по ним ударил. Мне бы это сильно не понравилось.
Колт посмотрел на него с удивлением.
- Это предупреждение? Нечто похожее ты выдавал мне насчет твоей сестры Натали тысячу лет назад.
- В общем, да. Тея - это тоже моя семья.
- И ты думаешь, что я могу использовать ее уязвимые места?
Бойд тяжело вздохнул. Ему не очень нравился этот разговор.
- Я только хочу сказать, что если ты это сделаешь, то я отшибу тебе кое-какие жизненно важные органы. Мне будет очень жаль, но придется это сделать.
Колт задумчиво кивнул, подтвердив, что ему все понятно.
- Слушай, а кто из нас последний раз выиграл поединок? - спросил он задорно.
Несмотря на внутренний дискомфорт, Бойд улыбнулся.
- Мне помнится, была ничья.
- Да, ничья. Тогда это тоже было из-за женщины, правда?
- Черил Энн Мэдиган.
На этот раз вздох Бойда прозвучал ностальгически.
- Маленькая блондинка?
- Не-ет, высокая брюнетка. Большие синие глаза.
- Верно! - Колт засмеялся, тряхнув головой. - Хотел бы я знать, что произошло с прелестной Черил Энн!
Они ненадолго умолкли, предаваясь приятным воспоминаниям. Через динамики был слышен холодный, безжалостный голос Алтеи, ведущей допрос.
- Алтея не имеет ничего общего с Маргарет, - пробормотал Колт. - Мне бы не хотелось сделать ей больно, но я не поручусь, что этого не случится. Видишь ли, Бойд, впервые в жизни я столкнулся с женщиной, которая сама может сделать мне больно. - Колт снова глотнул кофе. - Кажется, я в нее влюбился.
Бойд чуть не подавился и поскорее поставил чашку на столик, чтобы не расплескать ее содержимое. Он потряс головой и похлопал себя по ушам, словно желая прочистить их.
- Ты не мог бы повторить? Мне кажется, я не расслышал.
- Ты все расслышал, - буркнул Колт. - Когда я ей сказал об этом, реакция была похожей.
- Ты ей сказал? - Бойд с трудом переваривал эту новую поразившую его информацию. - А она что?
- Да почти что ничего.
Уныние в голосе друга так позабавило Бойда, что он прикусил губу, чтобы не расхохотаться.
- Что ж, по крайней мере, она не рассмеялась тебе в лицо - и то хорошо! - пошутил он.
- Похоже, ей это вовсе не показалось забавным. - Колт вздохнул и подумал, что неплохо было бы добавить в кофе хорошую дозу бренди. - Она сидела бледная и таращилась на меня, как на идиота.
- Это хороший признак. - Бойд утешающе похлопал его по плечу. - Знаешь, если она что задумала, то ее не так-то легко сбить с пути.
- Да знаю я, а что толку? Нам обоим нужно время, чтобы разобраться в наших ощущениях. - Он улыбнулся, глядя через стекло на Алтею, которая по-прежнему сидела холодная и невозмутимая, тогда как Лео, с дрожащими руками, судорожно пил воду. - Хотя уже хорошо представляю себе, чем это кончится.
- И чем же?
- Ну, если только я однажды не проснусь с мыслью, что я сошел с ума, я женюсь на ней.
- Женишься? - Бойд от неожиданности слегка покачнулся на стуле. - Ты женишься на Алтее? Боже мой, подожди хотя бы, пока я скажу Силии!
Убийственный взгляд, брошенный на него Колтом, не удержал Бойда от широкой улыбки.
- Не знаю, как отблагодарить тебя за поддержку, Бойд!
Капитан сумел проглотить смешок, но ничего не смог поделать с улыбкой, которая стала еще шире.
- О, ты это уже сделал, дружище! Самым лучшим образом! Вот уж никогда бы не подумал, что придет время и я свяжу слова "жениться" и "Колт Найтшейд" со словами "замужество" и "Алтея Грейсон". Поверь мне, я всем сердцем с тобой!
В комнате для допросов Алтея продолжала "дожимать" свою жертву. Она чувствовала, что допрашиваемый боится, и безжалостно пользовалась этим.
- Видишь ли, Лео, небольшое сотрудничество очень перспективно.
- Ага, вы меня станете подмазывать, как Дикого Билла.
Алтея наклонила голову.
- Поскольку это в моих интересах, ты будешь защищен.
- Ну да, - фыркнул Лео. - Вы думаете, мне нужно, чтобы у меня на шее круглые сутки сидели копы? Думаете, я смогу работать?
- Может быть, и нет… - Она мастерски разыгрывала незаинтересованность, нарочито замедляя темп допроса, в то время как Лео корчился на своем стуле. - Но только имей в виду: нет сотрудничества - нет защиты. Ты выйдешь отсюда голеньким, Лео.
- Я попытаю счастья.
- Прекрасно. Тебе пришьют хранение наркотиков и выпустят под залог, может быть, даже временно закроют дело. Но, знаешь ли, слухи распространяются очень быстро, верно? - Она дала ему время переварить эту мысль. - Все, кого это интересует, уже знают, что ты замазан. И если ты выйдешь отсюда, они вряд ли будут уверены, что ты не раскололся.