- Ну что ж, все хорошо, что хорошо кончается. Невесту ты нашел неплохую. Конечно, жаль, что она не из влиятельной семьи, однако после венского скандала на столь выгодную партию рассчитывать не приходится. По крайней мере, твоя нареченная богата. Изрядное состояние - лучший способ примирить общество с твоими былыми промахами.
У Макса вертелся на языке резкий ответ, но не хотелось портить настроение в день свадьбы. С трудом сдержавшись, он просто ответил:
- Рад, что вы довольны.
- Полагаю, ты оставишь ее в деревне. Кажется, ни разу не встречал ее в свете, однако Мария Селфридж рассказывает, что она другим барышням и в подметки не годилась. Единственные ее достоинства - сносное происхождение и хорошее приданое.
- В самом деле? - выговорил Макс, рассерженный, что о Кэро говорят в столь пренебрежительном тоне, хотя она сама желала создать о себе именно такое впечатление. - Я нахожу, что мисс Дэнби и умна, и недурна собой. Но в своем первом предположении вы не ошиблись. Полагаю, мы поселимся в ее поместье в Кенте. Она очень любит это место.
Отец кивнул:
- Разумный шаг. Посиди в глуши годик-другой, пока в свете не позабудут о твоих приключениях. Заодно успеешь обзавестись сыновьями. А когда вернешься в Лондон, подыщу тебе какую-нибудь должность.
Макса охватил холодный гнев.
- В этом нет необходимости, отец. Полагаю, ваш нынешний помощник справляется со своими обязанностями, иначе вы просто выставили бы его за дверь, как меня. В любом случае полковник Брендон подыскивает для меня должность в военном министерстве. А теперь прошу меня извинить. Пойду узнаю, куда запропастился священник.
С этими словами Макс вышел за дверь и оказался в вестибюле.
Руки так и тряслись от ярости. Макс горько улыбнулся. Очевидно, разочарование и обида на отца оказались куда глубже, чем он предполагал.
Судорожно вздохнув, Макс подумал, не укрыться ли ему в саду до начала церемонии, и тут в церковь вошла невеста в сопровождении других женщин.
Гнев на отца тут же сменился благоговейным удивлением.
Макс давно понял, что, несмотря на все свои уловки, Кэро - красивая женщина. Он с нетерпением ждал возможности увидеть ее в хорошем платье - а потом снять его с нее. Однако представшее перед Максом волшебное видение превзошло все его ожидания.
Оказалось, необычное занятие не сделало Кэро неженственной и мужеподобной. Солнечный луч, заглянувший в открытую дверь, озарил ее силуэт золотым сиянием, а замысловато уложенные медные кудри приобрели еще более насыщенный оттенок. Светло-зеленое платье выгодно подчеркивало белизну плеч и округлость грудей, видневшихся в низком, по последней моде, декольте. Юбка до пола и не слишком длинный шлейф, к счастью, были ничем не украшены. Никакие детали не отвлекали от статной стройной фигуры.
Пока Макс любовался невестой, та, похоже, заметила его и застыла на пороге, вцепившись в локоть мачехи. Глаза у нее были как у испуганной лани, которая вот-вот убежит.
Эта девушка была не из тех барышень, которые в изобилии встречаются в светских салонах и бальных залах и в совершенстве освоили искусство пустой болтовни и лицемерной лести. Нет, это была чистая, искренняя душа. Слова ее не расходились с делом, она не пыталась казаться той, кем не является. А являлась Кэро сильной, независимой женщиной, при взгляде на которую пробуждались самые изначальные, природные инстинкты.
Максу хотелось сполна насладиться ею…
Но это случится позже… если она, конечно, готова. Макс вздохнул. Пожалуй, еще слишком рано.
Наконец вошел священник и, кивнув им обоим, спросил:
- Вы готовы?
Макс подошел к невесте и взял ее за руку. Он не удивился, ощутив, насколько холодна ее рука.
- Вы уверены? - прошептал он, отчасти ожидая услышать "нет".
Кэро сделала глубокий вдох и, кажется, немного успокоилась.
- Да. Готова.
- Начинайте, отец Дентон, - проговорил Макс.
Вскоре они уже стояли возле алтаря. Макс не сводил с Кэро восхищенного взгляда, поэтому венчание прошло для него как в тумане. Он мельком заметил торжественный, строгий взгляд священника, кружевной платочек в руках леди Дэнби, радостные улыбки Фелисити и Юджинии и удовлетворение на лицах Джейн и тетушки Грейс.
Кэро словно подменили - испуганная новобрачная уступила место величаво-спокойной женщине удивительной красоты, твердым голосом произносившей брачные обеты. Время от времени Кэро искоса поглядывала на Макса, и в ее огромных темных глазах мерцали золотые искорки.
Наконец священник соединил их руки, объявил мужем и женой и отвел в сторону, чтобы они расписались в приходской книге.
- Вот мы и женаты, - тихо произнесла Кэро, недрогнувшей рукой выводя свое имя.
- Вы выглядите великолепно.
Кэро задумчиво склонила голову набок - видимо, определяя степень искренности комплимента:
- Вы правда так думаете?
- Да.
Она улыбнулась:
- В таком случае спасибо. Это ваш отец смотрел на нас таким сердитым взглядом? Я предполагала, он будет доволен, что вы подыскали себе богатую невесту. А на прием он останется?
- К счастью, нет. Придет моя мать и несколько подруг Джейн. Не ожидал, что он вообще-то здесь появится, иначе предупредил бы вас.
Кэро пожала плечами:
- Я больше беспокоюсь из-за вашей матери. Во время нашего короткого визита она, очевидно, была так потрясена, что почти ни слова не сказала. Боюсь, на этот раз она решит наверстать упущенное и постарается выяснить, как деревенская простушка поймала в сети ее сына.
- Не волнуйтесь. Тетушка Грейс уже рассказала ей, что произошло в Бартонском аббатстве. Для матушки главное, чтобы я был счастлив. А раз уж вы теперь моя жена, вам она тоже желает счастья.
Кэро с сомнением поглядела на Макса, но возразить не успела - леди Гилфорд подошла к ним и заключила обоих в объятия.
- Какая красивая свадьба! А теперь вернемся в дом. Скоро начнут собираться гости.
Слегка встревоженная мисс Дэнби - вернее, миссис Рэнсли, Максу еще долго придется привыкать к ее новому имени - уточнила:
- Гостей ведь будет немного? Леди Дэнби сказала, что прием будет скромным.
- Разумеется. В соответствии с нашей версией - Макс сказал, что это ваша идея, как вы славно придумали! - разумнее будет, если соберутся только избранные, близкие родные и лучшие друзья.
Кэро кивнула:
- Тем меньше сплетен.
Леди Гилфорд мелодично рассмеялась:
- Как раз наоборот! Когда приглашены только избранные, остальные завидуют им и хотят узнать решительно все подробности, чтобы чувствовать, будто и они тоже присутствовали. Вашу свадьбу будет обсуждать весь город.
- Надеюсь, обсуждать, а не злословить, - вставила Кэро.
- Ни в коем случае. Не хочу показаться высокомерной, но в высшем свете мое слово кое-что значит. То, что хвалю я и мои подруги, одобряют и другие… Особенно теперь, когда Макс поступил достойным образом и вступил в брак с девушкой из хорошей семьи, наделенной к тому же недюжинным умом.
- И красотой, - прибавил Макс и поцеловал Кэро руку. В голову сразу начали приходить совершенно неуместные мысли.
Вспыхнув, Кэро отдернула руку.
- И большим приданым, - проговорила она. - Все хвалят вашу дальновидность.
Макс так внимательно следил за реакцией Кэро - и благодаря этому почувствовал, как она на какую-то секунду сжала его пальцы, прежде чем выпустить их, - что не заметил, как к ним приблизился отец, и вздрогнул от звука его голоса.
- Примите мои поздравления, миссис Рэнсли. Добро пожаловать в нашу семью, - произнес граф.
- Рада, что вы почтили нас своим присутствием, сэр, - ответила Кэро, присев в реверансе.
- Хотел, чтобы все в Лондоне знали - я поддерживаю сына.
- Давно пора.
Все вокруг сразу умолкли. У собравшихся перехватило дыхание. Никто из знавших графа не осмеливался вызвать его неудовольствие. Тот славился своим гневливым нравом. Макс напрягся, готовясь защищать супругу.
Но случилось чудо - граф просто кисло улыбнулся:
- С этим его выбором я полностью согласен.
- Приятно слышать. Уверена, ваш сын очень рад, что вы нашли время посетить церемонию. Жаль, мы не увидим вас на приеме у леди Гилфорд, но я понимаю, сколько у вас важных, неотложных дел. Поэтому попрощаемся сейчас. Благодарю за внимание, милорд. - Кэро исполнила еще один изящный реверанс.
Она просто… велела графу удалиться! Макс был сражен наповал. Оставалось только предполагать, что причина подобного поведения - обычная нервозность.
Но Кэро отнюдь не выглядела взволнованной. Гордо выпрямленная спина и величавые манеры свидетельствовали, что она не боится осуждения, но и не бросает обществу вызов. Просто ей не понравилась манера графа. Ошеломленный Макс заключил, что Кэро произнесла вслух то, на что он сам не решался.
К счастью, отец, видимо, был в снисходительном настроении.
Всего лишь удивленно вскинул брови, поклонился и поцеловал Кэро руку.
- Желаю вам обоим счастливой семейной жизни.
Макс некоторое время смотрел отцу вслед. С чувством растерянного благоговения предложил Кэро руку и отвел ее в карету. Когда она села, Макс проговорил:
- Должен предупредить - будьте осторожны с моим отцом. Он мстит, и мстит жестоко.
Кэро только пожала плечами:
- Продать мои конюшни граф не может, а больше мне бояться нечего. Его мнение для меня ничего не значит, да и вы уже вышли из-под его покровительства. Вам это только во благо - "помощь" лорда Суинфордского пока не принесла вам никакой пользы. Прошу прощения, если была… нелюбезна. Рада, что он наконец-то уделил вам внимание.
При этих сочувственных словах Макс ощутил глубокую благодарность. Прежде чем он нашелся что ответить, Кэро продолжила:
- Да и чего бы ему не одобрять ваш поступок? Глупо отказать в благословении сыну, женившемуся на девушке из хорошей семьи и со значительным состоянием. Так как сама я не испытываю к этому человеку ни малейшей привязанности, мне трудно простить его за то, что он отказал вам в помощи, когда вы нуждались в ней больше всего.
Макс хотел было возразить, но Кэро только махнула рукой:
- Да-да, знаю, ваш отец занимает важный, ответственный пост. Но по-моему, главная ответственность любого человека - помогать своим близким.
- То, что он мой отец, дало мне немало преимуществ, - ответил Макс, сам удивляясь, что защищает человека, причинившего ему столько боли.
- Только тех, которые принадлежат вам по праву рождения… или ничего не стоят вашему отцу. Но он и пальцем не пошевелил ради вас, почувствовав, что его собственная репутация под угрозой, - возразила Кэро. - Какая же это любовь? При чем тут преданность? Нет, отец обошелся с вами недостойным образом.
Случилось невероятное - будто маленькая собачонка осмелилась броситься на огромного охотничьего пса. Макс поверить не мог, что у хрупкой Кэро Дэнби хватило смелости выступить против могущественного графа Суинфордского.
- Значит, вы собираетесь компенсировать мне пережитые страдания, - полушутливо произнес Макс.
В глазах Кэро все еще светился боевой пыл.
- Разумеется. Я же обещала быть вам преданной еще до свадьбы. А теперь повторила свое обещание при свидетелях и перед лицом Господа.
- Моя воительница, - произнес Макс. Но неожиданная преданность Кэро тронула его до глубины души. Он собирался защищать ее от своего отца и никак не думал, что она сама встанет на его защиту.
- Вполне объяснимо, что вы жаждете его одобрения - в конце концов, он ведь ваш отец. Но вы больше не его марионетка и вольны поступать как вам захочется. Вы обладаете независимым состоянием, а ваш покровитель, полковник Брендон, никак не связан с графом Суинфордским. Теперь вы можете диктовать ему свои условия.
Раньше Макс об этом не задумывался, однако Кэро была права. При мысли, что отец больше не имеет над ним власти, Макс почувствовал себя… свободным.
- Вы поистине беспощадны, - произнес Макс отчасти в шутку, отчасти всерьез. - Попасть к вам в немилость опасно.
Тут суровость сменилась искренней улыбкой.
- Вы совершенно правы. Я всегда отстаиваю свою позицию.
- Как в случае с конюшнями.
- Ваше будущее для меня тоже очень важно. Однако мне есть за что благодарить графа. Если бы он поддерживал вас, как надлежит хорошему отцу, вы бы не приехали в Бартонское аббатство и не спасли меня.
- Все больше убеждаюсь - это действительно к лучшему.
Карета катила вперед. Максу невольно вспомнились многочисленные знакомые дамы. Все буквально трепетали от благоговения, когда он знакомил их с отцом, повторяли его мнения и всячески старались завоевать его расположение. Его же новоиспеченная супруга не только не старалась угодить графу, но и поставила его на место.
И все из-за того, что в тяжелые времена он отрекся от сына.
Макс снова покачал головой. Он сразу понял, что Кэро необыкновенная женщина. С тех пор как он ее встретил, сюрпризам нет конца!
Вскоре они доехали от приходской церкви до дома леди Гилфорд. Кучер остановил карету, а лакей кинулся опускать ступени.
Кэро глубоко вздохнула:
- Вот мы и на месте. Надеюсь, леди Гилфорд сказала правду, когда пообещала, что приглашены только ближайшие родственники и друзья.
- Если не испугались моего отца, - произнес Макс, - вам уже никто не страшен.
Лакей помог Кэро выйти из кареты. Та печально улыбнулась:
- Я смелая, только когда злюсь. Если только ваши родные и друзья не пробудят во мне гнев, ругая вас или моих лошадей, я лучше помолчу. Общаться с лошадьми мне гораздо легче.
- В таком случае скажите гостям, чтобы ржали как лошади, - посоветовал Макс, заставив Кэро рассмеяться. И они вошли в дом.
Глава 15
Кэро в нерешительности замерла рядом с Максом на пороге гостиной. Дворецкий объявил о прибытии новобрачных, и присутствующие разразились аплодисментами. Леди Гилфорд не обманула - в обширном помещении собралось не больше тридцати человек, хотя гостиная могла бы вместить и сотню гостей.
Хозяйка сразу же взяла Кэро под руку и начала представлять ей родных и друзей. Кэро, старательно играя свою роль, кивала, улыбалась, старалась припомнить тех, кого встречала во время своего короткого лондонского сезона. Она не хотела смущать хозяйку и Макса, представ перед всеми в образе непросвещенной деревенской дурочки, хотя таковой на самом деле и являлась.
Самой Кэро казалось, что справлялась она неплохо - особенно когда снова предстала перед матерью Макса и его тетушкой, миссис Грейс Рэнсли. У обеих леди не было причин питать к ней теплые чувства.
Искусно пряча досаду из-за такого мезальянса, леди Суинфорд поздравила Кэро и назвала ее "очаровательной". Хозяйка Бартонского аббатства, в чьем доме по вине Кэро разразился скандал, тоже была настроена весьма снисходительно, когда та попросила у нее прощения.
- Признаюсь, поначалу я была на вас сердита, но теперь очень благодарна за то, что вы проявили настойчивость и поведали мне, как все случилось на самом деле, - проговорила миссис Рэнсли. - Искренне желаю вам обоим большого счастья.
Кэро почувствовала себя виноватой. Как бы отреагировали матушка и тетушка Макса, если бы узнали, на каких условиях они поженились? Кэро просто ответила:
- Сделаю все, чтобы мой супруг был счастлив.
Миссис Рэнсли бросила на нее проницательный взгляд:
- Думаю, он и сам не понимает, насколько ему повезло.
- Пожалуй, - согласился Макс, снова взяв Кэро под руку, отчего у нее по телу пробежала дрожь. - Не могу дождаться, когда смогу оценить свою суженую в полной мере.
Последнюю фразу Макс произнес шепотом, чтобы слышала только Кэро. Слова свои он сопроводил взглядом, сразу наводящим на мысли об уединенной спальне и нежных ласках.
Пальцы и губы Кэро задрожали, ее охватило влечение, смешанное со страхом. Покраснев, она пробормотала что-то неразборчивое.
Отвернувшись от Макса, занятого беседой с матерью, Кэро оказалась лицом к лицу с Алистером Рэнсли.
После всех добрых слов и комплиментов его язвительная усмешка вернула Кэро с небес на землю, за что она была ему только благодарна. Непристойные намеки смущали ее больше, чем нескрываемое осуждение Алистера.
- Мистер Рэнсли. - Кэро приветствовала его реверансом. - Уверена, Макс очень рад, что ради него вы приехали в Лондон.
- А вы, надо полагать, нет? - резко ответил он.
Пожав плечами, Кэро гордо вскинула подбородок.
- Одобряете вы наш брак или нет, дело ваше. Могу заверить, я желаю вашему кузену только добра, в чем, надеюсь, вы сами со временем убедитесь.
Алистер склонил голову набок.
- Весьма находчивый ответ, миссис Рэнсли. Но хочу вас предупредить - мы, четверо кузенов, с детства стоим друг за друга горой. Только попробуйте непорядочно обойтись с Максом, и будете иметь дело сразу с тремя Рэнсли.
Кэро рассмеялась:
- Угрожаете? Понимаю, мистер Рэнсли, вы невысокого мнения о женском поле, но не все мы одинаковы. Не судите по первому впечатлению - к примеру, со стороны кажется, будто ваш кузен каким-то образом замешан в покушении на лорда Веллингтона, однако на самом деле он ни в чем не виноват.
- Выходит, хоть в чем-то мы с вами солидарны, - ответил Алистер.
В этот момент Макс снова повернулся к ней и увидел кузена. Обменявшись приветствиями, они крепко пожали друг другу руку, затем Алистер поздравил Макса.
Глядя на них, Кэро невольно улыбнулась. Сразу было видно, что кузенов связывает давняя дружба. Зная о разочаровании, постигшем Алистера, Кэро готова была простить его за недоверчивость.
Что и говорить, неделя была долгой и утомительной. Кэро была так измучена, что почувствовала облегчение, когда гости, выразив почтение хозяйке, начали расходиться. Кэро испытала мимолетное сожаление, что нельзя, как накануне, ночевать в одной комнате с Юджинией и слушать ее оживленную болтовню, пока они обе не заснут.
Однако Кэро взяла на себя обязательство, и теперь пришло время его исполнить. Эту ночь она проведет не в спальне наверху, а в номере отеля роскошного отеля… вместе с мужем.
Кэро судорожно вздохнула. Макс всегда был к ней очень добр, пожертвовал своей репутацией, спас ее горячо любимых лошадей. Он многое для нее сделал, и теперь Кэро должна совершить ответный шаг, самый трудный для нее, - полностью довериться Максу, душой и телом.
И не годится дрожать, будто жалкая трусиха.
Поэтому, когда пришло время уезжать, она невозмутимо кивнула, и только. Стараясь не вздрогнуть, когда Макс взял ее под руку, Кэро почти не слушала, как он благодарит леди Гилфорд.
Затем они вышли за дверь, спустились по ступеням крыльца, и Макс подсадил ее в наемный экипаж. Когда он устроился рядом с ней, Кэро попыталась придумать уместную и интересную тему для разговора. Однако сил хватало только на то, чтобы держать себя в руках. Кэро никак не могла сообразить, что сказать.
Готовая провалиться сквозь землю, Кэро понадеялась, что со стороны ее нервозность не заметна. Однако Макс далеко не дурак, к тому же она вздрагивала каждый раз, когда он к ней прикасался. Кэро печально заключила, что Макс все прекрасно понимает.
Когда он наконец заговорил, Кэро приготовилась, что Макс будет упрекать ее из-за излишней застенчивости. Вместо этого Макс сказал: