В любом случае мисс Дэнби вскоре будет избавлена от необходимости терпеть общество мистера Хеншоу, подумал Макс, возвращая своего растерянного коня обратно в стойло и шагая к дому. Но что будет следующей весной? Неужели мисс Дэнби все-таки придется вынести еще один светский сезон и, забросив любимых лошадей, участвовать в увеселениях, от которых не испытывает ни малейшего удовольствия?
Жаль, что этот ее друг детства, Гарри, в отъезде. Мисс Дэнби заслуживает мужа, способного оценить ее уникальные таланты и интересы. Ей нужен человек, который будет ее поддерживать, а не отберет дело, созданное отцом мисс Дэнби.
Макс сначала хотел разыскать ее, чтобы попрощаться, но не смог найти подходящего момента. Иначе все собравшиеся были бы шокированы, узнав, что мисс Дэнби на короткой ноге с мужчиной, которого ей знать не полагается. Возможно, когда все неприятности будут улажены, Макс сможет увидеться с ней в Лондоне или даже наведаться в Дэнби-Лодж под предлогом, что желает приобрести лошадь.
Алистер уехал по очередному делу, поэтому Макс снова взял книгу и направился в знакомую оранжерею - видимо, в последний раз. Он понял, что будет скучать по этому местечку с его теплым, насыщенным ароматами воздухом и умиротворяющим шелестом пальм. Наверное, он сюда никогда бы не забрел, если бы не суровая необходимость скрываться от невинных гостий. Скоро все разъедутся, и они с Алистером получат полную свободу передвижения.
Макс замер на пороге оранжереи, вдыхая терпкий, сладкий запах жасмина, обволакивающий, будто легкая дымка. Потом зашагал к своей скамейке, как вдруг услышал чьи-то тихие, едва слышные голоса.
Макс остановился, пытаясь понять, кто это. Тетушка Грейс отдает распоряжения садовнику? Или помолвленная пара решила уединиться в последний раз перед отъездом?
В обоих случаях Макс своим присутствием только помешает. Он уже начал тихо пятиться, когда один из собеседников вдруг повысил голос - оказалось, это женщина, и женщина знакомая…
- Мистер Хеншоу, ваше предложение для меня - большая честь, однако мы с вами совершенно не подходим друг другу.
Услышав голос мисс Дэнби, Макс так и прирос к месту. Значит, Хеншоу и здесь ее выследил?
Первым побуждением Макса было кинуться к ней, но мисс Дэнби, пожалуй, не поблагодарит его за вмешательство. Хотя Макс был уверен, что мисс Дэнби справится с навязчивым ухажером и без его помощи, странное желание защитить и уберечь ее заставило его остановиться.
Мужской голос забормотал что-то неразборчивое, на что мисс Дэнби ответила:
- Нет, не передумаю. Должна признаться, сэр, что всеми возможными способами пыталась продемонстрировать - ваши ухаживания мне неприятны. Удивлена, что мой отказ для вас - такая неожиданность! Буду весьма признательна, если вы сейчас оставите меня в одиночестве.
- Вы что же, ждете кого-то другого? - с неприкрытой злобой в голосе спросил Хеншоу. - Уж не Макса Рэнсли? Он на вас никогда не женится. Несмотря на отлучение от семьи, денег у него достаточно. Если Рэнсли когда-нибудь и женится, то на женщине из влиятельной семьи. В любом случае он предпочитает изысканных красавиц, каковой вы, к сожалению, не являетесь. Да и моложе вы не становитесь. Лучше соглашайтесь, а иначе рискуете вовсе не выйти замуж.
Какой мерзавец! Макс был просто взбешен. Только нежелание смутить мисс Дэнби - пусть лучше не знает, что он стал свидетелем неприятной сцены, - заставило Макса сдержаться. Иначе бросился бы на этого разодетого псевдоджентльмена и врезал ему хорошенько.
- Вы абсолютно правы, - между тем проговорила мисс Дэнби. - Я не обладаю ни одной из добродетелей и способностей, необходимых для супруги джентльмена. Как вы любезно заметили, я далеко не красавица и не блещу в высшем свете. Более того - совершенно не умею одеваться. Боюсь, я не гожусь вам в жены! Лучше дождитесь начала сезона, мистер Хеншоу, и выберите себе подходящую невесту.
Несмотря на душившую его ярость, Макс невольно усмехнулся. У какой еще женщины хватило бы смелости ответить таким решительным отказом?
- Боюсь, моя дорогая, что кредиторы ждать не станут. Действительно, вы не обладаете той красотой и теми талантами, которые я желал бы видеть в своей супруге, тем не менее… вы наделены своеобразным обаянием. Да и, чего греха таить, приданым, которое для меня сейчас было бы очень кстати.
Ах вот как? Ни красоты, ни талантов? Теперь Максу стало не до смеха. Ему снова захотелось ринуться на Хеншоу, схватить его в охапку и выбросить за дверь, как он того и заслуживает.
Однако, помимо уязвленной гордости мисс Дэнби, было еще одно соображение, которое его останавливало. Если Макс обнаружит свое присутствие, Хеншоу может объявить, что застал его наедине с мисс Дэнби. Нет, так рисковать нельзя, здраво рассудил Макс.
Однако не вмешиваться становилось все труднее. Неожиданно раздался резкий звук, похожий на шлепок.
- Кто позволил вам распускать руки?! - воскликнула мисс Дэнби. - Вы последовали за мной, хотя я вас не приглашала. Если вы немедленно не уйдете, то уйду я. Не желаю видеть вас до конца праздника, так что прощайте, мистер Хеншоу.
- Не торопитесь, милочка. Возможно, этот брак не слишком устраивает нас обоих, однако вы выйдете за меня замуж.
- Отпустите мою руку! Не пытайтесь меня удержать, это бесполезно! Клянусь, ни за что на свете не стану вашей женой!
- Надеялся, что вы согласитесь по доброй воле, но, раз так, придется пойти на… крайние меры. Когда вы покинете эту беседку, вас уже никто не возьмет в жены… кроме меня!
После этой угрозы Макс позабыл об осторожности и опрометью бросился к ним. Он и без того еле сдерживался, но, заслышав сопение, звуки борьбы и треск рвущейся ткани, понял, что готов прикончить Хеншоу на месте.
Через пару секунд Макс перепрыгнул через горшок с папоротником и увидел, как Хеншоу пытается прижать яростно вырывающуюся мисс Дэнби к скамейке и одной рукой поднимает ей юбку. Глиняный горшок упал и треснул. Хеншоу оглянулся на звук и тут же застыл.
Ухмылка и похотливый взгляд сменились удивлением, затем испугом. Но прежде, чем Макс успел что-то предпринять, мисс Дэнби воспользовалась моментом, пнула Хеншоу коленом ниже пояса, а затем наградила его таким ударом с разворота, который сделал бы честь самому джентльмену Джексону, знаменитому боксеру.
Взвыв, Хеншоу отпустил мисс Дэнби и, пошатываясь, поковылял прочь, держась за ушибленные места. Сквозь пальцы из носа сочилась кровь. Хеншоу прорычал:
- Ах ты, тварь! Еще пожалеешь!
Макс схватил его за руку и швырнул об стену, хотя, к сожалению, только вполсилы - не хотел приносить урон оранжерее тетушки Грейс.
Ухватив Хеншоу за галстук, Макс угрожающе произнес:
- Нет, мисс Дэнби не будет жалеть о своем отказе. А вот тебе, мерзавец, и вправду придется пожалеть, если не сделаешь того, что я сейчас скажу. Ты попросишь прощения у мисс Дэнби, затем соберешь вещи и немедленно уедешь, иначе я расскажу всем, включая леди Мелросс, как ты пытался напасть на добропорядочную молодую леди, хотя та оказывала сопротивление.
Еще раз дернув Хеншоу за галстук, Макс отпустил его.
Тот отступил на несколько шагов, поправляя испорченный галстук, однако вскоре убедился, что это бесполезное занятие.
- Как вы смеете мне угрожать? - выпалил Хеншоу. - Вам никто не поверит! Повеса и юбочник, высланный из Вены с позором, от которого даже родной отец отказался!
- Никто не поверит? Думаете? - отозвался Макс безукоризненно вежливым тоном. - Как насчет хозяйки этого дома, моей тетушки? А что скажет леди Мелросс, когда увидит вас в таком виде?
На какое-то время разум Хеншоу затмили ярость и отчаяние, однако упоминание о состоянии его костюма вернуло щеголя к действительности. Поняв, что не может тягаться с племянником хозяйки, когда сама внешность свидетельствует против него, Хеншоу плотно сжал губы и покосился в сторону выхода.
Считая, что сейчас важнее всего помочь даме, Макс решил его не задерживать.
- Вы не пострадали, мисс Дэнби? - спросил Макс, отходя от Хеншоу и приближаясь к ней.
- Н-нет, - ответила та слегка дрожащим голосом.
Воспользовавшись тем, что путь свободен, Хеншоу осторожно попятился к выходу, не сводя напряженного взгляда с Макса. Отступив на безопасное расстояние, Хеншоу крикнул:
- Я тебе это еще припомню, Рэнсли! Вот увидишь, отомщу… тебе и этой девке!
- Вижу, к моим указаниям вы не прислушались, - с ледяным презрением процедил Макс. - Теперь придется вас поучить…
Но прежде, чем он успел сдвинуться с места, Хеншоу метнулся к двери. Как ни хотелось Максу позабыть о приличиях и броситься в погоню, он решил, что правильнее будет уделить внимание мисс Дэнби. Та стояла у скамейки, вся дрожа, и сжимала разорванные края корсажа.
Плащ слетел во время схватки, пуговицы мантильи были оторваны. Костяшки пальцев побелели, прекрасные темные глаза смотрели испуганно, в них читалось потрясение и возмущение.
Макс выругался себе под нос, жалея, что не швырнул негодяя сквозь стекло.
- Я зашел несколько минут назад, услышал голоса, но не сообразил, к чему идет дело, пока не… Я едва не опоздал. Простите, что не вмешался раньше. Я мог бы спасти вас от такого тяжкого испытания. Одно ваше слово - и я разыщу Хеншоу, отомщу ему за то, что он с вами сделал.
- Избивать Хеншоу нет вовсе никакого смысла, - ответила мисс Дэнби, улыбаясь дрожащими губами. - Хотя сама бы с удовольствием ударила его еще раз. Этот подлец испортил мое лучшее уродливое платье.
К счастью, бледные щеки мисс Дэнби чуть порозовели и голос зазвучал спокойнее. Макс решил все-таки пощадить Хеншоу.
- В первом раунде вы выступили блестяще, едва нос ему не сломали - кстати, жаль, что вам это не удалось. Кто научил вас боксировать? Такой удар с разворота сделал бы честь профессионалу.
- Гарри. Он брал уроки у Джексона в Лондоне, когда учился в Винчестере. И хотя я рада, что нанесла удары как раз в те две точки, в которые метила, это не поможет мне решить самую насущную проблему. Мне необходимо вернуться в свою комнату и переодеться. Если мачеха меня увидит, с ней припадок случится. Я, конечно, хотела, чтобы меня погубили, но брак с Хеншоу в мои планы не входил.
- С этим жалким слизняком? - с отвращением произнес Макс. - Ну разумеется.
- Хоть он и жалок, однако удивительно силен, по виду о нем этого не скажешь, - проговорила мисс Дэнби, опустив взгляд на разорванный корсаж. - Я думала, что справлюсь, но… - Она издала полувздох-полувсхлип, будто только сейчас осознала, какая опасность ей грозила. - Ну почему вы не приняли мое предложение? Уверена, вы бы погубили меня гораздо более деликатно.
Мисс Дэнби старательно храбрилась, но слезы так и текли у нее по щекам. Она снова начала дрожать.
Поклявшись достать Хеншоу из-под земли, Макс прижал мисс Дэнби к себе. В этот момент приличия его не волновали.
- Если бы вас скомпрометировал я, то непременно позаботился бы, чтобы вы также получили от этого удовольствие, - шутливо произнес Макс, укачивая ее, как ребенка, и согревая своим теплом. - Я бы сделал все намного более умело и с большим толком. Вот так.
И Макс дотронулся губами до веснушчатого кончика ее носа.
Во время их предыдущей встречи в оранжерее Макс хотел жадно впиться в ее губы, исследовать все прекрасные черты ее лица - нос, подбородок, веки. Но теперь, возмущенный, что на гостью его тетушки, а значит, и его гостью напали, желал лишь одного - чтобы девушка поскорее забыла о том, что с ней едва не совершили.
К облегчению Макса, мисс Дэнби со всхлипом прильнула к нему. Долгое время они продолжали стоять не двигаясь. Макс нежно гладил ее по щеке, пока мисс Дэнби не перестала дрожать и не отступила на крошечный шажок, все еще оставаясь в его объятиях.
- Вы и вправду компрометируете леди очень деликатно, - произнесла она. - Благодарю, мистер Рэнсли. Никогда не забуду вашей доброты.
- Для вас просто Макс, - с улыбкой поправил он. - Можете обращаться ко мне за помощью в любое время.
Прежде чем она успела ответить, воздух прорезал пронзительный визг.
- Мисс Дэнби! - воскликнул женский голос. - Вы что здесь делаете?
Макса охватило дурное предчувствие. Надвигалась катастрофа. И верно - обернувшись, он увидел, как к ним спешит леди Мелросс.
Глава 7
Прижав ладони к разорванному корсажу, Кэролайн с ужасом наблюдала, как леди Мелросс приближается к ним. В широко распахнутых глазах почтенной дамы читалось потрясение, вскоре сменившееся злорадным ликованием при виде Кэро в объятиях Рэнсли.
Кэро почувствовала дурноту. Благодаря злой шутке судьбы мистер Рэнсли, человек, который защитил и утешил ее, предстал в образе коварного соблазнителя, если не насильника. Не стоит сомневаться, старая ведьма распустит сплетню по всему свету.
- Это не то, что вы думаете! - в ярости и досаде воскликнула Кэро, сама понимая, что ей никто не поверит. С какой радостью она догнала бы Хеншоу и расцарапала ему ногтями все лицо!
Рэнсли с самого начала не хотел ее компрометировать. А теперь из-за этого ничтожного и недостойного Хеншоу Макс станет героем скандала, которого всячески стремился избежать.
Это все ее вина… Но что делать, Кэро не знала.
- Не то, что я думаю? - повторила леди Мелросс. - Извините, мисс Дэнби, вы меня совсем простушкой считаете! Что уж тут может быть непонятного, когда я все вижу своими глазами? Теперь понимаю, что имела в виду та маленькая птичка, когда принесла мне новость - в оранжерее и вправду происходит нечто достойное моего внимания.
- Птичка? - переспросила Кэро. - О чем это вы?
- Видите ли, мне пришла записка от человека, который знал о вашем тайном свидании. Или вы сами ее отправили, мисс Кэролайн?
- Хеншоу, - прошептала Кэро, бросив жалобный взгляд на Макса.
Тот уже отступил от нее на шаг. С тех пор как объявилась леди Мелросс, лицо его хранило мрачное, замкнутое выражение. А вскоре прибыла спешащая за ней по пятам леди Кэрингдон.
Должно быть, Хеншоу отослал записку, рассчитывая, что леди Мелросс застанет ее в разорванном платье, наедине с Максом и устроит скандал, после которого им волей-неволей придется пожениться.
Макс же не думает, что она сама все подстроила?..
- А вы, Рэнсли. - Леди Мелросс развернулась к Максу. - Не ожидала от вас такого непристойного, грубого… Впрочем, после происшествия в Вене стало ясно, что от вас можно ждать чего угодно. Да и вы, мисс Дэнби, преподнесли мне сюрприз - даже не подозревала, что вы настолько хитры.
Леди Мелросс подняла плащ мисс Дэнби и набросила его ей на плечи.
- Прикройтесь, на вас смотреть стыдно.
Леди Кэрингдон наградила обоих укоризненным взглядом:
- Как вам не стыдно, Рэнсли! Затаились, укрылись от всех, а сами тем временем планировали соблазнить невинную девушку под самым носом у ее провожатой! А вы, юная леди, получили по заслугам!
- Верно! - возвестила леди Мелросс. - Неужели сами не понимаете? Зря вы рассчитывали, что союз с Рэнсли поможет вам занять высокое положение в обществе. Отец отказал ему от дома! Пока вы сидели затворницей в деревне, на своей убогой лошадиной ферме, он вел себя самым скандальным образом…
- Леди Мелросс, - перебил тираду Макс. - Достаточно. Можете говорить обо мне все, что пожелаете, но оскорблять мисс Дэнби я не позволю. Она испытала потрясение и должна немедленно вернуться в дом, чтобы прийти в себя. Мисс Дэнби. - Тон Макса сразу стал намного мягче. - Позвольте этим леди проводить вас в вашу комнату. Ситуацию обсудим позже.
- Нет, необходимо разобраться прямо сейчас… - возразила Кэро.
- По крайней мере, в одном Рэнсли прав, - перебила леди Мелросс. - Вы не можете оставаться здесь и вести разговор полураздетой! Возвращайтесь в дом, оба. Не могу представить, что вы можете сказать в свое оправдание, Рэнсли, однако, прежде чем предстанете перед леди Дэнби, вам следует привести себя в порядок.
- Пожалуй, будет лучше, если я первой поговорю с мачехой, - произнесла Кэролайн.
У бедной леди Дэнби будет истерика, если слухи о происшествии достигнут ее ушей, прежде чем Кэро успеет ей все объяснить. Необходимо успокоить мачеху до того, как Макс придет к ней для разговора.
Леди Кэрингдон всхлипнула:
- Несчастная Диана. Какая пошлость! Что за стыд! И перед самым дебютом очаровательной Юджинии! Ужасно!
- Ужасно, - повторила леди Мелросс без всякого сочувствия в голосе. - А теперь пройдемте в дом, мисс, и запахните плащ поплотнее. Иначе вы рискуете шокировать кого-то из благовоспитанных гостий. Несомненно, леди Дэнби захочет встретиться с вами, Рэнсли. А пока предупредите тетушку, какой конфуз вы устроили у нее на празднике.
- Ни о чем не беспокойтесь, - сказал Макс Кэро, игнорируя нелицеприятные замечания леди Мелросс. - Отдохните. Я приду чуть позже и все улажу.
Ободряюще улыбнувшись, Макс шагнул в сторону и позволил леди Мелросс взять Кэролайн под руку.
Ей безумно захотелось вцепиться в его рукав и попросить, чтобы он не уходил. Как было бы хорошо, если бы они могли предстать перед леди Дэнби вместе и рассказать, что случилось. Уж тогда они нашли бы способ выйти из затруднительного положения и не дать леди Мелросс распустить мерзкие слухи.
Но Макс Рэнсли и не думал оправдываться перед леди Мелросс, к тому же эта леди нипочем не выпустит пойманную жертву.
- Скоро приду к леди Дэнби, - сказал Макс Кэро, затем отступил в сторону, давая им пройти.
- Сначала поговорите со мной! - ответила она, но тут леди Кэрингдон взяла ее за другую руку, и две дамы даже не повели, а потащили ее по дорожке.
Добравшись до дома, они поднялись вместе с ней по лестнице, беспощадные, словно тюремщицы. Леди засыпали ее вопросами, однако упорное нежелание Кэролайн делиться подробностями наконец убедило их, что она не скажет ни слова.
Предупредив, что теперь молчать бесполезно, ведь ее репутация уже погибла, обе потеряли к ней всякий интерес и начали обсуждать, какой это тяжелый удар для леди Дэнби и миссис Рэнсли и как быстро распространятся скандальные новости.
Пока они болтали, Кэро лихорадочно размышляла, как поступить. Сказать Максу Рэнсли, чтобы разыскал Хеншоу, и вместе разоблачить его? А может, Хеншоу предусмотрел такой вариант развития событий и уже покинул Бартонское аббатство?
Очутившись между двух огней, Кэролайн совсем растерялась. С чего начать - объясниться перед леди Дэнби или сначала лучше поговорить с мистером Рэнсли?
У нее совсем не оставалось времени, чтобы понять, чего же хочет она сама, а между тем вся ее судьба и будущее зависели от одного-единственного решения.
Когда Кэролайн оказалась в своей комнате, "благородные спасительницы" обнаружили, что и мачеха, и сводная сестра куда-то отлучились, и наконец прекратили докучать ей, поспешив прочь. Причина была ясна - каждой хотелось первой рассказать любопытную новость как можно большему количеству людей. Кэро иронически усмехнулась.