У дверей в покои ее величества табун был не меньше, чем перед кабинетом императора, а то и больше. Такое ощущение, что здесь собрались практически все жители дворца – фрейлины, молодые и не очень леди, супруги работающих здесь министров, гостьи, кавалеры, усиленно отвешивающие комплименты и раздающие авансы, служанки, разносящие напитки и сладости…
Огромная светлая зала в лазурно-персиковой гамме буквально терялась за всей этой массой разряженных тел. А общий гомон и смешение ароматов духов уже через пару минут начали вызывать мигрень и тошноту. Тем не менее, нацепив бесстрастную улыбку, Амилеста скользнула прямо в гущу, пытаясь добраться до своей цели. К ее бесконечному удивлению, ей даже удалось протиснуться и ни с кем не столкнуться.
– Леди, вам назначено? – дорогу Лес преградила незнакомая женщина средних лет. На мгновение скользнув по ней взглядом, девушка отметила, что с данной особой она не знакома, да и знакомиться желания не испытывает. Худая, как жердь, с забеленным лицом и выражением, что это она императрица, данная леди явно гордилась своим особым статусом и не брезговала им пользоваться.
– Миледи, если точнее, – поправила герцогиня, – и мне назначено, – произнесла и скользнула мимо женщины, не желая с ней больше общаться. – Ваше величество, добрый день! – произнесла Амилеста и присела в реверансе, незаметно оглядывая комнату.
Здесь было лучше. Небольшая гостиная в оливковых цветах, с обилием живой зелени, картинами и клетками мелких золотистых птичек. Через приоткрытое окно и широкую балконную дверь свободно проникал весенний воздух и мелькал пейзаж парка. На трех диванах, выставленных буквой "п", восседало всего шесть леди, одной из которых и являлась Минастасия.
Сегодня женщина выглядела не в пример лучше, чем вчера. Было видно, что она отдохнула и поработала над внешностью. Бронзовое платье прекрасно сочетается с каштановыми волосами, делая их ярче и заставляя карие глаза сиять. Цитрины в золоте сверкают и искрятся, как маленькие солнышки, освежая образ в целом. Настроение тоже было не в пример лучше, заставляя Лес внутреннее напрячься в ожидании какой-нибудь гадости.
– Доброе утро, леди Шаон, – на лице Минастасии застыла притворная улыбка, – рада видеть вас. Присаживайтесь. Леди, думаю, вы все уже в курсе, кто это? – Дамы синхронно закивали. – Леди Шаон, это мои близкие подруги, надеюсь, станут и вашими. Как вам вчерашний ужин?
– Великолепно. Признаться, за десять лет академии я уже забыла, что это такое. Ваше величество, я еще не успела поблагодарить вас за помощь с выбором фрейлины и служанки. Это было очень благородно с вашей стороны – озаботиться моим комфортом. Признаться, я об этом на тот момент вообще не думала.
– Однако от выбранных мной девочек вы отказались, – с намеком произнесла императрица.
– К сожалению, мне пришлось. Увы, я здесь исключительно на службе, и мне нужна не фрейлина, а именно помощница с магическими способностями и хотя бы минимальным образованием в этой сфере.
– Вам надо было всего лишь сказать об этом.
– Простите, ваше величество, но я не посмела обращаться с такой незначительной просьбой.
– Что ж, надеюсь, ваш выбор был удачен?
– Время покажет. Ваше величество, не могли бы мы пообщаться наедине?
– Конечно. Леди. – Она даже не посмотрела на своих "подружек".
Дамы синхронно встали и с улыбками раскланялись перед императрицей, зато стоило им повернуться к ней спиной, как лица сразу превратились в оскалы. Словно стая пираний эти леди обтекли Лес, как какой-нибудь риф, но при этом не забывая усиленно улыбаться. Вот только они забыли, что она не просто девочка-аристократочка, а маг. И эмпатия, пусть на минимальном уровне, ей вполне доступна.
Впрочем, изменения проявились не только у местного курятника, как про себя называла Лес фрейлин и подпевал. Императрица тоже вмиг растеряла благодушие и теперь смотрела прищуренно, сжав губы в тонкую линию. Девушка ей не нравилась, и Минастасия не считала нужным это скрывать.
– И что же вы хотели мне сказать наедине? – как только дверь закрылась, произнесла женщина.
– Во-первых, – Лес взмахнула рукой, запечатывая дверь от прослушивания, и с удовольствием отметила, как по ту сторону раздались приглушенные проклятия, – вот так действительно будет наедине.
– Мои фрейлины этого вам не простят, – фыркнула Минастасия, – и все же… Чем обязана?
– Ваше величество, для начала я еще раз хотела вас поблагодарить за девушек. Поймите правильно, я очень ценю ваши старания, но фрейлины мне не нужны. Я к ним не привыкла, и не в моей натуре, чтобы за мной таскались просто так. К тому же мне действительно нужны помощницы и именно владеющие магией. Леди Леода скорее выбор отчаяния. У нее, конечно, минимальный уровень, но он есть. К тому же в связи с ее положением она будет реально работать, что мне и нужно.
– Хорошо, я принимаю ваше объяснение. Я так понимаю, по поводу горничных я услышу то же самое?
– Я маг, ваше величество, и мы слишком чувствительны к аурам других. Девушка должна не вызывать отторжения.
– Допустим. Что-то еще?
– Еще я хотела бы, чтобы между нами не было непонимания. Ваше величество, я очень люблю магию. Меня и правда мало волнуют интриги, сплетни и подобные развлечения. Я творец. А еще я привыкла всегда не хорошо, а отлично выполнять свою работу. И я дала клятву императорскому роду.
– К чему вы это ведете, леди? – Минастасия прищурилась.
– К тому, что отныне благополучие императорской семьи – моя первоочередная задача. И как бы вы ни относились ко мне как к личности, прошу вас помнить, что я ваш придворный маг и всегда буду на вашей стороне против всего остального мира. Вы можете меня не любить, но вы должны мне доверять. Если же вас волнует возможность каких-то внеделовых отношений с вашим мужем или сыном, то я хоть сейчас могу дать лично вам клятву, что этого никогда не будет.
– Да? И с чего же вам ее давать? Неужели не прельщает возможность стать фавориткой… а еще лучше императрицей?
– Миледи, раз уж мы начали говорить начистоту, то я вам прямо скажу, если вы не против?
– Я только за, – усмехнулась женщина.
– Я – маг, ваше величество. Это уже само по себе говорит о многом. Я люблю творить, а не разговаривать. К тому же все маги довольно скрытные и ревнивые по натуре. Выставлять жизнь на всеобщее обозрение не для меня. Но самое главное, я никогда не смогу поделиться тем, что считаю своим. Лорд Ауриан и лорд Амистиан – прекрасные мужчины, но они никогда не будут принадлежать одной женщине. Я уже знаю достаточно, чтобы понимать это. А ревность придворного мага по отношению к своим господам до добра не доведет. Мне ведь жить рядом до конца дней своих, а это слишком долго, чтобы потакать сиюминутным желаниям.
– Я поняла вас, леди Амилеста. Что ж, я рада, что вы оказались столь умны, если вы действительно говорите искренне. Надеюсь, вы не передумаете и не поддадитесь, как говорите, сиюминутным порывам. Я, конечно, не маг, но я ваша императрица и, поверьте, тоже могу быть опасной. Так что если мы обе будем благоразумны, то сможем сделать многое на благо Эталиона и моей семьи. – Слово "моей" Минастасия выделила особо. – В конце концов, две умные женщины, если у них есть общие устремления и нет пересечения интересов, всегда друг друга поймут и помогут. Кстати, об этом. Я ведь еще не поблагодарила вас за леди Вэел. Вынуждена признать, что если бы не ваш поступок, то для графини все бы закончилось куда плачевнее. А информация могла бы просочиться за пределы узкого круга.
– Не стоит благодарности, ваше величество. В тот момент я просто не видела другого выхода. Признаться, я и сейчас не вижу.
– Я тоже, – согласно кивнула Минастасия. – Что ж, леди, я рада, что вы пришли ко мне и мы поговорили. Признаюсь, я не желала видеть столь молодую особу в качестве придворного мага, но если вы и дальше будете столь же разумно себя вести, то мы поладим.
– Я на это надеюсь, миледи.
– Вы хотите еще что-нибудь сказать?
– Да. Если у вас есть какие-нибудь пожелания или просьбы относительно моей сферы…
– Пока нет. Возможно, чуть позже. Хотя… пожалуй, есть одна. Не знаю, говорил вам мой супруг, но наш сын не в курсе истории с леди Вэел, и мне бы не хотелось, чтобы он узнал.
– Хорошо, миледи, тогда прошу простить меня и позвольте откланяться. У меня еще не до конца разобраны дела моего предшественника.
– Идите, леди.
Лес поклонилась и направилась на выход. Что ж, все прошло вполне нормально. Минастасия ей не поверила, это было четко видно, но решила пока не пороть горячку и присмотреться. Пока девушке этого было достаточно.
Правда, стоило ей выйти за порог, как она тут же забыла обо всех своих мыслях. На нее буквально обрушился смерч. Вся разряженная толпа, что находилась здесь, лишь на секунду замерла, а потом просто набросилась на нее. Герцогиня чуть было позорно не сбежала, но потом быстро опомнилась и натянула самую любезную улыбку. Со всех сторон до нее доносились фразы:
– Леди Шаон, как мы счастливы, что вы теперь с нами!
– Милая Амилеста, поздравляем!
– Вы теперь знаменитость, дорогая!
– Герцогиня, вы поразили меня в самое сердце!
– Прекраснейшая, как вы могли скрывать такую красоту в этой жалкой академии!
И так далее, и тому подобное. Лес шла, не задерживаясь, ловко уворачиваясь от протянутых к ней рук. Она еще не сошла с ума, чтобы протягивать этим пираньям хоть какую– то часть своего тела. Сожрут тут же! И все эти лживые улыбки и восхваления… Неужели они действительно считают, что раз она молода, то и глупа? Хотя, конечно, придворный политес… Даже гадости надо говорить с улыбкой. Но не сегодня. Сегодня герцогиня просто улыбалась и изредка благодарила за очередной комплимент, усиленно пробираясь к двери. И ей почти удалось, когда на пути появился какой-то кавалер.
Быстрый взгляд девушки оценил все – и дорогие кольца на пальцах, и новенький бархатный камзол цвета лазури с золотой вышивкой, и каштановые подвитые кудри, и глаза… Оливковый и серо-зеленый. Благородная кровь есть, но слабая. В свое время Амилес таких успела повидать. Правда, ею тогда в шестнадцать такие любители удачного брака не интересовались, а вот теперь, похоже, проходу давать не будут.
– Куда же вы, прекраснейшая? – медово промурлыкал незнакомец, и красивая бровь не менее красиво выгнулась.
– Работать, сладкоречивый, – приторно улыбаясь, ответила Лес и уже хотела было обойти нежданного кавалера, когда тот снова заступил ей путь, слегка прищурив глаза.
– Такая прекрасная леди – и работать?
– Да. А вы повторяетесь. Прошу меня извинить, но я спешу.
– Позвольте мне проводить вас.
– Вы считаете, что я не в состоянии найти дорогу?
– Нет, – кажется, Лес слегка сбила сценарий, – но это дворец, тут много разных личностей…
– Я знаю, где я нахожусь, лорд…
– Лорд Яниор диол Беон, – представился кавалер, слегка склонив голову. Немного небрежно даже, зато его волосы красиво легли волной. Лес даже на секунду задумалась, долго ли он тренировался перед зеркалом, чтобы вот так красиво получилось.
– Лорд диол Беон, – продолжила Лес. – Более того, я частично отвечаю за безопасность этого самого дворца, так что, боюсь, правильнее сказать, что это мне предстоит вас защищать от всяких личностей. Поэтому прошу, не мешайте мне это делать. Всего хорошего.
И больше не дожидаясь ответа, герцогиня слегка сдвинула настойчивого ухажера магией, чтобы он не забывал, с кем имеет дело. Да, конечно, при ее возрасте и внешности трудно принимать ее всерьез, но это уже ни в какие рамки. Ей что, теперь еще с год доказывать, что она не дура, пока этого не поймут? Тогда о работе можно будет вообще забыть, если каждый из охотников за приданым начнет мешать ей делать дело.
– Я смотрю, вы уже обзавелись поклонниками? – раздался знакомый голос, и Лес резко развернулась, чтобы столкнуться с графом Тианом. – Приветствую вас, леди Шаон.
– Добрый день, граф. Рада вас видеть. Вы ждали тут меня? – напрямую спросила девушка.
– Да. – Граф и не думал отпираться. – Вчера на ужине я не успел вас поздравить, поэтому решил исправить это сегодня.
– Благодарю. Надеюсь, это поздравление искреннее?
– Вы знаете, да, – усмехнулся парень. – Должен признаться, мне польстило приглашение Горантара на собеседование, и я даже испытал азарт, но… знаете, на самом деле это не мое. Слишком большая ответственность и слишком близко к власти. Да и вам проиграть не стыдно.
– А ваши родители как отреагировали?
– Счастливы, что меня не выбрали, – рассмеялся парень. – Мой отец, когда узнал, чуть не схватился за ремень. Вы ведь и сами знаете, мои родители уже в возрасте и мечтают передать мне дела. Если бы я остался здесь, то о делах своего домена можно было забыть, как и родителям о внуках.
– Что ж, тогда я рада, что вы не держите на меня зла.
– Ни в коей мере. Мне даже будет интересно, как вы начнете воспитывать здешнее общество. Я смотрю, вы даже без потерь вырвались из гостиной ее величества. Неужели с вами не захотели пообщаться?
– Захотели, почему же нет.
– И поклонники появились, – утвердительно произнес он.
– Граф, ну хоть вы меня не обижайте, – рассмеялась Лес. – Неужели вы считаете меня такой наивной, что я поверю во все эти внезапно вспыхнувшие чувства?
– Нет, конечно… но вы молодая красивая девушка. Завести поклонника или фаворита просто ваша святая обязанность, как и пару подруг.
– Я предпочитаю завести любовника, о котором никто не будет знать, – фыркнула Лес и осеклась, увидев, как расширились глаза Тиана. – Что?
– Эм… ничего. Просто…
– Просто что?
– Ну… мы всей академией считали, что вы помешаны только на магии и о таких словах, как любовник, даже не слышали…
Граф сказал и вдруг покраснел, нет, он почти побурел, особенно когда услышал задорный и такой искренний смех герцогини. Боги, похоже, они все ошибались, мелькнула у него мысль, пока он смотрел на девушку, у которой вдруг стал неожиданно лукавый взгляд. Да, он внезапно осознал, что действительно недостоин стать придворным магом. Эта серая мышка, похоже, хорошо всех провела. И не такая уж она и серая. И об отношениях между мужчиной и женщиной, оказывается, тоже знает не понаслышке. На миг ему даже стало обидно. Он ведь считал ее обычной. Но симпатичной, странной, синим чулком. Эх… если бы он знал… но сейчас рассчитывать на отношения, похоже, уже не имеет смысла. Слепец! Они все слепцы. Но когда… и с кем… он все еще стоял, смотря вслед уходящей девушке, и с трудом, но осознавал, что все бывает не так, как кажется. И если не присматриваться, то можно много потерять.
Глава 12
В кабинет Лес вернулась морально изнуренная. Разговор с императором, с помощником, императрицей, сворой придворных, среди которых хоть и не было сильных магов, но у каждого имелось в запасе по паре амулетов, через которые ее пытались прочитать и воздействовать. Общаться еще с кем-то у нее просто не было сил. Как-то девушка отвыкла от столь пристального внимания и обильного общения. Раньше ей приходилось разговаривать только с Саей да отвечать на уроках…
Но о спокойном вечере ей оставалось только мечтать. Прямо в кабинете сидела парочка – Занис и Леода, и взглядом преданных болонок смотрели прямо на нее, словно она была им что-то должна.
– Ну? – первой не выдержала помощница. Эмли промолчал, но взгляд выражал согласие с коллегой.
– Нормально, – отмахнулась Амилес.
– И это все?
– А что еще я должна сказать? Разговор с императрицей прошел нормально. Надеюсь, мы поняли друг друга. Но вот свита ее величества – просто пиявки какие-то! Даже мои щиты подточили!
– Ну… это нормально, – облегченно выдохнул Занис. – Тут половина магов, пусть и не очень сильных, да еще и все обвешаны амулетами, причем еще производства Вайне. Они … хм… действительно имеют свойство подпитываться от магии других. Это была разработка барона.
– Это разработка архимага Дрейде, – отрезала Лес, – еще триста двадцать два года назад обнародованная и спустя четыре года запрещенная Советом магов, так как при постоянном контакте разрушает ауру владельца – раз, а два – приводит к смертельному исходу слабого мага при контакте с пользователем амулета, – закончила девушка, наблюдая, как с каждым словом мрачнеет Эмли. – Так что придется все эти амулеты изъять. И вы, Занис, к концу недели подготовите подробный перечень всех созданных на такой основе амулетов и их владельцев. Ясно?
– Вполне, – буркнул мужчина, в очередной раз мысленно проклиная покойного мага и свой язык. И тут же усмехнулся, ну надо же, даже в такой малости и то соврал. А ведь он когда-то считал, что у покойного барона не было от него секретов. Но все проходит… и очарование, и разочарование. Интересно, что принесет эта девчонка в его жизнь?
– Миледи, – подала голос Леода, пытаясь отвлечь обоих помрачневших магов, – вы собирались после посещения императрицы проверить своих подчиненных.
– Да? Ну, значит, я передумала. Хватит для меня сегодня общения, – отрезала Лес, чувствуя, что и так устроилась на работу не придворным магом, а то ли жрецом, то ли шутом. – Думаю, еще пару дней они справятся без меня.
– Прошу меня извинить, – влез Занис, – но тут вы не правы. Вас никто не заставляет разбирать дела, но посмотреть самой и представиться вы должны. Чтобы они точно знали, что вы не отдали все на откуп действующим замам.
– Замам? – заинтересовалась герцогиня. – А тут и такие есть?
– Конечно. Аж целых два. Один отвечает за бытовые нужды, другой за безопасность. Плюс еще личный завхоз. Эту троицу подбирал сам Вайне, но, честно говоря, не думаю, что вы с ними сработаетесь.
– И почему же?
– Ну… – Эмли замялся, а вместо него ответила Леода:
– А потому, что это были его приятели, с которыми они творили все, что хотели. Барон их ото всего прикрывал, а они за это приносили ему неплохой и незаконный доход. А вас они просто ни во что не ставят.
– Леода! – вспыхнул мужчина, но та отмахнулась.
– Что Леода? Сам знаешь, терять такое место они не намерены и искренне считают, что смогут остаться. Пока госпожа будет "вертеться" при принце и императоре, они возьмут "уж так и быть" все остальное на себя, так что ничего у них не изменится, – перекривила она чью-то речь. – Я сама слышала, как они убеждали в этом министров и прочих работников.