– Я дала клятву, милорд, и обязана защищать не только вас и вашу семьи, но и интересы. Однако даже в такой клятве есть строгая иерархия. На первом месте вы, как правитель, следом принц Астимиан, как наследник, дальше принцесса Иритания, как законная носительница крови. Интересы миледи Минастасии в данном случае стоят на низшей ступени, так как она не имеет кровной принадлежности к престолу Эталиона. Если бы ваш брак был истинный, тогда ваши интересы стояли бы на одной ступени, так как в таком случае супруги едины. В сложившейся ситуации ее величество, простите за такое выражение, персона, имеющая временное отношение к роду Эльтар. Поэтому я бы хотела знать, в каких рамках мне действовать по отношению к ней и иным леди в вашем окружении. А также прошу пообещать, ваше величество, сразу сообщить, если появится истинная пара или… кхм… иная леди, претендующая на звание императрицы.
– Вот как… – пробормотал мужчина, откинувшись на спинку кресла. Он молчал и не сводил с Амилесты взгляда. Да, такого он не ожидал, и это было видно невооруженным глазом. В голове мужчины просто не укладывалось, что столь юная и строгая леди может спокойно обсуждать столь интимные моменты. И сейчас просто не знал, как реагировать. – Вы довольно прямолинейны, Амилеста, – наконец произнес он.
– Это моя работа, милорд. И я намерена выполнять ее не на "хорошо", а на "отлично". В данном случае я уже не женщина, а… ну можете считать меня врачом, которому не принято врать и недоговаривать.
– Мои врачи – мужчины, – выразительно произнес он, глядя ей прямо в глаза. – А вас крайне трудно не воспринимать как женщину. Красивую, молодую и… близкую.
– Вот именно. – Герцогиня смотрела прямо. Данный вопрос необходимо было прояснить сразу. – Я буду близко долго, поэтому будет лучше, если вы сразу станете воспринимать меня именно так, как близкого, родного, но бесполого мага. Лучше как сестру или племянницу.
– Я сейчас могу и оскорбиться, – нахмурился Ауриан.
– Не стоит, милорд. Но так будет правильнее.
– Я вам не нравлюсь?
– Вы мой сюзерен. И как любая женщина, я ревнива и злопамятна. К тому же мужчина в отношениях для меня не существует.
– А если отношения прервутся?
– Я буду чувствовать себя виноватой. К тому же, если мужчина с легкостью рвет отношения с одной женщиной, он так же легко порвет и с другой.
– Вы себя недооцениваете.
– Милорд, я маг. Я ваш придворный маг. В любом случае – я буду знать все. Вам оно надо? – Лес заломила бровь, отчетливо намекая на определенные моменты.
– Но вы же не можете причинить вред? – усмехнулся император.
– Вам? Нет. Но это не значит, что во всем Эталионе останется хоть одна женщина, кроме вашей супруги и дочери, кто рискнет оказаться рядом с вами. Даже ради вашей милости.
Лес сама не поняла, в какой момент разговор свернул в эту сторону. Хотя надо признать, что рано или поздно такой разговор бы все равно состоялся, и лучше рано, чем поздно. Так уж устроена человеческая натура – влюбляться в тех, кто рядом. А ей предстоит постоянно крутиться поблизости, а значит, интерес императора все равно бы проявился. А так… сразу дать понять, что нет и никогда. И он не в обиде, раз чувства не задеты, и ей спокойно.
– Значит, если мужчина свободен, то вы согласитесь? – сделал вывод Ауриан. – Претендуете на Астимиана? – прямо спросил он.
– Нет. Я его не знаю как человека. Но в его случае действуют те же правила. Хотя нет, простите, но, к сожалению, у его высочества вообще нет со мной шансов.
– И почему же? – заинтересовался Ауриан.
– Вы забыли, милорд? Я лично видела последствия интереса его высочества.
– Имеете в виду графиню Вэел?
– Да, и мне очень не хочется повторить ее судьбу.
– Вы и не повторите, – сухо ответил император.
– Почему же? Я тоже женщина, а его высочество слишком похож на вас, чтобы не увлечься им, – пожала плечами Лес, заметив, как взгляд мужчины сверкнул довольством и потеплел. – Только вот в отличие от вас принц Астимиан не уважает женщин вообще.
– Возможно, он просто еще не встречал женщин, достойных уважения?
– Вполне возможно, – не стала спорить девушка. – И сердце его тоже пока еще никто не затронул. Вот только боюсь, что пока его высочество, скажем, дозреет до этого, я вообще перестану его воспринимать как потенциального спутника. Я просто буду слишком много знать, в том числе о всех его похождениях. А как я уже сказала – я крайне ревнива и злопамятна. Плюс у нас с его высочеством слишком разное воспитание и личные интересы.
– Имеете в виду, что он не маг?
– Да. Я хоть и герцогиня, но провела почти всю свою сознательную жизнь при академиях и школах. У меня другие цели, привычки, устои… Если бы я была рождена и воспитана при дворе, я бы смогла принять и привыкнуть, но сейчас… к сожалению… Клянусь, ваше величество, если бы у вас был еще один сын, маг и не росший при дворе, у которого не было бы табуна фавориток, я бы была счастлива вам угодить. Но пока…
– Я понял. Вы рискованны, герцогиня. Вот так прямо…
– Я предпочитаю не врать, особенно близким людям. Но могу честно сказать, что в отношении его высочества я бы все-таки дала совет, если позволите.
– И какой же?
– Думаю, что для Эталиона будет лучше, если вы подберете ему в жены мага. Кровь правителей и так сильно разбавлена, а для империи, где половина аристократии владеет магией, правитель просто обязан быть не слабее.
– А что насчет ее высочества? – Император никак не прокомментировал слова герцогини.
– Ей я бы желала того же, только побыстрее.
– Побыстрее?
– Конечно. Ее высочество молодая девушка, которая входит в самую опасную пору. Страсти, влюбленности… но она принцесса, и ее честь – это главное достояние. К тому же не забывайте, что принцесса Иритания обладает долголетием эталийцев, а потому более-менее удачного брака с мужчиной, который постареет через три десятка лет, просто быть не может. Более того, он вполне может пожелать не оставлять свою леди после смерти или убить ее из ревности. С магом этой проблемы не будет. Вот только…
– Только что?
– Принцессе будет трудно, если она останется в Эталионе. Стать на одну ступень с теми, кто до этого тебе подчинялся, а то и ниже… Не все люди благородны, вы же понимаете.
– Интересные мысли… Необычные, особенно с учетом вашего возраста. Я учту ваше мнение, герцогиня.
– Милорд, я прошу вас, не обижайтесь. Просто я знаю себя. Я не смогу делиться, и от этого будет хуже всем. Но я прошу вас принять меня как друга.
– Хорошо, Амилеста. Знаешь, я не ожидал такого, и, признаюсь, у меня были некие мысли такого рода… ты очень необычная, красивая, умная… но ты права, так будет лучше. Ты вполне можешь пережить и меня, и Астимиана, а потому нам всем не нужны проблемы… По поводу же Амаланы. Леди Амалана мне дорога, но интересы моей семьи, ближнего круга и государства выше. Исходи из этих критериев. Как только что-то изменится в моем отношении к ней или другой леди – я сообщу. Что-то еще?
– Да. – Лес незаметно выдохнула, поняв, что гроза миновала. – Я бы хотела приступить сегодня к проверке ваших защитных заклинаний, если вы не возражаете.
– Не возражаю. Что тебе для этого будет надо?
– Ваше присутствие. Мне потребуется, чтобы вы, а потом члены вашей семьи посетили мою лабораторию.
– Хорошо. Думаю, это не проблема.
– Тогда если вы не против, то не могли бы отдать мне дневник?
– Дневник? Какой дневник? – Ауриан сдвинул брови.
– Дневник рода, – пояснила Лес и, видя непонимание на лице мужчины, добавила: – Это гримуар, который ведет придворный маг и передает его либо преемнику, либо, в случае внезапной гибели, перемещается к законному правителю или старшему рода. Там прописаны все заклинания, которые хоть когда-то были наложены на род и дворец. Без этого мне придется работать вслепую или, хуже того, снимать все чары, чтобы наложить их заново. После убийства барона дневник должен был переместиться к вам. Туда, где вы находились, – спальня, кабинет…
– Зачем?
– Некоторые заклинания нельзя накладывать друг на друга. Может произойти все, что угодно, – от взрыва до полной стерилизации рода. Поэтому я и прошу дневник, ваше величество. Я понимаю всю его ценность и важность, но я смогу его защитить, даже не думайте. Просто без него мои руки связаны!
– Я тебя понял, девочка… – глухо произнес император, сжав кулаки, – вот только… у меня нет дневника.
– Как?! Но… где же он?
Глава 11
На несколько минут в комнате повисла тишина. Император и его придворный маг немигающе смотрели друг на друга, пытаясь осознать услышанное. Рука лорда Ауриана осторожно опустилась и аккуратно поставила чашку на стеклянный столик, будто он боялся за ее сохранность. Тонкий звук столкновения фарфора и стекла был единственным звуком в комнате на протяжении практически бесконечных секунд.
– Так… – наконец выдохнул император, нахмурив брови, – еще раз. Если я правильно тебя понял в этом… кхм… родовом дневнике записаны все заклинания от основания рода, которые накладывались на мою семью. Так?
– Да. На семью, точнее даже род… и дворец, – тихо добавила Амилеста, заметив, как император помрачнел еще больше, если это возможно.
– И… опять же, если я правильно тебя понял, то так как мой бывший придворный маг был убит, то этот дневник должен был переместиться ко мне. Так?
– Да. Ну или…
– Что?
– Есть вероятность, – Лес слегка закусила губу, – что в момент разрыва связи дневник – маг вы находились в какой-то зоне… возможно, безмагической или, наоборот, слишком закрытой… тогда дневник мог оказаться у кого-то из членов семьи или в помещении, где максимально ярко ощущалась ваша аура.
– И? Что ты предлагаешь? Как его найти?
– Для начала опросить вашу семью и осмотреть помещения, где вы чаще всего бываете.
– Допустим. А как его узнаю?
– Это книга… гримуар… чаще всего это большой талмуд в старинной обложке, и, скорее всего, там должен быть изображен ваш родовой герб.
– Ладно. С семьей я поговорю, комнаты осмотрю, – император постучал пальцами по подлокотнику, – а если мы его не найдем?
– Тогда придется разрывать все наложенные на вас и замок заклинания, – пробурчала Амилес, представив масштаб работы. – Кое-что я, конечно, смогу вычислить, но не все. Поэтому так будет безопаснее. Ну и заводить новый гримуар.
– А если ничего не делать?
– Лорд Ауриан, – Амилес вскинула голову и прямо посмотрела ему в глаза, – вы не поняли. Если ваш родовой гримуар попал в руки ваших врагов – это смерть. Смерть всей вашей семьи. Тем, кто убил барона, даже не придется ничего делать. Достаточно просто прочитать дневник, и они будут знать все. На что у вас аллергия, какие заклинания уже наложены, а следовательно, увидят и отмычки к ним, и заклинания, которые вообще нельзя накладывать. То же самое и о дворце. Они легко войдут и выйдут из него.
– Я тебя понял, – глухо отозвался Ауриан. – Значит, сегодня ищем. Если ничего не найдем – завтра начнешь. Сможешь на сегодня поставить хоть какую-нибудь свою защиту?
– Да, – твердо кивнула герцогиня.
– Хорошо. Иди.
Что ж, Амилеста покорно встала и, присев в реверансе, поспешила на выход. Императору необходимо было подумать. Похоже, такого он не ожидал. И дело даже не в ее рассуждениях по поводу личностных отношений, а в том, что она напомнила о враге и опасности. Почему-то у Лес возникло ощущение, что он забыл о произошедшем, будто расслабился с приходом герцогини во дворец. А это неправильно. Смерти ближнего круга императорской семьи не бывают случайными, особенно в таком масштабе.
– И как прошла встреча? – Ехидный вопрос Ардара вывел Лес из состояния задумчивости. – Кому мне посылать цветы и открытку с извинениями?
– В смысле?
– Ну… кто у нас в отставке – леди Амалана или леди Кателена?
– Леди Кателена, а кто это? – заинтересовалась Лес.
– Официальная фаворитка его высочества. Неужели еще не узнала?
– Нет, меня личные дела императорской семьи волнуют только в разрезе включения этих лиц в допуск, – спокойно произнесла девушка и тут же усмехнулась: – А откуда такое волнение, лорд Келлэ? Неужели ревнуете?
– Вас?
– Ну, надеюсь, не мужскую половину императорской семьи. Хотя…
– Даже не надейтесь, – усмехнулся секретарь, – у меня есть любимая женщина. А вы мне просто не внушаете доверия – ни как человек, ни уж тем более как специалист.
– Ну придется доказать, что вы не правы, – спокойно пожала плечами герцогиня. – Кстати, а что же вы тогда официально не представили свою избранницу двору?
– А вы даже не догадываетесь?
– Не имею представления!
– Ну и где же ваш хваленый ум? – усмехнулся мужчина. – Здесь опасно. И я, как приближенный к императорской семье, тоже под ударом. Подставлять любимую женщину – это последнее, чего я хочу.
– Что ж, очень благородно с вашей стороны. Желаю вам скорейшего воссоединения с вашей возлюбленной.
– Это во многом и от вас зависит, – с намеком произнес мужчина.
– А… так дело в этом? То есть, по-вашему, если бы вместо меня тут был брутальный качок, то он бы быстрее нашел врага?
– В некотором роде, – кивнул Ардар и махнул рукой. – Идите, там ваша помощница ждет. А мы друг друга поняли.
– Надеюсь, – пробормотала Лес, выходя. – Тогда уж потрудитесь не чинить препятствий и быть повежливее, – и, не дожидаясь ответа, выскользнула за дверь. Вот и хорошо, а то эта ехидна привыкла оставлять последнее слово за собой.
А за дверью ее уже ждала Леода. Судя по всему, девушке не очень нравилось находиться в такой близости от императорского кабинета, особенно когда теперь перед ним собралась целая очередь министров и помощников. И все они сейчас крайне неодобрительно взирали на герцогиню. Ну да, конечно, она же провела в кабинете почти полчаса. Неслыханная дерзость! У кое-кого даже презрение на лице было написано четкими буквами, шепот, стоило ей появиться, лишь усилился.
– Доброе утро, лорды, – спокойно произнесла она и медленным шагом направилась к помощнице. – Леода, с добрым утром.
– Доброе утро, миледи, – пробормотала девушка и покосилась на толпу.
– Пойдем, – Лес подхватила ее под локоток и повела подальше, – ты договорилась?
– Да. Ее величество ожидает вас к полудню.
– Хм… у нас еще почти час. Хорошо… Пойдем-ка пока ко мне в кабинет.
Правильно, у нее ведь там еще тело лежит в бессознательном состоянии. И дольше оставлять уже нельзя. В конце концов, да и за дело пора приниматься. И клятву с этого экземпляра взять тоже…
Занис Эмли спал как младенец. Лес даже будить его на миг жалко стало, но потом включился разум, и девушка отмела глупые мысли. Еще несколько дней в таком состоянии, и ему прямая дорога к целителям. Так что – будим.
Пара пассов, и мужчина застонал, приоткрывая глаза.
– Доброе утро! – жизнерадостно улыбнулась девушка, словно ничего и не произошло. – Как вы себя чувствуете?
– Плохо, – буркнул Занис, – будто меня кто-то усыпил и забыл на пару дней.
– Ну не пару дней. Прошло меньше суток. Но я приношу свои извинения.
– Угу… – Мужчина с трудом приподнялся и вмиг замер, уставившись на лежащего рядом Онила. – А он?..
– А он будет вашей заботой, если вы сейчас согласитесь.
– На что? – От подозрения в его голосе Лес на миг стало смешно.
– Ничего криминального, не бойтесь. Я хочу, чтобы вы остались моим ассистентом. Вы мне подходите.
– Надо же! – Скепсис просто лился из его уст. – С чего бы?
– Вы создали впечатление честного и порядочного человека, а еще неглупого. К тому же о вас хорошо отозвался господин Сайрус.
– А он сам?
– Я его отпустила. Он сказал, что и так долго пробыл во дворце, попросил расчет и попрощался. – Пока Лес говорила, она внимательно смотрела на мужчину и на то, как он реагировал, кивая в такт ее словам. – Если вы согласны, я предлагаю остаться вам на прежней должности. Зарплату я увеличу вдвое, но, естественно, вы мне принесете клятву. Нет, не пугайтесь, обычную клятву служения и непричинения вреда. Ну так что, согласны?
– А Онил?
– Он мне не подходит. Если согласитесь, вашей первой обязанностью будет выпроводить данного господина за пределы дворца и проследить, чтобы он не вынес ничего ценного. Ну и исключить его личность из охранной базы. Итак?
– Не ожидал… Но я согласен.
– Отлично, тогда клятву.
Клятву Заним принес быстро. Лес внимательно следила за каждым словом, но он ни на шаг не отошел от правильной версии. Впрочем, насколько герцогиня разбиралась в людях, Эмли из категории тех, кто не предает. Если он примет ее как госпожу, то и служить начнет не за страх, а на совесть.
Знакомство с Леодой тоже прошло нормально. Естественно, Эмли не ожидал обнаружить, что Лес уже успела не только найти себе помощницу, но и что ею станет женщина. По сути, Леода была выше его по положению, но Лес не думала, что с этим возникнут слишком большие проблемы. В конце концов, Эмли не дворянин и мужчина и вскоре сам поймет, что это вполне логичный ход. Зато он выше остальных придворных магов дворца, а это уже тоже немало. Плюс повышение оклада.
– Итак, мои дорогие, надеюсь, вы поладите. Занис, как я уже говорила, за вами Онил. – Мужчина согласно кивнул. – После обеда и вы, и Леода пройдете со мной к здешним штатным магам. Занис, опять же, к вам – мне нужна краткая справка по всем. Можно не сегодня, но к завтрашнему вечеру точно – кто как попал, какой уровень силы, манкирует обязанностями или нет, берет деньги… Ну вы поняли.
– Я не могу клеветать, – вмиг нахмурился мужчина.
– А я и не прошу. Я просто спрашиваю ваше мнение. Естественно, после я проведу проверку всех сама. Вы мне просто поможете и укажете на тех, с кого начать. Одномоментно разорваться я не могу, но начинать надо. Надеюсь, это понятно? – Синхронные кивки были ей ответом. – И на будущее. Мне все равно – сплетни или нет. Если появилась информация – докладывать сразу. Вы знаете, какая ситуация во дворце? Был убит не кто-нибудь, а придворный маг. Это очень серьезно. Это опасность для всей императорской семьи и Эталиона. Поэтому ни о каком благородстве такого рода речи быть не может. По одному слову никто никого не убьет и в темницу не запрет, но это может спасти жизни. Занис, надеюсь, вы это уясните. Все, что услышите, увидите, узнаете – сразу мне. Леода, ну ты это и так знаешь.
Амилес не сомневалась, что у Леоды и мысли такой не было. Девушка давно жила при дворе и привыкла крутиться в сплетнях и интригах, а потому понимает их ценность. А вот Занис предпочитал все наблюдать и помалкивать.
– Ладно, мои хорошие, общайтесь, знакомьтесь. Если появятся идеи – жду.
И с таким напутствием Лес отправилась к ее величеству. От того, как пройдет конкретно эта встреча, зависело очень многое. Ссориться с императрицей герцогине не с руки, пусть даже таких императриц и будет еще пара штук. Тем не менее…