– Понимаю, – нахмурился Кайт, – кстати, я тебя прекрасно понимаю.
– В каком смысле?
– Ну… я про Иританию, – немного смешался целитель.
– А что так? Вроде симпатичная. Хотя… это не мое дело.
– Я предпочитаю более зрелых девушек, – выразительно произнес мужчина, слегка прикоснувшись к ладони Лес, – и более умных.
– Хм… неужели во дворце таких мало?
– Ты не поверишь! Найти здесь нормальную девушку, с которой еще можно поговорить, – это почти невозможно! Тем ценнее каждая такая встреча. И поверь, я умею ценить сокровище.
– Это дорогое качество, – лукаво улыбнулась Лес. – Кажется, мы пришли? Рискнете зайти со мной?
– Поверьте, для вашего же блага мне лучше этого не делать, – улыбнулся мужчина. – Но я с удовольствием увижусь с вами после встречи с ее высочеством.
– Боюсь, ждать придется очень долго. К тому же потом у меня встреча с ее величеством.
– Тогда, надеюсь, вы позволите мне пригласить вас на ужин?
– Не могу пока обещать, – улыбнулась девушка, – работа отнимает много сил.
– Я понимаю. Но позвольте мне надеяться на положительный ответ. – Кайт понимал, что с такой девушкой, как герцогиня Шаон, и не может быть все легко и просто. Впрочем, легко и просто ему уже порядком надоело.
– Хорошо.
– Благодарю… И удачи!
Да, удача ей понадобится, поняла девушка, стоило ей войти в покои принцессы и увидеть пару десятков устремленных на нее недружелюбных глаз.
Глава 14
Мда… Амилес на миг замерла у входа, просто снесенная волной нахлынувших на нее чужих эмоций. Не самых приятных эмоций, надо сказать. Она видела, чувствовала, что ее оценивают, начиная от цвета волос и заканчивая туфлями, что немного выглядывали из-под простого темно-оливкового платья. Лес знала, что они видят – нестандартная внешность, строгая, даже чрезмерно, одежда, никаких украшений, если не считать небольших сережек с хризолитом и массивных браслетов из платины с тем же камнем. Да она сейчас походила больше на служанку, чем на герцогиню, особенно по сравнению с разряженными куклами вокруг.
– Добрый день, ваше высочество, – дольше молчать уже было нельзя, и Лес пришлось натянуть улыбку, – леди, рада вас всех видеть.
– Леди Амилеста, вы вовремя. Мы как раз сели пить чай, – улыбнулась девушка. – Леди, познакомьтесь, леди Амилеста диол Шаон, герцогиня Таор. Отныне наш придворный маг.
– Герцогиня? – Какая-то из фрейлин демонстративно вскинула брови. – Ваше высочество, вы уверены? – И еще один показательный взгляд обжег Лес, словно намекая на ее внешний вид.
– Не сомневайся, Кателена, – улыбнулась принцесса, а Лес вмиг прищурилась, кажется, сегодня это имя уже звучало. Теперь фрейлина удостоилась более внимательного взгляда герцогини. Что ж, выбор принца вполне понятен. Симпатичная особа. Редкий золотисто-рыжий цвет волос, глаза фиалково-розоватые, золотистый оттенок кожи. Ну и фигура самое то, что любят мужчины – невысокая, с тонкой талией, но грудь из корсета прямо вываливается, будто выставленная напоказ, как и украшения из бриллиантов и гранатов. А вот с манерами у девушки явно хуже. Мало того что красный вообще-то считается вечерним цветом, так и бриллианты незамужним дамам, если только они не являются главой рода, вдовой или магом, носить не положено. Исключение – родовые амулеты и регалии на мероприятиях. Даже принцесса одета в светло-лиловое платье с украшениями из аметистов в белом золоте. – Ты не смотри на платье леди Амилесты, – продолжила меж тем девушка, – она еще не привыкла, что живет во дворце, и одевается в соответствии с модой деревень, где она слишком много бывала.
– Деревень? – Кателена шокированно распахнула глаза.
– Леди Шаон – маг, и им положено бывать на практиках, если я не ошибаюсь.
– Не ошибаетесь, ваше высочество. – Лес надоело, что ее обсуждают, как будто ее тут нет. – Мы, маги, привыкли более практично и скромно одеваться. Да и не положено молодой леди слишком явно выставлять свои достоинства, – вот теперь нахмурилась уже Кателена, – ну, конечно, если она не пытается добиться определенного внимания. Хотя молодой леди из приличной семьи оное и не требуется. Ну а мне так подавно.
– Отчего же? Вы не стремитесь привлечь мужское внимание?
– Мужское внимание, привлекаемое открытым декольте, стоит мало. И мне такое точно не нужно, – усмехнулась Лес. – Хотя я ведь еще не поблагодарила вас, ваше высочество, за предоставленные платья. Я крайне благодарна, что вы посчитали необходимым позаботиться обо мне. К сожалению, большинство нарядов не соответствует занимаемой мною должности. Однако мне будет жалко, если подобные изысканные одеяния пропадут всуе. Думаю, вы не обидитесь, если я передам их вашим фрейлинам. Уверена, леди Кателена оценит ваш вкус и с радостью будет носить их. Ведь так, леди? – И герцогиня с улыбкой повернулась к фаворитке принца. С удовольствием отмечая, как перекосило у той лицо. Похоже, платья принцесса подбирала не одна, а в компании.
– Конечно, леди Шаон. – Фрейлине ничего не оставалось, как согласиться.
– Только боюсь, леди, я не смогу предоставить вам весь набор. Одно платье, с позволения ее высочества, я все-таки оставлю себе. То, черно-красное. Оно идеально, чтобы свести любого мужчину с ума. Ой, простите! – Амилес в "ужасе" уставилась на принцессу, прикрыв рукой рот. – Ваше высочество, прошу вас, забудьте мои слова. Мне не следовало говорить о таком в присутствии невинной девушки. Вы ведь принцесса, и вам незачем знать о таком. Уверена, его величество подберет вам достойного супруга, подходящего статуса, с которым вам не придется задумываться о таких вещах. Еще раз извините.
– Я прощаю вас, леди Шаон, – сквозь зубы процедила Иритания под еле сдерживаемые смешки фрейлин.
– Благодарю, миледи. Что ж, тогда, если вы не возражаете, мне бы хотелось все-таки попросить вас проследовать за мной.
– Хорошо, леди Шаон. – Принцесса излишне резко подскочила с места. Кажется, после последних слов Амилес ей не хотелось выслушивать насмешливо-сочувственные слова своих фрейлин. Да, хоть по закону все эти девицы должны быть невинны, но по сути… Кто же в тридцать-сорок лет будет соблюдать такие условия? Главное, чтобы замужем не была и в открытую не попадала в пикантные ситуации.
"Слаба", – покачала головой про себя герцогиня. Если она не в состоянии справиться с собственными фрейлинами, находясь под защитой отца-императора, то как она собирается жить дальше? Ей ведь рано или поздно придется стать хозяйкой в чужом доме, причем, скорее всего, находясь в статусе пониже.
Правда, стоило девушкам выйти за порог покоев принцессы, Амилеста все-таки посчитала нужным еще немного обсудить эту тему.
– Ваше высочество, прошу вас не обижаться на меня, – произнесла девушка, – ваша шутка была, конечно, не самой приятной, особенно когда жизнь так резко меняется и нужна малейшая поддержка. Особенно от тех, кто отныне стал самыми близкими в жизни людьми. Однако не воспринимайте мои слова как месть. Ну… возможно, только как небольшую колкость в ответ, – улыбнулась Лес. – Но ведь лучше, когда говорят в лицо, чем держат обиду за пазухой и в самый неподходящий момент подставляют подножку. Ведь так?
– Наверно, – мрачно процедила девушка.
– Ваше высочество, поймите, я теперь ваш придворный маг и связана клятвой. Я никогда не причиню вреда вам и членам вашей семьи, если вы не пойдете против законного наследника рода Эталиона.
– Я не собираюсь вредить отцу! – вспыхнула принцесса.
– И я верю вам, – согласно кивнула герцогиня. – Поэтому вы должны понимать, что я не представляю для вас угрозы. Более того, я всегда стану на вашу сторону. И в отличие от ваших фрейлин никогда не наврежу и в случае необходимости окажу всяческую поддержку. Поэтому позвольте высказать небольшой совет.
– Говорите, – заинтересованно произнесла принцесса. Иритания как-то до последнего момента воспринимала эту герцогиню как выскочку, покушающуюся на спокойствие ее семьи, и только теперь действительно задумалась о том, что эта Шаон не принесет вреда ее семье. Напротив, она обязана всячески помогать. И это даже неплохо, что в окружении появился маг-женщина, ведь к покойному барону не со всяким вопросом можно было обратиться.
– Не знаю, правильно ли я восприняла увиденное в кабинете вашего отца, – осторожно произнесла герцогиня, – если нет, то прошу меня извинить, но на всякий случай поймите правильно. Вы – принцесса. И это накладывает на вас определенные обязательства. И не всегда приятные. Вы не имеете права позволить вести себя так же, как фрейлины. Если им позволено близко общаться с мужчинами, то вам нет. И даже если милорд выберет вам в супруги довольно пожилого человека, которого будет интересовать только ваш титул и приданое, то вам придется смириться. Или если, наоборот, вам повезет и супруг будет молод, то о любви не может быть и речи. У него могут быть любовницы и фаворитки. Возможно, вам никогда не доведется испытать страсти и любви, но вам придется терпеть и вести себя достойно.
– Вы забываетесь! Не вам обсуждать мое поведение.
– Не спорю, ваше высочество. Но я в некотором роде отвечаю за вашу семью.
– Мое поведение достаточно…
– Ваше высочество, – перебила Лес, – я все понимаю, но слухи вещь такая, что и из ангела могут сотворить демона. И вы должны понимать, как отреагировали бы ваши же фрейлины, если бы ту сцену с секретарем застала не я, а леди Кателена, к примеру. Поэтому я прошу вас быть все же более осторожной.
– Не понимаю, о чем вы, – отрезала принцесса, и Лес посчитала нужным прекратить беседу. Все, что хотела, она уже сказала.
Остальные два часа прошли вполне продуктивно. Принцесса сперва молчала, все еще обиженно и возмущенно смотря на герцогиню, но вскоре и ее захватил процесс, и она искренне заинтересовалась проводимыми манипуляциями. Даже позадавала несколько вопросов на тему магии. Амилес даже показалось, что девушка внутренне примирилась с герцогиней и начала относиться к ней с меньшим предубеждением. Так что расстались девушки вполне нормально.
А вот последняя намеченная на сегодня встреча заставила Амилес взбодриться и собраться. С Минастасией все будет на порядок сложнее. Женщина умна и крайне подозрительна, так что придется и самой вести себя осторожнее, чтобы не вызвать недовольства леди.
В покоях ее величества тоже было многолюдно. Единственным отличием было, что контингент был постарше, смех потише, а интриги потоньше. Леди возрастной группы за пятьдесят и замужние дамы, кавалеры либо очень молоды, из категории тех, кто ищет престарелую покровительницу, либо, наоборот, достаточно зрелые лорды, которые ищут материальную выгоду столь нетривиальным образом. В уголке три скрипача и один виолончелист тихонько наигрывают что-то классическое, но неприятное на слух, а смешение довольно ярких ароматов дам заставляет буквально задохнуться на вдохе.
На все это Лес хватило пары минут, прежде чем ее заметили, и по гостиной пронесся шепот. Слухи, сплетни, небылицы и крупицы истины. Что ж, герцогиня прекрасно осознавала, что минимум ближайший год ее фигура будет одной из самых обсуждаемых в придворных кулуарах, но это ее мало волновало. Во всяком случае, гораздо меньше, чем ее величество.
Императрица сидела на небольшом диванчике, окруженная самыми доверенными фрейлинами. Персиковое платье, расшитое золотом и украшенное крупными цитринами, прекрасно оттеняло цвет волос и кожи женщины, а изящные украшения из золота и желтых сапфиров подчеркивали статус.
– Ваше величество. – Девушка пересекла комнату и склонилась в положенном реверансе, краем глаза с удивлением отмечая, что и леди Амалана тоже здесь. Не близко, конечно, но все же увидеть фаворитку императора в личных гостиных его жены было удивительно. Впрочем, до местных интриг ей особо нет дела.
– Леди Шаон, рада, что вы оторвались от своих дел и решили посетить нас.
– Прошу прощения, миледи, но боюсь, я тут как раз по своим делам.
– Вот как? – Брови императрицы приподнялись в намеке на вопрос. – Ах да… его величество упоминал о вашем визите. Я так понимаю, вы хотите решить вопрос сейчас?
– Именно так, ваше величество, если вы не возражаете.
– Отнюдь. Леди, – она обернулась к фрейлинам, – надеюсь, вы не обидитесь.
– Ну что вы, ваше величество!
Ого, как дружно! Лес еле удержала усмешку от этого хорового пения, впрочем, не только она. Минастасия тоже еле сдерживала эмоции. С одной стороны, ее давно бесили эти так называемые подруги и помощницы, но с другой… Какое же это непередаваемое удовольствие видеть, как эти курицы подлизываются и лебезят, стараются угодить, при этом мечтая оказаться на ее месте, и осознавать, что этого никогда не будет. Унижать тех, кто сам старается унизиться, – это не подлость. Это мировая справедливость, ведь стоит им всем выйти за порог ее комнаты, как все они превращаются даже не в императоров, а в богов, показывающих власть над слугами и более низкими придворными. Минастасия одновременно ненавидела и обожала это. Конечно, ей хотелось иметь настоящую подругу, но она уже давно переросла этот возраст и теперь не верит никому. Впрочем, она покосилась на идущую рядом девушку, которая, казалось, не замечала нарочито громких шепотков, начиная от "Какая милая и ответственная девушка" и заканчивая "Выскочка! Незаконнорожденная, богами клянусь!". Да, такая унижаться и лебезить не будет, вынуждена была признать женщина. И другом тоже может стать, пусть и не ей, но ее детям вполне… Может, и правда стоит к ней присмотреться?
Сама Лес в этот момент думала совершенно о другом. Среди разговоров мелькнуло имя Вэел, и это навело девушку на кое-какие мысли. Возможно, стоит попробовать поговорить с графиней?
Решение созрело быстро. Проходя мимо Амаланы, герцогиня слегка повернула голову, чтобы императрица не увидела ее лица, и одними губами шепнула "в кабинете, через два часа". Ответный кивок фаворитки дал понять, что ее услышали. Вот и хорошо. Теперь спокойно можно заняться работой.
За все время, пока Лес магичила над императрицей, женщина не проронила ни слова. Просто наблюдала за движениями герцогини, что-то решая для себя. И когда Амилес объявила, что на сегодня все, она все так же молча кивнула и направилась на выход. Уже в дверях Минастасия остановилась и вполоборота произнесла:
– Я приглашаю вас завтра на обед.
– Благодарю, миледи, – Лес присела в реверансе, произнеся неизбежное, – это честь для меня.
– Я пришлю слугу после полудня к вам в кабинет, – и на этой фразе императрица покинула подвалы придворного мага, оставив Лес в мрачном размышлении на тему "к чему бы это?". Неужели ее величество действительно решила присмотреться к ней?
Покачав головой и отряхнув платье, Амилес вслед за императрицей покинула подвалы замка. Сейчас ей предстоит еще одна беседа. Беседа! Девушка не удержалась от фырка. Да она за последние десять лет меньше разговаривала, чем в эти три дня. Однако от этого никуда не деться. Дворец, к сожалению, именно то место, где все решают слова: кто успел сказать первым, что сказал и как сказал. От пары брошенных фраз зависят судьбы, а на дела и поступки смотрят, опять же, сквозь призму чьих-то слов. Поэтому и ей никуда не деться. Ведь слово – это первое оружие придворного, а как бы ей ни хотелось другого, пока она именно придворная.
– Добрый день, леди, – приветливо улыбнулась Лес, подходя к кабинету. Леди Амалана как раз бралась за ручку двери, намереваясь зайти, – прошу прощения, что задержалась.
– Ничего, – женщина вежливо улыбнулась, но в глазах мелькали блики беспокойства и любопытства, – я понимаю.
– Прошу вас, проходите. – И герцогиня сама открыла дверь, пропуская фаворитку вперед. – Чай, сок, вино?
– Чай. – Еще одна вежливая улыбка, и женщина самостоятельно занимает место у камина, выбирая кресло, стоящее спиной к окну.
Амилес поспешила отвернуться, чтобы скрыть усмешку. Умна, но в данном случае ее уловка бесполезна. Лес и так не предполагала усаживать ее на заговоренное кресло, а если она пыталась таким образом остаться в тени, чтобы скрыть эмоции, мелькающие на лице, то вдвойне глупо. Солнце уже садилось, и комнату освещал огонь камина и магические светильники, да и зрение у магов поострее, чем у остальных. Кстати, насчет зрения… Протягивая фарфоровую чашку с ароматным жасминовым чаем, герцогиня невольно отметила пару появившихся колец и длинную цепочку, прячущуюся под платьем. Кажется, когда девушка видела фаворитку в последний раз, украшений на ней было гораздо меньше. Значит, амулеты…
– Благодарю, – Амалана взяла чашку и демонстративно втянула аромат, – ммм… Жасмин?
– Я слышала, что он популярен при дворе, – пожав плечами, произнесла Лес, усаживаясь напротив и делая глоток.
– Естественно, ведь это любимый чай ее величества.
– Вот как? И что же предпочитаете вы?
– А разве я сказала, что он мне не нравится? – усмехнулась женщина.
– Нет, – вынуждена была признать Лес. – Только тогда, боюсь, я и впредь буду подавать вам именно этот чай.
– Переживу. Итак, чем обязана вашему желанию видеть меня? – Похоже, виконтесса была не настроена соблюдать этикет и перешла прямо к делу.
– К сожалению, я вынуждена признать, что несколько переоценила свои возможности, – немного смущенно улыбнулась Лес, – и, пожалуй, мне действительно требуется информация.
– Неужели вас интересуют сплетни? – демонстративно вскинула брови женщина.
– Хм… похоже, что да, – рассмеялась Амилес, и фаворитка тоже не удержалась. – Леди Амалана, – спустя пару минут и отсмеявшись, уже спокойнее произнесла герцогиня, – я, похоже, действительно отвыкла от дворцовой жизни. В академии все было прямо и четко, дома – тоже. Здесь все слишком запутанно, и для нормальной работы мне необходима информация, но, боюсь, не со всеми вопросами я могу напрямую обратиться к членам императорской семьи. К сожалению, мы еще не в тех отношениях, чтобы мне спокойно и честно отвечали.
– Особенно женская часть, – понятливо кивнула виконтесса.
– Именно.
– И что же вас интересует?
– Личная жизнь, – прямо произнесла девушка.
– Хм…
– Поверьте, это не праздный интерес, – серьезно произнесла магиана. – Для работы мне будет необходимо провести определенные манипуляции, и… даже не знаю, как объяснить, – Лес смутилась, – скажем так… необходимо определить какие физические контакты есть у моих подопечных.
– Вот как?.. И что же, вы и со мной будете проводить эти… манипуляции?
– Скорее всего, напрямую – нет. Но я должна буду внести вас в круг допустимых лиц, чтобы никто не пострадал. – Герцогиня не сдержала усмешки.
– Понятно… – протянула фаворитка. – Что ж, вполне разумно, особенно после убийства барона. Итак, – она откинулась на спинку кресла, – кто вас интересует прежде всего?
– Давайте начнем с ее величества.
– А там и начинать нечего, – фыркнула Амалана. – Леди Шаон, вы ведь уже должны были понять характер его величества, неужели вы думаете, что он позволит ее величеству развлекаться на стороне?
– Не думаю, – покачала головой девушка, – но все же взрослая женщина, напрочь лишенная ласки…
– Его величество понимает это и посещает супругу примерно раз в две-три недели, если, конечно, они не в ссоре, – сухо произнесла фаворитка, и Лес поняла, что продолжать дальше не стоит.
– Хорошо, а его высочество?