– Принц Астимиан молодой, симпатичный, богатый и свободный.
– Но я слышала, что у него есть официальная фаворитка – леди Кателена.
– А, говорите, нужна информация? – пожурила Амалана. – Да, леди Кателена официальная фаворитка, но это лишь означает, что именно ей выпала честь сопровождать его высочество на всех более-менее значимых и не очень вечерах. Но помимо нее, есть еще ряд девушек, в том числе и прислуги, которые развлекают принца. К тому же он сторонник разнообразия и меняет официальных фавориток не реже, чем раз в полгода. Обычно на балах, а ближайший бал Лета будет уже через пару недель.
– И как леди Кателена к нему готовится?
– Тщательно. Устраняет конкуренток заранее. Ее крайне беспокоит предстоящее мероприятие, как и нежелание повторить судьбу леди Вэел.
– Кстати, по поводу нее…
– Леди Амилеста, поведение леди Вэел изначально вызывало смех и негодование их величеств, когда она в первый раз попыталась устроить скандал и вернуть внимание принца. Ее никто никогда не воспринимал как нечто большее, чем временная фаворитка. Но, к сожалению, сама графиня этого не понимала и понадеялась на большее. Если вас интересуют последние слухи, то говорят, что вы устранили леди Вэел по просьбе императорской четы, и именно за эту вашу заслугу вас назначили придворным магом, – усмехнулась фаворитка.
– Вот как… – повторила ее слова Лес.
– Именно. Но если вас это успокоит, то подробностей никто не знает, – с намеком произнесла она, но герцогиня посчитала за лучшее пропустить его.
– Занятно. Значит, я что-то вроде наемного убийцы.
– Не утрируйте. Далеко не все придерживаются этой версии. Многие считают, что вас выбрали в придворные маги с прицелом на будущее.
– В смысле?
– Что вас готовят в невесты принца, – произнесла Амалана и впилась в девушку взглядом. – Это правда?
– Вряд ли. Но если и да, то мне об этом неизвестно, – покачала головой Лес.
– Допустим. Уверена, это обрадует половину дворца.
– С чего бы? – хмуро произнесла Амилеста. – Придворные считают меня настолько неподходящей для роли принцессы?
– Наоборот, вас считают настолько подходящей для роли жены… для многочисленных обитателей дворца. Предупреждаю, на вас устроили охоту кавалеры и их матушки, так что будьте поосторожнее.
– Учту. Впрочем, признаюсь, сейчас меня мало волнуют матримониальные планы на мой счет.
– Это вы зря. Молодую аристократку легко опозорить и заставить заключить брак.
– И как же? – На лице Лес появилась довольно неприятная усмешка, заставившая виконтессу с удивлением уставиться на девушку и невольно осознать, что герцогиня не совсем такая, как представлялось еще секунду назад. – Ко мне в кровать подложат чьего-то сыночка? Или найдут откровенные письма?
– Ну…
– А может, подольют приворотное зелье?
– Вполне.
– Смешно, – отрезала леди Шаон.
– Вы так считаете?
– У нас довольно свободные нравы, – пожала плечами девушка. – Но даже если бы это было не так, то у меня несколько преимуществ. Во-первых, я маг, а нам позволяется гораздо больше, во-вторых, я придворный маг, а это совсем другая высота, и наконец – я герцогиня и сирота. Если кто-то попытается меня опозорить, то сам станет посмешищем.
– Вы довольно уверенно говорите, – осторожно произнесла фаворитка, – будто бы уже были случаи…
– Бывало всякое, – отрезала Амилес, – но сейчас меня волнует другой вопрос. Что со старшей леди Вэел?
– Леди… затаилась, – помолчав, произнесла Амалана. – Она ненавидит вас, но еще больше императорскую чету. Если вас интересовало это.
– Именно. И… кхм… мне бы хотелось поговорить с леди Вэел. Извиниться… объяснить…
– Не думаю, что это хорошая идея, – покачала головой фаворитка. – Она даже слушать не будет.
– Знаю. Поэтому прошу вашей помощи. Я так понимаю, в гостиной императрицы она больше не появляется, поэтому я даже не представляю, как ее найти.
– Вы хотите, чтобы я устроила вам встречу?
– Да.
– Вы просите о многом.
– Не очень, – отмахнулась Лес с улыбкой. – И потом, у меня есть чем вам отплатить.
– Да?
– Именно.
– Заинтригована. Хорошо, я попробую устроить вам встречу.
– Благодарю. Что ж, у меня тогда остался последний вопрос.
– Иритания, – догадалась женщина. – Но тут и говорить не о чем. Будь она наследницей – это одно. Тогда будь у нее хоть сотня фаворитов, но ради трона многие бы закрыли глаза, но она не наследница. И все, что ей предстоит, – это политический брак. А тут важно не только приданое принцессы, но и ее чистота. Так что за ней строго наблюдают.
– А что? Кандидатуры уже есть?
– Насколько я знаю – да. Скорее всего, это либо Кармонтир, так сказать, возвращение на родину. Там сейчас есть два принца подходящего возраста, либо Гаенар, там вообще наследник. Есть еще вариант Вианского княжества. Там вот уже десять лет нет наследника, и князь, возможно, захочет взять новую жену. Кстати, для Эталиона это был бы лучший выбор.
– Но не для принцессы.
– Нет, не для нее.
– И что же, у нее нет никакой склонности?
– Почему же. Есть. Насколько я знаю, у нее была первая влюбленность – баронет Ярдо. Впрочем, в него были влюблены почти все молодые леди дворца.
– А сейчас?
– Секретарь его величества. Говорят, именно поэтому ему дарован титул лорда.
– А он? – Лес даже невольно подалась вперед.
– А он? Он стойко держится, – рассмеялась женщина. – Говорит, что у него есть любимая. Наши леди даже охоту на него устроили и ставки делают.
– Бедный!
– О да!
– Что ж, благодарю вас, леди Амалана. Это была поистине увлекательная беседа. Надеюсь, что нам представится еще возможность пообщаться.
– С удовольствием, леди Амилеста.
– Леди Амалана, к сожалению, я должна вас предупредить, что в ближайшее время его величество сократит время вашего общения. Но это временная мера и продлится не более пары дней, может, неделя. Поэтому я не смею вас более задерживать и отрывать время.
– Это связано с вашими… манипуляциями? – нахмурилась женщина.
– Именно. Так что не волнуйтесь.
– Вы, кажется, не понимаете, леди Шаон, – сухо произнесла фаворитка, – интерес мужчины, словно песок. Стоит на миг ослабить внимание, и волна его смоет.
– Не думаю, что это ваш случай, – мягко улыбнулась герцогиня, – но на крайний случай я постараюсь вернуть внимание вам.
– Да? – Амалана демонстративно вскинула брови. – С чего бы?
– С того, что мы ведь с вами договорились о сотрудничестве. И вы свою часть выполнили. Это будет моей частью. К тому же не уверена, что другая леди будет мне столь же симпатична.
– Достаточно честно, – пробормотала женщина, оценивающе смотря на девушку и понимая, что интуиция ее не подвела, когда она предложила молоденькой девчонке свою поддержку и сотрудничество. – Хорошо, до завтра, леди Амилеста.
– До завтра, леди Амалана.
За фавориткой уже десять минут как закрылась дверь, но герцогиня все еще продолжала сидеть и мрачно смотреть ей вслед. Много информации, и теперь надо было правильно ею воспользоваться. В том, что виконтесса ее не обманывала, Лес не сомневалась. Вопрос, насколько она сама была точна в своей информации и оценке данных. Но похоже, что истина была где-то близко.
Тонкий, на уровне слышимости звоночек заставил вздрогнуть девушку и нахмуриться. Легкий пасс, и на колени упал дневник. С мгновение девушка гладила кончиками пальцев мягкую обложку, прежде чем распахнуть на нужной странице. А там светилась всего одна строчка:
"М. или д.?"
Лес сомневалась только минуту, а потом решительно подчеркнула…
Глава 15
Следующее утро ничего неожиданного не принесло. Лес провалялась в постели почти до девяти, впервые позволив себе расслабиться, приняла душ и уселась завтракать невероятно румяными пирожками и овсяной кашей, запивая все это крепким чаем. Замечательное утро!
Уже к концу завтрака появилась Леода и доложила, что часть необходимого уже привезли, а остальное ожидается сегодня. Получив указания, помощница откланялась, а ее место занял Эмли, отрапортовав, что поручение выполнил. Так что к десяти герцогиня была уже в своем кабинете, ожидая прихода лорда Керта. Ожидание, правда, оказалось недолгим, и мужчина появился буквально через пару минут после того, как Лес успела занять кресло.
– Доброе утро, – улыбнулся мужчина, моментально оценив и кабинет, и его хозяйку, после чего приблизился к столу.
– Доброе утро, лорд Керт. – Лес поднялась из-за стола и протянула руку, которую Ворон галантно поцеловал. – Вы пунктуальны.
– Ну при моей профессии иначе и невозможно. Порой секунда решает все. Впрочем, уверен, в магии действуют те же законы.
– Вы абсолютно правы, лорд Керт.
– Зорас, прошу вас, леди Амилеста, мне, право, неловко, когда столь молодая и очаровательная леди обращается ко мне "лорд Керт". К тому же его величество был прав, отныне мы самые близкие друг другу люди. Поэтому только Зорас, конечно, когда мы не на официальном приеме.
– Это честь для меня. – Амилес улыбнулась. – Тогда уж и вы обращайтесь просто "Амилеста".
– Ну как же, – лорд-шпион показательно всплеснул руками, – вы герцогиня, древняя кровь.
– Оставьте, лорд Зорас, – усмехнулась девушка, – я, конечно, молода, но не тщеславна.
– Что, неужели вообще?
– Ну отчего же. Ничто мне не чуждо, и если вы сейчас заявите, что я недостаточно квалифицированна как маг, то я брошусь доказывать вам обратное и превращу вас в жабу.
– О! – Керт вскинул брови. – Звучит как угроза. Вы и вправду это можете?
– Пусть это останется секретом… хотя бы до тех пор, пока вы не усомнитесь в моих умениях, – лукаво усмехнулась герцогиня.
– Хм… вам бы дипломатом работать, Амилес, – улыбнулся лорд, но взгляд стал цепким. – Вы просто не оставили мне выбора. Что ж, не буду рисковать, а то вы ведь потом еще всем докажете, что я сам попросил. А если еще и забудете расколдовать… случайно, конечно, то совсем печально будет. А у меня ведь даже наследников нет.
– Отчего же так? Вы довольно привлекательный мужчина в самом расцвете…
– А вот сейчас вы безбожно льстите, Амилес.
– Хорошо, что не сказали, что вру, – усмехнулась Лес.
– Ну… можете считать, что и я себе польстил.
– И все же?
– Работа, леди, увы, работа забирает все время. На серьезные отношения просто не хватает времени, да и не каждая женщина согласится видеть мужа исключительно по редким выходным.
– Печально.
– Я привык. А вот вы почему еще не замужем?
– Когда бы я успела? – фыркнула девушка. – И потом, мне еще нет семидесяти, чтобы спешить заключать помолвку.
– Помолвку, может, и да, но все же… скажем, для души и тела… – с намеком произнес он.
– Кхм… лорд Зорас, у благородной девушки такого не спрашивают.
– Ну мы же теперь одна семья.
– Хотите проверить моего избранника? – подозрительно прищурилась герцогиня.
– Вы слишком проницательны.
– Тогда можете не беспокоиться, я никого не собираюсь приводить во дворец. Ну, может, чуть позже, и, скорее всего, это будет девушка.
– Ваша подруга? Саяна, если не ошибаюсь.
– Не ошибаетесь. А откуда… хотя что это я, вы же собирали на меня досье.
– Конечно, – не подумал отпираться шпион.
– Ладно, изучайте. Ну что, думаю, комнаты их величества освободили. Можем приступать?
– Думаю, можем. – И он протянул руку, помогая девушке встать. – Хм… интересный браслет… браслеты… – Быстрый взгляд на вторую руку. – Кажется, в прошлый раз на вас были другие.
– Вы наблюдательны, – спокойно проговорила Лес, осторожно высвобождая руку. – Люблю браслеты.
– Да? А я всегда считал, что девушки предпочитают перстни и серьги, ну на крайний случай – ожерелья.
– Все девушки разные. А мне нравятся браслеты.
– Заговорены? – тут же заинтересовался Керт, на что Амилес только улыбнулась, предпочитая сразу не раскрывать секреты.
– Как вы думаете, с чьих покоев лучше начать?
– Думаю, с его высочества. У Амистиана сейчас как раз начались занятия.
– Занятия? – вскинула брови девушка. Кажется, эта информация ускользнула от ее внимания.
– Конечно. Будущий правитель должен быть всесторонне образован. Неужели вы думали, что наследник только и делает, что лежит на диване?
– Не то чтобы да… – немного смущенно протянула герцогиня, – просто у нас в академии как раз начались каникулы, вот и я… мда… Сглупила, каюсь.
– Ну полно, не корите себя. Вполне естественно, что, глядя на принца, появляется определенная доля сомнений в его разумности, но он действительно неплохо образован. Боюсь, только относится к учебе не столь ответственно, как вы. Но в остальном сообразителен и умен.
– Лорд Зорас, а принцесса…
– Тоже обучается. – Ее поняли без слов.
– Мне надо будет потом пообщаться с учителями, внести в допустимый круг, посмотреть кабинеты, – пробормотала Лес.
– Я предоставлю вам информацию, Амилес, – кивнул глава тайной канцелярии. – Недели через две будет нормально?
– А почему через две недели?
– Потому что сейчас, как я понял, у вас много дел и без этого. Вы ведь еще не общались с собственными подчиненными?
– Нет, – Лес просто умилилась, понимая, что за ней следят с не меньшей охотой, чем она за остальными, – я запланировала это на завтра.
– Увольнения будут?
– Да.
– Вы обсудили это с его величеством?
– Еще нет, – вынуждена была признать девушка, – а что, милорд может быть против? Я разговаривала с его высочеством и лордами Ярдо и Келлэ, и они втроем убедили меня, что я могу поступать самостоятельно.
– В принципе они правы, я тоже считаю, что милорд против не будет, но мой вам совет, уточните спектр своих прав. Кстати, я так понимаю, вчерашний обед прошел хорошо?
– Не разочаровывайте меня, лорд Зорас!
– В чем?
– Только не говорите что у вас нет протокола всей беседы! Вы просто обязаны знать каждое слово, что было произнесено в пределах империи!
– Нет, вы все-таки мне льстите…
Вот так смеясь и перешучиваясь, они дошли до покоев принца. Лес не обольщалась, понимая, что вся доброжелательность главы тайной канцелярии не более чем маска. Ну не может человек такой профессии так быстро довериться и перейти на приятельские отношения. Нет, конечно, он прекрасно понимает, что клятва связала их в одну цепь, но это не причина раскрывать душу. Хотя, естественно, им обоим проще друг с другом, чем с остальными придворными. Но тем не менее – это маска. Ее просчитали, и лорд Керт выбрал просто самую удобную и эффективную. Лучше дружить, ведь друга легче контролировать.
Амилес прекрасно это поняла, а первый Ворон замечательно рассмотрел в ее глазах насмешку. Девочка оказалась не так проста, как могло бы показаться. Более того, она очень умело переходила от строгости к флирту и от правильности и следованию букве закона к справедливости вопреки всему. Она играла, не желая раскрываться. Впрочем, Зорас был бы разочарован, если бы она так быстро сдалась. Это бы однозначно говорило, что ее место не здесь. Единственное, что его напрягало, так это почти "чистое" прошлое. Ничего! Ни скандалов, ни любовников, ни сомнительных ситуаций, ни даже попоек в барах. Словно девчонка действительно как поступила в школу "Травничества и ведовства" так и отсидела в библиотеках все время. А это неестественно. Она молодая, симпатичная, хоть и странная, и богатая, да еще и маг. Девушки ее возраста развлекались как хотели, а она словно неживая. К тому же в ее досье был еще один заинтересовавший факт, который вразрез шел с тем, что он видел сейчас.
Судя по собранным материалам, герцогиня, как это ни странно, практически ничего не носила из украшений, кроме браслетов. Даже серьги, и те по несколько лет одни и те же. Зато сейчас девушка не брезговала драгоценностями. Вот тут и возникал у Ворона вопрос. В чем дело? Исключительно в том, что дворец обязывал выглядеть соответствующе и теперь девушка оказалась "вынуждена наряжаться", или дело в другом? Или она, наоборот, все время маскировалась под "равнодушную к блеску камней", но тогда зачем браслеты?
Зорас сам не понимал, почему его цепляет этот момент, но он буквально кожей чувствовал, что там не все чисто. Впрочем, возможно, все дело в том, что если кто-то что-то делает постоянно, то это имеет какой-то смысл для этого человека? Но вот какой? Защита? Шрамы? Что-то еще?.. Увы, выводы было пока еще рано делать. Еще пара недель… Впрочем на одних браслетах странности герцогини не заканчивались. Керт никак не мог ее понять, а то, что он не понимал, его сильно напрягало. Как, как девчонка двадцати восьми лет могла быть такой? Откуда эта целеустремленность, замкнутость, твердость и хитрость? Да, возможно, дело в ее внешности и трудностях, с которыми ей пришлось встретиться из-за нее, но… Но тогда она должна быть замкнута и скромна, а не наоборот. И потом, он знал ее сестер. Обе женщины были типичными аристократками. Да, неглупы и воспитанны, но и только. Да даже ее брат, молодой герцог, был не в пример рассеяннее и слабее. Откуда что взялось, Ворон не мог понять. Неужели действительно дело в магии и пробудившемся наследии? Тут у него тоже, кстати, были вопросы. Хотя сейчас его больше интересовали ее профессиональные качества исключительно как мага. Если девчонка окажется действительно так хороша, как ее характеризовали, то тогда ее вполне можно будет привлекать к настоящей работе.
А Лес между тем разглядывала личное пространство принца, понимая, что за ней сейчас настороженно наблюдают. Тем внимательнее она оглядывалась вокруг, стараясь, чтобы в голове были только мысли о работе. К тому же ей было действительно интересно. Это ведь не просто крыло принца – это его святая святых – спальня, кабинет, гардеробная, ванная, гостиная. По комнате можно много рассказать о человеке. Она опишет хозяина куда лучше и полнее, чем он ее.
Можно было сказать, что принц довольно жизнерадостная личность, не особо педантичная, не организованная, не творческая, открытая, где-то даже прямолинейная, но с амбициями. Его комната оказалась светлой – прозрачно-лазурный шелк на стенах с серебристыми полосками разной толщины, который хорошо сочетался с темно-синим мраморным полом с серебристыми прожилками и белоснежными пушистыми коврами. Газовые снежные тюли и бело-синие полосатые шторы с ламбрекенами. Лепной карниз по потолку и на стыке со стенами чрезмерно вычурный и тяжелый, но зато массивная хрустальная люстра в центре аж в три яруса смотрится почти уместно. Мебели немного. По сути – только огромная резная кровать со столбиками, на которых возлежит темно-синий балдахин, кресло у камина, сделанного в виде драконьей пасти, столик рядом с ним и в углу пенал. Вся мебель черная, но отделанная серебряной инкрустацией. На стенах между медальонами с изображением звериных рож висят картины обнаженных девушек, баталий и коллекционные мечи, причем по большей части декоративные, с обилием драгоценных камней и металлов. И больше ничего. Светло, просторно и пусто. Это не аскетизм, не минимализм и не утонченная изысканность. Скорее просто кто-то проводит здесь мало времени, и ему все равно как.