– Ничего. Особенно если выбор уже сделан.
– Ты как-то говоришь загадками сегодня, – прищурилась Амилес.
– Да какие загадки! Уже весь дворец ставки делает, кого ты выберешь – принца, маркиза, графа или баронета? Конечно, сама бы ты выбрала принца, но там семья. И не надо на меня так смотреть, это всего лишь слухи.
– Хм… понятно. Ну а ты как думаешь?
– Думаю, что у маркиза есть побольше шансов. Я права?
– Тоже решила сделать ставки? – вопросом на вопрос ответила Лес, пытаясь сдержать одновременно негодование и усмешку.
– Ну…
– Не нукай. Лучше посоветуй, что с Дамисом делать?
– А что тут советовать? Все зависит от того, кем ты его видишь.
– Если бы я знала… – протянула Лес, но стук в дверь прервал разговор, и в приоткрывшейся щели появилась Харана.
– Миледи, простите за беспокойство, но к вам маркиз.
– О! Я пошла, – рассмеялась Леода. – Как бы там ни было, но не затягивай с выбором, а то ведь есть возможность потерять их всех… – с этими словами помощница вышла, утащив за собой Харану, а их место занял встревоженный маркиз, который практически сразу направился к девушке, подхватив ее из кресла и крепко обняв.
– Кайлар! – только и пискнула Лес.
– Прости, – он немного отпустил ее, но рук с плеч не убрал, – просто я когда услышал…
– Что?
– Испугался я, вот что! Лес, я ведь говорил… не стоило тебе идти на эту должность!
– А я уже говорила, что мне ничего не грозит, – вывернулась из объятий герцогиня, недовольно поджав губы. – Раз ты уже в курсе, то знаешь, что эти стражи были из старой гвардии.
– Да, но я также знаю, что было два случая попытки устранить их во дворце, но помешала твоя охрана.
– Откуда?..
– Ну… Лорду Керту порой нужны советы специалиста, – усмехнулся мужчина, заставив Лес на секунду замереть от шока. – И не делай, пожалуйста, такие глаза.
– Не знала, что ты работаешь на тайную канцелярию.
– Уже нет. Но в советах не отказываю. Надеюсь, это не проблема? – Он прищурился.
– Да нет… Можно сказать, что мы коллеги.
– Вот коллегами я быть точно не хочу. – Он вдруг как-то незаметно скользнул к Амилес, обняв рукой. Секунду они смотрели друг другу в глаза, а потом мужчина начал медленно склоняться к ее лицу с вполне очевидными намерениями. Вот только сама Лес оказалась к такому не готова и, смущенно пискнув, опустила голову, так что губы маркиза дотронулись лишь до серебристых волос. – Прости, я спешу… Просто когда я сегодня понял, что мог тебя потерять…
– Со мной не так легко справиться.
– Знаю, но все же…
– Не волнуйся, – Амилес подняла голову, и девичья ладонь неловко скользнула по руке маркиза, – я сильный маг и готова к неожиданностям.
– Вайн тоже был не слабак, – покачал головой Кайлар.
– Не хочу о нем говорить.
– Как скажешь. Что ж… я так понимаю, наш завтрашний ужин отменяется?
– Почему это?
– Ну… это опасно.
– Глупости, – отмахнулась девушка, но тут в голову пришла другая мысль, – хотя… мне вполне могут запретить покидать дворец.
– Тогда давай сегодня, а? Я знаю прекрасное место.
– Ты знаешь все прекрасные места, – рассмеялась Лес, – наверно, не одну дурочку туда водил.
– Амилеста! Ну как ты могла?..
– Да ладно, я все понимаю… пока это не касается меня и остается в прошлом.
– Конечно, – серьезно произнес маг и тут же улыбнулся, – так что, я похищаю тебя?
– А давай! – рассмеялась девушка и приманила из шкафа накидку.
Амилес чувствовала себя маленьким ребенком, когда вместе с Кайларом чуть ли не на носочках кралась из замка. Как нашкодившие подростки, убегающие из дома. И от этого ее все сильнее и сильнее с каждой секундой пробирало на смех. Боги, да Лес себе такого никогда не позволяла, а тут нате! И все проблемы как-то разом ушли на задний план, оставив только чувство душевного подъема. Правда, ровно до той поры, пока на очередном повороте они не врезались в молчаливую фигуру, стоявшую прямо на выходе на лестницу и скрестившую на груди руки.
– И куда вы направляетесь, позвольте узнать? – Мрачный голос секретаря не предвещал ничего хорошего.
– Лорд Келлэ, рад вас видеть. – Маркиз сделал шаг вперед, прикрывая спутницу.
– Уверены? Впрочем, боюсь, я сейчас испорчу вам радость. Итак, повторю вопрос: куда вы направляетесь?
– Не думаю, что это вас касается, – нахмурился маркиз.
– Отнюдь, лорд Шайт. Не далее как пару часов назад его величество запретил всему своему доверенному кругу покидать дворец. Как минимум в одиночку. А вы, как я понимаю, как раз собираетесь нарушить его приказ. Увы, но позволить это я никак не могу. Разве только отправиться вместе с вами. Но у меня слишком много дел. Так что… боюсь, вам придется попрощаться с леди Шаон.
– Попрощаться?
– Именно. К сожалению, леди Шаон потеряла доверие его величества, и я вынужден проводить ее до покоев.
– Послушайте, Келлэ, – нахмурился маркиз. – Раз приказ есть, мы не будем его нарушать, но леди я в состоянии проводить сам.
– Увы, это невозможно. Лорд Керт ввел особое положение во дворце, и после ужина все не проживающие здесь должны его покинуть, – неприятно усмехнулся секретарь и щелкнул пальцами. В тот же миг откуда-то из-за его спины появилось двое стражников и выразительно придвинулись к маркизу. – Вас проводят. Всего доброго, милорд.
Пару секунд мужчины буравили друг друга неприязненными взглядами, пока маркиз не отвел взгляд первым. Демонстративно отвернувшись от секретаря, мужчина поцеловал похолодевшие пальчики Лес и прошептал ей слова прощания, намеренно задев губами щеку, и лишь после этого, чеканя шаг под конвоем стражи, направился на выход.
– Вы следите за мной? – как только они остались вдвоем, прошипела Лес.
– Вот еще, – фыркнул секретарь и, кривляясь, повел рукой, словно указывая на выход.
– То есть вы стоите и ждете здесь всех, чтобы отконвоировать до выхода. Я смотрю, его величество вас понизил до обычного лакея.
– К вашему сожалению, вы не угадали. Просто в отличие от вас я знаю все, что происходит во дворце, и о появлении маркиза мне было тут же доложено. А зная вашу привычку гулять по ночам с мужчинами, не стоило труда догадаться, что вы нарушите приказ.
– Вы меня в чем-то обвиняете? – прошипела девушка.
– Как я могу, – ехидно усмехнулся мужчина. – Можете хоть каждую ночь … гулять.
– Все-таки следите!
– Боги с вами! У меня есть своя личная жизнь, и я не интересуюсь вашей. Но должен довести до вашего сведения, что после происшествия с бароном за всеми доверенными лицами ведется наблюдение. Хоть и не такое пристальное, как будет с этого дня. Так что о ваших похождениях уже все знают.
– Вы так говорите, словно я… шлюха! – вспыхнула герцогиня. – Что вы себе позволяете?
– Все, на что имею право. И заметьте, это не я сказал. Кстати, негоже заставлять его высочество быть вторым после маркиза.
– Что? – Лес остановилась. – Он что, у меня в покоях? И зачем он там?
– Это знание не в моей компетенции.
– И он еще там?
– Уже нет. Лорд Ярдо тоже по какой-то причине решил навестить вас в столь поздний час, и оба лорда были крайне недовольны, застав там друг друга. Поэтому по обоюдному соглашению покинули ваши покои вместе. – Язвительность в голосе секретаря разливалась, словно мед, заставляя Лес морщиться от каждого слова. – Вы бы хоть определились.
– Тоже делаете ставки?
– А как же! – усмехнулся он и наклонился вплотную к самому лицу. – Только в отличие от двора я точно знаю итог. Всего доброго, – он резко выпрямился, – и надеюсь, сегодня мне больше не придется за вами бегать. Спокойной ночи!
И с этими словами секретарь ушел, оставив Амилес смотреть ему вслед. Вот все-таки сволочь он! Не зря Лес с первого взгляда так показалось. Вредная, злопамятная, самоуверенная сволочь. И увы, герцогине теперь никуда от него не деться. Впрочем, хороший момент тоже был. Сегодня девушка могла спокойно отдохнуть и все обдумать.
А утром случилось то, чего Амилес вообще не ожидала.
Завтрак, накрытый Хараной, как всегда был безупречен – оладьи со сметаной и вареньем, молочная каша, омлет с беконом, сыром и помидорами, мясной рулет с подливкой, фрукты, сок и чай. Лес хватило только раз вздохнуть ароматы, чтобы желудок запел на все лады. Под понимающей улыбкой Хараны герцогиня уселась за стол, подтянув к себе стакан с соком.
– Что у нас нового?
– Вы хотите знать что-то конкретное? – понятливо улыбнулась служанка.
– Ты права. Зайди к леди Амалане и узнай, помогло ли ей мое зелье. Хорошо?
– Конечно, миледи.
– И вот еще что передай. Скажи, чтобы закрепить эффект, ей будет нужна еще одна доза. Как потребуется, пусть скажет тебе.
– Как скажете. Мне идти сейчас?
– Да.
Как только Харана выскользнула за дверь, Лес принялась за завтрак. Еда была вкусной и сытной, приносящей удовольствие и радость одним своим запахом. В итоге с завтраком она расправилась минут за пять и теперь в ожидании Хараны подтянула к себе заварник с чаем.
Все случилось одномоментно. Лес взялась за ручку… Шоколадная жидкость полилась в фарфоровую чашку… Браслет на руке сжался, и руку пронзила молния, а комната наполнилась звоном… Стук заварника, ударившегося о край серебряного подноса, почти не был слышен за всем этим, и лишь Лес осталась неподвижна, в шоке смотря на расплывающееся по белой скатерти темное пятно.
А еще через десять минут покои Лес превратились в кишащий муравейник. Здесь были все – Гевор, Керт, Ярдо, Амистиан, Келлэ, Тиан, даже сам император, и это не считая стражи и воронов. И все, что немало удивило герцогиню, кинулись к ней, выясняя, как она себя чувствует, что случилось и не нужна ли помощь. Они говорили наперебой, а Лес просто глупо улыбалась от тепла, что разливалось внутри. Волнуются! Небезразлична! Правда, в какой-то момент ей это надоело, и она решительно прекратила безобразие.
– Тихо! Благодарю, – добавила, когда все в шоке уставились на нее. – Во-первых, со мной все в порядке. Во-вторых, сработала система оповещения от ядов. Мы с графом Тианом установили пробную защиту, которая уже успешно себя показала с личной гвардией его величества и теперь у меня. В-третьих, выпить я не успела, так что мне ничего не грозит. Ну и последнее – яд, похоже, был в чае.
– Что за система? – поинтересовался один из воронов Зораса.
– Система оповещения ядов. Увы, имеет свои ограничения, поэтому не может применяться повсеместно. Сразу поясню – настраивается индивидуально на каждого человека и только на определенный перечень средств. Иными словами, система представляет собой уравнение: если я в своих покоях принимаю что-то, содержащее "лунную пыль", "слезы Эльзы" и "кровь мантикоры", то срабатывает звуковое оповещение. Причем исключительно для хозяина помещения и для тех, с кем установлена связь. В данном случае у меня связь со стражей, лордом Кертом, графом Тианом, воронами и целителями – баронетом Ярдо.
– Только эти три зелья?
– Нет, имеется в виду только на те, которые оговорены в заклинании, если зелье не входит в список или его употребляет не хозяин комнаты, то ничего не будет. Привязка строгая и конкретная, я пытаюсь его доработать, но пока не очень получается.
– Ладно, сейчас не о специфике магической работы, – отмахнулся император. – Вопрос в другом, кто-то пытался тебя убить, Амилеста.
– Отравить, – поправила девушка.
– В чем разница?
– В том, что вряд ли это действует наш недоброжелатель.
– И почему вы так думаете? – заинтересовался Керт, подходя к Лес поближе, чтобы как можно меньше народа ее услышали.
– Ну посудите сами. Наш враг – опасный и хитрый преступник, который смог справиться даже с Вайне. А значит, он неплохо разбирается в магии. А раз так, то он должен понимать, что отравить мага в его доме, ну или покоях, маловероятно, особенно после того, как у него не получилось с простыми стражами. Он знает, что этот способ не пройдет.
– Да, – согласился Ярдо, – отравить мага не самая лучшая идея. Во-первых, у нас у всех есть с собой куча амулетов, определяющих вредные вещества, плюс от большинства у нас иммунитет. К тому же нас учат определять их не только по цвету и запаху.
– Именно! – кивнула Лес. – Так что кто бы это ни был, он не имеет отношения к тому, кто убивает гвардейцев.
– Допустим, – согласился Ауриан, – но факта отравления это не умаляет.
– Конечно. И если вы дадите мне пару часов, я точно скажу, какой это был яд.
– А ваша служанка…
– Это не она, – отвергла намек принца Амилеста. – Но расспросить ее придется, – вздохнула, – она принесла его с кухни и надо узнать, кто там был в этот момент.
– Мои люди займутся, – кивнул Зорас.
– Что ж, тогда, если позволите, я переоденусь и займусь анализом яда.
Дальше Лес уже не слушала споры мужчин, предпочитая отталкиваться от фактов. Она была уверена, что к тому тайному врагу это не имеет никакого отношения. Слишком топорно. И слишком по-женски.
Когда Амилеста вышла из комнаты с заварником, предусмотрительно утащив тот с собой в спальню, здесь оставались только Дамис, Кайт и Астимиан, которые стояли и молча переглядывались друг с другом.
– О! Как хорошо, что вы здесь. У меня как раз появилась идея.
– И какая? – поинтересовался принц, подходя ближе и пытаясь взять герцогиню за руки, но та ловко вывернулась, уперев пальчик ему в грудь.
– Простая, на самом деле. Сейчас вы с баронетом пойдете к себе и напишете список всех дам, с которыми имели отношения в последний месяц, а потом отдадите этот список лорду Керту.
– Ты думаешь… – начал Кайт.
– А ты думаешь – нет? Отравления – типично женский способ избавиться от соперницы. Особенно когда ей нельзя угрожать или удовлетвориться полумерами. Я ведь маг – битое стекло и кислота в лицо не подействуют. А про то, кому я из вас достанусь, судачит весь дворец. Так что…
– Амилес, боги! – Астимиан все-таки перехватил ее руки.
– Успокойся, ничего не произошло, – девушка постаралась улыбнуться, – но мне нужна твоя помощь. Пожалуйста, напиши все Зорасу. Пусть он их потом проверит. Мы пока с Дамисом вычислим яд и подберем амулет-анализатор. Астимиан, кстати, тебе уже можно, – выразительно произнесла она, и принц спустя мгновение расплылся в улыбке, сияя, как золотой на рынке.
– Конечно, милая, и… если это одна из них…
– То ее будут судить, – твердо добавил Кайт, подходя ближе и проводя рукой по волосам, – император этого не оставит.
– Надеюсь, а пока, извините, нам надо спешить. Некоторые яды со временем растворяются. Дамис?
– Конечно, я с тобой. – Граф уверенно взял ее за руку, перехватив заварник, и вывел из комнаты под недовольные взгляды мужчин. – Ты точно в порядке? – уже в коридоре спросил он.
– Если не считать того, что я зла? Вполне. Только хочу найти эту стерву!
– А ты уверена, что это именно "она"?
– Абсолютно.
– Кстати, а почему ты не сказала мне написать своих… кхм… фавориток? Я ведь тоже в списке кандидатов.
– Уже знаешь, – поморщилась Лес.
– Просветили. И все-таки?
– Ну, во-первых, ты во дворце недавно и вряд ли успел обзавестись… фаворитками. Во всяком случае, такими… с претензиями.
– А во-вторых?
– А во-вторых, ты в отличие от этих двух вряд ли выбрал бы девицу настолько глупую, насколько и способную на убийство.
– Ого! Так это комплимент?
– Именно!
– А маркиз?
– Ну а тот слишком опытен, чтобы позволять своим женщинам решать за него.
– А я еще нет?
– А ты бы хотел?
– Не знаю, но ты ведь предпочитаешь его… так что, наверно, да.
– Дамис, – Лес повернулась к нему, – ты такой, как есть. И тем хорош. Не надо на него равняться. К тому же копия всегда есть копия. Так что оставайся самим собой. Ну а я… – вздохнула, – ты видишь, что происходит. Я просто пока не могу себе позволить расслабиться. Прости. Сейчас все мои мысли только как выжить.
– Я тут услышал…
– Все правильно ты услышал. Так что давай пока избавимся от моей "поклонницы".
Через час они определили яд. Довольно распространенный, с красивым названием "Полуночная роса". Стоит баснословно именно из-за того, что не имеет вкуса и запаха и быстро растворяется в воде. Даже маги его не чувствуют и неиммунны к нему. Собственно, этот яд разрабатывали для них. Только амулеты, настроенные на него, и спасают. Хороший выбор. Еще бы часа два, и никто бы ничего не нашел. А Амилес бы просто почувствовала сонливость и уснула бы беспробудным сном.
Амулет-поисковик на этот яд тоже сделали быстро и тут же передали его Керту. Тот уже успел провести расследование и допросить Харану. Бедная девушка была ни жива ни мертва и при виде госпожи кинулась той в ноги, клянясь, что она ни при чем.
– Встань, Харана, и успокойся, я тебя ни в чем не обвиняю. – Лес еле-еле подняла девушку с колен. – Ну же, вытри слезы.
– Ми… миледи, но вы…
– Я в порядке. А ты сходила к Амалане? – Лес попыталась перевести тему.
– Да, она сказала, что все получилось и обязательно придет.
– Очень хорошо. А теперь иди, возьми сестру – и в город. У вас сегодня выходной.
– Госпожа!
– Иди-иди… отдыхайте!
Харана все еще в нервозе медленно кивнула и послушно пошла к себе, оставив Лес лишь качать головой. Теперь оставалось дождаться результата розыска. Девушка мысленно пробежалась по перечню дел, но поняла, что пока не в состоянии работать. Как-то это покушение выбило ее из колеи. Поэтому надо успокоиться. Вернуться к себе, убраться, обновить защиту…
– Амилеста! – в дверях показался Ломас. – Хорошо, что ты не ушла. Пойдем.
– Куда? – насторожилась девушка.
– Кажется, Керт нашел твоего убийцу.
Глава 22
Кателена диол Жадэ казалась призраком в мрачной допросной. Ее светло-голубое платье и бриллианты совершенно не вязались с серым камнем и заплаканным лицом, в то время как почти с дюжину мужчин, обступив кругом, смотрели на нее. И это пугало девушку еще больше. Она пыталась кричать, ругаться, взывать к принцу, грозить принцессой, вспоминать родителей, но все молчали. Ровно до тех пор, пока дверь не открылась и на пороге не появился советник под руку с герцогиней. Тварь! Это не было произнесено вслух, но ярость при виде вошедшей была для всех очевидна.
– Что ж, раз все в сборе, – произнес Керт, – начнем. Леди Шаон, перед началом допроса мы бы хотели узнать, можете ли вы заставить говорить правду или проверить правдивость слов допрашиваемой?
– Конечно. Это могут практически все маги определенного уровня и если на допрашиваемом нет специальных амулетов.
– Все амулеты сняты, – доложил один из магов, присутствующих на допросе.
– Тогда, может, вы… – начал Зорас, но Лес покачала головой:
– Не думаю, что это будет правильно. Лучше пусть это сделает независимая сторона. Не хочу, чтобы кто-то усомнился в честности допроса. Думаю, здесь достаточно магов, да и заклинание несложное. К тому же, уверена, у вас есть длань Данага, ведь так?
– Да.