Крик, раздавшийся из спальни, был каким-то странным, но в эту секунду Лес не думала, а просто взмахнула рукой, выбивая двери, и влетела в спальню, чтобы тут же замереть с поднятой рукой.
– Ой! Ааа…
– Амилеста? Что ты тут делаешь?..
Амилес застыла как громом пораженная, несмотря на визг полуголой девицы за спиной принца. Картина произошедшего была яснее ясного. Кажется, кто-то решил сегодня прекратить вынужденный целибат, и… и Лес привели сюда как дуру!
– Вот ведь! – в сердцах выдала она и взмахнула руками. Огненный шар словно бы ждал позволения, сорвался с рук и полетел прямо в застывшую полуголую парочку. Визг фрейлины буквально взорвал дворец, и из-за этого Амилес чуть было не упустила шар. – Извините. – Она наконец-то смогла взять себя в руки. – Продолжайте, – выдавила и быстро выскочила за дверь.
Надо же было так вляпаться! И ведь не дура, а повелась как наивная девчонка. Кто-то знал, что принц сегодня не один. Знал и привел ее сюда специально! Зачем? Что ж, это-то как раз понятно… Кажется, кто-то подумал, что она слишком стала близка к трону принцессы… Другого варианта просто не было. Избавиться ее руками от принца – глупо. Все знают, что она дала клятву и не может ее переступить, значит…
– Амилеста, подожди. – Голос за спиной прервал ее размышления и заставил остановиться. К ней бежал принц, застегивая на ходу рубашку. – Амилеста, – он попытался схватить ее за руки, но Лес сделала шаг назад, – это не то, что ты… Ну да. – Он тут же замолк под насмешливо-брезгливым взглядом девушки. – Прости… Я не знаю, что на меня нашло. Я ее выгнал… Поверь, этого больше не будет.
– Астимиан, прекрати. Ты имеешь право быть с кем хочешь и не должен мне объясняться.
– Амилеста, ну прости меня. Хочешь, я на колени встану? – Его глаза буквально засияли, и голубой цвет стал ярче на фоне карего кольца.
– Зачем?
– Чтобы ты меня простила!
– Да за что?
– Я виноват. Я знаю… Ты дала мне шанс, а я…
– А ты потерял его, – твердо произнесла Лес. – Впрочем, так будет даже лучше. Ты ведь меня не любишь, а раз так, то эта ситуация произошла бы рано или поздно, вот только если бы было поздно, то тебе бы сейчас было хуже… Я не шутила, Астимиан. Так что теперь уж точно можешь прекращать играть в ухаживания и попробуй остаться мне другом. – И, развернувшись, она отправилась к себе.
Лес не знала, что у нее было на душе – печаль, сожаление или все же облегчение. Она не любила принца, хотя ей, как любой девушке, было приятно его внимание. А теперь… теперь оказалось, что весь интерес просто в экзоте и недоступности. Осознавать, что ты все-таки не такая, как все, – довольно болезненно. Хотя теперь уже меньше. Не важно. Ее сердце все равно сделало выбор, а потеря одного из ухажеров… что ж, так тому и быть.
Астимиан стоял в коридоре и смотрел, как уходит единственная девушка, что затронула его сердце. Амилеста… С этим именем он ложился последние недели, с ее именем вставал. Ему было хорошо с ней разговаривать, шутить, обнимать, проводить ужины… У нее было чувство юмора и ум. Она так не похожа на всех, и вот теперь он ее потерял. Навсегда… Он верил ей. Леди Шаон не дает второго шанса и не прощает обид, а он нанес серьезное оскорбление.
– Тьма! И зачем я притащил эту сучку! – вслух ругнулся принц, запуская ладонь в волосы. Да, он не привык к воздержанию. Две недели… и вот сегодня она сказала, что можно. И эта… тут. Похоть ослепила. И идиотская мысль, что она не узнает… Конечно! Придворный маг и не узнает… Хотя, внезапно его осенила мысль, ведь она не просто так пришла, значит… Кто?
Мозг принца лихорадочно работал. Когда Юлианза пришла, рядом были Ярдо, Келлэ, Тиан и Улан, значит… Улан и Келлэ отпадают. А вот Ярдо и Тиан… они оба имеют на нее виды. Ну ничего, он разберется…
Но в следующий миг принц внезапно осознал простую истину. Он желает счастья Амилесте, и вопрос в другом – нет, не в мести тем, кто так подло его подставил. Вопрос в том, будет ли он и дальше стараться завоевать герцогиню или отпустит ее?
Глава 23
На следующее утро Лес чувствовала подъем. От вчерашней хандры не осталось и следа, да и ситуация с принцем теперь вызывала больше улыбку, чем горечь. Как бы там ни было, получилось даже лучше, чем могло быть. Теперь-то он не посмеет с ней флиртовать и портить ей нервы на пару с Кайтом.
– Харана, – намазывая масло на тост, мимоходом поинтересовалась Амилеста, мысленно составляя список покоев, которые им сегодня с Дамисом придется обойти, – забыла спросить, ты отдала вчера флакон леди Амалане?
– Амалане? – Харана замерла. – Простите, миледи, но я отнесла шкатулку леди Вэел. Вы ничего не говорили о виконтессе.
– То есть вчерашняя шкатулка у графини с двумя флаконами? Упс, а надо было один отдать леди Хеос, – пробормотала Лес и тут же добавила, заметив, как занервничала служанка: – Успокойся, я тебя не обвиняю. Думаю, ничего страшного не произошло. Просто пойди сейчас к графине и скажи ей, что в шкатулке, которую ты ей отдала, одно зелье не для нее, и попроси отдать. Они подписаны, так что не ошибетесь.
– И отнести его леди Амалане?
– Нет. Принеси его мне. Может, я еще что-то напутала. Иди, потом доложишь.
Мда… Можно сказать, что вчера произошла ошибка. Осталось теперь увидеть результат – фатальный или нет. Хотя… девушка на секунду задумалась, может, и не стоит ждать, а надо действовать самой.
Дневник упал в руки, словно ждал этого. Короткая запись, и теперь Лес смотрит на строчки и мысленно кивает. Да, три дня… если ничего не произойдет, значит, так тому и быть. Леди Вэел окажется лучше, чем о ней думает герцогиня, и тогда она отдаст ей амулет, который Амилеста приготовила для Ларины. Если нет… то леди Шаон решит проблему, какой бы она ни была… как обычно.
Через полчаса служанка вернулась, держа в руках флакон. Фиал сверкнул голубым боком, и сквозь стекло Лес увидела колыхание жидкости. Приоткрыв пузырек, Лес вдохнула запах и не удержалась от кривой улыбки. Что ж, все ожидаемо. Теперь осталось ждать результатов. Вылив жидкость в раковину, девушка отправилась в кабинет, где ее ждал Дамис. Граф был увлечен какими-то документами, но ровно до той поры, пока Амилеста не вошла. Мужчина тут же встал и подошел, почему-то пристально заглядывая ей в глаза. У Лес даже сложилось впечатление, что он еле сдержал порыв обнять ее, но… он замер в двух шагах.
– Привет. Как ты?
– В смысле?
– Я о вчерашнем. Прости, ты, наверно, не в курсе, – он на миг смущенно отвел глаза, но потом все-таки посмотрел на девушку, – весь дворец шепчется, что принц дал тебе отставку.
– То есть, что я застала у него любовницу, – медленно произнесла она, кивая собственным мыслям.
– Да… Но ты не выглядишь расстроенной? – осторожно поинтересовался он.
– А я и не расстроена. – Лес пожала плечами. – Я никогда не воспринимала Астимиана иначе, чем подопечного. Кстати, а ты откуда узнал?
– Ярдо сказал.
– И ты решил посочувствовать?
– Нет, – твердо произнес парень, – я рад, что ты увидела его истинное лицо. Он тебя недостоин.
– А кто достоин? – мрачно хмыкнула Лес. – Ладно, но вообще эти слухи – не очень хорошо. Не стоит кому-то думать, что в ближнем круге разлад. Так что сегодня мы будем заниматься покоями принца.
– Так ты вроде уже…
– Нет, не этими… Гостевыми. И его надо взять с собой.
– Наверно, ты права, – кивнул он, но Лес видела, что он хочет сказать что-то другое. Но в какой-то момент он, вздохнув, пересилил желание. – Хорошо, пойдем. Он как раз на тренировке.
– Лучше ты его позови, а я пока осмотрю фронт работы. Встретимся в зеленой гостиной.
Лес шла по коридорам дворца и едва сдерживала смех. Если еще вчера ей подобострастно кланялись и шугались по углам, то сегодня она шла под шепот, надменные взгляды и язвительные усмешки. Амилеста то и дело слышала фразы "посмотри на нее…", "идет как ни в чем не бывало…", "и правильно, а то уже принцессой себя возомнила…". И все в таком духе. Некоторые демонстративно не здоровались, а кто-то даже попытался толкнуть. Вот только, видимо, от радости они позабыли одну маленькую деталь – что бы ни было у нее с принцем, придворным магом она осталась, а потому…
Самая наглая из девиц, попытавшаяся толкнуть Лес на глазах придворных, при этом смотря прямо на герцогиню, полетела кубарем по коридору, да так, что юбка оказалась у той на голове.
– Ты!.. – Крик разъяренной девицы разнесся на весь дворец. – Да как ты смеешь? Подстилка!
– Леди, советую вам отправиться в собственные покои и проспаться. Похоже, вы вчера перебрали, раз уже не держитесь на ногах. – Амилес посмотрела на нее сверху.
– Что? Ты знаешь, кто я? – Девица неуклюже поднялась на ноги, путаясь в юбках.
– Как банально, – вздохнула Лес, гдядя в глаза. – Нет, понятия не имею. Меня мало интересуют фрейлины, фаворитки и прислуга.
– Что?! – Кажется, девицу заклинило.
– Милочка, закройте рот. Это вас не красит. Вы все-таки во дворце.
– Да мой отец…
– Если он не лорд Гевор, то это не имеет значения, – усмехнулась Лес и обвела взглядом присутствующих, с жадным любопытством ловящих каждое слово. – Это вы, милочка, похоже, забыли, кто я. Я – герцогиня Таор и придворный маг империи Эталион. Надеюсь, у вас хватит ума это понять. Всего доброго.
И, развернувшись, Лес направилась дальше под молчаливыми взглядами придворных. Похоже, она щелкнула их по носу, напомнив, кто она. Нельзя ставить придворного мага на одну ступень с фрейлиной. Она входит в ближний круг. Это то же самое, как с Иританией. Император может на нее рассердиться, но она все равно останется его дочерью и принцессой, и никто не смеет на нее даже смотреть косо. Но, увы, Лес во дворце все еще новенькая. Да и придворные видят и общаются с ней не так часто. Всегда в компании с кем-то, молчаливая… У них сложилось обманчивое впечатление о характере и возможностях герцогини.
До покоев принца Амилес добралась через десять минут, мысленно записав в черный список порядка четырех десятков придворных. Нет, она не мстительна, во всяком случае, по таким пустякам, но рассчитывать на ее помощь они уже не могут. Хотя девушка вынуждена была признать, такое "внимание" все-таки напрягает. Гораздо проще, когда тебя вообще не замечают, чем такое. Так что теперь ей надо было успокоиться.
– О, леди Шаон, смотрю, вы начали посещать гостевые покои его высочества. Неужели вам отказали от личных?
Медленно развернувшись, Лес прямо посмотрела в прищуренные глаза статс-дамы, за спиной которой суетливо жались и хихикали несколько молоденьких фрейлин. Глаза женщины пылали торжеством и злорадством. Мда… похоже, с ней они все-таки не поладят. Как говорится, в конце останется только один.
– А я смотрю, вам как всегда нечем заняться, кроме как следить за мной. Неужели ее величество отлучила вас от себя, что вы пришли искать милости у ее сына?
– Ее величество, как всегда, высоко ценит мои услуги, – высокомерно произнесла дама, – а здесь я, чтобы его высочество выбрал себе подходящую пару на ближайший праздник. Не может же он появиться один или еще хуже… с кем-то вроде…
– Вроде кого? – Злой голос принца стал неожиданностью для всех. – С каких пор вы позволяете себе влезать в личную жизнь императорской семьи? Молчите? – Похоже, Астимиан был по-настоящему взбешен. – Даже моя мать не указывает мне в выборе фавориток!
– Ваше высочество, вы все не так поняли. Вам следует…
– Я поговорю с ее величеством о вашем поведении, леди Герн. Кажется, моей матушке пора сменить статс-даму. Вы свободны. Все. – И он прошел мимо, словно не замечая женщин. За ним молчаливой тенью следовал Дамис. – Амилеста, я в твоем полном распоряжении. Что надо делать? – И вдруг резко повернул голову назад. – Вы еще здесь?
После этой фразы фрейлин вместе со статс-дамой сдуло из гостиной. Дверь хлопнула, и в комнате повисло молчание. Никто не спешил заговаривать первым. Да и что тут можно было сказать?
– Извини, – тихо проговорил принц, – эти слухи…
– Уже через час прекратятся, – спокойно перебила Лес. – Но спасибо, что переживаешь. Правда, я позвала тебя не для этого.
– Да, Дамис сказал. Решила обезопасить мое крыло?
– Именно. Мы пройдем по всем комнатам и поставим защиту. Только боюсь, тебе придется четко объяснить, чем ты занимаешься в каждой и кто там бывает. – На последней фразе принц нахмурился. – Ты можешь сказать это Дамису, и он не будет мне пересказывать.
– Конечно, – серьезно кивнул граф.
– Ладно. Что-то еще?
– Да, после того как закончим здесь, я окончательно закрою твои покои.
– В смысле?
– В прямом. Вход будет только для четко оговоренных лиц.
– Но…
– Не спорь. Ты сам знаешь, в чем причина.
– Ладно, как скажешь.
Следующие два часа прошли в напряженной работе. Каждая комната гостевого крыла принца была опутана паутиной охранных заклинаний – от пола и до потолка. Причем паранойя Лес вызвала шок у обоих мужчин. Здесь были заклинания против открытия портала и от проникновения ядовитых насекомых, система срабатывала на злые намерения и духи с феромонами. Ну и, конечно, ее система противодействия ядам в каждой комнате. Дамис даже потихоньку отозвал Амилесту, чтобы та снизила уровень защиты, а то принцу будет здесь очень некомфортно, но девушка осталась непреклонна. В итоге они провозились почти три часа, и это при том, что тут еще придется дорабатывать магам-бытовикам. Ну и магам охранительного отделения поверх всего, что накрутила Лес, ставить защиту для остальных гостей. Не такую сложную, конечно, но все же.
– Очень хорошо. – Амилес удовлетворенно осмотрела дело рук своих. – Думаю, завтра можно взяться за крыло его величества.
– Не уверен, что его величество будет рад подобному вмешательству, – пробурчал граф, заставив Лес лишь усмехнуться.
– Дамис, в отличие от нас, жизнь милорда Ауриана зависит от того, что мы там навернем. Уверена, он потерпит и большие неудобства, если это поможет обезопасить его семью или поймать преступника.
– Ладно, тебе видней. Значит, завтра продолжим. Какие планы на сегодня?
– Да никаких. – Девушка пожала плечами. – Что-то серьезное затевать бесполезно, резерва не хватит, так что думаю заняться канцелярской работой. Там, кажется, графики отпусков принесли…
– Да. И еще списки потребностей для работы.
– Вот и посмотрю.
– А мне есть указания?
– Только одно. Донеси до наших и до ее величества с ее высочеством график работы с их покоями.
– Ты хочешь, чтобы я пошел к императрице и принцессе? – Кажется, Дамис был шокирован таким предложением.
– Ну да, а что такого?
– Извини, Амилес, но не думаю, что это хорошая идея, – покачал головой парень. – Придворный маг ты. Поверь, со мной даже разговаривать не будут. А уж такой вопрос, как апартаменты, не обсуждают с посторонними мужчинами леди, тем более леди королевской крови.
– Ладно, – поморщилась герцогиня, – сама схожу, – и, развернувшись, отправилась искать императрицу.
Леди Минастасия нашлась быстро. Как всегда в окружении своих фрейлин, и даже статс-дама здесь присутствовала. Правда, стоило той увидеть Лес, как женщина забилась в самый дальний угол. Похоже, она решила пока не искушать судьбу.
– Миледи, – проговорила герцогиня, как только с приветствиями было покончено, – я бы хотела послезавтра поставить защиту на ваше гостевое крыло.
– Я не возражаю. Что для этого надо?
– Ваше присутствие и отсутствие посторонних.
– Хорошо. А крыло моих детей?
– С его высочеством мы уже закончили, а с леди Иританией я еще не говорила, когда ей будет удобно. Но, думаю, на следующий день после вас.
В общем, с императрицей все прошло нормально, а вот принцессу пришлось поискать. Девушка нашлась далеко не сразу и в довольно странном состоянии. Пылающие щеки, сверкающие глаза и нервные движения рук, комкающие шелковый платок. Иритания была одна, в парке, в самой дальней беседке… и это насторожило Лес.
– Ваше высочество, у вас все в порядке?
– Да! – буквально выкрикнула девушка, заставив Лес отступить на шаг.
– Простите, ваше высочество, не хотела мешать вам. – Герцогиня старалась говорить спокойно и тихо. – Просто мне надо уточнить, когда вам удобно будет уделить мне время.
– Зачем?
– Надо поставить защиту на ваше гостевое крыло. Но для этого обязательно ваше присутствие. Если вы не возражаете, то через два дня.
– Хорошо. – Похоже, принцесса была согласна на все, лишь бы Лес оставила ее в покое.
– Ваше высочество, если вас не затруднит, то я буду ждать вас через два дня в десять утра в крыле магов. Вы согласны?
– Да, а теперь оставьте меня.
Амилесте не оставалось ничего другого, как поклониться и уйти. Конечно, она могла бы понастаивать, но… смысл? Они не были подругами, и любое давление могло вызвать обратный эффект. Да и, пожалуй, состояние Иритании было для герцогини даже на руку…
Так что теперь Амилеста наконец-то смогла просто передохнуть, разбирая доклады, записки и донесения своих подчиненных. График отпусков, реестр потребностей, перечень необходимого… А еще большой план дворца, на котором она отмечала только ей понятными символами и цветами, какая и где была проведена работа. Увы, белого оставалось еще слишком много, чтобы можно было облегченно вздохнуть. И ведь это пока придворные опасались приходить со своими претензиями.
Спустя четыре часа Лес откинулась на кресле. К концу дня снова началась мигрень, не позволяя дальше работать. Перед глазами все расплывалось, а любое, даже самое легкое движение головой, казалось, разрывало ее на части. Поморщившись, девушка с трудом поднялась, стараясь как можно меньше двигать шеей, и медленно направилась к себе, мысленно молясь, чтобы на пути ей никто не встретился.
Ей повезло. Немногие служанки решались привлекать внимание придворного мага, а остальные предпочитали в это время отираться близ комнат императорской семьи в надежде, что кого-нибудь из них пригласят составить компанию. Так что добралась она без проблем, обнаружив в комнате лишь Харану.
– Миледи, что с вами?
– Ничего, Харана, просто мигрень.
– Но вы же маг?! – искренне удивилась девушка. – Почему вы не вылечите себя или не обратитесь к целителю?
– Потому что не поможет, – поморщилась Лес. – Это не болезнь. Ладно, Харана, я есть хочу… – жалобно протянула она.
– Кхм… А вы ни на какое приглашение не ответите?
– Приглашение?
– Два. Первое от его высочества. Он приглашает вас поужинать с друзьями, и второе от маркиза. Вот его письмо. Милорд сказал, что вам достаточно на этом же листке написать ответ, и он узнает…
– Да, я знаю, стандартное магическое письмо… – пробормотала Лес. – Знаешь, не хочу сегодня ни с кем общаться. Отвечу завтра. А его высочеству скажешь, что еще не вернулась.
– Как скажете. Тогда я несу ужин. – И девушка скрылась за дверью, позволяя Лес наконец-то перестать держать лицо.