Со стоном Лес опустилась в кресло и закрыла глаза, потирая виски. От этой боли было только одно средство, но сейчас оно было недоступно, хоть и находилось так близко… И от этого становилось еще хуже.
Амилес понимала, что еще немного, и боль просто свалит ее с ног. Ей было необходимо поесть, но потом все, на что она будет способна, – это доползти до постели. Даже душ сегодня ей был не по силам. Но оставалось еще одно дело.
С трудом распахнув глаза, Лес вытащила из схрона свой дневник.
Иритания. Через два дня. Встреча после завтрака в крыле магов для выставления защиты в гостевых покоях".
Вот и все…
Герцогиня сквозь шум и боль едва заметила, как появилась Харана с подносом. Ароматно пахнущий мясной суп и пара бутербродов – на большее ее не хватило. И шоколад… Много шоколада. Это немного помогало, но не сильно. Как она оказалась в кровати, девушка не помнила…
Следующие два дня прошли как в тумане. Амилеста что-то делала, куда-то ходила, но все было будто не с ней. Даже встреча с императором не затронула девушку, пройдя мимо ее сознания. Кажется, они о чем-то разговаривали, но вот о чем, герцогиня с трудом могла припомнить. Приходил маркиз, правда, тоже ушел ни с чем… Дамис пытался помочь и лишь вызвал раздражение. Хорошо еще, что Ярдо последние дни не приставал, как и принц. Единственное, что ей запомнилось, это напряженное лицо Ардара…
Но зато на третий день герцогиня наконец-то пришла в себя. И сразу на девушку навалилось столько эмоций! Причем самыми сильными были вина перед Кайларом и Дамисом. Оба мужчины честно старались ей помочь, но мигрень делала из нее мегеру. Они ей нравились, и обижать их не хотелось. Особенно когда вся проблема была исключительно в ней.
– Надо будет извиниться, – прошептала Лес, бездумно глядя в потолок.
Вот только мысли все быстро вылетели из головы… Странное чувство то ли тревоги, то ли предвкушения буквально захлестнуло девушку. Сердце билось быстро-быстро, дыхание сбилось и стало поверхностным, даже пот выступил.
Сегодня должно было что-то случиться!
Вопрос – что?
– Что ж, – на губах девушки появилась лукавая улыбка, – ко всему надо быть готовой…
Поэтому в отличие от привычного режима душ был быстрым, а вот выбор наряда наоборот. Лес минут десять выбирала подходящее платье, в конце остановившись на строгом темно-оливковом атласе, с вырезом каре и тонкими золотистыми кружевами на манжетах и вороте. Гарнитур из хризолитов в золоте был дополнен парой колец-амулетов и массивными ажурными браслетами с камнями зеленой и желтой гаммы. Прическа тоже была более строгая, чем обычно, – плетеная коса, подколотая снизу. Макияж в бронзовых тонах, лишь делает намеки, подчеркивая природную красоту, но не делая акцентов. Харана постаралась и создала образ довольно строгой, но при этом благородной и богатой леди.
Завтракала Лес тоже быстро. И хоть последние два дня она практически не ела, но и сейчас девушка не могла насладиться завтраком, ограничившись заварным омлетом и чаем.
– Значит, так, Харана, – герцогиня отложила салфетку, – сейчас я иду в крыло магов. Мне надо, чтобы ты нашла Леоду и Заниса и велела им прибыть ко мне. Маяки на меня у них есть, я их активизирую. Сама с Диафой тоже можешь подойти и возьми с собой еще пару служанок. В крыле надо будет сделать генеральную уборку. Ты будешь ответственная. Я поговорю с баронетом Ярдо, думаю, он согласится очистить и свою часть сразу и выделит тебе людей. Ясно?
– Да.
– Иди. Я найду графа Тиана и, скорее всего, буду у целителей. Встреча с принцессой назначена на десять, так что, думаю, полчаса нам хватит обсудить дела.
Служанка с поклоном вышла из комнаты, а Лес на несколько минут закрыла глаза, собираясь с духом. Чувство тревоги не покидало, и это начинало уже напрягать. Что бы ни случилось, ей нужна была ясная голова. У Амилесты появилось слабое желание выпить успокоительного, но герцогиня понимала, что этого делать нельзя. Ей нужна ясная голова и быстрая реакция. Так что… берем себя в руки, и вперед!
А в кабинете в крыле магов ее уже ждал граф. Сегодня Дамис был мрачнее, чем обычно, и Лес догадывалась о причинах. Ее вчерашняя грубость и резкость вряд ли могли оставить равнодушным того, кто испытывает к ней… хм… ну пусть будет симпатию. Как бы там ни было, но Лес до сих пор с трудом верилось, что после десяти лет знакомства вдруг вспыхнули чувства. Возможно, именно это и не позволяло ей принять, поверить и открыться самой… Впрочем, сейчас было не до этого. Ха! Как и всегда – дела превыше всего. Интересно, наступит тот день, когда она сможет позволить себе стать просто девушкой, не думающей ни о чем?
– Доброе утро! – Герцогиня постаралась как можно радостнее улыбнуться.
– Доброе, – буркнул парень. – Я смотрю, у тебя хорошее настроение?
– Да, у меня наконец-то прошла мигрень. Ты извини, если я тебя вчера обидела…
– Да ладно. – Дамис отмахнулся, но Лес видела, как посветлело его лицо. Видимо, она и вправду его сильно задела. Зато теперь он снова сделал шаг вперед, беря ее за руки. – Мигрень? Почему ты не сказала? Надо было вызвать целителя…
– Они не помогут, – покачала она головой. – Это не лечится, просто когда случается перенапряжение или я переволнуюсь, потом пару дней мучаюсь…
– Амилес, может, не стоит тогда…
– Стоит, – перебила его герцогиня и улыбнулась, смягчая отказ, – сегодня последние покои, а потом действительно можно будет пару дней передохнуть и заняться более спокойными делами. Я даже знаю какими!
– И какими? – Граф не смог не улыбнуться в ответ на ее предвкушающий взгляд.
– Уборкой!
– Э… Что?! – Парню показалось, что он ослышался, ну или мигрень у герцогини еще не прошла.
– А что такого? – рассмеялась девушка, вытаскивая ладошки из рук Тиана, но тут же подхватывая его под локоток. – Мы здесь уже несколько недель. Защитную канву на дворец навешали, а полностью обеспечить оборону дело не одного дня и даже месяца. Зато тут у нас просто заросли грязи, не говоря уже о том, что могли остаться сюрпризы от прошлых владельцев. Да и интерьер кабинета мне лично не нравится, так что, думаю, дворец простоит пару дней, пока мы приведем в порядок свое крыло. И кстати, у меня есть пара задумок, как усовершенствовать нашу работу.
– Ты хочешь заняться всем крылом? – догадался Дамис.
– Угадал. Так что пошли к Кайту. У нас до прихода принцессы еще полчаса, успеем.
– И что ты хочешь изменить?
– О!..
Подхватив графа под руку, Амилес потащила его в сторону крыла целителей, по пути делясь своими идеями. Во-первых, девушка планировала установить специальный стенд вызова всех придворных магов и целителей, чтобы, в случае чего, дежурный мог одним нажатием вызвать нужного человека. Во-вторых, вывести во дворце систему порталов, чтобы не бежать по двадцать минут из одного крыла в другое, а сразу переходить в нужное место, ну или хотя бы примерно в нужное. В-третьих, сделать сигнализацию по всему дворцу и установить такую же на макет дворца, чтобы каждый находящийся здесь мог ее активизировать и вызвать мага или целителя. Достаточно было установить к коридорах два кристалла – зеленый – вызов целителя, красный – мага, а на макете будет сразу отражаться, где кто нужен. В итоге, получается, надо не одного дежурного, а двух. Один встречающий посетителей, если такие появятся, а второй дежурный будет в комнате с макетом и стендом…
– Так, стоп! – Уже перед кабинетом Ярдо Дамис вскинул вверх руки. – У тебя и правда переизбыток идей. Но ты не думала, что надо все обсудить для начала с императором? Думаешь, он разрешит тебе строить сеть порталов по дворцу? Да и лорд Керт в восторг не придет.
– Это да… – девушка закусила губу и нахмурилась, заставив графа судорожно сглотнуть и представить вокруг море, – а если сделать четко настроенный портал? На личность? Ключ – привязка к амулету, а?
– Могут своровать… или продать…
– Над защитой потом подумаю, – отмахнулась Лес. – Сначала надо с Кайтом обсудить, согласен ли он замкнуть в одну цепь или хочет отдельную систему.
– Тогда пойдем?
– Подожди, сейчас подождем Эмли с Леодой, пусть сразу послушают.
– Как скажешь… О! Привет! – И граф улыбнулся кому-то за ее спиной. Резко обернувшись, Амилес увидела подходящего с привычной папкой секретаря.
– Доброе утро, миледи. Дамис, приветствую. – Похоже, новоявленному лорду Келлэ граф был симпатичен в отличие от Амилесты. – Не ожидал вас здесь увидеть. Вы к Кайту?
– Да. – Граф заговорил за двоих, увидев, что девушка не спешит начать разговаривать. – У Амилес появилось несколько идей, вот, хотим обсудить… А ты по делам или как?
– По делам, – усмехнулся секретарь, – вот, тоже насмотрелся на нашу герцогиню, и мне пришла пара идей.
– Это каких же? – не удержалась Лес.
– Провести чистку среди целителей. Для начала пусть пересдадут квалификационный экзамен, потом проверим на честность и верность…
– О!
– Но это не срочно. Я могу зайти попозже.
– Не стоит, – покачала головой Амилес, – это даже хорошо, что ты здесь. Послушаешь мои идеи и, может, посоветуешь что… ну или наоборот, все забракуешь. Если Кайт согласится, мне потом с ними к императору идти. Заодно поможешь убедить, – не сдержала она усмешки.
– Ладно. – Ардар на ее подколку не повелся. Наоборот, даже проникся серьезностью момента. – Тогда чего ждем?
– Моих помощников. Пусть сразу понимают, что от них потребуется, им ведь придется контролировать всю работу.
– Как? – хмыкнул секретарь. – Насколько я помню, в магическом плане они слабее твоих же подчиненных.
– Это неважно. Результат они увидят, да и старание самих магов тоже. Уж отсутствие и халтуру заметить смогут.
– Тебе виднее… А вот и они! – Действительно, в коридоре появились Эмли, Леода, Харана, Диафа и еще шесть служанок, застывших в отдалении и ожидающих приказа. – Ну? Теперь все в сборе или мы еще кого-то ждем?
– Нет, пойдемте, – кивнула Лес и шагнула вперед, чтобы очутиться в приемной главного целителя. А вот тут ей пришлось сдержаться, чтобы не поморщиться. Стоило ей войти, как наперерез бросилась секретарша Кайта. Эту девицу Лес терпеть не могла, считая стервозной, эгоистичной и подлой. Довольно красивая внебрачная дочь какого-то виконта, леди смогла быстро пробиться во дворец, используя не только папины деньги и связи, но и свое тело.
– Доброе утро! Вы по записи? – Она встала на проходе, не позволяя Лес сделать и шагу и, видимо, нацелившись на герцогиню, не сразу осознала, что она здесь не одна. Но стоило ей увидеть графа Тиана и лорда Келлэ, так все манеры изменились вмиг, став более нежными, женственными и тактичными. – О, милорды! Рада вас видеть! Вы тоже к лорду Ярду?
– Да, и мы спешим. – Ардар, видимо, действительно спешил и просто обошел девицу.
– Но он занят… – Это единственное, что она успела выкрикнуть в его спину, когда секретарь резко распахнул дверь.
– Кайт, привет, мы не сильно…
Договорить императорский секретарь не смог. Более того, на миг опустилась тишина, не нарушаемая даже единым вздохом. Никто, кажется, даже не моргал, смотря на открывшуюся картину, поражающую своей нереальностью.
Прямо на столе сидела ее высочество принцесса Иритания с расстегнутым лифом платья, растрепанными волосами и задранной до талии юбкой, обхватив ногами бедра мужчины, а над ней склонившись, обнимая за талию и целуя шею, замер главный целитель империи…
Глава 24
Спустя час в кабинете императора собрались все – Амилеста, Ардар, Дамис, Керт, Ломас и сам Ауриан. Принцесса Иритания и баронет Ярдо до вынесения решения были заключены под домашний арест в своих покоях, после того как его величество с каждым из них провел беседу. Не долгую. Минут по пять, но этого хватило… Остальные невольные свидетели сцены вообще временно были препровождены в особые покои при тайной канцелярии. Но что будет с ними, волновало всех в последнюю очередь.
– Ну и?.. – раздался раздраженный голос императора, и потемневшим взглядом он обвел присутствующих. – Какие мысли? Что молчите? Почему я узнаю последним? Куда вы все смотрели, а?
– Ауриан… – начал было Ломас, но император ничего не хотел слышать.
– Что, Ауриан? Моя дочь превратилась в шлюху! Сначала я застаю ее повисшую на Ардаре… – быстрый взгляд на опустившего голову секретаря, – и что я вижу? Что мой секретарь отбивается от моей дочери и, судя по всему, не в первый раз, да?
– Ваше величество, – лорд Келлэ поднял голову, – я прекрасно знаю свое положение и положение вашей дочери, более того, я неоднократно говорил и повторяю, что у меня есть женщина, которой я уже дал клятвы, и, наконец, я уверен, что у ее высочества просто… кхм… возраст. – Под конец он смутился, но потом взял себя в руки и закончил: – Я не докладывал только потому, что считал, что через пару дней или недель все пройдет. Я даже не думал…
– Да, ты не думал! – рявкнул император. – Ломас был уверен, Зорас присматривал, а в итоге я узнаю, что за последние пару дней моя дочь чуть не спуталась сначала с секретарем, потом с каким-то хлыщом, конюхом, и наконец с десяток придворных увидели принцессу в непотребном виде. И что мне теперь делать? Массово отправить их всех к Амилесте на стирание памяти?
– Лучше выдать замуж, – буркнула девушка, но ей не повезло, и ее услышали.
– Что?!
– Ваше величество, – Лес твердо посмотрела в глаза императору, – принцесса Иритания молодая девушка, уже как пару лет вступившая в фазу взросления. Уж простите за такие подробности, но не только у мужчин есть определенные потребности. У женщин тоже. И дальше будет только хуже. Поэтому лично я вижу только два пути – выдать ее замуж или разрешить уже наконец иметь фаворита.
– Моя дочь ненаследная принцесса, она не может пойти к алтарю не невинной! Ее просто никто не возьмет замуж!
– Ну тут ты погорячился, – влез в разговор Ломас. – Многие захотят породниться с Эталионом, несмотря на… кхм… особенности невесты. Все будет зависеть от приданого.
– Моя дочь не какая-нибудь жалкая крестьянка, за которую надо давать овец…
– Коров, – пробормотал Ардар, но его услышала только Амилес, сидевшая рядом и с трудом подавившая улыбку.
– …Она должна быть королевой, а наследник ни одного стоящего государства не возьмет девицу с прошлым! Тем более гулящую, как мартовская кошка!
– Милорд, – подал голос Зорас, – мои люди доложили, что изменения в поведении ее высочества начались лишь пять дней назад. Возможно, леди Амилесте стоит ее осмотреть?
– Думаешь, там магическое вмешательство? – Император даже остановился и в надежде повернулся к герцогине.
– Не стоит надеяться на это, – покачала головой Лес. – Моя защита молчит, следовательно, принудительного воздействия, то есть приворота или дурмана, не было. Есть ряд средств, на которые бы не отреагировала защита, но… кхм…
– Что?
– Они не принуждающие, – покачала она головой, – наоборот, они открывают внутренние потребности.
– Хочешь сказать, что в душе моя дочь нимфоманка? – мрачно процедил Ауриан.
– Нет. Я хочу сказать, что если воздействие и было, то оно лишь сняло барьеры, обязательства, вбитые правила поведения, обнажая то, что хочет человек. Любви в данном случае, плюс похоже, что у нее уже была сильная симпатия к Кайту, – закончила Лес. – Ее высочество хочет тепла. И даже когда воздействие уйдет, потребность не исчезнет. Она лишь может стать осторожнее.
– На самом деле я согласен с герцогиней, – серьезно проговорил Ломас. – Иритания уже взрослая девушка. Другие в ее возрасте либо замужем, либо имеют по паре… мм… фаворитов. Так что, скорее всего, дальше действительно будет хуже. Я бы советовал заключить брак… пока не поздно. К тому же… думаю, так будет и безопаснее для самой Иритании, пока мы во всем не разберемся, – с намеком произнес советник. – При всем моем уважении к таланту леди Шаон, я бы не стал сбрасывать со счетов вероятность, что, возможно, имелась акция именно против принцессы.
– А ты, Зорас? – Взгляд васильковых глаз переместился.
– Согласен. Принцесса не маг, и ей уже двадцать. И пусть она еще пару сотен лет будет выглядеть так же, но выходить ей замуж за мужчину, который через пару лет станет выглядеть старше ее в два раза, но при этом будет годиться во внуки. А так… ну сходит замуж, а потом останется вдовой и вернется обратно. Будет жить при дворе.
– Амилеста?
– Брак, я уже говорила. Но не за принца, а за мага.
– Ардар?
– Принцесса пошла характером в вас, ваше величество. И она получит то, что хочет.
– Что ж, я вас понял… Остался вопрос, что делать с Ярдо?
– Ваше величество, – Лес подалась вперед, – если воздействие на принцессу имело место быть, то есть вероятность, что и баронет тоже мог попасть под него.
– Допустим. Что ж тогда на Ардара не подействовало?
– У Ардара есть любимая. Сильные чувства вполне способны подавлять слабые воздействия, – отмахнулась Лес.
– Ладно. Иди, обследуй этого предателя… Что ж, Ломас, Зорас, жду ваших предложений по кандидатуре жениха Иритании сегодня вечером. Вы правы, – мужчина устало потер виски, – ее надо было уже как года два выдать замуж, а я все отпускать не хотел… Думал, маленькая… Ярдо отправить на отдых… в его родовое поместье, до отбытия Иритании. Амилес, целители на тебе. Хочешь, сама этим занимайся, хочешь, найди кого-нибудь… временно. Кайта я терять тоже не хочу. И еще… займись памятью этих всех…
– Хорошо.
– Хорошо? Я так не думаю… Ладно, идите. Все свободны. Ардар, задержись.
Выходили из кабинета все в молчании. Да и что можно было сказать? Что они все облажались? Что пропустили удар? Но самое неприятное, нет, не то, что принцессу выдают замуж… Еще год-два, и это бы произошло. И не то, что Ярдо попал в опалу. А то, что Лес догадывалась, что за воздействие было применено к Иритании. Оставалось только удостовериться в своих подозрениях.
– Дамис, – проговорила Лес, – ты извини, но сегодня я попрошу тебя заняться памятью слуг и остальных. Справишься?
– Конечно, – парень серьезно посмотрел на нее и осторожно провел пальцами по щеке, – ты не виновата. Рано или поздно это бы все равно произошло. Иритания повзрослела, и живет она не в храме одиноких дев.
– Я знаю, но все равно… – Она покачала головой. – Займись ими, ладно? А я буду в лаборатории…
– Конечно. Иди и не волнуйся.
Не волнуйся? Лес чуть было не фыркнула. Ей было о чем волноваться, но об этом она не расскажет никому. Девушка шла медленно, думая о своем. Придворные, которые встречались на ее пути, сперва кто хотел побеседовать, а кто и поиздеваться над ней, вдруг резко меняли мнение и старались побыстрее исчезнуть с ее дороги. Слишком тяжел был взгляд герцогини.
Только когда Амилес очутилась в своей лаборатории, она наконец-то смогла расслабиться. Здесь не надо было держать марку, не надо было скрываться и быть нерушимой, как скала. Здесь она могла чувствовать. И это ужасное чувство вины буквально затопило ее…
Руки не дрожали, когда она вытащила ту коробку, которую когда-то давала Харане. Несколько пассов… И перед герцогиней появился листок мгновенной магической почты, где быстро и четко было написано всего четыре фразы:
Ты отомстила. Я знаю, что это ты, знаю как, но за мной долг. Поэтому уезжайте немедленно и не появляйтесь здесь минимум год. Или дочь останется сиротой, а ей сейчас нужна помощь.