– Добавьте к этому, что я не люблю банты, рюши и цветочки, – фыркнула Лес. – Если украшать, то вышивка, самоцветы, кружева, шнуровка, сетка.
– Ясно. Что ж, кое-что я могу принести уже вечером, с остальным постараюсь закончить как можно скорее. Платье для сегодняшнего ужина принесут к пяти.
– Прекрасно.
– До свиданья, леди.
– До свиданья, лееры.
Уф… Амилес просто рухнула в кресло, когда за женщинами закрылась дверь. Как-то за последние годы она отвыкла от подобного, чисто женского, времяпрепровождения. Но наравне с усталостью появилось легкое чувство довольства. Слишком долго она забывала о себе, а порой так хотелось быть красивой, женственной и сексуальной. Теперь она наконец-то могла себе все это позволить.
Задумчиво переведя взгляд на камин, девушка чуть было не подпрыгнула. Проклятие, она совсем перестала следить за временем. Ей же к королю уже через пятнадцать минут необходимо прийти. Лес заметалась по комнате, гадая, как же ей найти кабинет, да еще так, чтобы успеть вовремя. Но тут в дверь постучали, и на пороге возник управляющий.
– Миледи, его величество велел проводить вас в его кабинет.
– О! Очень хорошо. Я готова, леер.
До кабинета они добрались быстро, или все дело было в том, что Лес занимали совершенно другие мысли, чем запоминание поворотов и коридоров. Ближний круг. Теперь она тоже входила туда, но… всегда было "но". Как примут? Придется ли доказывать свое право на мнение? Как себя вести? Да и женщин, кроме нее, в ближнем круге не было, что тоже налагает определенный отпечаток. Амилес еле смогла подавить волнение.
– Мы пришли, миледи, проходите, вас ждут. – И, откланявшись, мужчина оставил ее одну.
Амилеста проводила его взглядом, словно пытаясь оттянуть неизбежное, но потом, встряхнув головой и сделав глубокий вдох, постучала и вошла. В кабинете сидели семеро мужчин, и все они синхронно повернулись и впились в нее взглядами, заставляя девушку судорожно сглотнуть.
– А! Амилеста, вот и вы! – радостно улыбаясь, император поднялся и сделал шаг ей навстречу. – Подходите-подходите, не бойтесь. Это мои самые близкие и доверенные люди, а теперь и ваши. – Лес ничего не оставалось, как подойти поближе, где ее руку тут же подхватил Ауриан. – Итак, господа, позвольте представить вам нашего нового придворного мага, миледи Амилесту диол Шаон, герцогиню Таор. Леди Амилеста – выпускница Академии Магии и Высшей школы "Травничества и Ведовства". К тому же наша леди уже лиценциат по специальности "алхимия и артефактология". – Амилес все-таки смогла выдавить из себя милую улыбку. – А теперь я представлю тебе, не побоюсь этого слова, свою и твою семью. Ну, с моим сыном Астимианом ты уже знакома. – Принц привстал, сделал легкий поклон и снова упал в кресло, с улыбкой рассматривая девушку. – Теперь мой советник, Первый министр и член Великого совета лордов, граф Ломас диол Гевор. – С кресла поднялся мужчина лет сорока – сорока пяти на вид, с сединой в светло-русых волосах и оливковыми глазами с яркой изумрудной волной по краю радужки.
– Приветствую вас, леди, – у мужчины был приятный голос, – очень рад, что в нашей мужской компании появился такой цветок. Надеюсь, вы ни разу не пожалеете о своем решении.
– Благодарю, лорд, – Лес вполне искренне улыбнулась ему, – я тоже на это надеюсь.
– А это глава моей тайной канцелярии, первый Ворон, лорд Зорас диол Керт. – Ленивая улыбка на тонких губах и легкий поклон. Мужчина был невысок, худощав, с хитрыми серыми глазами. Не аристократ, поняла Лес. Похоже, титул получил за личные заслуги. Темные волосы и смугловатая кожа выдавали его связь с южным Эмириалом, хотя официально это был непризнанный факт, но Амилеста знала, что он именно оттуда.
– Миледи, рад приветствовать вас.
– Взаимно.
– Далее, капитан личной гвардии императорской семьи, виконт Орон диол Улан.
– Миледи. – Высокий мужчина в форме быстро встал и по-военному отдал честь. Рыжеватые волосы и янтарно– оливковые глаза моментально выделила Лес.
– Лорд.
– Наш главный целитель, баронет Кайт диол Ярдо. – Красивый молодой мужчина встал и мягкой походкой скользнул к девушке. В следующую секунду вторая рука Лес оказалась зажата в его ладонях, а губы баронета скользнули по ее запястью.
– Леди, вы прекрасны! Я безумно рад нашему знакомству.
– Э… я тоже. – Амилес смущенно потянула ладонь обратно. Как-то она не привыкла к подобным знакам внимания. Но было приятно, чего уж там.
– Прекрати смущать нашего мага, – засмеялся Ауриан. – Амилеста, не обращайте на этого шутника внимания. Он у нас признанный сердцеед.
– Понятно, – улыбнулась Лес.
– И мой личный секретарь лорд Ардар диол Келлэ, – император кивнул на молодого человека, сидящего с краю. Тот быстро встал и отвесил Лес небрежный поклон, тут же сев обратно. Поступок был на грани приличия, и в любом другом случае Лес бы поставила хама на место, но… не сейчас. Зато понятно, почему его недолюбливает управляющий. Но если судить по глазам, то парень родовит. Яркие лиловые глаза с темно-синей окантовкой, необычной формы. И лорд он не только по милости господина, даровавшего титул, но и по праву рождения, хоть и бастард.
– Рада познакомиться с вами, лорды. – Лес обвела взглядом мужчин и сделала положенный ситуации реверанс.
– Ну и как леди в статусе придворного мага? – ехидно уточнил секретарь, окидывая девушку пренебрежительным взглядом.
– Еще никак, – спокойно пожала она плечами. – Пожалуй, я смогу дать ответ на данный вопрос спустя год.
– Уверены, что продержитесь?
– Во всяком случае, постараюсь. – Девушка оскалилась в улыбке. Вопросы о собственной компетенции и умственных способностях она всегда плохо переносила. Назови кто ее страшной, и Лес просто бы фыркнула, но сказать, что она не справится… Тут уж герцогиня вовсю начинала доказывать, как был не прав сказавший это.
– Ардар, отстань от девушки, – улыбнулся Кайт, – еще спугнешь нам такой цветок.
– Место цветка в оранжерее, там его будут холить и лелеять, а он будет радовать глаз. Здесь же он… хм… вполне может завять, или горшок разобьют…
– Думаю, я справлюсь. – Лес твердо посмотрела в глаза нахалу. – В конце концов, я далеко не первая женщина – придворный маг в истории Эталиона…
– Да-да, – перебил Ардар, – вы говорите о леди Болишь и леди Ренэ: одна была лучшей подругой вдовствующей королевы, а вторая – любовницей императора. Вы претендуете на их лавры?
– Ну что вы, – Амилеста мягко улыбнулась, – у меня планы гораздо масштабнее.
– Очень хорошо, – довольно усмехнулся Ауриан, получая несказанное удовольствие от ситуации. Его всегда забавляла ехидная вежливость парня. К слову, немногие могли с ней бороться. Пусть он и сам не очень хотел женщину в качестве придворного мага, но посмотреть на то, как его друзья будут с ней "бороться" явно будет забавно. Он быстро прикинул варианты. Сын и Кайт, скорее всего, попробуют охмурить девчонку, Орон просто не будет обращать внимания, Ломас – единственный, кто настроен дружелюбно, а вот Зорас и Ардар, похоже, устроят ей веселую жизнь. Интересно… Ауриан мысленно усмехнулся. Теперь скучно не будет. – Итак, леди Амилеста уже принесла клятву нашей семье, а потому советую начать вам всем налаживать отношения, так как работать будете с ней, надеюсь, долго и плодотворно. Сегодня я представлю леди двору за ужином и объявлю о ее полномочиях, а послезавтра дадим нашей леди собраться с мыслями, каждый из вас пообщается приватно, оценив нужды и возможности друг друга и наметив совместные разработки. Зорас, – Ауриан усмехнулся, – тебя это тоже касается. И еще, – он продолжал смотреть на главу разведки, – завтра с утра жду с докладом.
– Конечно. – Мужчина склонил голову, пряча усмешку, но Лес даже не нужно было ее видеть, чтобы понять, что велел император своему помощнику. Сплетни. То, что будут о ней говорить после сегодняшнего ужина, какие планы строить.
– Что ж, думаю, пока все могут быть свободны. Леди, не забудьте об ужине. За вами зайдут.
Сделав положенный реверанс, Лес выскользнула из кабинета, где ее уже поджидал Байес. Подавив невольное раздражение, Лес все-таки смогла натянуть вежливую улыбку.
– Леер, проводите меня в кабинет и пригласите помощников покойного барона… где-то через полчаса.
– Как скажете, миледи.
До кабинета добрались быстро. Он располагался практически перед входом в северо-западную башню. Перейдя на магическое зрение, Лес полностью утвердилась в своих предположениях. Прямо через весь коридор были раскиданы магические сети, оплетающие и пол, и потолок, и стены. Пара комнат по другую сторону, скорее всего, тоже принадлежали магу. Прищурившись, девушка внимательно изучала плетение под непонимающим взглядом управляющего. Что ж, покойный барон был опытным магом, не лишенным определенной тяги к экспериментаторству, но, к счастью, недостаточно талантливым или сумасшедшим, как посмотреть. Пожалуй, она пока оставит это плетение, но позже его все-таки придется усовершенствовать. Ну а сейчас… пара быстрых жестов, и сигнализация плетения перенастроена уже лично на Амилесту.
– Миледи? – осторожно поинтересовался Байес.
– Да, идемте. Скажите, леер, а эти комнаты ведь тоже принадлежали барону?
– Мм… да, миледи. – Секундная запинка, но Лес успела ее уловить. Похоже, у господина управляющего были свои планы на эти помещения, но врать герцогине он не решился.
– Отлично. А подскажите, леер, где располагается корпус магов?
– В этом же крыле, миледи, и на этом же этаже. Только в самом начале. Мы прошли поворот, ведущий туда. Корпус целителей там же. – Похоже, управляющий решил немного выслужиться, особенно с учетом того, что данная информация не представляла никакой ценности, хмыкнула про себя Лес. – Покойный лорд Вайне предпочитал далеко не ходить и долго не ждать, когда будут выполнены его приказы, поэтому еще в самом начале своей службы велел перенести оба корпуса поближе к своей рабочей зоне, как он называл кабинет и лаборатории в башне. А еще не любил, чтобы ему попусту мешали, поэтому все нуждающиеся в магических услугах сразу попадают в крыло магов, а сюда доходят лишь те, кому нужен личный прием придворного магистра.
– Прекрасно!
Больше Лес ничего выяснять не стала, но для себя решила, что, скорее всего, оставит корпус там, где он сейчас находится. В логике бывшему придворному магу было не отказать, да и сама идея была хороша. Действительно, в случае чего и корпус рядом, и в то же время придворные не станут ходить напрямую к ней. А комнаты напротив она выделит помощникам, сколько их там будет. Жестом отпустив мужчину, она открыла дверь и осторожно вступила внутрь.
Вау!!! С губ девушки сорвался восхищенный вздох. Это была сокровищница! Никак не меньше! Даже в родной академии не было столь полного и богатого собрания предметов артефактологии и алхимии от самых простых и необходимых до безумно дорогих новинок. Здесь было все: записывающие кристаллы, магические светильники, переговорные зеркала, амулеты истины, эмпатические амулеты, телепатический обруч, кресло доверия, "живые" карты и десятки других мелочей. Лес даже глаза закатила от восторга. Нет, вот теперь она отсюда точно никуда не уйдет! А уж сколько возможностей для ее собственного творчества…
Мурлыкая себе под нос, девушка быстро и сноровисто разбирала охранные плетения кабинета, перенастраивая на себя и разбираясь с обилием амулетов и артефактов. Со смертью мага многие из них потеряли свою силу, а некоторые просто ослабли, но были и такие чары, которые необходимо было срочно замкнуть на себя, пока есть время. В какой-то момент она замерла, обнаружив в ящичке стола свои ручки, но тут же отогнала мрачные мысли. Сейчас не время, она подумает об этом позже.
– Ага! – Спустя пару минут она довольно улыбнулась, обнаружив замаскированную под книжный шкаф дверцу в соседнюю комнату.
Оглядевшись, Лес не удержалась от усмешки. По эту сторону было расположено большое зеркало, позволяющее наблюдать за тем, что происходило в кабинете, при его активации. Здесь тоже находился стол, заваленный бумагами, книжные полки с раритетными книгами, шкафчик с зельями и даже сейф. А еще потрясающая защита, превосходившая по уровню даже личные покои. И разорвать такую, если бы барон был еще жив, было бы крайне трудно. Зато теперь, особенно для Лес, это не составило труда.
– Миледи. – Еще до того, как скрипнула входная дверь и раздался голос управляющего, в кабинете прозвенел тонкий колокольчик, предупреждающий хозяина о гостях. Причем времени давалось столько, что Лес успела даже усесться за столом.
– Да?
– Леер Занис Эмли прибыл, миледи. Впускать?
– Да, пусть проходит. – Лес кивнула и сосредоточилась на вошедшем.
Это был мужчина лет тридцати, с непривычным оливковым цветом кожи, выдавшим в нем уроженца Таргаского хазарата, но еле заметный сероватый ободок вокруг желтоватой радужки яснее слов говорил, что он все-таки бастард от какой-то служанки. Тонкие губы, хищный нос, высокая сутуловатая фигура и цепкий взгляд. Эмпатический кристалл выдал его настороженность, азарт, пренебрежение и довольство. Мда… не лучший набор.
– Присаживайтесь, – Лес улыбнулась и указала на кресло.
– Благодарю, но я бы предпочел постоять, – фыркнул он насмешливо, давая понять, что прекрасно осведомлен о свойствах данного предмета интерьера.
– Ваше право. Тогда стойте. – Девушка равнодушно пожала плечами, отмечая, как недовольно прищурились его глаза. Конечно, он-то уже ожидал, что она смутится и предложит ему другое место, а тут… – Вы догадываетесь, кто я?
– Думаю, новый придворный маг, – ядовито произнес он, глядя на нее, – раз уж спокойно сидите на месте предыдущего.
– А вы планировали сами занять это место?
– Мне это никогда не грозило. Я найденыш без титула и денег.
– Думаете, дело только в этом?
– А разве нет? Хотите сказать, что у вас титула нет, герцогиня?
– Хм… слухи распространяются быстро. Тогда, раз уж вы так осведомлены, то нет причины ходить вокруг. Меня интересуют следующие вопросы: как долго вы здесь? Как попали к покойному барону? Чем занимались при нем? И как вы видите свое дальнейшее будущее?
– Вот прямо так… Что ж, слушайте. Я служил у барона двенадцать лет, когда он случайно обнаружил мой дар. Делал? Да все делал, что он приказывал, и вопросов не задавал. Дальнейшее будущее? Я бы не хотел потерять это место, но не думаю, что вы оставите меня.
– Почему?
– Я вам не понравился сразу, и вы даже не потрудились это скрыть. А такие, как вы, никогда не держат рядом тех, кто им хоть немного не нравится.
– Допустим. Но вы так и не ответили, что конкретно делали для барона.
– И не буду, – резко ответил он. – Я благодарен этому человеку. Он избавил меня от такой доли, что вам и не снилась, и что бы он ни делал потом, меня это не волновало.
– Даже если он убивал и мучил людей?
– Я… – он сжал зубы, словно сражаясь с самим собой, – я не всегда одобрял, что он делал, – наконец выдавил он.
– Но свою жизнь вы оценили дороже, – закончила за него девушка.
– Дд… да… – снова заминка, которую она уловила.
– Или не только свою?
– Это уже неважно!
– Ясно. – Она на секунду задумалась, а потом проговорила, смотря ему прямо в глаза: – Мне надо подумать, леер, поэтому не поймите неправильно, но до момента, как я вынесу решение, вы останетесь под контролем.
– Что?! – Мужчина попытался дернуться и сбежать, но не успел. На него уже опустилась "Ловчая сеть", а следом одно из сонных заклинаний. Теперь он проспит, пока она не снимет его, и пусть он немного поспит в соседней комнате…
– Леер Байес! – повысила голос девушка, переправив спящее тело в соседнюю комнату.
– Да, миледи? – Управляющий появился моментально, будто бы подслушивал под дверью, хоть это и было невозможно, во всяком случае, не с кабинетом придворного мага, особенно если он этого не хотел. Любопытный взгляд Цария быстро обежал кабинет, но не увидел зашедшего сюда ранее Эмли. – А где…
– Пригласите леера Онила, – перебила его Лес, не обратив внимания на удивление мужчины.
– Эм… да… – растерянно пробормотал тот и с опаской покосился на нее.
Через десять минут в дверь протиснулся кругленький паренек лет двадцати пяти, с широко открытыми голубыми глазами и слегка вьющимися русыми волосами. Он поспешно обтирал потные ладошки о потрепанный пиджак, взирая на девушку удивленным взглядом. Покосившись на эмпатический амулет, Лес опознала только удивление, надежду и симпатию.
– Присаживайтесь. – Девушка мягко улыбнулась и указала на все то же кресло.
– Ой, спасибо! – Пухлячок всплеснул руками и, не сводя с девушки взгляда, буквально пролетел пару метров и… плюхнулся на соседнее. Амилес только брови вскинула, пытаясь понять, случайно это произошло или он не настолько наивен и безопасен, как хочет показаться. – А вы новый придворный маг, да? – неожиданно быстро затараторил он, не давая Лес открыть и рта. – Вы, наверно, закончили академию? И благородная, сразу видно! Я рад, что дело Учителя будет продолжать образованная и воспитанная девушка. Это такая редкость в наши дни. И я абсолютно уверен, что вы принесете…
Что она там принесет, Лес дослушивать не стала. Быстрый взмах рукой, и толстячок моментально захлопнул рот и быстро начал заваливаться на бок. Прищурившись, девушка несколько секунд мрачно его рассматривала, потом быстро встала и подошла к нему. Тонкие пальчики пробежались по пуговичкам рубашки, обнажая волосатую и слегка заплывшую жиром грудь. Невольно поморщившись, она запустила руку за пазуху и уже спустя секунду достала простенький серебряный амулетик с авантюрином и изумрудом. А на обратной стороне были выгравированы древние руны. Так-так-так… защита против эмпатического и телепатического вмешательства и считывания. Неплохая вещица и дорогая. Похоже, Онил прикарманил ее из вещей покойного барона. Вряд ли у простого помощника были деньги, чтобы купить такой, или знания, чтобы сотворить. К тому же Лес четко чувствовала исходящую от амулета более тяжелую энергетику. Нет, эта вещь Онилу не принадлежала.
Быстро сняв его с шеи мужчины, она ловко застегнула рубашку и отправила его в соседнюю комнату в компанию к спящему Эмли. "Потом разберусь", – решила девушка и, крикнув погромче, приказала позвать Сайруса.
Ждать пришлось долго. Амилес даже начала немного нервничать, испытывая раздражение. Ни уйти, ни заняться чем-то другим она не могла, так как в любой момент мог прибыть этот Сайрус, а просто сидеть и ждать терпения уже не хватало. Но все же, стиснув зубы, она приказала себе успокоиться.
Стук в дверь оказался для нее неожиданностью, настолько глубоко девушка ушла в себя. Резко встряхнув волосами, Лес согнала остатки сонливости и напряглась. Все-таки личный помощник – лицо достаточно близкое, и что ожидать от него, девушка не знала.
– Добрый день, я Сайрус диол Хант. – Мягкий голос и вежливый поклон стоящего на пороге молодого человека. Темно-русые волосы, загорелая кожа, спокойные серо-карие глаза на миловидном лице внушали доверие.