– Добрый день. – Лес вежливо улыбнулась и указала на кресло. Интересно, сегодня хоть один из троих рискнет в него сесть или этот тоже найдет способ выкрутиться? Однако, хмыкнув, Сайрус занял предложенное место и довольно улыбнулся, заметив удивление на лице девушки.
– Поздравляю с назначением, миледи.
– Благодарю, лорд.
– Не стоит. – Он поморщился. – Я уже давно отвык от этого титула.
– Почему же?
– Потому что рабам не полагается титул, госпожа.
– Что?!
– Ну… может, я употребил не совсем точное определение, но я не знаю, как иначе назвать положение человека, давшего Полную клятву служения.
– Да… пожалуй, тут вы правы. Правда, не понимаю зачем.
– Дела давно минувших дней, – немного грустно хмыкнул мужчина. – Не думаю, что стоит об этом говорить теперь…
– Тогда сейчас вы свободны?
– Именно. И у меня скопилось много неоплаченных долгов и неотложных дел.
– То есть вы хотите уехать? – прямо спросила Лес.
– Да. Поверьте, я рад наконец-то увидеть достойного человека на этой должности и ухожу не из-за вас. Я просто больше не хочу терять время. Поймите правильно и не обижайтесь.
– Жаль. Вы мне понравились, и я бы хотела, чтобы вы остались.
– Благодарю, но нет.
– И когда вы намерены покинуть дворец?
– Как можно быстрее, я и так потерял много времени. Увы, условия клятвы не отпускали…
– Да, я помню… месяц после гибели… Ну а хотя бы до конца недели задержаться? Я вам хорошо заплачу.
– Не просите. Я понимаю, что вам нужен кто-то, кто сможет ввести вас в курс дела, но я и правда не могу. Поверьте, вы и так разберетесь. Покойный вел записи всего, что творил, так что тут проблем не будет. А если хотите совет, то…
– Я слушаю.
– Оставьте при себе Эмли. Он достаточно смышленый и талантливый, а если возьмете с него клятву верности, то вообще прекрасно будет. Он довольно неплохой малый, но… жизнь штука сложная, – Сайрус пожал плечами, – он слишком долго разрывался между тем, что считал правильным, и чувством долга к диол Вайне.
– А что насчет Онила? – заинтересовалась Лес.
– Я бы не советовал. Он слишком… – мужчина задумался, пощелкивая пальцами, – любит хорошую жизнь и готов ради этого на многое.
– Хм… спасибо за совет. Ну что ж, если вы уверены, что не хотите остаться… – она сделала паузу, но Сайрус отрицательно мотнул головой, – тогда можете уезжать, как только захотите. И можете ко мне обратиться, если будет нужно, – неожиданно даже для себя проговорила Лес.
– Неожиданно, – улыбнулся мужчина, – благодарю, миледи. Вы тоже можете позвать меня, как будет нужно. Но пока… прощайте!
– Удачи, Сайрус, – улыбнулась Амилес, зная, что весь этот год ее пожелания удачи будут сопровождать того, кому она ее пожелает.
– Миледи, а вы, случайно, в этом году не вытащили билет Эйзы? – уже в дверях вдруг спросил Сайрус.
– Вытащила, – довольно улыбаясь, мурлыкнула Лес.
– О! Тогда вдвойне благодарю. – И, склонившись в поклоне, он выскользнул за дверь.
Глава 8
Мда… Лес на секунду опустила голову, устало потерев лицо. Как же это все… тяжело. Странное чувство в груди не давало покоя, хотелось сбежать из дворца куда-нибудь подальше, на свободу и забыть обо всем. Чтобы те страшные картины, что намертво врезались в ее память, наконец-то исчезли и она смогла бы спокойно жить дальше. Только вот не сможет она спокойно жить дальше, зная, что виновные безнаказанно и припеваючи живут. Не простит себе, что бросила все на полдороге, да и в другие, единственно дорогие глаза тоже не сможет смотреть, хотя прекрасно знает, что не услышит и слова в упрек.
– Так. – Амилеста резко встряхнула волосами, отгоняя непрошеные мысли. Она не отступит, слишком далеко зашла, так смысл мучить себя? – Идем дальше. – И она резко встала и быстро направилась к выходу.
– Миледи. – Управляющий оказался прямо за дверью, причем, судя по его расстроенному виду, подслушать он все-таки пытался, и у него ничего не получилось. Что ж, это вполне ожидаемо.
– Леер Байес, думаю, теперь самое время мне выбрать фрейлин и горничных. Вы согласны?
– Да, миледи, девушки ожидают вас в розовой гостиной.
– Проводите меня.
Мда… когда управляющий говорил, что она розовая, Лес и представить не могла, что все настолько плохо. Не то чтобы она плохо относилась к этому цвету, но тут был явный перебор, причем всевозможных его оттенков. Лаковый паркет и мебель цвета розовой фиалки, обитые шелком цвета фуксии стены с вышитыми на нем серебряными нитями цветами с вкраплением красных и розовых кристаллов, обивка чуть более рыжеватого оттенка и куча разномастных цветочных горшков с розами, фиалками и орхидеями. Статуэтки, зеркала, диванчики, тумбочки, креслица, столики – похоже, это была общая комната фрейлин, где они проводили свободное время. Герцогиня только головой покачала, подумав, что любая, даже нормальная девушка через месяц начнет деградировать в подобном кошмаре.
– Леди Амилеста! – окрикнули Лес, и от группы разряженных девиц отделилась дама лет сорока. – Я леди Аниста диол Герн, фрейлина ее величества и статс-дама. Ее величество сообщила, что отныне вы будете проживать при дворе и вам требуются фрейлины и служанки, согласно вашему положению. Вы можете гордиться, – она понизила голос, – миледи лично отобрала для вас девушек. Это такая честь… Девочки, выйдите, – повернувшись к фрейлинам, повысила она голос.
Вперед выплыли восемь куколок, иначе назвать этих девиц у Лес язык не повернулся. Все ухоженные, красивые, богато и грамотно одеты, с наивными, широко открытыми глазками, показывающими степень их родовитости. Действительно лучшие. Девушка с досады даже губу прикусила. Ну и как ей теперь выкрутиться? Раз сама императрица порекомендовала! Не хватало еще шпионок около себя держать!
Сделав задумчивый вид, Амилеста вышла вперед, разглядывая красоток. Все как одна улыбались, показывая, насколько они счастливы быть выбранными для нее. Угу, так она им и поверила.
– Что ж… девушки. Давайте знакомиться, я миледи, – на этом слове по залу прокатился шепоток, похоже, о ее статусе были еще не все осведомлены, но Лес специально сделала ударение на слове "миледи", показывая, кто здесь главный, и намекая на ошибку статс-дамы, – Амилеста диол Шаон, герцогиня Таор. Ваша наставница сказала абсолютно верно, отныне я буду жить во дворце, и мне необходима, – она сделала ударение на окончании, – девушка. Оговорюсь сразу. Я буду здесь работать, а не просто жить, и девушка мне нужна в качестве помощницы, выполняющей мои поручения, и секретаря. Поэтому, боюсь, отдыха у вас не будет. Вам предстоит работать, и много работать. – Амилес с удовольствием отметила, что на этих словах девушки начали переглядываться, не скрывая удивления и недовольства. – Работа будет начинаться ежедневно сразу после завтрака и… – тут она сделала паузу, – пока я вас не отпущу. К тому же мне необходимо, чтобы у помощницы было хорошее образование, а лучше несколько, а еще лучше, если оно будет с магическим уклоном. Да, и сразу скажу, институт благородных девиц, а также Академия ремесел и искусств по специальностям вокал, хореография и рисование в этот перечень не входят. Поэтому я предлагаю вам подумать, прежде чем рваться ко мне во фрейлины. Я требовательна, но справедлива, однако если девушка меня не устроит, я откажусь от ее услуг, и будет это сделано публично, дабы в следующий раз новая девушка сразу понимала, на что она идет. Так что, леди, решайте. Я никого не удерживаю. Мне нужна только одна девушка. Да… и еще. Я поговорю с каждой, кто захочет остаться. И если мы не сойдемся характерами, то не обессудьте.
Лес молча уставилась на аристократочек, давая им время обдумать. Идеально, если бы они сами отказались, но если нет, придется искать недостатки. Ни одна из вышедших вперед девиц Амилесту не устраивала.
– Миледи, – подала голос одна из девушек, причем стоявшая за спинами восьмерки, – а вы маг?
– Да. – Улыбка растянула губы девушки. Жалко, конечно, расстраивать его величество, но новостью ее назначение будет вряд ли. Все-таки какими бы глупыми эти девицы ни казались, у них было достаточно ума понравиться Минастасии, а это уже говорит о многом. К тому же о правилах и обычаях дворца эти куколки знали получше ее, да и слуги, скорее всего, уже начали шептаться. Так что скрывать Лес смысла не видела.
Герцогиня продолжала разглядывать девиц, с мрачным удовлетворением отмечая, как на их лицах проступает озабоченность. И вот наконец-то одна из девушек поклонилась и отошла назад, а следом и еще четверо. Оставшиеся трое продолжали смотреть на Лес, но в их взглядах зажглись нехорошие огоньки.
– А еще мне необходимо будет посмотреть ваши дипломы с перечнем дисциплин и оценок, – добавила Лес, и перед ней остались двое. Уже лучше. – Итак, вы согласны на мои условия? – Амилес постаралась сдержать раздражение. – Хорошо. Представьтесь. Имя, возраст, образование.
– Здесь? – Точеная русая бровь одной из девиц поднялась вверх.
– А вам есть чего стесняться?
– Нет. Я виконтесса Эмила диол Гэми. Двадцать три года. Образование – Академия управления и наук.
– Ваша специальность?
– Эм… Управление поместьем.
– Пройденные дисциплины и оценки?
– Я принесу аттестат.
– Хорошо. – Лес не оставалось сказать ничего другого. – У вас есть другие платья?
– В смысле? – На сей раз удивление девушки было искренним.
– В смысле, рабочие. Я же уже сказала, мне нужна помощница. И я имела в виду не вышивание подушечек и гуляние в саду. Работа с бумагами, в библиотеке и архиве, поход в город за нужными травами и ингредиентами. Варка зелий, работа в лаборатории, уборка в ней… также во время балов и торжественных мероприятий будете при мне.
– Уб… уборка?! – Эмила даже заикаться начала. – Я виконтесса!
– Ходить к торговцам? – ахнула вторая.
Обе девушки в шоке уставились на Лес. Ура! Кажется, она нашла нужное направление. Но увы, она не учла того, что страх перед императрицей больше. Скривившись, обе девушки остались стоять.
– А что вас удивляет? Магия – это вам не игрушки. И мы не любим посторонних в своих владениях. К тому же это может быть опасно. – Лес повернулась ко второй девушке. – Что ж, представьтесь теперь вы.
– Баронесса Залана диол Енна. Двадцать лет. Академия управления и наук. Преподаватель.
– Преподаватель чего?
– Этикета и красоты, – смущенно выдала девушка, на что Лес только насмешливо выгнула бровь. Сконфуженная девушка тут же отступила назад.
– Получается, остались только вы, виконтесса. – Лес повернулась к Эмиле.
– О! Амилеста, позвольте поздравить вас с прекрасным выбором! – влезла в разговор статс-дама.
– Во-первых, леди Шаон или, на крайний случай, – миледи Амилеста, попрошу не забывать, – резко повернувшись к ней, отрезала Лес, – а во-вторых, я еще не сделала выбор. Леди Эмила, снимите амулеты, – приказала она. – Леди… вы понимаете, что, кроме работы, вам еще придется дать мне определенные клятвы… – тихо закончила она, заметив, как девушка побледнела.
– Пожалуй, я не подхожу вам, миледи. – И она, склонив голову, отошла.
– Ваше право. Итак, девушки, вы слышали мои требования. Повторяю, мне нужны девушки с образованием и не боящиеся работы. Желающие есть?
И Лес уставилась внимательным взглядом на них. Девушки переглядывались, но вперед выходить не спешили. Конечно, кому же хочется вместо постоянных развлечений трудиться в поте лица, причем еще и на мага. В принципе, даже если никто не выйдет, Амилес сильно не расстроится. Найти подходящую девушку можно и в академии.
– Миледи, – вперед вышла одна из девушек, одетая гораздо беднее, чем ее товарки. Темно-каштановые волосы и желтовато-голубые глаза. Гораздо выше остальных девушек, она постоянно сутулилась, одновременно стараясь стать ниже и скрыть выдающуюся грудь.
– Да?
– Я баронесса Леода диол Райн. Двадцать девять лет. Академия управления и наук. Преподаватель по истории и особенностям народов мира. Закончила школу "Травничества и ведовства".
– Магические способности? – заинтересованно подалась вперед Лес.
– Есть.
– Почему не поступили в Академию Магии?
– Мой отец считает магию неподходящим занятием для девушки.
– Хорошо, баронесса. Меня пока все устраивает. Мы с вами обсудим еще несколько моментов, но это уже приватно. Еще желающие есть?
Их не оказалось, и Лес вздохнула свободнее. Что ж, неплохо. Конечно, императрица будет недовольна, но девушка и не рассчитывала на ее дружбу. Было сразу понятно, что женщина настроена против нее.
– Миледи, – тихо и осторожно обратилась к ней статс-дама, при этом зло сверкая глазами. Женщина была не глупа и быстро сообразила, что спорить с Лес не стоит, но злобу затаила. Было видно, что она не привыкла, чтобы ее отчитывали, да еще и прилюдно, но в данном случае она ничего пока не могла сделать. Только нажаловаться потом Минастасии. На секунду Лес пожалела о своей вспышке, но, взвесив все "за" и "против", поняла, что разыгрывать дружбу ее все равно надолго не хватит.
– Я вас слушаю, леди.
– Я не хотела бы осуждать ваш выбор, но, мне кажется, вы ошиблись.
– И в чем же? – Теперь Лес была уже действительно заинтересована, особенно когда под их взглядами Леода сжалась и побелела.
– Вы отвергли лучших девушек, отобранных самой императрицей, а вместо этого выбрали бастарда. Ее только восемь лет назад признал барон, и то потому, что законных наследников у него не осталось. Да и девица эта… поверьте, не лучшая кандидатура для вас.
– Понятно. Я вас услышала. А теперь хочу выбрать себе горничную.
– Миледи, ее величество… – начала статс-дама, но Лес ее перебила:
– Леди Аниста, я верю в безупречный вкус ее величества и очень благодарна ей за доброту и внимание, но горничную себе выберу сама. Это ясно?
– Да, миледи.
– Вот и хорошо.
Больше не смотря на женщину, Лес вышла вперед, разглядывая девушек. Их здесь было около пяти десятков, и не ошибиться было трудно. Скользя взглядом по лицам, Амилеста очень жалела, что нельзя взять и прочитать их всех. Но это было бы слишком грубо. Поэтому придется положиться на свою интуицию.
– Так… на кого я укажу – свободны, – решила пойти от обратного Лес. – Ты, ты, ты…
Она шла, то и дело указывая на какую-нибудь из девушек. Наметанным глазом она сразу отметала тех, кто привык оказывать определенные услуги мужчинам, кто является доверенными лицами более старших слуг, слишком общительные и веселые девушки ей тоже не подходили. Минута за минутой ряды редели, оставляя самых замученных девушек, со стертыми до мозолей ладонями и синяками под глазами. Под конец, когда осталось всего шесть девушек, Лес рискнула и приоткрыла эмпатический щит. От двоих шла волна злости, одна была слишком пуста, еще у трех была надежда, только вот у двух из них к ней примешивалось злорадство. Мда…
– Как тебя зовут? – Лес остановилась напротив невысокой девушки, с удивлением отмечая, насколько та красива, но отчаянно скрывает это.
– Харана, миледи. – Девушка присела в поклоне.
– Пойдешь ко мне в личные горничные? Только говорю сразу, придется убирать еще и мой кабинет, и лаборатории.
– Да, госпожа. – Глаза девушки, смотревшей с недоверием, засияли неподдельной надеждой.
– Хорошо. Вместе с Леодой сейчас пойдешь в мой кабинет, где мы все и обсудим, – и, повернувшись к статс-даме, объявила: – Я сделала свой выбор. Всех благодарю за то, что не отказались сюда прийти и пообщаться со мной. Леди Аниста, выделите всем девушкам по корзине фруктов и коробке конфет, включая служанок. За мой счет, конечно. А вы, девушки, следуйте за мной.
С гордо поднятой головой Лес направилась к выходу, делая вид, что не замечает удивленно-недовольных взглядов. Пусть. Ее это мало беспокоило. Что-что, а поставить на место зарвавшихся служанок и "благородных" девиц она всегда сумеет, а если сейчас начать играть с ними в поддавки и дружбу, то потом можно получить гораздо больше проблем, чем выгоды сейчас. Амилеста всегда чутко чувствовала, когда приходится выбирать, – малое зло сейчас или большое после. И практически всегда склонялась к первому.
– Итак, – начала Лес, когда обе девушки сели в предложенные им кресла и немного осмотрелись, – давайте начнем еще раз. Я Амилеста диол Шаон, герцогиня Таор, и, начиная с сегодняшнего дня, новый придворный маг. – Девушка сделала паузу, но никакой особой реакции не увидела. Казалось, что она просто подтвердила их предположения, не более. "Что ж, – мысленно вздохнула она, – этого следовало ожидать". – Леода, как вы теперь понимаете, я выбрала вас помощницей и секретарем. Думаю, вы и сами прекрасно осознаете, что это означает, поэтому предлагаю вам еще раз обдумать, соглашаться или нет. Не могу сейчас точно сказать, насколько обширными будут ваши обязанности, но, возможно, со временем какая-то часть из них отпадет. Может, я найму еще помощников и секретаря, может, нет… Пока рано говорить. Но одно я могу сказать вам точно, вам придется учиться, и много. Думаю, вы и сами понимаете, что, будучи моей помощницей, вам в первую очередь придется общаться с магами, и не дело, если они смогут читать вас как открытую книгу или управлять вами. Очень хорошо, что у вас есть начальное магическое образование, но этого мало. Заниматься вам придется много. Если вы примете мое предложение, то принесете мне клятву служения, а о процессе обучения поговорим отдельно. Харана, – Лес повернулась ко второй девушке, – все то же самое относится и к вам. Мне нужна личная горничная, которой я смогу доверять и которая не боится много работать. С вас я тоже потребую клятву. Я дам вам десять минут обдумать и взвесить решение. Если вы откажетесь, никаких репрессий и негативных последствий с моей стороны не будет. Так что… подумайте. – И Лес демонстративно посмотрела на часы. Словно по команде обе девушки повторили ее движение, с напряжением вглядываясь в циферблат.
– Я согласна, – спустя минуту раздался немного дрожащий голос Хараны. – Миледи, что нужно говорить?
– Повторяй за мной. Я, Харана, отныне и до тех пор, пока клятва действенна, буду верна моей госпоже герцогине Амилес, ни словом, ни делом, ни действием, ни бездействием, ни косвенно и ни прямо не причиню вред ей и тем, кто ей дорог, не дам подобной клятвы никому другому, не расскажу ни о чем, что станет мне известно за время службы, и не буду ничего скрывать от моей госпожи, а также всячески помогать ей, если это не несет угрозы моей жизни и моей семье, до тех пор, пока госпожа заботится обо мне и ни словом, ни действием, ни бездействием не причиняет мне вред. Клянусь!
Девушка послушно повторила слово в слово, при этом трясясь как в лихорадке. На последнем звуке ладонь девушки обожгло и прямо в ее середине появилось почти бесцветное изображение звезды в круге. Символ того, что клятва принята.
– Я тоже согласна, – тихо произнесла Леода, как только Харана замолчала, и быстро повторила клятву. Что ж, с души Лес спал еще один камень.