Опять этот натужный смех. Меня это начинает беспокоить. Это совсем не та Ники, которую я знаю и люблю. Не та заразительно веселая, живая, смешливая девушка, которую последние двадцать пять лет я знала под именем Николы Луизы Чейз.
И она еще ни слова не сказала о свадьбе… Невообразимо, принимая во внимание, что последние несколько месяцев тема грядущего бракосочетания. безусловно, преобладала в нашем общении.
Нажатие кнопки, дважды пикает, отключаясь, сигнализация, автоматически отпираются двери. Засунув ключ в карман. Ники помогла мне запихнуть под сиденье багаж, по-прежнему старательно избегая моего взгляда, и вот наконец мы уселись.
Я решила пойти на риск.
- Только не говори, что отсюда мы прямиком едем к портному, чтобы мне подогнали по размеру что-то розовое и шуршащее, - непринужденно бросила я, пока она разогревала двигатель.
Судя по всему, первая же стрела поразила цель - лицо Ники съежилось, словно банка из-под колы, которую переехала машина.
- Ники, что происходит?
- Ничего… Да все! - Она разразилась рыданиями, тяжело ткнувшись в обтянутый кожей руль. - Все… Все происходит. Все пошло не так, абсолютно и безнадежно.
Она опять перегнулась через спинку кресла, шаря на заднем сиденье в поисках сумки. Я мягко наклонилась через нее, повернула ключ и в замке зажигания, двигатель захлебнулся и умолк.
Ники наконец отыскала в сумке носовой платок и принялась яростно вытирать льющиеся из глаз слезы. Видимо, сегодня платок не первый раз использовали по назначению: белый квадратик был тут и там заляпан темно-коричневыми потеками туши и яркими пятнами помады.
- Ох, Белл. Я просто не знаю, что делать. Мне не с кем поговорить об этом. Конечно, я пыталась обсудить все с мамой. Но она решила, что я просто сошла с ума. Я хотела поговорить с тобой, но ты была так далеко, не хотелось беспокоить тебя лишний раз, ведь мне могло просто показаться…
Она сжала мою руку своей - холодной, с обгрызенными и поломанными ногтями. Я крепко пожала ее.
- Что происходит, Ник? - мягко спросила я.
Ники перестала сморкаться в платок и взглянула на меня, ее огромные печальные глаза влажно блестели.
-Ричард… - едва слышно прошептала она. - Он с кем-то встречается.
Ричард. Будущий муж. Судя по письмам Ники, мистер Совершенство, мистер Сказочный Рыцарь.
- Что? Ты уверена?
- Да… нет… ох, я не знаю. Теперь я уже ни в чем не уверена.
Она опять повернулась ко мне, слезы оставляли черные дорожки на ее щеках.
- Ну, что-то должно было случиться, ты ведь не просто так это придумала. Он говорил что-нибудь? Как-то изменился?
Она громко высморкалась в промокший насквозь платок и кивнула.
- Мне кажется, он начал меня избегать. Отменяет свидания, исчезает куда-то без объяснений, ужинает с "друзьями", но никогда не говорит с кем, допоздна работает в офисе, но. когда я звоню, его телефон не отвечает. Не знаю, может, я бегу впереди паровоза, но раньше он так себя не вел. Я просто не знаю, что делать. Может, я придаю всему слишком большое значение. Может, это просто предсвадебная паника. Искренне на это надеюсь. И мама так считает…
- Не волнуйся. Ник. - Я опять пожала ее руку. - Твоя мама, скорее всего, права. Свадьба - одна из основных причин стресса, сразу после переезда и развода. Ну и. конечно, смерти. Я имею в виду, чьей-то еще, было бы несколько запоздало испытывать стресс по поводу своей собственной кончины. С другой стороны, смерть иногда помогает справиться со стрессом. И я с превеликим удовольствием убью Ричарда, если тебе это поможет…
Я была вознаграждена проблеском улыбки.
- Но в любом случае мы разберемся с этим, детка, я тебе обещаю. Разберемся, так или иначе.
Ники заключила меня во влажные объятия.
- Спасибо тебе. Я была уверена, что с твоим появлением все станет гораздо проще. Ты даже поверить не можешь, как я рада, что ты вернулась.
Я порывисто обняла ее, почувствовав себя мамой-мартышкой, защищающей детеныша от хищника. Она-то, может, и рада моему возвращению, но вот что я скажу: если Ричард вместо райских кущ семейного счастья собирается отправить ее в ад измены, то для него было бы лучше, чтобы я по-прежнему оставалась на другом континенте. Если я обнаружу, что он решил сыграть грязную шутку с самым милым существом в Лондоне, то он не просто умрет - его смерть будет медленной и очень болезненной.
Глава вторая
Ники отвезла меня в свою новую квартиру, которую занимала последние два месяца. Огромный склад в Доклендсе после реконструкции превратился в трехэтажное здание с шикарными апартаментами - гигантские окна, каменные стены, индивидуальная планировка, несколько уровней, чуть в стороне от самых модных районов, но все равно мало кому по средствам.
Квартира Ники располагалась на втором этаже, и мы взлетели туда в новеньком сверкающем лифте - мои кроссовки и рюкзак оставили на полированном полу кучки песка.
Ники, хоть и была расстроена, все же распахнула дверь в свою квартиру с некоторой гордостью.
Оказывается, для ее нового имиджа была необходима не только спортивная машина, но еще и квартира, ради обладания которой можно было умереть. Переступив порог, я попала в небольшой холл, дверь справа вела в гардеробную. Спустившись на три ступени, мы оказались в главном помещении, огромной гостиной с несколькими уровнями, блестящим паркетом и кирпичными стенами.
За дальней стеной, почти целиком из стекла, располагалось нечто среднее между балконом и висячим садом, с растениями в массивных терракотовых горшках, столом, стульями, шезлонгом из деревянных реек и даже с барбекю.
Мне показалось, что снаружи мебели даже больше, чем внутри, хотя те немногие из вещей, что находились в гостиной, отличались отменным вкусом.
Ники была из тех людей, которые отдают предпочтение качеству, а не количеству. Дайте нам по сотне фунтов и отправьте за покупками - она вернется с одной парой брюк, которые будут идеально сидеть годами, а я притащусь с полными мешками тряпок, которые через пару стирок сядут, полиняют или обтреплются.
В центре комнаты лежал огромный турецкий ковер, который раньше украшал гостиную ее родителей. Кофейный столик от Конрана и два Г-образных дивана сливочного цвета составляли живописную композицию.
К правой стене крепился громадный стеллаж, суперсовременное, ультрамодное сооружение из стекла и дерева. На нем красовались несколько выдающихся образчиков прикладного искусства, дорогая стереосистема и маленький телевизор.
Такие квартиры можно увидеть в глянцевых журналах с подписью: "Лондонская резиденция юной такой-то, восходящей звезды кино". Это место просто кричало о богатстве. Но не похоже, чтобы это благотворно влияло на Ники.
Хотя, возможно, я слишком негативно настроена.
Как и говорила Ники, это может быть просто приступ предсвадебной истерии, и ее подозрения вызваны лишь сомнением в правильности ее выбора. И то, что Ричард встречается с кем-то, может стать единственным оправданием, если она решит бросить его в последнюю секунду.
Возможно, как и я, Ники еще не готова принять все необходимые символы взросления: мазохистское замужество, материнство и выплаты кредитов. А для покупки этого уютного гнездышка кредит должен быть о-го-го.
- Слушай, Ник, ты, конечно, неплохо зарабатываешь, но я все равно не понимаю, как тебе удалось накопить на такие хоромы. - Я все еще удивленно осматривалась.
- А мне и не удалось, - призналась она. - Честно говоря, я получила неплохую поддержку и внушительный кредит. Огромный стартовый взнос - это свадебный подарок от мамы и папы. Кажется, возможность избавиться от меня переполнила их такой благодарностью, что уговорить их не составило труда. Между прочим, в Ричарда они просто влюблены. Он - тот сын, о котором они всегда мечтали.
- А как же Тоби? - спросила я, припоминая причитания Ники по поводу младшего брата.
- Об этом я и толкую. Ричард - сын, о котором они мечтали и которого у них не было. Почтительный, не агрессивный, регулярно принимает душ, зарабатывает на жизнь…
- Значит, Тоби все такой же разгильдяй?
- Это слишком мягко сказано. Он по-прежнему абсолютный засранец.
В маленький коридор, который вел на кухню, выходили три двери. Ники открыла правую.
- Вот твоя комната, - объявила она. кидая мою сумку на кровать.
Окна не было, над огромной кроватью сверкало "звездное небо".
Ники проследила за моим взглядом.
- Прости, у тебя нет вида из окна, зато ты сможешь лежать и смотреть на звезды. - Она улыбнулась. - Я подумала, что это поможет облегчить тоску по чудесам. Когда над тобой только звезды, можно представить себя где угодно в мире. Твоя ванная здесь. - Она показала на то, что я приняла за дверь шкафа.
- Хочешь сказать, у меня будет собственная ванная?
- Конечно. - Она умудрилась усмехнуться. - Надеюсь, ты не забыла, как ей пользоваться?
- Вообще-то я так долго писала за кустами или в дырки в полу, что утром ты вполне можешь застукать меня сидящей на корточках за цветочным горшком на балконе.
Я открыла дверь и очутилась в самой сверкающей ванной из тех. что я видела за последние восемнадцать месяцев. Несмотря на маленькие размеры. комната была разделена перегородкой, за которой пряталась ванна, напротив двери возвышался куб душевой кабины, а в оставшееся пространство были втиснуты раковина и унитаз. Все это сверкало белоснежным фаянсом и хромированным металлом, а свежий запах лимонного "Сифа" был куда лучше смердящих испарений тех отхожих мест, которыми мне приходилось пользоваться в последнее время.
- Как, нет биде? - скептически хмыкнула я, благоговейно озираясь. - Это просто потрясающее место. Вот так свадебный подарок! А я думала, невеста обычно получает полотенца, чайник и пять одинаковых тостеров…
По крайней мере, я бы точно получила. Мама, конечно, подарила бы мне деньги. Она всегда дарит мне деньги - на дни рождения, Рождество и так далее. Никаких открыток, просто маленький конверт из коричневой бумаги с чеком внутри. Сумма, конечно, будет вполне достаточная, но только не для покупки квартиры. А что касается моего вечно странствующего отца… Если повезет, получу от него открытку из какого-нибудь дико экзотического места, с двухнедельным опозданием и за мой счет.
- А если ты не выйдешь замуж, нужно будет вернуть подарки?
Я всегда шучу тонко и своевременно. Прикусив язык, я последовала за Ники обратно в гостиную, там на кофейном столике нас дожидалась бутылка вина и пара бокалов.
- Если я не выйду замуж, назад ничего отсылать не буду.
- Правильно мыслишь. Оставь все себе, как утешительный приз. Выбрасываем мужчину, оставляем подарки.
- Конечно, а с какой стати моя квартира должна остаться такой же пустой, как моя жизнь? - Ники плюхнулась на диван, ее верхняя губа затряслась, как кролик. - И пусть мне придется работать каждый час. что пошлет мне Господь, но я сохраню эту квартиру, с Ричардом или без него.
- Ну, детка, может, до этого дело не дойдет.
Я села рядом с ней и погладила по руке, как
расстроенного ребенка.
- Я уверена, что все будет отлично. Иначе просто не может быть. Потому что я ни за что не стану жить у мамы, даже если она начнет меня уговаривать.
- Может, все закончится тем. что мы обе будем стоять у нее на пороге, умоляя пустить переночевать, - невесело улыбнулась Ники.
- Это уж в самом крайнем случае. Надеюсь, так далеко дело не зайдет.
- Ах вот как? - Ники приподняла брови. - Ну что ж, насколько я знаю, ты имеешь опыт бродяжничества. Так и вижу, как мы живем под мостом в пустой коробке из-под какого-нибудь подарка.
- По крайней мере, это будет модная коробка. - пошутила я.
В углу комнаты возвышалась гора распечатанных подарков. "Хэрродз", "Харви-Никс", "Конран", "Селфридж"… родственники не поскупились.
- А разве подарки открывают не после свадьбы?
Ники пожала плечами и усмехнулась.
- Ты ведь меня знаешь.
Ребенком она не сдавалась до тех пор, пока не находила спрятанные подарки, пусть даже лишая себя сюрприза в рождественское утро. Она нашла бы их, будь они даже закопаны на заднем дворе.
- Кроме того, - добавила Ники. - это значит, что я могу заранее написать благодарственные письма, а потом просто расслабиться и наслаждаться медовым месяцем.
Она горестно скривилась.
- Хотя медового месяца может и не быть.
- А если Ричард не поедет, возьмешь меня? - Ну вот, сострила опять удачно.
К счастью, Ники еще не изменило чувство юмора и она рассмеялась.
- Мне казалось, что ты достаточно отдохнула!
- Ты говоришь, как моя мама. Сколько повторять, это был не отдых, я получала жизненный опыт.
На стеллаже стояла целая коллекция фотографий в рамочках. Некоторые запечатлели меня и Ники на разных этапах жизненного пути: выпускной вечер, вечеринки, катание на пони во время каникул в Уэльсе, нам тогда было лет по двенадцать. Была там и фотография ее младшего брата Тоби в зеленой форме регбистской команды, с грязью в волосах, зверской ухмылкой на лице и с пинтой пива в руке. На другой фотографии ее родители напряженно смотрели в камеру, стоя у огромного камина в своем поместье в Кенте. Но самое почетное место занимал снимок в рамке из полированного бука, на котором белокурый красавчик раскинулся в шезлонге, рядом голубел бассейн. Он не потрудился снять свой "Рейбан", так что я не могла посмотреть ему в глаза, но его четко очерченная челюсть была квадратной, а на губах играла, как мне показалось, надменная улыбка. - Это он? Ники кивнула.
- Да. Это Ричард.
- Он очень симпатичный.
- Да, разве он не лапочка? - На этот раз в ее голосе прозвучал лишь намек на горечь.
- Если, конечно, тебе нравится такой тип, - осторожно добавила я.
- Я знала, что ты это скажешь. - Ники как-то жалко улыбнулась. - Для тебя он слишком хорош, да? В нем нет ни капли той грубой простоты, которая так тебя привлекает…
- Тебя послушать, так я всю жизнь гоняюсь за тупыми каменщиками, обляпанными цементом.
- Да нет, я знаю, что ты более разборчива… пожалуй.
- И на том спасибо. Ну, и когда все это у вас завертелось?
- Примерно десять месяцев назад, в начале прошлого лета, через пару месяцев после того, как мы впервые увидели друг друга. Мы оба были приглашены на домашнюю вечеринку в Хенли…
- Значит, мы начали выходить в свет? Хотя нет. прости, для тебя это не впервой. Домашние вечеринки в Хенли это скорее шаг назад, не так ли? Ну а для меня шансов попасть туда не больше, чем получить приглашение в Букингемский дворец.
- Дурочка! - нежно ответила она.
С трудом поднявшись с дивана, я подошла к полке, чтобы разглядеть фотографию получше.
Возможно, причиной тому было плачевное состояние, в котором я нашла свою лучшую подругу, но только мне этот парень не очень нравился.
Слишком уж у него высокомерный и самодовольный вид.
На том единственном, прошедшем через руки множества почтовых работников, снимке, что я видела до этого, можно было разглядеть только очертания Ники в большой шляпе под руку с белокурым мужчиной с чертой поперек лица на фоне каких-то кустов.
Думаю, с чертой поперек лица он мне нравился больше. Он выглядел не так самоуверенно. Как по заказу, зазвонил телефон.
Ники кинулась к аппарату, словно голодная чайка на кусок хлеба.
- Алло?
Ее голос зазвучал тише и нежнее.
- А, привет, это ты.
Чарующий тон, приподнятое плечико - несомненно, звонил Ричард.
Правда, шестьдесят секунд спустя голос Ники опять зазвучал хрипло и печально, плечи безвольно повисли.
- Да, понятно… А ты никак не можешь отказаться?. Хорошо, конечно, раз это так важно для тебя…
Она помолчала, пытаясь взять себя в руки.
- Я люблю тебя, - нежно сказала она, но даже мне были слышны короткие гудки - Ричард уже повесил трубку.
Ники грустно посмотрела на меня, уныло покачав головой.
- Он должен был прийти сегодня, но сказал, что не сможет.
Она тяжело вздохнула и опять покачала головой, словно попытавшись разогнать сгущавшуюся тьму.
- Это уже второй раз за неделю. Говорит, что у него ужин с какими-то клиентами… "Все решилось в последний момент, ты ведь знаешь, какая сейчас конкуренция, мне очень жаль. Никола", - преувеличенно артикулируя, выдала она. Слова будто застревали у нее в горле. Казалось, страдание застыло у нее в глазах и грызло ее сердце.
Она спрятала лицо в ладонях, не в силах сдержать крупные соленые слезы, которые капали между пальцев.
- Это просто сводит меня с ума. Я должна знать правду, Белл. Неважно, насколько она ужасна, хуже, чем сейчас, не будет.
- Значит, мы ее узнаем. - твердо сказала я. садясь ближе и протягивая ей бокал охлажденного вина.
- Что ты хочешь этим сказать? - Ники взглянула на меня сквозь раздвинутые пальцы.
- Ричард знает, как я выгляжу?
- Ну, он видел фотографии, но не думаю, что он узнает тебя теперь. - Грусть в ее голосе сменилась смущением.
- Это прекрасно. Ты можешь мне одолжить какую-нибудь теплую одежду?
- Конечно, но…
- Не нужно ничего модного, просто что-ни- будь более подходящее, чем три пары шортов и два купальника, которые составляют мой гардероб на сегодняшний день.
Я влила ей в рот вина в медицинских целях, потом мы вместе отправились в спальню Ники. где. порывшись в модных нарядах, смогли отыскать для меня обтягивающую футболку, лохматый свитер и джинсы.
- Можешь взять и эти, я выросла из них четырнадцать фунтов назад. Теперь я ношу только безразмерные футболки, - вяло пошутила она. - Может, мне тоже стоит отправиться в путешествие за границу?
Ники слегка позеленела, когда я без усилий влезла в очередную пару ее поношенных джинсов десятого размера.
- Неплохая мысль, бедность и лишения идут на пользу фигуре.
Ее блестящие от слез глаза расширились.
- Было так плохо?
- Плохо? Это было потрясающе!
- Зачем же ты вернулась?
- А ты как думаешь, старая глупая крыса? - Я крепко обняла ее. - Так, теперь мне нужны ключи от твоей машины.
Выражение, появившееся на ее лице, заставило меня рассмеяться.
- Да не от новой, глупая. Я бы сама себе ее не доверила, где уж ждать от тебя такого жеста. Я имела в виду Арнольда, если им все еще можно пользоваться, не нарушая закон.
- Не долго. Думаю, у него еще есть пара сотен миль в запасе и пара месяцев до следующей уплаты налога.
- Тогда мне понадобятся ключи от Арнольда и инструкции, как добраться до логова Ричарда.
- Но зачем? - недоуменно повторила она. - Белл, что ты затеяла?
- Если ты действительно хочешь знать правду, - я торопливо натянула свои грязные кроссовки и куртку Ники, старательно отгоняя мысли о постели, - можешь быть уверена, я выясню ее для тебя.
Два дня назад в это время я валялась на солнечном пляже, с хорошей книгой в одной руке и холодным пивом в другой, мускулистые серфингисты мелькали в голубых волнах прибоя, их тела влажно блестели.
Земной рай.
И на что я променяла все это?