- Это, - сказала она, с усмешкой наблюдая за моей реакцией, - и есть Гай.
Я не знала, восхищаться мне или огорчаться. Совершенно невозможно, чтобы кто-нибудь вроде него позарился на меня, даже в парадном виде.
Великолепный Гай был немедленно пленен мамой Эммы и ее подругами, которые разогнали официанток своими сумочками от Гуччи и облепили его, как стая виляющих хвостами, высунувших языки, подгибающих лапки пуделей.
- Он прекрасен, - признала я, - беру, заверните.
Эмма, улыбнувшись, убрала с моего лица упавшую прядь, проверяя, на месте ли наложенный ею макияж.
- Думаю, это возможно. А теперь посмотрим, как устроить покупку.
Нам потребовалось некоторое время, чтобы отбить великолепного Гая у компании его галдящих воздыхательниц. Медленно угасал день за зелеными шторами, небо окрасилось в красно-оранжевые тона, вот уже стемнело, солнце скрылось за деревьями, и только тогда стервятники бросили добычу и окружили уставленный закусками буфет, начиняясь фаршированными грибами в надежде, что они впитают хотя бы часть алкоголя, поглощенного за день.
Нам удалось прижать его в оранжерее. При ближайшем рассмотрении он выглядел еще ослепительнее - эдакий смягченный вариант Эль Греко: длинное гибкое тело, острые скулы, губы, созданные для поцелуев, миндалевидные глаза, обрамленные густыми длинными ресницами.
Легко представить его прогуливающимся на закате по площади Св. Марка: смокинг, руки в карманах, шею охватывает галстук, растрепанные блестящие волосы, восхищенные итальянки с балконов бросают розы к его ногам. Ну, как в рекламе очень дорогого шампанского или лосьона после бритья с добавками, вызывающими влечение, или еще чего-нибудь такого.
Когда он смотрит на тебя, ты просто плавишься, таешь.
Чего уж там, он просто ужасно возбуждает.
Должно быть, его записная книжка заполнена телефонами меднокожих красоток, готовых примчаться по первому зову. Наверняка. Да и сегодня женщины запихивали бумажки со своими телефонами в нагрудные карманы его пиджака и задние карманы брюк. Я видела это своими глазами. Вопрос в том, знает ли он, как пользоваться телефоном… Честно говоря, даже в группе для отстающих детсадовцев можно встретить ребят посообразительнее.
Опять же, будь у него в голове больше одной извилины, быть ему законченным гадом. Называя вещи своими именами, он абсолютно тупой… очень милый, очень приятный, вылитый Адонис с виду, но полный, запредельный тупица.
Мы восемь раз объяснили ему суть дела, в конце концов до него дошло, и он согласился с неожиданным энтузиазмом.
- Так ты за? - Эмма решила изъясняться односложными словами.
Орава пьяных в стельку юнцов, разряженных в платья, похищенные из брошенных и забытых чемоданов Джулианы, с воплями пронеслась за окном. Среди них был и заливший в себя семь пинт шампанского вперемешку с "Гиннесом" Ангус, который в этот момент наступил на подол своего огромного, как шатер, красного наряда и рухнул вниз лицом в пруд.
- Ага, значит, вы хотите, чтобы я пошел на эту свадьбу с Александрой, так? Но, типа, на самом деле мы с ней не будем встречаться. - Гай провел рукой по волосам, пытаясь пробудить мыслительные способности. - Я просто должен притвориться, ага?
Он не обращал внимания на буйство в саду. - Ага… э, то есть да. Ну, как бы сыграть роль. Некоторое время он соображал, сосредоточенно нахмурив брови, потом одарил нас потрясающей - потрясающей! - улыбкой, продемонстрировав самый совершенный комплект белых зубов, что мне приходилось видеть.
- О'кей, ага, круто. Вот так прикол!
Он все-таки уловил суть и начал смеяться, издавая при этом звуки, напоминавшие вопли осла, которого кастрировали без наркоза.
- Так ты за? - с облегчением выдохнули мы, обрадовавшись скорее тому, что не придется объяснять все сначала, чем его согласию сопровождать меня на свадьбу.
- Ага, конечно, круто. Это типа розыгрыша, а меня всегда тянуло к драматическому искусству.
- Знаешь, - лукаво ответила Эмма, театральным жестом положив руку мне на плечо, - мы всего лишь хорошие друзья, и наши отношения могут не выдержать такого испытания.
Икающий смех прекратился, и он смущенно посмотрел на нас.
- Что, прости?
Мы, не сговариваясь, закатили глаза.
Глава седьмая
В понедельник утром я сидела на своем рабочем месте и уплетала сандвич с ветчиной, сыром и пикулями, предусмотрительно спрятавшись за вчерашней газетой. Гомон приветствий, возвестивший о появлении дружественного члена коллектива, прервал мои раздумья о том, как предотвратить общение Гая с кем бы то ни было во время свадебных торжеств. Голос, отвечавший на многочисленные пожелания доброго утра, я узнала сразу.
Поборов внезапный приступ паники, я решила действовать напрямую.
Собрав волю в кулак, я отложила газету, посмотрела ему прямо в глаза и самым спокойным тоном, на который была способна, сказала: - Доброе утро, Дэмьен. Он затравленно оглядел комнату, изо всех сил стараясь не встречаться со мной глазами, пробурчал что-то невразумительное и в отчаянном рывке метнулся к своему столу, укрывшись за компьютером. До меня внезапно дошло, что кое-кто чувствует себя не в своей тарелке. Могла бы и раньше додуматься. Мне, естественно, не по себе, но в конце концов не я, обнажившись, предложила свое сверкающее резиной естество для сексуальных утех, получив в ответ град насмешек.
С облегчением я поняла, что он, конечно, не собирается никому рассказывать о том, что произошло после увольнения Родни три недели назад, - подумать только, а кажется, что прошло лет десять. Обнародование этих сведений повредит ему куда больше, чем мне. Если эта история выплывет наружу, по его репутации будет нанесен сокрушительный удар. Роковой жеребец, каким он желает казаться, не скачет, наряженный в носки с Микки-Маусом и фосфоресцирующий презерватив и не получает от ворот поворот.
Я заметила нервные взгляды, которые он украдкой кидал в мою сторону, и к своему ужасу, почувствовала, что усмехаюсь. Позор. Как можно быть такой жестокой? Нет ничего хорошего в том, что я поступила с ним так, как Ларри со мной.
Видимо, я наконец добилась сексуального равноправия, но, если это означает лишь, что каждый имеет право унизить равное человеческое существо, не уверена, что мне это нужно. Я попыталась улыбнуться Дэмьену, потом испугалась, что он превратно это истолкует, и ограничилась коротким официальным кивком.
Пожалуй, надо вернуться на прежние позиции.
Передышка оказалась недолгой. Стоило мне окопаться за стеной комнатных растений, которая постепенно росла на моем столе - к уже привычному дереву с мясистыми листьями добавились новые представители флоры (да уж, эти военные знали, что делали, когда стали использовать зеленый цвет для камуфляжа), - как меня позвала Сандра.
- Алекс, ты не занята? Зайди, пожалуйста, в кабинет к мистеру Дэниелсу.
Боже мой.
Вот оно. Пришло время расплаты.
Именно этого момента я ждала с таким ужасом, и, как и предполагалось, мой желудок очутился где-то в районе колен, а задница намертво приклеилась к сиденью.
У меня перехватило дыхание, и я только делала страшные рожи Мэри, которая добродушно мне улыбалась.
Я кинула взгляд в гороскоп Джейка. Я знаю, когда у него день рождения, потому что Сандра красными чернилами вывела огромного размера дату на своем настенном календаре, поставила в конце два восклицательных знака и обвела зеленым фломастером.
Весы: на этой неделе кому-то придется задать трепку. Пора снять перчатки и вступить в бой. Вам слишком долго морочили голову, и вы больше не должны терпеть обман.
Прекрасно.
Я потратила десять минут, чтобы пройти тридцать футов от стола до двери в кабинет Джейка. К этому времени Сандра начала выказывать признаки нетерпения. Она схватила меня за плечо и втолкнула внутрь, не успела я придумать повод, чтобы вообще туда не идти.
Джейк сидел за столом спиной к входу и работал за компьютером. На экране мелькали бесконечные колонки цифр, проносящиеся быстрее, чем Деймон Хилл по трассе Сильверстоун.
- Привет, - сказал он, не поворачивая головы. - Садись. Я закончу через минуту.
Что ж, его голос звучит достаточно дружелюбно. С другой стороны, совсем необязательно вести себя как записной негодяй, если собираешься кого-то уволить. Он хочет добить меня добротой, уничтожить учтивостью, вышвырнуть вежливостью.
Удовлетворенно щелкнув клавишами, он нажал кнопки "Сtrl" и "S" на клавиатуре и вместе с креслом развернулся ко мне лицом. Он опять улыбался.
Это взволновало меня еще больше, чем будь у него суровый вид.
Понимаете, когда он повернулся, эта улыбка поразила меня, словно молния, сверкнувшая прямо передо мной и пробежавшая по телу, заставив меня затрепетать.
Для меня это новое ощущение. Настолько новое, что мне потребовалось несколько минут, чтобы понять, что именно я чувствую.
Желание. Сильнейшее, душераздирающее, горящее в животе желание.
О боже, теперь моя жизнь усложнится еще и этим.
Я все еще хочу этого парня. Я была напугана до смерти и ужасно возбуждена. Очень странная комбинация, похоже на первый опыт курения марихуаны, когда страх перед последствиями смешивается с эротическим подъемом после пары затяжек.
- Алекс.
Мне удалось выдавить ответ, что-то вроде:
- Н-н-н-н?
К счастью, появление Сандры с кофе дало мне необходимую передышку, чтобы немного прийти в себя. Он подождал, пока она выйдет из комнаты, прежде чем заговорить снова.
- Мне очень жаль, что до сих пор у нас не было возможности узнать друг друга поближе…
Не было возможности! Я чуть не подавилась кофе. А как же "Аббатство"? А, понимаю: это был худший секс в его жизни, и он боится упоминать об этом, чтобы я не потребовала повторного спектакля.
Джейк разговаривал со мной. Я попыталась сосредоточиться на его словах, а не на своих мыслях.
- …твои статьи о путешествиях достойны всяческих похвал. Мне нравится твой стиль. Ты пишешь очень хорошо, - говорил он. - Но места, о которых мы пишем, могли бы быть более интересными.
Более интересными! Он смеется надо мной? Мое сердце упало. Он надо мной издевается.
- Конечно, прекрасно, что мы пишем о нашей стране, но кроме Британии в мире есть и другие места…
Теперь его слова звучат абсолютно нормально, абсолютно серьезно, но я все равно подозреваю подвох. Он наверняка хочет мне отомстить и играет как кошка с мышкой.
Я беру мужество в кулак, смотрю вверх, в сторону, в другую сторону и наконец прямо ему в глаза, надеясь увидеть что-то за этим невозмутимым фасадом, то, что помогло бы мне угадать правду. Мерцание, проблеск какой-то тайной мысли.
Наши глаза встретились.
Ничего.
Из него получился бы прекрасный игрок в покер.
Мне захотелось положить перед ним свою копию статьи об "Аббатстве". Просто чтобы посмотреть, будет ли реакция. Он продолжал говорить:
- Кроме того, я не думаю, что мы можем по-прежнему позволить себе эту постоянную ставку… Алекс, тебе нравится твоя работа?
Это помогло мне отвлечься от той жаркой ночи в отеле и вернуться на грешную землю. Я медленно кивнула.
- Скажу тебе откровенно, мне кажется, ты зря растрачиваешь свой талант.
Ну вот, как я и думала, он меня ненавидит и сейчас вышвырнет вон.
- Алекс, ты чертовски хороший писатель… Я с трепетом ждала "но".
- …но… Вот оно.
- …ты зря тратишь время.
Да, меня ждет пособие по безработице. Я принялась разглядывать свои туфли.
- Мне хотелось бы перевести тебя на более перспективное место.
Сюрприз, меня не выкинут за дверь, нет, теперь я буду писать о секретах вязания или составлять прогноз погоды на выходные.
Штормовое предупреждение. Возможны наводнения.
Я прикусила верхнюю губу, чтобы она не тряслась.
- Харви покидает нас.
- Я знаю, - промямлила я.
- Он уходит в поисках лучшей жизни. Его манит слава больших парней с Флит-стрит. "Настоящая журналистика". - Судя по саркастически поднятой брови, Джейк цитировал самого провинившегося. Тут он прервался, словно ожидая моей реакции.
- Он всегда говорил, что так поступит. - Это все, что мне удалось выдавить.
- А это значит, что мне нужен новый автор темы номера, но бюджет не позволяет мне его заменить. Теоретически у нас уже слишком много штатных авторов, и боюсь, твоя рубрика не заслуживает постоянной ставки.
Джейк откинулся в кресле и соединил кончики пальцев под подбородком.
А, понятно! Меня собираются сделать внештатным журналистом. Больше никаких ежемесячных чеков. Я превращусь в вечно голодного писаку, поселюсь в холодной мансарде без мебели, а писать буду на полях старых газет, которые станут моей постелью.
- …Поэтому я хотел бы попросить тебя совместить обе ставки и взять на себя еще и тему номера.
- Что?
Передо мной забрезжил лучик надежды. Мне удалось отвести взор от лакированных носков моих ботинок и взглянуть на него.
Он посмотрел на меня как-то странно. Такие неопределенно-рассеянные взгляды всегда заставляли меня чувствовать себя напроказившей школьницей у дверей кабинета директора.
- Вы действительно считаете, что я подойду?
Меня вдруг охватила неуверенность. При Роддерсе мне если и приходилось писать что-то, кроме колонки "Путешествия", это были случайные заметки, не более. Лучшие десятки, дурацкие опросы, все в таком духе. Конечно, я мечтала о том, что когда-нибудь получу возможность написать нечто действительно значительное, но в конце концов меня захватила рутина, и большую часть моих литературных амбиций, а также половину рабочего времени я тратила на свою незаконченную книгу.
- Алекс, ты хороший писатель. Насколько я могу судить, колонки "Путешествия" недостаточно, твои способности используются не полностью. Я не говорю, что это твоя вина, но, по-моему, нам стоит немного расширить твои горизонты.
- Найдите вашим деньгам лучшее применение, - не думая, ляпнула я.
- Ну, я бы не стал так ставить вопрос. - Он удивленно поднял брови, но улыбка по-прежнему оставалась на его лице. - Думаю, ты в курсе, что мой предшественник несколько запустил дела.
Да уж, открытие недели. Но я промолчала.
- Я хочу вдохнуть в газету новую жизнь. Вновь сделать ее интересной для читателей. Мне кажется, люди забыли о нашей самостоятельной ценности в рамках газеты, и, что волнует больше всего, это те самые люди, которые создали "Санди бест". Мы должны ориентироваться на гораздо более высокие стандарты, на современные идеи. Мы должны превратить "Санди бест" в идеал новостного издания, люди должны захотеть покупать его, если не будут получать бесплатно вместе с газетой.
Я наконец перевела дыхание. Я не теряю работу. Наоборот, меня, можно сказать, повышают. Я немного расслабилась.
- Ты знаешь, как это делается. Мы предлагаем идеи, ты добавляешь свои, и, если они подходят, тебе дается возможность их разрабатывать. Конечно, в будущем появятся обычные дедлайны, но так как Харви уходит только через две недели, у тебя будет время, чтобы попробовать на зуб первое задание. Сейчас я обрисую задачу в общих чертах, а, скажем… недели через три ты подготовишь черновик статьи. Годится?
Я кивнула. Мне удалось даже изобразить энтузиазм и выдавить улыбку.
Джейк протянул мне синюю папку.
- Просмотри это. Я попытался набросать, как мне видится этот материал. Кое-какие идеи, над которыми я прошу тебя поработать, - основная мысль, цитаты, все в таком духе.
Я открыла папку и взглянула на верхний лист.
- "Самый нечестный секс", - прочла я первую строчку.
- М-м-м, - кивнул Джейк, - я вижу это так: женщина берет на себя роль мужчины. Вечный охотник и вечная жертва меняются местами. Как будет развиваться этот новый образ женщины в следующем тысячелетии? Хотят ли женщины только равенства или пытаются полностью доминировать? Примерно в таком ключе.
Все-таки он меня дурачит. В уголке рта у него притаилась смешинка.
- Становятся ли женщины более агрессивными сексуально? Хотят ли они контролировать свою сексуальную жизнь или просто играют с мужчинами в их же игру? И если это так, то я хочу знать, кто побеждает. Придай этому остроту, но сохрани юмористическую нотку, если сможешь. Я буду очень тесно работать вместе с тобой над этим материалом… Это ведь твое первое серьезное задание. Но я жду от тебя больших достижений. Думаю, у тебя прекрасно получится.
Почему все, что он говорит можно истолковать двояко? Теперь я уверена, что он решил посмеяться надо мной. Он, наверное, думает, что я бессердечная шлюха, которая любыми способами получает желаемое. Но ведь такой, по идее, я и должна казаться. Почему же я расстраиваюсь, что Джейк так меня воспринял?
Я опять до боли закусила губу, чтобы не расплакаться.
Мне нужно что-то сказать. Но что? И тут он улыбнулся. Это была добрая, прямая, открытая улыбка. В ней не было и следа иронии.
Теперь я чувствовала себя абсолютно покинутой.
Когда он встал из кресла, подошел ко мне и протянул руку, стало еще хуже.
- Конечно, твоя зарплата несколько вырастет. Моя должность не позволяет сейчас предложить тебе много, боюсь… дополнительные две сотни тебя устроят?
Я молча кивнула.
- Отлично. Я попрошу составить для тебя новый контракт.
Он взял мою руку, но не пожал, как я ожидала, а просто подержал несколько секунд. Моя рука дрожала. Его была теплой, сильной и очень спокойной.
Потом он отпустил меня.
Все, что было сказано до этого, мои чувства, мое самообладание, все было стерто одним прикосновением. Его теплая кожа, страстные воспоминания о самом лучшем сексе в моей жизни… воспоминания, которые неделю не давали улыбке пропасть с моего лица.
Я спотыкаясь вышла из кабинета, совершенно сбитая с толку, и рухнула на свой стул. Мне только что представился шанс, о котором я мечтала всю жизнь, наконец-то я могла написать что-то серьезное для газеты, а я даже не уверена, хочу ли я еще здесь работать.
Я превратилась в клубок чувств. Лучший секс в жизни, а парень, который принимал в нем участие, делает вид, будто не помнит этого. Так вот что значит быть мужчиной? Заниматься с кем-нибудь потрясающим, великолепным сексом, а потом просто забывать об этом? Значит, вот где ошибаются женщины? Мы, которые можем детально восстановить список всех мужчин, с которыми у нас был (или не был) оргазм? Видимо, поэтому вся эта затея с нашей игрой оказалась для меня такой сложной.
Возможно, мне следует смотреть более узко. Возможно, простите меня за грубость, нужно принять мужскую точку зрения на женщину, как на дырку между ног, а их самих считать висюлькой между ног. Сосредоточиться, так сказать, на оборудовании, а не на силе, которая заставляет его работать.
Однако насущная проблема - это Джейк. Как я смогу работать с ним, после того что между нами было? Он может выкинуть это из головы, но каждый раз, когда я вижу его, все случившееся опять встает у меня перед глазами.
Я уткнулась лбом в экран компьютера и закрыла глаза.
Найджел повернулся к Харви.
- Кажется. Алекс собирается телепатически передать компьютеру свою статью. Эй, Алекс, - засмеялся он, - тебе придется использовать клавиатуру, дорогая. Они еще не успели оборудовать твой компьютер телепатическим чипом.