Как обычно, в порыве братской любви он заключил меня в медвежьи объятия и запечатлел на щеке смачный влажный поцелуй. Не знаю, чему он радовался - мне или двум бутылкам австралийского белого, которые я держала, по одной в каждой руке, как алкогольные костыли.
- Как поживаешь, сестренка?
В его голосе звучала та же заботливая нотка, что и у всех моих собеседников в последнее время, как будто я выздоравливаю после тяжелой болезни или что-то вроде этого.
Я молча пожала плечами. Прошло всего шесть дней, и я чувствовала себя как кусок дерьма, на который наступили здоровенным башмаком. Большую часть времени я провела в слезах, разрываясь между страстной ненавистью и страстной любовью. Выносить приступы ненависти было проще. Можно испытать большое облегчение, выкрикивая "Ублюдок! Ублюдок! Ублюдок!" как можно громче и не останавливаясь, как мантру. Это куда эффективнее, чем перебирать старые фотографии, где вы вдвоем и предположительно влюблены друг в друга, или переводить на носовые платки двадцать второй по счету рулон бумажных полотенец.
Из кухни доносились подозрительные миазмы. Происхождение их было мне неизвестно, и не хотелось бы строить догадки, а спросить я не осмелилась, на случай если источник запаха мне предложат сегодня за ужином. Оставалось надеяться, что наш обед не совпал с днем, когда Джем кипятит свое нижнее белье, потому что пахло похоже.
Засунув мои бутылки в холодильник, он достал оттуда уже охлажденную бутылку белого совиньона и пару бокалов и поставил их на стол в углу обширной гостиной, который всегда сервировал к обеду.
- Ну и как ты теперь поживаешь? - повторил он.
- Ты уже спрашивал.
- Ага, а ты не ответила.
Зазвонил интерком.
- Спасена. Кто-то еще придет на ужин? - Я попыталась изобразить энтузиазм, хотя сегодня вряд ли могла стать душой компании.
- Нет, - усмехнулся Джем, - это сам ужин.
Слава богу! Ужин из ресторана, а не плоды экспериментов моего братца. Мой желудок, который после субботней сцены в спальне завязался узлом, слегка расслабился и решил, что по прошествии недели он, пожалуй, в состоянии принять нормальное количество еды. Я похудела на три с лишним кило за шесть дней диеты, состоящей из пищи, богатой калориями, но имеющей низкую питательную ценность. Я не жалуюсь. В моем возрасте всегда приятно слегка сбросить вес, не отказываясь от традиционных удовольствий в виде шоколада, алкоголя и обожаемых мною бельгийских булочек со сливками и лимонной крошкой, которых в понедельник вечером я проглотила четыре штуки подряд.
Джем проскакал вниз по лестнице и вскоре вернулся с двумя большими пакетами из коричневой бумаги, покрытыми пятнами жира.
- Хватай! Судя по твоему виду, тебе это нужно. Ты похудела. Выглядишь слишком тощей и голодной. Это непривлекательно.
- А кому нужна моя привлекательность? - сердито буркнула я.
- Тебе и нужна. И теперь больше, чем когда- либо, если ты хочешь залучить в свои сети очередного зазевавшегося парня. - Он пытался развеселить меня, но я не могла заставить себя рассмеяться.
Он ждал. Я по-прежнему стояла с каменным выражением лица.
- Послушай, я знаю, что сейчас тебе больно, но нужно двигаться дальше, Алекс. - Он перестал выгружать коробки из пакета на стол и, нахмурившись, взглянул на меня строго, но взволнованно.
- Прошло всего шесть дней. Я думаю, мне понадобится чуть больше времени, чтобы прийти в себя, тебе так не кажется?
- Да, гораздо больше, если будешь продолжать в том же духе. Вы ведь не собираетесь воссоединиться?
Он скрутил пустые пакеты и направился в сторону кухни.
- Кто знает, - с сомнением протянула я, следуя за ним по пятам.
Нога Джема застыла на педали мусорного ведра.
- Нет, скорее всего нет, - уступила я. - Я никогда не смогу снова доверять ему.
- К тому же ваши отношения вообще были не такими уж радужными.
Я кивнула.
- В таком случае, садись на свой велик, дорогуша, и возвращайся домой.
- Как ты, когда ушла Элисон?
- Вроде того.
Он достал из духовки подогретые тарелки и во главе нашей маленькой процессии вернулся к столу.
- Как тебе удалось вернуться к жизни?
Я уселась на деревянное сиденье.
- Жизнь продолжается, - философски заметил мой брат. - Кроме того, я люблю себя. Когда отношениям приходит конец, чаще всего начинаешь задаваться вопросом: "Что со мной не так?" Я легко мог начать грызть себя, когда ушла Элли… Но в этом никто не был виноват. Мы оба хорошие люди, просто нам не было хорошо вместе.
Скажу по секрету, что мой брат гукает, ковыряет в носу, громко рыгает, ест на завтрак холодную еду из соседнего кафе, носит одну пару носков по три дня, может разрушить произведение кулинарного искусства от Антона Мозиманна {известнейший английский шеф-повар}, признает, что смотрит "Пляжный патруль" из-за сисек и задниц, и все равно умудряется себе нравиться!
- Тебе не нужно быть совершенством, чтобы быть хорошим человеком, - говорит Джем, как будто он прочел мои мысли.
- Ты уверен?
- А у тебя есть другая теория совершенства, которая может сравниться с моей? - Он открыл очередную бутылку вина и наполнил мой бокал. - Совершенство это очень общее понятие. Каждый совершенен по-своему. У всех разные идеалы. Определись с качествами, которые важны для тебя. Старайся им максимально соответствовать, и будешь довольна собой. Что бы ты ни делала, не пытайся соответствовать чьим-то чужим идеалам. Потому что, если тебе это не удастся, ты будешь чувствовать себя несчастной неудачницей. Если кто-то стоит твоей любви, он будет любить тебя такой, какая ты есть, даже если ты ешь на завтрак луковое рагу или пердишь в постели так громко, что просыпаешься вся в обсыпавшейся штукатурке.
Он действительно читает мои мысли.
- Тебе нужно научиться жить в ладу с собой, тогда ты будешь ладить с другими, а они - с тобой.
Я никогда не подозревала, что мой брат такой философ.
- Возможно, сейчас ты так не думаешь, но ты обязательно встретишь кого-нибудь еще. - Он обнадеживающе улыбнулся мне и начал выкладывать на тарелки рис из коробки. - У каждого есть больше чем один шанс. Я не верю во всю эту чушь: "Настоящая любовь бывает только раз в жизни". Ты встретишь кого-то еще и снова влюбишься. Просто ты будешь любить по-другому. Не меньше, а просто иначе. Подожди, скоро ты поймешь, что я имею в виду. А может ты встретишь того, кто даст тебе понять, что Макс не был твоей первой настоящей любовью…
- Ты так думаешь?
- Я знаю. - Он опять наполнил мой бокал.
- А как у тебя дела на любовном фронте? - Я попыталась увести разговор в сторону от моей персоны.
- Ну, я работаю над небольшим проектом. - Он загадочно улыбнулся.
- Ах, вот как? И кто же этот небольшой проект?
- Ну, это не то чтобы кто-то, скорее, это коллектив.
- Что?
Либо Джем планирует оргию, либо объяснений явно недостаточно. Вид у него жуликоватый, и он слишком внимательно изучает содержимое своей тарелки. Мои подозрения насчет оргии усиливаются.
- Что ты затеял, Джереми?
Я исподлобья смотрю на него, пытаясь угадать, что за секрет прячется в этих смеющихся темных глазах.
- Ты собираешься съесть что-нибудь, или как?
Кажется, все внимание он сосредоточил на жареных свиных ребрах, которые разгрызает крепкими белыми зубами.
- Тебе не удастся так просто отделаться от меня. - Я ставлю свой бокал с вином на стол и, скрестив руки на груди, сверлю его взглядом. - Ты что-то затеваешь, и я хочу знать, что это.
Джем сдается, откладывает в сторону очередное ребро и слизывает с пальцев густой коричневый соус.
- Только между нами?
- Слово скаута.
- Ты никогда не была скаутом.
- Хорошо, слово вожатого.
- Ты никогда не была…
- Да знаю, знаю, - останавливаю я его, - вожатым я тоже не была, но я твоя сестра. Если ты не доверяешь мне, кому вообще ты доверяешь?
Он оценивающе смотрит на меня.
- Только между нами, - опять повторяет он.
Я утвердительно киваю.
Джем еще некоторое время колеблется. А потом расплывается в улыбке.
- Ладно, я покажу тебе. Только никому ни слова, о'кей?
- Почему? Ты ведь не затеваешь что-то противозаконное?
- Не говори ерунду, ничего подобного. Просто у некоторых могут быть… ну… могут быть моральные - если это правильное слово - предубеждения насчет этого.
Я была права, он действительно затевает какую-то оргию.
На время отвлекшись от еды. Джем ведет меня в свою обширную спальню, которую он совместил с кабинетом, установив в углу компьютер.
Джем нажимает кнопку, и компьютер оживает. Он нажимает еще пару клавиш, возит мышью по столу, и на экране появляется длинный список имен, разделенных по каким-то категориям.
- Это еще что? - Я придвигаюсь ближе, мои глаза постепенно начинают различать буквы на ярком экране в полумраке комнаты.
- Это мой хит-лист, - сообщает Джем, с трудом пытаясь сдержать глупую ухмылку.
- Хит-лист?
- Угу. Около четырнадцати счастливиц, которые могут получить шанс разделить со мной одеяло холодной ночью… Или жаркой. В общем, неважно какой, все равно мы будем голыми. Имена расположены в алфавитном порядке, с перекрестными ссылками на телефонные номера, адреса, и около каждого имени проставлены звездочки, в зависимости от того, насколько вероятно, что мои ухаживания увенчаются успехом.
- Хит-лист! - с отвращением фыркнула я. - Тебе стоит переименовать его в бюст-лист! Да я знаю почти всех девушек из этого списка! Честно, Джем, ты самая настоящая шлюха в худшем смысле этого слова.
Он застенчиво улыбнулся.
- Это только первый список.
- Ты хочешь сказать, что их больше, чем один?
- Есть еще список "Б".
- "Б"?
Он исподлобья взглянул на меня и слегка отодвинулся.
"Б" в смысле бляди, - пробормотал он, при этом вид у него был смущенный, но не очень.
Неудивительно, что он предпочел, чтобы нас разделял стол. Стой он чуть ближе, я бы треснула его как следует.
- Я старался охватить все… ну, не все конечно… виды отношений, если ты меня понимаешь.
- Значит, у тебя есть список с претендентками на долгие серьезные отношения?
- Ну, вроде этого.
- И какой же буквой он обозначен? "Д" - душные? Или "Т" - тоскливые?
- Честно говоря, я еще не приступил к обработке. Думаю, стоит пройтись по списку "Б", может, перевести кое-кого из списка блядей на основании ступенчатой системы интервью.
Судя по выражению лица, эта тема его действительно волновала, он абсолютно игнорировал мой осуждающий взгляд.
- Что, вроде "пробуете, потом покупаете?"
Он пропустил мой сарказм мимо ушей.
- Именно так. Видишь, ты ухватила суть. Все отлично продумано, - скромно добавил он, - все девушки расположены в порядке предпочтения, после их имен будут идти комментарии и итоговый рейтинг.
- Их рейтинг!
- Угу. Система довольно сложная. - В его голосе явно слышалась гордость. - Максимальное количество баллов - десять, по одному за индивидуальность, чувство юмора, фигуру, искушенность в любовных утехах…
Он наконец умолк, заметив выражение моего лица.
- Не будь такой старомодной, Алекс, планирование - залог успеха! К тому же все это довольно забавно.
- Забавно?! - Я была потрясена тем, что мой милый, относительно интеллигентный брат составил список из не подозревающих об этом девушек, которых он планировал затащить в постель, оставив при этом место для оценок по десятибалльной шкале. - Интересно, насколько забавным тебе покажется, если какая-нибудь девушка будет оценивать тебя по десятибалльной шкале после секса? Ты обшариваешь комнату в поисках трусов, а она поднимает таблички с баллами.
- Это зависит от того, получу ли я высшую оценку, - усмехнулся он. - Ладно, прекрати, это просто что-то вроде игры. И поверь мне, мысленно в нее играют большинство мужчин. Правда, далеко не все записывают результаты…
Он резко захлопнул крышку ноутбука и, вернувшись к столу с остывающей китайской едой, отправил в рот внушительный клубок лапши.
- Тебе это может казаться забавным, но согласятся ли с тобой девчонки из этого списка? Ты только подтверждаешь мою теорию о том, что все мужчины - лживые, изворотливые крысы, которым очень нравится играть с женщинами в дурацкие игры.
- Все мужчины? Алекс, тебе не кажется, что ты сейчас относишься к мужской части человечества немного предвзято? Мы не все такие, как Макс. Возможно, я и составил какую-то дурацкую таблицу, чтобы веселее коротать одинокие ночи, но, разумеется, я не собирался заполнять ее! Во всяком случае, не полностью. Мне кажется, номеру десять я не очень-то нравлюсь, а номер тринадцать недавно начала встречаться с моим приятелем Мартином…
Я рухнула на стул и невидящим взглядом уставилась на груду нетронутой еды на своей тарелке, пытаясь справиться с унынием, которое то накатывало на меня, то отступало - как лифт, который постоянно вызывают с разных этажей.
- Почему он так поступил, Джем?
Брат положил свою теплую сочувствующую ладонь на мою.
- Потому что он полный идиот, - мягко ответил он. - Знаешь, Алекс, я не хотел говорить тебе раньше, но Макс абсолютно тебе не подходил.
Он посмотрел на меня поверх своего бокала с вином и ободряюще улыбнулся.
- Так что же ты раньше молчал?!
- А ты бы стала слушать? Кроме того, я думал, что будет лучше, если ты сама разберешься с этим. И ты разобралась, так что я был прав.
- Да уж! - Я вся кипела от возмущения. - Но для этого мне нужно было обнаружить его в постели с другой женщиной!
- Ох, да ладно тебе, Алекс, можно подумать, до этого ваши отношения были абсолютно безоблачными! Этот неприятный инцидент просто заставил тебя снять розовые очки и увидеть все в истинном свете.
- Да. - Я отправила в рот холодную креветку. - Скорее всего, ты прав.
- Хей! - улыбнулся он. - Я твой старший брат, я всегда прав.
Я только скептически приподняла бровь в ответ на это возмутительное бахвальство.
- Но что же мне делать? - Я опять сникла. - Я уже не помню, как это - жить самой по себе. Очень странное чувство. Я совершенно выбита из колеи. Я так давно с Максом, что совершенно забыла, что значит быть просто собой.
- Тебе понравится холостяцкая жизнь, это точно. Поверь мне, сейчас ты сомневаешься, но это чертовски весело! Я знаю, о чем говорю. Ты сможешь делать что захочешь, когда захочешь, с кем захочешь и сколько захочешь. И не надо будет ни у кого спрашивать разрешения! Избитая фраза, но думай об этом не как о конце, а как о начале. - Он вновь наполнил наши бокалы и поднял свой, предлагая тост - За то, чтобы мы сами отвечали за себя - и могли пердеть в постели и не извиняться. Твое здоровье!
Решившись на вылазку в пятницу, субботний вечер я планировала провести у телевизора. К сожалению, у моих друзей были другие планы.
- Думаю, тебе стоит немного встряхнуться. - С этими словами Эмма попыталась стащить меня с дивана, на котором я только что удобно устроилась. - Нельзя же вести растительное существование всю оставшуюся жизнь.
- Вчера встряхнулась.
Я поглубже утопила задницу в удобном сиденье дивана Икеа.
- Вечер с Джемом вряд ли можно назвать встряской.
Я проигнорировала ее замечание и сосредоточилась на телевизоре. Пол Дэниелс{ Пол Дэниелс - популярный английский фокусник. Дебби Макги - его жена и ассистентка} как раз засунул усыпанную блестками Дебби Макги в ящик, из которого торчали только ее голова и ноги.
- Мы собираемся где-нибудь перекусить. Ты же это любишь.
Пол распиливал Дебби пополам. Готова поспорить, она с удовольствием поменялась бы с ним местами.
- За ужин платит Серена.
С другой стороны, если он уляжется в ящик, с него свалится парик, к тому же сомневаюсь, что его ноги достанут до отверстий на противоположном конце.
- Послушай, Лекс, может, тебе и нравится сидеть здесь целыми днями, но меня это просто сводит с ума, понятно? Я знаю, что, с тех пор как вы с Максом расстались, прошло слишком мало времени, но нельзя же из-за этого ломать всю свою жизнь.
Интересно, а когда Дебби и Пол занимаются любовью, он бывает сверху? И как тогда держится его парик? По-моему, самое ужасное в сексе, это когда у тебя во рту оказывается волос твоего возлюбленного…
- Алекс! - Эмма просто взревела. - Я ухожу, и ты идешь со мной, нравится тебе это или нет! - Она схватила меня за руки и сдернула с дивана. - Теперь иди, вымой голову, побрей ноги и наложи макияж, - приказала она, подталкивая меня за плечи к ванной. - Я обещала Серене, что мы будем в пабе в восемь, так что пошевеливайся!
- А как же Пол Дэниелс? - взмолилась я.
- Думаю, без тебя его рейтинг снизится на пятьдесят процентов. Давай одевайся поживее. Я позову, если он отпилит ей что-нибудь.
Серене только двадцать три, у нее стройная фигура и длинные светлые блестящие волосы. Такими девушками простые смертные восхищаются с почтительного расстояния. Тем не менее, она просто прелесть, и поэтому ей позволено быть нашей подругой, при условии, что она не будет выглядеть слишком ослепительно, когда мы вместе. К сожалению, даже в потрепанной старой кофте и джинсах, которые превратили бы меня в нищенку, она умудряется выглядеть потрясающе сексуальной. Хорошо, что мы ее любим слишком сильно, чтобы ненавидеть, иначе я бы действительно возненавидела ее.
Мы встретились в нашем любимом старомодном заведении со стенами, сложенными из камней, скрепленных металлическими скобами, как протез. Серена сидела у стойки бара, отражая атаки прыщеватого юнца-бармена. Мы протиснулись сквозь субботнюю толпу бездельников и присоединились к ней.
- Сволочь! - выпалила она, заключив меня в объятия.
- Надеюсь, ты имеешь в виду Макса? - сухо спросила я.
- Ты в порядке? - проворковала она, как будто говорила с ребенком, который упал и разбил коленку. Пожалуй, сейчас она предложит мне конфетку, чтобы утешить. Нет, я ошиблась, она покупает двойную водку.
- Боже, мужики такие сволочи! - повторила она, в то время как мы продирались наружу в залитый солнцем сад.
Она сказала это очень громко, не обращая внимания на многочисленных представителей противоположного пола, поглощающих пиво вокруг нас.
- Это точно, - с энтузиазмом согласилась Эмма.
Получив в свою очередь от Серены большой бокал с водкой, колой, лимоном и льдом, она скользнула вслед за мной на хлипкую длинную скамью.
- Не могу поверить, что Макс так поступил.
- А я могу. - Эмма презрительно выплюнула кубик льда.
- Это, наверное, было ужасно, вот так наткнуться на них.
- Да уж, в моей жизни были моменты получше. - Я не поднимала глаз от стакана.
- Тебе необходим новый кадр, - заявила она не терпящим возражений тоном. - Я всегда говорила, что лучший способ избавиться от мужчины - завести другого.
- По-моему, ты только что заявила, что все мужчины сволочи. Кроме того, я не хочу никакого другого мужчину. Последний оставил у меня во рту неприятный привкус.
- М-м-м… - Серена надорвала пакет чипсов со вкусом бекона и задумчиво уставилась на меня. - Знаешь, не хотела этого говорить, но я никогда не считала его подходящей парой для тебя, - выдала она наконец с полным ртом чипсов.