София посмотрела в зеркало. Никакой робости и неуверенности в ней нет. На нее смотрела уверенная в себе, решительная женщина с гордо поднятой головой.
София улыбнулась. Ей нравился ее новый образ. Но пришлась ли она по душе Максу?
Она искоса взглянула на мужа, однако его лицо оставалось непроницаемым.
Отогнав неприятные мысли, София перешла к следующему портрету. На нем тоже была изображена она, но уже чуть постарше. Она сидела посреди цветущего луга, и ее волосы блестели в лучах солнца.
У Софии перехватило дыхание от восхищения, а на глаза навернулись слезы. Какой красивый портрет!
Она невольно прикоснулась пальцами к полотну. Интересно, когда Макс его написал?
На следующей работе еще не успели высохнуть краски. Здесь Макс тоже изобразил ее. Похоже, она постоянно владела мыслями мужа. София была изображена у камина в комнате, которую сразу узнала. В верхнем углу полотна была изображена клетка с попугаем леди Нили. Так вот что это за место. Макс изобразил ее в гостиной леди Нили, где они впервые встретились после долгой разлуки.
К горлу подкатил комок. София обвела взглядом картины в спальне Макса. На всех полотнах была изображена она! И все работы были сделаны с огромной теплотой и любовью.
Но один портрет поразил Софию больше остальных. На нем она была изображена старушкой - седовласой, с морщинистым лицом, но с живыми лучистыми глазами. Она сидела на скамеечке у дома, а рядом с ней сидел Макс. Его лицо тоже было покрыто морщинами, волосы серебрились, но вид был бодрый и подтянутый, а лицо сохраняло мужественное выражение. Пожилой Макс смотрел на свою немолодую супругу с таким восхищением и любовью, что София не выдержала и разрыдалась.
- Дорогая! - ласково позвал Макс, положив руку ей на плечо.
София бросилась ему на шею и, спрятав лицо на его груди, долго плакала от избытка чувств. Она оплакивала двенадцать лет разлуки, навеки прощаясь с болью, сомнениями и недоверием к Максу.
Крепко сжимая жену в объятиях, Макс гладил ее по спине, не говоря ни слова. Через некоторое время, немного успокоившись, она отстранилась от него.
- Носовой платок… - сдавленным голосом проговорила София. - Дай мне носовой платок.
Макс подал платок и снова ее обнял. Слезы Софии сменились икотой, а икота, в конце концов, вызвала смех. Глядя на нее, Макс улыбнулся:
- Ну что, успокоилась?
Вытерев глаза носовым платком, она кивнула:
- Я думала, что ты изобразил меня жирной коровой, чтобы позлить.
Макс усмехнулся:
- Честно говоря, я не ожидал такой реакции.
Он поцеловал жену в лоб, а затем подхватил на руки и отнес на кровать. В постели они снова крепко обнялись.
- У нас с тобой еще уйма времени.
- О, Макс… - пробормотала София, но ей помешала говорить вновь начавшаяся икота.
Он крепче прижал ее к себе и смахнул прядку волос с ее щеки.
- Мне нужно многое тебе сказать. - Он издал смешок: - Знаешь, я долго готовился к этой речи, но когда пришло время ее произнести, все забыл.
София подняла голову и с изумлением взглянула на мужа.
- Ты любишь меня? И всегда любил?.. - прошептала она.
- Да. Я никогда не переставал любить тебя. Никогда!
- Но почему ты в таком случае уехал? Ты как-то сказал, что бежал из Англии, чтобы избавить меня от неприятностей, связанных со скандалом. Но ведь причина была в другом, не так ли?
Макс тяжело вздохнул, и его дыхание коснулось завитка на виске Софии.
- Я думал, что причина была именно в этом. Так я, во всяком случае, говорил себе, когда покидал Англию. И еще я думал тогда, что ты не сможешь меня любить, что ты веришь в мою виновность, считаешь меня карточным шулером.
София хотела что-то сказать, однако Макс прижал палец к ее губам.
- Знаю, знаю, что ты хочешь возразить. Но речь шла о судьбе Ричарда, если бы в дело был замешан не он, а кто-то другой, все было бы по-другому.
София кивнула.
- Но теперь, когда я стал старше и, надеюсь, мудрее, - продолжал Макс, - я думаю, что мной в первую очередь двигала гордость. Мне непросто признавать это, но так оно и было на самом деле.
На ресницах Софии блеснули слезы.
- Скажи, Макс, когда ты понял, что совершил ошибку? - спросила она.
- В первое же утро, когда проснулся без тебя. Однако понять, что ты совершил ошибку, и попытаться исправить ее - разные вещи. Я знал, что ты рассержена на меня за то, что я уехал, не сказав тебе ни слова. Понимаешь, я боялся, что ты прогонишь меня, если я вернусь. А этого я бы не пережил. Поэтому я набрался терпения и стал ждать.
- Ждать? Но чего?
- Знака, свидетельствующего о том, что ты все еще меня любишь. Однако вместо этого я получал от тебя сердитые письма.
София рассмеялась:
- Представляю, какие чувства могли вызвать у тебя мои злые письма!
- Любовь моя, ты всегда была страстной, темпераментной женщиной. Именно это меня в тебе восхищало и… пугало. Я думал, ты возненавидела меня столь же сильно, сколь сильно любила, и что мои надежды на примирение тщетны.
- И что же заставило тебя изменить мнение?
- Письмо Джона.
- Джон тебе писал?!
- Он прислал мне одно-единственное письмо. Оно пришло одновременно с твоим последним посланием, в котором ты требовала аннулировать брак.
София приподнялась, опершись на локоть, ее лицо пылало.
- Да как он смел!
Макс перевернул ее на спину и, наклонившись над ней, улыбнулся:
- Да, он сильно рисковал, однако его любовь к тебе пересилила все опасения. Это счастье - иметь такого преданного брата!
- Я не терплю своеволия!
- Мы будем работать над этим, дорогая.
- Что?!
- Мы попытаемся укротить нашу гордость.
- Нашу?
- Да, нашу - твою и мою. Из-за нее мы долго страдали и жили в разлуке. И теперь давай договоримся - как только ты заметишь, что гордость снова берет надо мной верх, ты скажешь мне об этом прямо, без обиняков. Точно так же буду поступать и я. Мы обуздаем нашу гордость, не дадим ей вновь разрушить наше счастье! Давай начнем нашу работу над ошибками прямо сейчас. Ты должна прекратить сердиться на брата за то, что он всего лишь попытался помочь тебе. Признай, что в тебе говорит гордость. София нахмурилась:
- Мне не нравится, когда со мной говорят подобным тоном…
- Но тебе придется смириться с этим, если ты хочешь, чтобы мы были счастливы. Давай говорить откровенно друг с другом! Это пойдет нам на пользу.
София обвела взглядом свои портреты, стоявшие по периметру комнаты, и тихо вздохнула.
- Хорошо, я согласна.
Макс нежно погладил ее по голове.
- Знаешь что…
- Да?
- Я хочу есть.
София засмеялась:
- Как романтично!
- Но что делать, если я голоден? Мне кажется, ты тоже. У нас была бурная ночь.
- Да уж, иначе ее не назовешь. - Она с блаженным видом потянулась. - Мне нужно съездить домой и переодеться. Мое платье измято и кое-где порвано.
- Я куплю тебе дюжину новых.
София приподняла бровь:
- Ты можешь себе это позволить?
- Да, и не только это. Мои картины пользуются огромным успехом.
- Это неудивительно. - София вновь бросила взгляд на свои портреты. - Сколько денег ты за них получишь?
- Эти портреты, дорогая моя, не продаются. Я никогда не расстанусь с ними.
София с нежностью взглянула на Макса:
- Я оценила твой ответ.
Он усмехнулся:
- На это я и рассчитывал. А теперь давай вставать.
- Но в комнате так холодно, - жалобно промолвила София, обхватив Макса за шею.
- Да, но учти, что как только мы поедим, то сразу отправимся за покупками.
- За покупками! - с живым интересом воскликнула София.
- Да, нам надо сделать одну очень важную покупку. Я давно мечтал изобразить тебя обнаженной, но в одном жемчужном ожерелье, и теперь не желаю откладывать эту работу ни на одну минуту.
- Понятно. Надеюсь, когда ты закончишь мой портрет, драгоценности достанутся мне в качестве подарка?
Макс, смеясь, поцеловал жену в нос.
- Похоже, ты превратилась в сороку за время нашей разлуки? Тебя привлекает все блестящее - драгоценности, жемчуг…
- В сороку? - София резко села на кровати. - Да, вот именно!
- Что такое? - удивленно спросил Макс, однако она его не слушала.
Вскочив с кровати, София быстро оправила измятое платье.
- Вставай! Нам надо спешить!
- Куда?
Она повернулась к мужу, ее глаза сияли, на губах играла радостная улыбка:
- К леди Нили. Я, кажется, знаю, где искать этот проклятый браслет!
Эпилог
"Тайна исчезновения браслета леди Нили наконец-то раскрыта! Впрочем, действительно ли это так?
Леди Нили утверждает, что получила загадочное письмо, в котором говорится, что ее браслет найден и будет передан ей "в свое время".
"В свое время"? Это когда же именно?
Что вы думаете по этому поводу, дорогие читатели? Когда, по вашему мнению, вернут браслет его законной хозяйке, и кто его нашел?"
"Светские заметки леди Уислдаун" 24 июня 1816 года
Спальню освещали лишь угли горящего камина. София раскинулась на расстеленном у огня алом покрывале. Она была обнажена, и на ее нагое тело падали отблески пламени.
Любуясь этим восхитительным зрелищем, Макс поставил рядом с женой тарелку с малиной и опустился на покрывало.
София оперлась на локоть и взглянула на тарелку:
- А сливки?
- На сей раз обойдемся без них. - Макс взял ягоду, положил Софии в рот, а затем припал к ее губам, от которых исходил аромат малины.
Их возбуждение нарастало.
- Мне кажется, дорогая, нам нужно перейти на кровать.
София тихо засмеялась.
- Хорошо, я готова променять жар огня на жар страсти, - промолвила она.
Не говоря ни слова, Макс поднял жену на руки и понес на кровать.
Они упали на постель и долго лежали, крепко обнявшись и наслаждаясь теплом друг друга. Через некоторое время София подняла руку, на которой блеснул браслет с красными рубинами.
- Давай вернем его леди Нили, - предложила она.
- Мы обязательно вернем браслет, но только после того, как тебе надоест его носить. Должны же мы хоть чем-то компенсировать тот ущерб, который леди Нили нанесла нам своими наветами.
- Однако она с каждым днем все ожесточеннее клевещет на тебя.
Макс прижался щекой к шелковистым волосам Софии.
- Тем глупее она будет выглядеть в глазах окружающих, когда все узнают, где ты нашла браслет. И чтобы тебя не обвинили во лжи, обязательно призови в свидетели ее племянника. Брукс не откажет тебе в помощи.
София кивнула:
- Нам повезло, что Брукс находился в доме леди Нили, когда мы явились туда за браслетом. Боюсь, иначе дворецкий не впустил бы нас, ведь хозяйка была в отъезде.
Макс провел пальцами по рубинам.
- Только подумать, что браслет все это время находился в клетке попугая!
- Да, попугай пытался произвести впечатление на компаньонку леди Нили, к которой питал тайную страсть.
Макс рассмеялся:
- Ты неподражаема, любовь моя!
- Я подумала: если браслет леди Нили не могли украсть ни гости, ни слуги, значит, его стащил попугай, - сказала София с самодовольным видом. - Может, отдадим браслет завтра утром?
- Хорошо. А после этого вернемся сюда. В последнее время мне не нравится, когда ты одета. Тебе больше идет нагота.
- Похоже, мне не часто придется ходить в одежде.
- Не часто, если это будет зависеть только от меня, - сказал Макс и припал к ее губам в страстном поцелуе.
София была счастлива. Когда Макс прервал поцелуй, она вздохнула и посмотрела на мужа:
- Знаешь, я думаю…
- Опять что-то замышляешь? Разрабатываешь новый грандиозный план?
- Нет. - София улыбнулась. - На этот раз ты не угадал. Я думаю о том, что нам надо составить правила семейной жизни, которые могли бы обуздывать наш темперамент во время ссор и размолвок. Я назвала бы их Правилами ведения боевых действий.
- Полагаешь, мы будем часто ссориться? А впрочем, ты права. Мы оба упрямы, и с этим надо что-то делать.
- Правила ведения боевых действий нужны именно для того, чтобы поединки были честными.
- Понятно. - Макс провел ладонью по ее груди. - И какие же правила ты предлагаешь ввести?
- Правило первое: все споры ведутся только нагишом.
Макс изумленно взглянул на Софию:
- Нагишом?
- Да. Так будет справедливо. Когда мы с тобой оба без одежды, то находимся в равном положении, так сказать. Нагота всех уравнивает.
Макс усмехнулся:
- Это что-то новенькое.
- Кроме того, если в словесном споре не выявился победитель, он определяется в борьбе.
- В чем?
- В поединке двух борцов. Ты ведь знаешь, что древние греки боролись на спортивных соревнованиях нагишом?
- Да, я видел статуи античных атлетов, они действительно всегда изображены нагими. И что дальше? Какие еще правила ты предлагаешь?
- Третье правило заключается в том, что все споры должны заканчиваться поцелуем.
- Всего лишь поцелуем? - спросил Макс. Он выглядел немного разочарованным.
- Не просто поцелуем, а хорошим полноценным поцелуем. Поцелуем, от которого по телу бегут мурашки. Поцелуем, который…
Макс надолго припал к губам жены, заставив ее замолчать.
- Таким? - спросил он, отстраняясь.
София кивнула. Ее голова туманилась.
- Да, именно таким.
Она вздохнула. Конечно, их семейная жизнь не будет безоблачной. Слишком сильные характеры были и у нее, и у Макса. Но их отношения обещали быть страстными, пламенными и нежными. Их сердца наполняла любовь, а это было главным.