– Почему бы тебе не спросить об этом у своего управляющего? – язвительно ответила Мэри-Энн, и Микаэла удивилась еще больше.
– У Коула Рассела? – уточнила она.
– Ну если у тебя не один управляющий…
– Мэри-Энн, ты меня пугаешь! Что случилось?
– Вчера Рассел едва не убил Дика!
Микаэла ахнула, прижала ладонь к губам и медленно осела на стул.
– Не может быть!
– Может! Я думала, что он и меня убьет!
– Как это?
– Ну мы… В общем, мы были на улице. Разговаривали… – по мере продолжения рассказа голос Мэри-Энн становился все более неуверенным, щеки – более красными и она то и дело бросала взгляды на Дика, – и тут этот Рассел. Налетел, как торнадо. Швырнул Дика и бросился за мной.
В голове Микаэлы промелькнула догадка.
– А вы…
– А мы целовались! – воинственно произнес Дик. – Что такого? Я люблю Мэри-Энн, она любит меня. А он заорал, что не позволит устраивать на ранчо бордель!
Микаэлу стал разбирать нервный смех.
– Мэри-Энн, вспомни, во что ты была вчера одета! – потребовала она.
– Что вспоминать-то… Ты сама мне дала свое платье, я же прямо с самолета, никаких вещей с собой не было. Ну и на улице вечером прохладно, и я надела твой джемпер. И что?
– А на улице были уже сумерки.
Рот Мэри-Энн приоткрылся.
– Хочешь сказать, что он принял меня за тебя?! – ахнула она.
– Вроде того. Вчера вечером он ворвался в кухню, и я грешным делом решила, что в него вселился дьявол, который пришел меня убивать.
– О господи… А я решила, что этот дьявол пришел за мной! И как же ты его утихомирила?
– Не я. Это сделал шафран.
– Прости?
– У Коула сильнейшая аллергия на шафран. Он напугал меня своим появлением…
– И ты осыпала его приправой! – догадалась Мэри-Энн.
– Вовсе нет! Я же не зверь. Он и так надышался предостаточно!
– Поделом ему! – мстительно заявила Мэри-Энн. – У меня едва разрыв сердца не случился. Не говоря уж о том, что пострадал Дик! И, кстати, почему это Коул так бурно среагировал на факт, что ты целуешься с Диком?
– Это совсем некстати! – поспешно заявила Микаэла. – И вообще денек сегодня просто замечательный, и после завтрака я хотела предложить вам конную прогулку!
– Я не могу! – тут же отказалась Мэри-Энн. – Мне нужно попасть домой. Дик составит тебе компанию. – Глаза у Дика тут же стали тоскующими, но Мэри-Энн ободряюще похлопала его по руке и шепнула: – Вечером я вернусь.
Коул застал дом совершенно пустым. В первый момент он испугался, что Микаэла уехала. Но машина была на месте, а Дули Арчер прояснил ситуацию, сообщив, что Микаэла и Дик отправились на конную прогулку.
Микаэла и Дик. Вчера он едва не совершил роковую ошибку, приняв Мэри-Энн за Микаэлу. Он был в такой ярости, что ничего не соображал. Это был первый приступ ревности в его жизни. В том, что это действительно ревность, он не сомневался. После вчерашнего дня многое – если не все! – стало ему понятным. Кроме одного – чувств Микаэлы.
Она то казалась ему хрупкой и нежной, как весенний цветок, то прочной и несгибаемой – как стальной прут. Она таяла в его объятиях от нежности и мужественно противостояла его давлению.
Коул не мог усидеть на месте и стал ходить взад-вперед. Слишком долго их нет. Дули сказал, что они уехали два часа назад. А что, если Микаэлу сбросила лошадь? Или еще что-нибудь случилось… А вдруг все это правда и она сливается сейчас в жарком объятии с Диком, пока он тут в тоске и тревоге мечется по ранчо, сгорает от ревности и… любви! О господи, любви! Коул изо всех сил сжал кулаки, пытаясь свыкнуться с этой мыслью. Столько лет он считал, что его сердце – это кусок… нет, глыба льда! Лизи при расставании назвала его бесчувственным чурбаном и сказала, что ей жаль месяцев, потраченных на айсберг. Мэг… Мэг сказала то же самое, правда, в более сильных выражениях. Марго на прощание выразила надежду, что он найдет женщину, которая разбудит его сердце. И вот она нашлась!
– Кто вас на этот раз разозлил, мистер Рассел?
Коул обернулся. Микаэла в тесных джинсах верхом на Ласточке смотрелась великолепно.
– Где ты была? – крикнул он так, что кобыла подалась назад, нервно прядая ушами…
– Ну-ну, Ласточка… – проворковала Микаэла, поглаживая лошадь по шее.
Коул почти завороженно проследил за движением ее руки. Кажется, он становится маньяком! Наверное, он слишком долго пребывал в анабиозе, и вот теперь все его чувства и эмоции гипертрофированны и максимализированны. Ему же нужно наверстывать упущенное!
– Я боялся, что с тобой могло что-то случиться! – уже спокойнее сказал Коул, хватая повод и помогая Микаэле спешиться.
– Что со мной может случиться?
– В прошлый раз тебя спасал Дули.
– С тех пор утекло много воды. И ты уже кричишь на меня!
Коул огляделся, вокруг никого не было.
– Извини! Я приехал – тебя нет. Нервы разыгрались. Мало ли что может случиться в такой ситуации…
Микаэле было невозможно приятно упоминание о его разгулявшихся нервах и беспокойстве за нее, но она не только не подала виду, но и недовольно поджала губы. Коул с интересом следил за ее лицом. Ей показалось, что у него в глазах пляшут веселые золотые искорки.
– Например, я могу свалиться с лошади? Уверяю тебя, я прекрасно держусь в седле. Несколько лет подряд я исправно посещала школу верховой езды. Или ты беспокоишься о том, что я могла заблудиться?
Коул бросил на Микаэлу выразительный взгляд. Господи, опять все начинается заново… Дай, Боже, сил это пережить!
– Ты что, намекаешь на то, что у всех женщин "топографический идиотизм"? – уже почти гневно вопрошала Микаэла, превратно истолковав его выразительный взгляд.
– Нет, намекаю на то, что это не самая лучшая идея! – рявкнул он, выведенный из себя тем, что она не дает ему и слова вставить.
Сама задает вопросы и сама тут же на них отвечает. Так и с ума сойти недолго. А еще заработать кучу всяких комплексов.
– Вообще-то я была не одна, – сказала Микаэла и не придумала ничего лучше, как расцвести самой лучезарной улыбкой. – Дик сопровождал меня. Думаю, он прекрасно ориентируется в этой местности. Не так ли, мистер Рассел?
– Он совсем мальчишка!
Трудно было найти более неподходящую компанию, чем Дик. Мальчишка даже за себя постоять не сможет – вчера этому был прекрасный пример! Впрочем, любой из парней, работающих на ранчо, казался ему неподходящим. Кроме него, разумеется. Он снова мрачно посмотрел на Микаэлу.
– Да-да, понимаю… – тут же откликнулась она. Вот ведь болтушка! – Безопасность и все такое. Вообще у меня кое-что есть… для самозащиты.
– Да ну?.. – протянул Коул, ожидая, что Микаэла вытащит какую-нибудь игрушку из тех, что женщины обычно кладут в сумочку: специальную сирену, перцовый баллончик или на худой конец карманный электрошокер.
Но она извлекла огромный кольт, который он видел только один раз в жизни. В музее.
– Что это? – слегка севшим голосом поинтересовался Коул, все еще надеясь на милый розыгрыш, что этот огромный пистолет не что иное, как детская игрушка. На худой конец зажигалка.
– Кольт тысяча девятисотого года, – радостно подтвердила она самые мрачные его предположения.
– Неужели? – Голос его совсем охрип. Коул прикидывал, как с наименьшими потерями отнять у Микаэлы эту устрашающего вида штуковину. – Из какого музея ты его украла?
– И вовсе не из музея! – обиделась она. – Это семейная реликвия, она досталась мне по наследству.
– Да неужели? – Коул тут же успокоился. Семейная реликвия, надо же! Будь даже эта штуковина исправна, она даже поднять ее, чтобы прицелиться, не сможет, не то что выстрелить! – Неужели из него когда-то стреляли?
– Разумеется! – с воодушевлением откликнулась Микаэла и ослепительно улыбнулась. – И почему ты употребляешь глаголы в прошедшем времени? Эта, как ты изволил выразиться, штука и сейчас исправна.
– Что?!
– Глупо иметь неисправное оружие. К тому же я довольно прилично стреляю. Смотри…
Коул даже не успел ничего возразить, как Микаэла с видимой легкостью взяла это чудовище на изготовку и пальнула так, что у него уши заложило. Жестяную банку, висевшую на деревянном коле, как ураганом смело.
– Видишь? – Она улыбнулась еще ослепительнее и, довольная собой, начала запихивать кольт обратно.
Коул захлопнул рот и помотал головой.
– Отдай его мне, Микаэла, – очень задушевно произнес он, осторожно приближаясь к Микаэле.
– Зачем? – подозрительно спросила она.
– Во имя твоей же безопасности.
– Если хочешь знать, я в полной безопасности. Все абсолютно законно. И у меня есть на него разрешение!
– Ну конечно, разве у тебя не может быть разрешения, – сдаваясь, страдальчески произнес Коул.
– Чем ты опять недоволен?
Он был недоволен всем на свете. В том числе тем, что она владела раритетом и стреляла гораздо лучше него. Но это уже была зависть, и он промолчал.
– А где был ты?
– Дела. – Коул был лаконичен.
– Твой потрепанный рыдван разбудил меня утром, – с улыбкой сообщила Микаэла.
– Я прошу прощения от его имени. Наверное, ты сладко спала после вчерашнего…
– Ты имеешь в виду тот робкий поцелуй?
– Вообще-то их было два.
– Ай-ай-ай, как это я запамятовала… – Микаэла скорбно покачала головой.
– Чертовка, – пробормотал он. – Может, освежить твою память?
– Стоит ли?
– Думаю, да… – Коул ловко бросил поводья на изгородь, так что уздечка зацепилась за столбик, и повлек Микаэлу за собой.
Она испуганно огляделась. Коул определенно выглядел человеком, способным сейчас на безумства. Только она пока не готова!
– Ты так волнуешься из-за этого, что я поневоле стал сомневаться в твоих словах.
– В к-к-каких словах?
– Что ты забыла о моих поцелуях!
– Ну-ну… Что ты там себе навоображал?
– Судя по твоей забывчивости, для тебя это вполне заурядное событие. Обыденность. Наверное, ты так часто развлекаешься.
Этот ответ ошеломил Микаэлу.
– И что привело тебя к такому выводу? – осторожно осведомилась она.
– Непринужденность этого "жеста доброй воли", энтузиазм, – с готовностью пояснил Коул. – Опытность, в конце концов.
– Опытность?! – задохнулась Микаэла.
– Ну конечно, – не моргнув глазом солгал Коул. – Ты так… соответствовала, что мне грозило удушение дважды. Сначала, когда ты обхватила меня руками за шею, а потом когда целовала. И еще ты проявляла такую активность, что поневоле…
– Замолчи! – От возмущения Микаэла даже топнула ножкой, обутой в новенький ковбойский сапожок, – кое-чему ранчо все-таки успело ее научить! – Ты ничего не понимаешь… Еще никто… никогда…
– Я так и думал! – прервал ее Коул, и Микаэла оказалась в его железных руках.
Только сейчас она поняла, что натворила.
– Пусти, ты гнусный вымогатель! – Она дернулась так, что у любого другого, наверное, руки бы отвалились, а Коул и бровью не повел.
– Неужели? Разве я тянул тебя за твой хорошенький язычок?
– Ты нарочно меня подначивал!
– Разве это запрещено правилами?
– Какими еще правилами?
– Правилами, которые мы устанавливаем в этой игре. Ты меня целуешь – я тебя целую.
– Это не игра, Коул!
Он вздохнул.
– Я знаю, Микаэла… – нежно произнес он, и у него стало такое лицо, что она едва не разрыдалась.
У Микаэлы было чувство, что она вплотную приблизилась к бушующему лесному пожару. Огонь был совсем близко, она чувствовала его жаркое дыхание и видела жадные алые языки, тянущиеся к ней и желающие подпалить ее нежную шкурку. Вот-вот огонь кольцом охватит ее и тогда спасения уже не будет!
– Я привез тебе подарок, – чмокнув ее в кончик носа, сказал Коул и повлек Микаэлу в дом.
В гостиной он вручил ей нарядную коробку, в которой Микаэла обнаружила толстенную поваренную книгу, фартук и набор прихваток. Она рассмеялась.
– Большое спасибо. Но на самом деле я умею готовить.
– Неужели? – прищурился Коул.
– Напрашиваешься на ужин?
– Да!
– Хорошо. Только заруби себе хорошенько на носу: я делаю это только из милосердия.
– Конечно, почему же еще.
Микаэла улыбнулась, а Коул, уже добравшийся до дверей, вдруг вернулся и, к изумлению Микаэлы, обнял ее и привлек к себе.
– Я ужасно скучал, – хрипло прошептал он.
Голова у нее моментально закружилась, но Коул уже исчез.
После ухода Коула Микаэла помрачнела. Романтический ужин – это прекрасно, но вечером приедет Мэри-Энн, придет Дик… Какой уж тут романтический ужин! Не говоря уж о том, что сладкая парочка вообще может не захотеть преломить с Коулом хлеб. Но, к удивлению Микаэлы, Мэри-Энн так и не появилась на ранчо, да и Дик куда-то подевался. Микаэла принялась названивать подруге.
– Алло? – отозвалась Мэри-Энн. В трубке фоном звучала медленная музыка.
– Дорогая, это я. У тебя изменились планы?
– В общем… Извини, Майки, но я не очень хорошо себя чувствую и…
– Романтический ужин? – прервала ее Микаэла, и трубке тут же повисло сконфуженное молчание.
– В общем, на ранчо чудесно, но…
– …Всегда кто-то мешает, – смеясь, подхватила Микаэла.
Мэри-Энн хихикнула, но сразу же спохватилась и спросила весьма озабоченно:
– Ты не обиделась?
– Конечно нет. Желаю хорошо провести время!
– Тебе того же, дорогая, – многозначительно отозвалась Мэри-Энн.
Микаэла все время думала об этом пожелании, пока готовила ужин, накрывала на стол и переодевалась к этому ужину. Она почти была уверена, что сегодня что-то случится, и низ живота сжимался в спазмах.
А когда они с Коулом сели за стол, Микаэла почувствовала, что буквально задеревенела от охватившего ее напряжения.
– Ты прекрасно выглядишь.
– Спасибо. – Она схватила вилку и снова положила ее. – Ты тоже.
– Что-то не так?
– Не знаю. Кажется, что все в порядке, и в то же время… Я даже не могу есть, – шепотом призналась она.
– Ты волнуешься?
Она кивнула.
– Может быть, выпьешь вина?
– Думаю, не стоит.
– Я тоже так думаю…
Они замолчали, и их глаза встретились.
Их так тянуло друг к другу, что ни один не мог это контролировать. Даже Коул с его железной выдержкой! Микаэла физически чувствовала эти загадочные токи. Коул встал из-за стола и медленно привлек Микаэлу к себе.
– Что ты делаешь? – прошептала она, когда Коул едва коснулся уголка ее рта своими губами.
– Мм… целую тебя…
Его губы коснулись виска, задели мочку розового ушка, коснулись шеи. Микаэла невольно выгнулась и застонала.
Это было похоже на сюжетную линию какого-нибудь фильма-катастрофы, когда одно действие вызывает к жизни другое, пока не начинается цепная реакция, остановить которую уже невозможно. И так продолжается до тех пор, пока мир не возвращается к первозданному хаосу. Точно такой же хаос воцарился сейчас в душе Микаэлы. Она порывисто вздохнула и обмякла в руках Коула. И тогда он подхватил девушку на руки и понес наверх.
14
– Как ты? – тихо спросил он, поглаживая ладонь Микаэлы.
Микаэла выяснила, что ее ладони – эрогенная зона. И плечи. И ноги. И спина, и живот… С Коулом она превратилась в сплошную эрогенную зону.
– Мне кажется, что прекрасно… А ты?
– Лучше, чем когда-либо… в общем, выживу!
Микаэла рассмеялась. Почти точно так же, как он слышал однажды – серебряные колокольчики. Только на этот раз его ухо уловило новые, волнующие нотки в ее смехе. Что-то внутри Коула сладко дрогнуло, и он вновь потянулся к Микаэле. Их пальцы переплелись и сжались в тесном объятии. Почти в таком же тесном, как недавно их тела.
– Ты останешься?
– Моя комната чуть дальше по коридору. А кровать гораздо шире и удобнее.
– Это дело принципа.
– Если ты хочешь, я останусь.
– Я очень хочу…
Микаэла сладко вздохнула и положила голову ему на грудь. Через некоторое время Коул уснул, Микаэла поняла это по его дыханию. Она убрала голову с его груди и вытянулась рядом. Сон не шел к ней, а вся радость куда-то испарилась. Слишком долго ее жизнь была отравлена, чтобы эти недолгие мгновения радости смогли побороть ее извечный, уже привычный страх.
Это все слишком далеко зашло, поняла она. Она позволила этому зайти так далеко. Сначала сбежала от Рокси, потом увязла в каких-то бесперспективных отношениях – и вот переспала со своим наемным работником. Все, дальше уже некуда. Приехали, финиш. Очертя голову она кинулась в эти отношения, окунулась в неизведанное… Черт, во что вылился ее отпуск!
Ей очень хотелось тихонечко заплакать от жалости к самой себе, досадуя на собственную глупость и безволие, но, как назло, ни одна, даже самая захудалая слезинка не выдавливалась. Микаэла закрыла глаза и медленно погрузилась в тяжелый, как ее мысли, сон.
Проснулась она рано утром. На нее смотрел улыбающийся Коул, и Микаэла робко улыбнулась в ответ.
– Привет, как спалось?
– Замечательно, – солгала она.
– Микаэла… Тебе было хорошо? – неожиданно обеспокоенно спросил он.
– Ты же знаешь, что да! – Она уткнулась лицом ему в бок. – Почему ты спрашиваешь?
– Не знаю, у меня странное чувство…
– С этим надо бороться. Как участник всех произошедших событий, соратник и, так сказать, боевой товарищ…
– Боевой товарищ? Теперь это так называется? – проворковал он, снова привлекая Микаэлу к себе. – Ну и как, мой боевой товарищ готов к новым подвигам?
– Опять?! – ахнула Микаэла.
– Снова! – торжественно сказал Коул, начиная целовать ее и приговаривая, что к такому важному делу нужно относиться со всей серьезностью.
Микаэла фыркала, смеялась и для виду сопротивлялась. А потом они одновременно замерли, пристально глядя друг на друга.
– Микаэла… Микаэла… – прошептал Коул и принялся целовать ее уже по-настоящему.
Потом он снова погрузился в дремоту, а Микаэла снова не могла сомкнуть глаз. Вопреки ее надеждам страх вернулся снова, разъедая ее, как кислота.
Глупая, какая ты глупая, твердил внутри нее противный ехидный голос. Расчувствовалась. Да он веревки из тебя вьет… Стоит ему лишь бровью повести, как ты падаешь в его объятия, покорная и жаждущая, как бесправная наложница султана. Эх, ничему жизнь тебя не учит…
– Нет… – прошептала она и заткнула уши.
– Что ты там бормочешь, Микаэла? – хрипловатым со сна голосом спросил Коул и обнял ее сзади.
Она повернулась и изо всех сил прижалась к нему. Микаэла не хотела, чтобы Коул догадался, о чем она сейчас думает. Однако оказалось, что он и не думает следить за ее лицом. Глаза Коула были еще закрыты, а на лице застыло какое-то странное, немного напугавшее ее выражение.
– Так… О своем, о больном…
– Что, сильно болит? – спросил он, обнимая и привлекая к себе еще плотнее. Вздохнул, так что колыхнулись легкие прядки.
– Уже нет…
Да он настоящий волшебник. Скоро у нее останется только один выход: с целью избавления от своих тяжких дум быть постоянно рядом с ним, прижиматься к его обнаженному телу… Какой приятный способ самообмана. Ведь таким образом просто уходишь от проблем, не решая их!