– Ну тогда, если уж действительно поздно, я скажу все, что думаю! – Микаэла почувствовала себя человеком, которому нечего терять. Все, что в ней успело накопиться, забурлило и потребовало немедленного выхода. И с отчаянием обреченного она бросилась в наступление: – Я считаю, что вы отвратительно себя ведете! Вы грубый и невоспитанный! Закосневший самодур! Но при этом вы трусливы, как мышь. Вы ищете легкие пути и избегаете любых сложностей. И боитесь ответственности! Я даже уверена, что вы бросаете своих подружек сразу, как только они намекают на что-то более серьезное, чем постельные утехи!
От такой наглости он сначала окаменел, а потом рванулся вперед. Однако его заминка оказалась фатальной, и добыча ускользнула. Микаэла сама от себя не ожидала такого проворства! Она стрелой взлетела на второй этаж и бросилась в свою комнату. Коул оказался наверху секундой позже, и дверь ее комнаты захлопнулась прямо перед его носом. Он разочарованно хлопнул по ней ладонью.
– Ну попадись мне только, маленькая ведьмочка… – пробормотал он.
Микаэла, прижавшаяся к двери с другой стороны, все прекрасно расслышала. От этого обещания у нее холодок прошел по позвоночнику. Но не от страха… определенно, не от страха!
Близился полдень, а Коул все не мог успокоиться. Он перебирал и перебирал в голове собственные недостатки, перечисленные Микаэлой. И, черт побери, не мог не признать, что в ее словах есть доля истины! Перед его глазами стояло ее разгневанное лицо со сверкающими глазами. Как она была хороша, прямо загляденье. Он не знал, что бы сделал, попади Микаэла утром в его руки… При одной только мысли, что она попала бы, у него голова шла кругом. Это было как наваждение. И тот поцелуй тоже был наваждением… переросшим в самую настоящую манию. Коул почти не мог спать, а когда ему все-таки удавалось уснуть, его преследовал один и тот же сон: он целует Микаэлу.
Коул остановился и взглянул на окна ее спальни. Ему показалось, что занавеска дрогнула. Впрочем, в последнее время ему столько всего мерещилось, что не стоило доверять собственным глазам. Коул отвел взгляд и, оглядевшись, вдруг обнаружил, что дверь небольшого сарайчика открыта. Ценного там ничего не было, но это был уже непорядок, и он отправился проверять, в чем дело.
– Что вы тут делаете?
От неожиданности Микаэла подпрыгнула на ветхом стуле и вскинула глаза.
– Господи, вы опять напугали меня до полусмерти! – гневно воскликнула она и дрожащей рукой отерла испарину со лба, напрочь забыв, что руки у нее в глине. Теперь она выглядела настоящей замарашкой. Золушка отдыхает!
– Я не хотел, извините… – пробурчал Коул, наблюдая, как Микаэла сминает глиняную чашу, превращая ее в бесформенный ком сырой глины. Гончарный круг остановился.
– Вы же сами предложили мне найти другое занятие! – Она принялась мыть руки в ведре и одновременно зло выговарила ему. – Как разводить кур, я не имею ни малейшего понятия, огород для меня – тайна за семью печатями, с ранчо вы справляетесь сами… Что мне оставалось делать?
– А вам не приходило в голову вернуться домой? – зачем-то спросил он и вдруг понял, что без нее ранчо не просто опустеет, а даже… осиротеет! И он тоже, ведь он часть этого ранчо!
– У меня отпуск, – напомнила она.
– Ваш отпуск сильно затянулся. Вы здесь уже почти месяц, – сами по себе снова выговорили его губы, и Коул от досады едва не прихлопнул рот ладонью. Но оказалось, что эти слова Микаэла восприняла как провокацию.
– Не ваше дело, сколько я здесь пробуду! Даже если я захочу поселиться здесь навечно, вы мне и слова не скажете!
– Это мы еще посмотрим… – пробурчал он, представляя соблазнительную перспективу: Микаэла Престон поселяется на этом ранчо навечно… Господи, да что с ним, в конце концов, происходит?! – Выходите.
– И не подумаю, – вызывающе ответила она, закончив вытирать лоб. – Это, – Микаэла указала на гончарный круг и корзину с глиной, – не в вашей юрисдикции.
– Вы так думаете?
– Я в этом уверена.
– Ладно, ваша взяла… Думаю, Теду понравилось бы, что вы разделили его хобби. – Коул повернулся и вышел, оставив Микаэлу осознавать ее маленькую победу и с удивлением обозревать опустевший дверной проем.
В течение дня Коул то и дело оказывался возле сарайчика. Приоткрытая дверь означала, что Микаэла все еще там, и Коула это странным образом согревало. Тед тоже любил свою "мастерскую", хотя его и привлекал процесс, а не результат: на всем ранчо не набралось бы и двух десятков сделанных им глиняных посудин, да и те где-то позабыты-позаброшены…
Около семи он увидел приближающуюся к ранчо "мазду" и понял, что явилась дамочка-декоратор. Автомобиль подъехал к дому, дамочка в немыслимом наряде выбралась из салона, и тут же появилась Микаэла. Они обнялись и расцеловались, словно провели в разлуке долгие годы, а не несколько дней. Дик сиял, девушки беззаботно щебетали, как райские пташки… И только старый брюзга Коул Рассел мрачен, недоволен и подглядывает за честной компанией из-за угла. Сегодня они вновь соберутся за одним столом, будут хохотать и наслаждаться вечером… Коул вспомнил приглашение мисс Ольсен и решил, что если девушка и сегодня расщедрится, то он не будет отказываться.
С этой мыслью спустя два часа Коул направился к дому, и у него было просто отличное настроение. Уже поднявшись на крыльцо черного хода, он вдруг заметил среди деревьев какое-то движение. Коул замер, а потом медленно спустился со ступенек и шагнул под нависающие ветви. Ему понадобилось сделать всего два шага, чтобы понять, кто эти двое и чем они занимаются. Дик и Микаэла Престон, сплетясь в тесном объятии, целовались как сумасшедшие. Девушка тихонько застонала, и от этого стона у Коула что-то сместилось в голове. Где-то прямо посередине груди возникла такая боль, что он едва не согнулся. Коул почувствовал себя так, словно шел получать королевские почести, а его вываляли в грязи!
Из-за этой нарастающей, пульсирующей боли и осознания предательства у него из горла вырвался невнятный полувскрик-полурев. Парочка замерла, а потом Дик резко развернулся, закрывая собой девушку.
– Прочь! – проревел Коул.
Лицо Дика стало белее простыни, но он отрицательно покачал головой.
– Прочь, мальчишка! Я не позволю устраивать на ранчо бордель!
Боковым зрением Коул увидел, как фигурка в белом хлопковом джемпере метнулась в дом. Дик это тоже увидел. И, когда Коул рванулся к дому, он попытался помешать ему. Коул легко отшвырнул Дика, распахнул дверь и ворвался в кухню.
Микаэлу он увидел сразу. В его голове мелькнула мы
– Мисс Престон! – прорычал Коул, и рука Микаэлы дрогнула.
Порошок просыпался и легким облачком повис в воздухе. Крышечка выпала из другой руки и со звоном покатилась по полу.
Микаэла резко выдохнула и повернулась к Коулу.
– Ну что опять случилось?! И когда вы наконец перестанете строить из себя настоящее чудовище и пугать меня?!
– Вы… как вы посмели?.. – Коул впился в нее глазами, и под натиском изливавшейся из них ярости Микаэла даже невольно попятилась. – Как вы посмели?!
– Что?!
И только тут до него стали доходить очевидные странности. На Микаэле был вовсе не светлый хлопковый джемпер и юбка, а блузка цвета слоновой кости и светло-коричневые брючки. Ее прическа была в полном порядке, а губы не горели от неистовых поцелуев. Он ошибся, с Диком была вовсе не Микаэла! Коул глубоко вдохнул, чувствуя такое всепоглощающее облегчение, что у него едва не подкосились ноги.
И тут же он почувствовал сильное жжение в глазах. Неужели от невыплаканных слез?! Следом зачесался нос, и Коул почувствовал, что не может больше вздохнуть. Микаэла, продолжавшая молча взирать на него, внезапно побледнела и ахнула.
– Коул, что с вами? Опять?!
Коул не знал, что "опять", но, кажется, сейчас он умрет от удушья. Микаэла подлетела к нему и одним рывком – откуда только силы взялись! – вытолкала его из кухни, где в воздухе все еще висела желтая пыль.
– Сюда! – рявкнула она и почти втащила Коула в кабинет, где он, корчась, рухнул на диван. – Сейчас, сейчас… – бормотала Микаэла, вытряхивая из сумки какие-то ампулы и одноразовые шприцы. Резким движением она располосовала рукав его рубашки ножичком для бумаги и всадила в предплечье иглу. Отбросив пустой шприц, она присела перед диваном так, чтобы ее и Коула глаза оказались на одном уровне. В ее взгляде была мольба, она схватила и сжала его руку.
– Потерпи еще немного… сейчас все будет в порядке…
Он сделал первый судорожный вздох и закашлялся. Коул наконец смог нормально дышать и попытался сесть. Микаэла выпустила его руку, подтянула стул и села напротив.
– Лучше?
Он кивнул.
– У вас снова был приступ аллергии.
– Вы снова надушились своими духами? – прохрипел он.
– Мои духи тут ни при чем. У вас аллергия на шафран. Та желтая приправа…
– При чем тут ваша приправа? В первый раз не было никакой приправы! – попытался спорить он, но почувствовал, что еще слишком слаб. Неужели она не видит, что он еще при смерти? Пусть она снова сожмет его руку и держит, пока он не выздоровеет полностью… или окончательно не умрет!
– Была, – мягко сказала непонятливая Микаэла. – В тот день шафран лежал в пакете сверху, а пакет я несла, прижав к себе. Когда вы… нависли надо мной, то нечаянно вдохнули мельчайшие частички, и как следствие – приступ аллергии.
– У меня никогда и ни на что не было аллергии. Это несерьезно.
– Хотите проверить еще раз?
– Нет уж…
– Возможно, у вас аллергия на еще какие-нибудь специи. Теперь вы должны быть предельно осторожны. Это очень серьезно и, как видите, даже опасно. Помню, что было со мной, когда я съела киви…
– И что?
– Ужас! – коротко отозвалась Микаэла, и он невольно улыбнулся.
– Ну уж не хуже, чем у меня! – продолжил Коул, поскольку его, как пострадавшего, вдруг жутко заинтересовали аналогичные прецеденты.
– Признаюсь, не хуже. Но видели бы вы, как у меня распухли губы! Я стала похожа на жертву операции по силиконовому протезированию! Лицо страшно чесалось. Мне казалось, что по мне бегают миллионы муравьев. Я же говорю, что это был просто ужас! – Неожиданно Микаэла склонилась над ним, вглядываясь в лицо Коула. – Отек стал спадать, – констатировала она. – Но, наверное, лучше сделать еще один укол.
– Может, не надо?
– Вы боитесь уколов?
– Нет, я их просто не выношу!
– Это одно и то же… – Микаэла повернулась к нему, и Коул обнаружил, что она уже держит в руке наполненный лекарством шприц. Сопротивление бесполезно!
Коул оттянул разрезанный рукав, и Микаэла снова уколола его в предплечье. Коул вздрогнул и поморщился.
– Простите… очень больно?
– Нет. И кстати, почему вы делаете укол в руку?
– Инъекция внутримышечная. Здесь у вас такая же мышца, как и…
– На заднице? – ласково подсказал он.
Микаэла бросила на него мрачный взгляд.
– На ягодице! – поправила она, и Коул невольно расхохотался. – О, я вижу, что вам гораздо лучше.
– Кто научил вас этому?
– У Дейзи аллергия на укусы насекомых. Я все время таскаю аптечку с собой, это уже вошло в привычку.
– Спасибо… – пробормотал он.
– Я испортила вам новую рубашку.
– Вы спасли мне жизнь.
– Не думаю, что все было настолько плохо.
– Просто ужас, – сказал он с теми же интонациями, что и она несколькими минутами ранее. – Микаэла… Мне нужно с вами поговорить.
– Я вас слушаю.
И тут Коул осознал, насколько близко она к нему сидит. Колени Микаэлы касались его коленей, он уже чувствовал ее запах, ее тепло… Видел, как на шее бьется синяя жилка… Взгляд Коула опустился на губы Микаэлы и замер там.
Жгучий, как солнце Сахары, взгляд Коула замер на губах Микаэлы, и они тут же стали гореть, словно и в самом деле опаленные жарким светилом. По телу разлилась горячая волна. Не иначе он хочет свести меня с ума, в отчаянии решила Микаэла.
– Простите! – Она вскочила и бессознательно поставила между собой и Коулом стул, словно пытаясь возвести преграду. – Я совсем забыла… у меня там кофеварка… – Она бросилась на кухню так поспешно, что едва не сорвала дверь с петель.
Микаэла вбежала в кухню, захлопнула за собой дверь и схватилась за горевшие щеки. Да, кофеварка! А заодно и молоко убежало! Нет у нее никакой кофеварки! Только булькающий на плите суп, в который она едва не насыпала шафрана. Вот бы Коул попробовал! От страха за него у нее на миг потемнело в глазах. Микаэла боялась признаться себе, что страх за него имеет гораздо более глубокие корни, нежели она себе представляет.
Глупая… – жестко сказала она себе. Сумасшедшая. Чокнутая! Ненормальная! К сожалению, на этом фантазия Микаэлы истощилась, и девушка покосилась на дверь – как будто Коул мог там стоять и подслушивать ее мысли. Его, конечно, не было. Коул Рассел сидит на диване в кабинете и ждет известий, что там случилось с ее кофеваркой.
– Мисс Престон, вам помочь? – услышала Микаэла.
– Спасибо, не нужно! – прокричала она в ответ, еще раз перемешала суп, погремела посудой и для пущего эффекта пару раз хлопнула дверцей шкафчика. После чего решила, что достаточно успокоилась для того, чтобы показаться Коулу на глаза, и отправилась обратно.
– Вы совсем никудышный врач – бросили пациента на произвол судьбы, – пожаловался он.
– Я не врач, а стилист.
– Стилист с замашками медицинского работника, – упрямо поправил он и накрыл ее ладонь своей. Рука у него была сухая, прохладная, твердая и очень жесткая. Внутри у Микаэлы что-то вздрогнуло и пискнуло.
– Зачем это?
– Чтобы вы снова не сбежали. Мне кажется, я уже настолько оправился, что могу встать.
– Наверное, не стоит, – тут же забеспокоилась она.
– Я хочу подышать свежим воздухом. Составите мне компанию?
– Вы приглашаете меня на прогулку? – с сомнением в голосе спросила она.
– Да, я приглашаю вас на прогулку.
Микаэла пожала плечами и встала. Коул по-прежнему не выпускал ее руки, весьма успешно делая вид, что ему без этой поддержки не обойтись. Они вышли на улицу, и Коул потянул ее дальше в тень. Микаэла нехотя подчинилась.
– Так о чем вы хотели поговорить?
– О наших отношениях.
– А они у нас есть?
– Вы правы. У нас было только взаимное противостояние.
– Которое, заметьте, гораздо чаще было спровоцировано именно вами.
– А вы все время спорите со мной. Это тоже провоцирование!
– Это называется "отстаивать свою точку зрения".
– А вы слышали что-нибудь о разумном компромиссе?
– А вы о разумной дискуссии?
Микаэла поняла, что это препирательство может длиться бесконечно. Ни один из них не желал уступать. Уж она-то точно.
– Оказывается, вы весьма склочная и упрямая особа, мисс Престон.
– А вы настоящий тиран, мистер Рассел. Кстати, вашу бывшую подружку вы тоже считали склочной и поэтому с ней расстались? Кажется, ее звали Марго? – Микаэла запоздало поняла, что сболтнула лишнее.
– Хотелось бы мне придушить того, кто вам это рассказал, – пробормотал Коул. И громче добавил: – Что вы, мы расстались совсем по другой причине… Марго всегда… – он подчеркнул это "всегда", – была очень покладиста. Она привыкла добиваться своего совсем другими способами…
Михаэле совсем не хотелось знать, какими способами добивалась своего Марго и как далеко она могла зайти. Это совсем не ее дело! И кроме того, она добивалась, добивалась, но так и не добилась своего!
– Простите меня… Я не хотела…
– У меня такое чувство, что мы ведем себя, как испорченные дети, а не как взрослые люди. – Коул вздохнул. – Если это был последний укус, то я готов продолжить наш вечер.
– Да, конечно, – автоматически ответила Микаэла и тут же спохватилась, – но…
Не успела она спросить, что Коул имеет в виду под продолжением вечера, как он поцеловал ее. Всего на одно мгновение она оцепенела, а потом со стоном приникла к Коулу и обхватила его широкие плечи.
– Вот так, – прошептал он в ее губы и прижал Микаэлу спиной к стволу дерева.
Она потерянно всхлипнула, но Коул тут же снова принялся ее целовать. У Микаэлы было такое чувство, что с высокой вышки ее швырнули в бездонную пучину, и вот уже темная вода сомкнулась над ее головой, но она погружается все глубже и глубже…
– Господи, Микаэла… – пробормотал Коул, отрываясь от сладких губ, обхватывая лицо девушки ладонями и принимаясь покрывать его легкими поцелуями. – Я и не думал…
– Что?.. Что?..
– Черт возьми, я теряю голову…
Эти слова почему-то отрезвили Микаэлу. Буквально час назад он ворвался на кухню с таким видом, словно был готов убить ее на месте, – и вот уже теряет голову? Это всего лишь вспыхнувшее желание горячит кровь, заставляя его произносить эти слова. Они не имеют ничего общего с тем, что чувствует она.
– Подожди. – Она легонько уперлась руками в его грудь. – Это неправильно.
– То, что я теряю от тебя голову?
– И это тоже… Наверное, нам пора вернуться в дом. Боюсь, что Мэри-Энн будет беспокоиться, куда я пропала.
– Твоя подруга вполне самостоятельная особа и вполне может прожить без тебя эти полчаса, – резче, чем хотел, сказал Коул.
Он ничего не понимал. Почему она остановилась? Ведь он чувствовал, что та же любовная лихорадка сжигает Микаэлу, жидким пламенем растекаясь по венам! Что он сделал – или сказал? – не так?!
Микаэла смотрела на освещенные окна дома.
– Наверное, мне скоро придется уехать, – вдруг проговорили ее губы.
– Почему?
– Потому что ремонт закончен, и я начинаю сходить с ума от безделья. Потому что трудно вообразить себе более бесполезного человека на этом ранчо, чем я, мистер Рассел, и всем об этом прекрасно известно! – почти точь-в-точь повторила она его же слова. – И мой отпуск тоже не вечен. Ты был прав, когда напомнил мне об этом.
Он покосился на Микаэлу.
– Наверное, я немного погорячился, когда сказал это…
– Правда?
– И ты все же нашла себе занятие. Да и ремонт еще не закончен…
– Неужели ты уговариваешь меня остаться?
– Да! – неожиданно для себя выдохнул он. – Все у нас с самого первого дня пошло наперекосяк… Может быть, попробуем еще раз… с самого начала?
Микаэла ничего не успела ответить, как он снова приник поцелуем к ее губам, и на этот раз в его поцелуе не было опаляющей страсти. Только бесконечная нежность, словно таким образом он умолял ее. И Коул сразу отпустил Микаэлу, как только она слегка напряглась.
– У тебя странное представление о том, как всего лучше проводить вечера, – сказала она, глядя на Коула и невольно дотронувшись кончиками пальцев до горевших губ.
Он усмехнулся.
– Я рад, что тебе тоже понравилось.
Поздно вечером, ложась спать, Микаэла снова потрогала свои припухшие губы. Ее память живо сохранила все подробности. Пожалуй, ее воспоминания были слишком реалистичны! В темноте она закрыла глаза и улыбнулась.
Микаэлу разбудил звук мотора прямо под окнами. Она подбежала к окну и успела увидеть, как Коул куда-то уезжает. Микаэла приняла душ, оделась и, тихонько напевая, спустилась вниз. За столом сидели Мэри-Энн и Дик, и оба были явно не в духе.
– Что случилось? – удивилась Микаэла, для которой это утро было раскрашено исключительно в радужные цвета.