Коул выглядел озадаченным, а Микаэла невольно смутилась. Она не знала, откуда взялась эта мысль в ее голове. Просто внезапно она поняла, что Коул может сказать что-то подобное, и предварила его слова, при этом неожиданно попав в точку.
– Я… В общем, это было понятно по вашему лицу, – выпалила она.
Коул едва заметно покачал головой, но не опроверг ее заявление.
– Насчет дома… В общем, вы правы, мисс Престон, давно было пора заняться им. Но у Теда все руки не доходили. А может, ему просто хотелось дожить свой век среди знакомых вещей и привычной обстановки. – В голосе Коула зазвучали какие-то странные нотки. Микаэла готова была поклясться, что это грусть и затаенная боль, и она снова испытала приступ неясной тревоги. – Как бы то ни было, все теперь в ваших руках. Надеюсь, у вас уже есть план?
– Конечно, – уверила его Микаэла. – Это был первый пункт моего плана.
– А я-то грешным делом подумал, что вас кто-то очень сильно разозлил и вам просто негде было выпустить пар! – усмехнувшись, сказал он.
Микаэла даже не сочла нужным комментировать это вопиющее предположение.
– Я уже заказала необходимые материалы и наняла строителей. Они прибудут завтра. Это второй пункт.
– Когда вы все только успеваете!
– А зачем я, по-вашему, уезжала?
– Вообще-то я решил, что вы сбежали, – после паузы сказал он.
– Не в моих правилах бросать дела на полпути, – заявила Микаэла. – Я думаю, что ремонт займет около двух недель. Или чуть меньше. Потом я закажу новую мебель и превращу эту лачугу в уютное гнездышко. Думаю, это будет что-то в стиле эпохи Людовика Четырнадцатого, – не моргнув глазом солгала она.
– А что же случилось с обещанным складом?
– Мне кажется, что на ранчо достаточно хозяйственных построек, но если вы настаиваете…
– А вы не сдаетесь, верно?
– Как правило, нет.
В этот момент Микаэла совсем некстати вспомнила, что как раз все последнее время она только и делала, что сдавалась. Пасовала перед трудностями, пасовала перед настойчивостью матери…
– Проклятье, а это еще что такое?! – выкрикнул Коул.
Микаэла испуганно огляделась. Для одного дня неприятных сюрпризов было более чем достаточно! Пока Микаэла осматривалась, Коул подхватил кусок штукатурки с пола и теперь целился куда-то в угол.
– О боже! – охнула Микаэла, увидев выглядывающую остренькую серенькую мордочку и поняв, что сейчас произойдет что-то непоправимое.
Она сделала единственное, на что оказалась способна в данный момент. И, к счастью, самое правильное: открыла рот и испустила такой истошный и продолжительный визг, что у нее даже зубы заломило. Наверное, именно так звучит в тумане пароходная сирена, предупреждающая столкновение судов.
Штукатурка выпала из пальцев Коула, глаза у него сделались круглыми, а от производимых Микаэлой децибелов он едва не присел.
– Хватит! – проорал он изо всех сил.
Микаэла тут же захлопнула рот, и некоторое время они стояли друг против друга, не слыша ничего, кроме звона в ушах. Микаэле казалось, что если от ее крика стекла просто вибрировали в рамах, то от рева Коула они должны расколоться и осыпаться стеклянным дождем. К ее удивлению, стекла в комнате уцелели, а обитатели ранчо не сбежались посмотреть на устроенное представление "Кто кого перекричит".
– Вы что, окончательно сбрендили? – сипло и зловеще поинтересовался Коул.
– Я не сбрендила. Просто там…
– Там всего лишь небольшой серый грызун, который не смог бы причинить вам вреда даже при большом желании. Неужели вы так боитесь крыс?
– Не боюсь я никаких крыс! Я кричала потому, что хотела вас остановить. Вы пытались повредить Кики…
– Кики?
– Моя Кики… Господи, наверное, я забыла закрыть клетку… – Микаэла беспомощно огляделась, но Кики как сквозь землю провалилась. Наверняка после такой какофонии она забилась в самый дальний уголок. Хотя где тут прятаться?! – Кики, где ты, малышка?.. – на всякий случай жалобно позвала Микаэла и вдруг увидела, как из-за стопки каталогов высунулась любопытная мордочка. – О, Кики, бедняжка! – Микаэла быстро шагнула вперед, наклонилась и схватила малышку, прижав ее к груди и на всякий случай с опаской посмотрев на Коула. На его лице было написано отвращение.
– Так эта крыса и есть ваша… Кики?
Кики, не в силах выслушивать подобные оскорбления, махнула на прощание пушистым хвостом и нырнула под легкий джемпер Микаэлы.
– Она вовсе не крыса! – возмутилась Микаэла. – Это шиншилла. Она совсем ручная и очень миролюбивая. Ласковая и добрая! И к тому же очень редкого окраса! А если вы не видите разницы между милым домашним зверьком и мерзким уничтожителем продуктов и переносчиком заразы, то вам пора приобрести себе очки!
С этими словами Микаэла вместе с оскорбленной в лучших чувствах Кики под джемпером гордо удалилась.
8
– Добрый день, мисс Престон.
– Привет, – отозвалась Микаэла, подняла голову и непроизвольно потерла глаза.
Она не выспалась, потому что сегодня ее ни свет ни заря разбудил звонок Мэри-Энн. Когда подруга работала, она совершенно забывала о времени. Хорошо, что сегодня это случилось утром – пусть даже ранним! – а не в половине четвертого ночи, как в прошлый раз! Мэри-Энн сообщила, что первичная смета составлена и кроме того у нее возникло несколько фантастически удачных идей, которые нужно немедленно обсудить. Так что сегодня она обязательно приедет. Микаэла обрадованно заявила, что Мэри-Энн настоящее чудо и что она будет с нетерпением ее ждать.
После звонка подруги Микаэла больше не смогла уснуть. Она встала, приготовила завтрак, который разделила с Диком. Парнишка долго мялся, прежде чем осмелился спросить, приедет ли еще мисс Ольсен. Спрятав улыбку, Микаэла заверила, что мисс Ольсен появится в самое ближайшее время. Воодушевленный этим обещанием Дик вызвался убрать из комнат оставшийся мусор, а Микаэла решила скоротать время за составлением списка предметов первой необходимости, которые могут понадобиться ей в самое ближайшее время.
Продукты, бытовая химия, всевозможные лекарства – полноценная аптечка была пунктиком Микаэлы – постельные принадлежности и многое-многое другое. Коул Рассел появился в тот момент, когда Микаэла дописывала пятый лист. Она не знала, с чем сегодня пожаловал мистер Рассел, но мысленно взмолилась, чтобы на этот раз обошлось без нового скандала.
– Присаживайтесь, мистер Рассел.
Коул помедлил у двери, но потом все же прошел к столу и сел, положив на столешницу несколько листов, скрепленных степлером, и придавив их ладонями. Микаэла немедленно уставилась на его руки. Почему-то именно сейчас совсем некстати она вспомнила, как Коул волок ее к дому в самый первый день. У него были твердые и прохладные пальцы, которыми он до боли сжимал ее ладонь. С того момента прошло уже несколько дней, и она давно должна была об этом забыть, на нахлынувшие сейчас ощущения были так реалистичны, словно инцидент имел место только что.
– Чем вы здесь занимаетесь, мисс Престон? – поинтересовался Коул, и Микаэла, спохватившись, оторвалась от созерцания его рук.
Она увидела, что Коул рассматривает факс, который Микаэла вчера привезла с собой и сегодня утром подсоединила к линии. Из новшеств на столе присутствовали также: аккуратный ноутбук, дорогой офисный набор канцелярских принадлежностей и небольшой принтер.
– Так… – неопределенно ответила она. – Ваши журналы я не трогала… В общем, я даже не думала, что вы еще и занимаетесь учетом. Как вы со всем этим справляетесь – ума не приложу. Дела на ранчо и еще бухгалтерия… Мне кажется, это ужасно сложно, все эти цифры, ведомости и… не знаю, еще какие-то специализированные бланки… – внезапно затараторила она. Коул снова рассматривал ее своими черными глазищами, отчего в голове Микаэлы все стремительно перемешалось. Что за наказание такое! – Я все аккуратно сложила в ящик! – нервно закончила она и, чтобы продемонстрировать Коулу, что его бумаги в целости и сохранности, выдвинула ящик, но из-за разгулявшихся нервов перестаралась.
Ящик легко вылетел из пазов, грохнулся об пол и распался на составляющие. Бумаги и вековая желтая пыль закружились в воздухе. Микаэла с ужасом поняла, что сейчас чихнет, а вся беда была в том, что она совершенно не умела чихать деликатно, как настоящая леди. Так что Микаэла со всей поспешностью нырнула под стол, чтобы Коул не увидел ее позора.
– Мисс Престон, с вами все в порядке? Вам помочь? – донеслось сверху.
– Да… Нет… То есть со мной все в порядке, и помогать мне не нужно… Апчхи!
Она все-таки оглушительно чихнула и нечаянно стукнулась макушкой об столешницу. Стол дрогнул, и Микаэла в испуге замерла, боясь, что вся конструкция сейчас рассыплется и она останется сидеть среди обломков с красным носом и слезящимися глазами.
– Будьте здоровы, – учтиво пожелал Коул.
– Спасибо, – не менее вежливо отозвалась Микаэла гнусавым голосом.
– Вы там долго будете сидеть, мисс Престон?
– Одну минуту, только соберу бумаги… – Она загремела, передвигая то, что некогда было ящиком, по полу и создавая видимость бурной деятельности.
Прошло не менее пяти минут. Дольше сидеть под столом просто нет возможности, и прижимая к груди, как бесценные сокровища, стопку собранных бумаг, Микаэла вылезла на свет Божий и взгромоздилась на стул.
Коул смотрел на нее с вежливым интересом. Микаэла поджала губы, чувствуя, что на щеках выступает предательский румянец.
– Все нормально? – поинтересовался он.
– Кажется, да, – она попыталась выдавить улыбку, но у нее ничего не получилось. Поэтому она сурово пообещала: – Вот закончим со вторым этажом, и уж я наведу здесь порядок.
– Только не перестарайтесь, – пробурчал он.
– Не слышу в вашем голосе оптимизма, мистер Рассел.
– Было бы странно, если бы вы его услышали.
Коул вдруг подумал, что будет делать он, когда Микаэла Престон возьмется за первый этаж. Ему снова придется перебираться в ту ветхую халупу, стены которой могут сложиться при сильном порыве ветра, как карточный домик. Жить там все равно что играть в "русскую рулетку": придавит – не придавит, пассивная попытка самоубийства. Зря он тогда позволил Теду уговорить себя переселиться в хозяйский дом, а не занялся постройкой собственного. В его годы пора иметь собственное благоустроенное жилье… А еще хорошую машину, солидный банковский счет, красавицу жену и кучу ребятишек! Из всего перечисленного у Коула был только банковский счет, средств на котором хватило бы на покупку приличного ранчо. Но он так прикипел к этому месту, что просто не мог и думать о том, чтобы покинуть ранчо Теда.
Но теперь хозяйка здесь мисс Престон. Пока она не пыталась лезть в его дела, но кто сможет гарантировать, что этого не случится, когда она закончит с ремонтом? Вон как круто она взялась за дом! Действует целенаправленно и с размахом. Так что он не удивится, когда так же круто она может взяться и за ранчо, сметая все и вся со своего пути. И вот тогда уж ему точно придется задуматься о смене деятельности и места жительства.
– Мистер Рассел, ау!
– Простите… – пробормотал он, – что высказали?
– Я сказала, что вы ужасный консерватор. И в своем консерватизме вы, кажется, доходите до крайностей.
Коул попытался вспомнить, о чем шел разговор до того, как он погрузился в свои невеселые размышления. За последнюю неделю они посещали его слишком часто.
– Уж какой есть…
– Вы знаете, Коул, человечество постоянно эволюционирует, а большинство людей, как правило, стремится к самосовершенствованию, – с самым серьезным видом просветила его Микаэла. – Возможно, вам это будет нелегко, мистер Рассел, но попробуйте все-таки адаптироваться к новым жизненным обстоятельствам. Тем более что у вас в запасе есть время.
– Спасибо и на этом, – иронично пробормотал он.
Микаэла одарила его снисходительной улыбкой.
– Кстати, мистер Рассел, что вы хотели?
– Простите?
– Вы пришли сюда с какими-то бумагами. – Микаэла кивнула на придавленные листы. – Надеюсь, это не заявление о вашем уходе?
– Пока нет, – сказал он, непроизвольно нажимая на "пока". – Это очередной финансовый отчет для владельца ранчо. Один из тех, что вы регулярно получаете каждые полгода. Вы ведь их получаете?
Микаэла кивнула. Получать она их действительно получала. Только ни разу не удосужилась как следует изучить. Почему-то именно сегодня ей стало неловко. Наверняка Коул тратит много часов на то, чтобы его составить, и для чего? Чтобы она, не глядя, запихнула его в папку, где уже накопилась порядочная стопка подобных отчетов, и засунула эту папку на самую верхнюю полку!
– Мне пора. – Коул поднялся и подтолкнул листы через стол к Микаэле.
У двери он оглянулся. Невообразимый цвет ее волос раздражал Коула. Наверное, потому, что он помнил, какого цвета были волосы Микаэлы прежде: темная бронза с золотыми искрами. Ее волосы пахли неуловимо и тонко и были шелковистыми на ощупь. Эти ощущения остались у него с того дня, как ему пришлось успокаивать пятнадцатилетнюю Микаэлу Престон, гладя рыдавшую на его груди девчонку по голове и приговаривая, что в ее жизни все будет хорошо… Память подкинула ему это воспоминание как всегда в самый неподходящий момент. И как всегда тяжело заколотилось сердце, так что даже в висках застучало.
– Что-то еще, мистер Рассел? – не поднимая головы, осведомилась Микаэла у замешкавшегося Коула, но он только пробормотал что-то невнятное и поспешил покинуть кабинет.
Едва Коул исчез, Микаэла отбросила ручку и потянулась к сложенным листам, которые вывалились из разбитого ящика. Из середины стопки за уголок она вытащила старую фотографию. Коул Рассел. Ему двадцать три, рассеянная улыбка на губах, волосы, достающие до воротничка рубашки, рукава закатаны по локти, обнажая сильные руки… Эту фотографию сделала она сама одиннадцать лет назад тайком, в тот момент когда Коул о чем-то разговаривал с дядей. Это случилось через два дня после того, как Микаэла угнала дядину машину, разбила ее, а Коул нашел ее, перепуганную и расцарапанную, сидевшую возле разбитой машины прямо на земле.
Вместо того чтобы устроить Микаэле взбучку, он помог ей встать и тихо спросил, что у нее болит. После чего она, как дура, вцепилась в него и заревела в три ручья. Она почти не пострадала физически – всего несколько синяков и ссадин – и даже почти не успела испугаться, но рыдала так, словно ее жизнь кончена. Наверное, если бы на месте Коула был кто-то другой, Микаэла повела бы себя иначе: молча, высокомерно вздернув подбородок, она выслушала бы нотации, проигнорировала бы все указания и нравоучения, презирая всех этих взрослых, которые постоянно заставляли ее испытывать нечеловеческую – как ей тогда казалось – боль: за постоянное пренебрежение, за собственную ненужность… Притом, что у нее было все "материальное", в чем нуждается пятнадцатилетняя девочка и даже больше того, у Микаэлы не было самого главного – материнской любви, тепла, настоящих друзей, которыми она так и не смогла обзавестись из-за частых переездов.
Даже эту проклятую машину она угнала непонятно зачем. Из чистого противоречия. Прав у нее не было, и ехать Микаэле тоже было некуда: Рокси закрутила очередной сумасшедший роман, и на этот раз повзрослевшая Микаэла стала для нее обузой. И тогда Роксана сбагрила ее дяде. Тед сделал вид, что он жутко рад видеть Микаэлу, но она твердо знала, что все это лишь лицемерие. Всю жизнь она для всех была обузой!
Но с Коулом все было иначе. Он оказался "свой", и Микаэла не смогла удержать свою боль внутри, позволив ей выплеснуться слезами. Коул гладил ее по голове, как маленькую, и шептал что-то успокаивающее, а когда слезы кончились, они вернулись на ранчо. Микаэла даже не надеялась, что Коул будет выгораживать ее, и страшно изумилась, услышав его объяснения. Коул ни слова не сказал об аварии, а непринужденно заметил, что "мисс Микаэле не удалось прокатиться, как следует, потому что машина заглохла". Дядя Тед тут же вслух похвалил себя за то, что так и не собрался приобрести новый аккумулятор. Скупо улыбнувшись, Коул повернулся к Микаэле, но глаза у него были серьезные и вопрошающие. Она сразу поняла, что должна сделать. Срывающимся голосом девушка заверила дядю Теда, что никогда больше не будет вести себя легкомысленно. Дядя улыбнулся, а ее спаситель едва заметно кивнул. Поздно вечером Коул пригнал разбитый "додж" и всю ночь чинил его в старом хранилище. Микаэла понимала, что Коул помог ей из жалости, но даже это согрело ее.
С того дня у них появилась общая тайна, которая, как показалось Микаэле, сближала их. Но отношение Коула к ней не претерпело изменений: оно оставалось все таким же дружелюбно-ровным, но не более того. Из-за своих комплексов она так и не предприняла ни одной попытки сделать их более дружескими. Микаэла не осмеливалась надоедать Коулу, но часто тенью следовала за ним, множество раз тайком фотографировала его. Микаэле хотелось иметь у себя фотографии Коула, но внезапно нагрянувшая Рокси забрала Микаэлу, и в угаре суматошных сборов девушка забыла фотоаппарат на ранчо. Наверное, дядя нашел его и проявил пленку.
Микаэла отложила фотографию на стол и прикрыла глаза. Она поняла, что все это время пыталась подсознательно выискать в лице мужчины хоть что-то, что напомнило ей прежнего Коула. Разрез глаз, форма губ, нос… – все было знакомым и незнакомым одновременно. И только потом Микаэла поняла, что все-таки случилось. Его лицо – обветренное, загорелое, продубленное – стало сухим, суровым и твердым, губы совсем забыли, как нужно улыбаться, а в глазах поселилась настороженность. И он даже ни разу не назвал ее мисс Микаэлой, как в те стародавние времена, словно давая понять, что прошлое осталось позади и возврата к нему не будет. Когда-то – в ее пятнадцать лет! – ей даже казалось, что в него запросто можно влюбиться… Она бы, наверное, и влюбилась, если бы задержалась на ранчо…
И о чем я только думаю! – ужаснулась Микаэла. Господи, нельзя было позволять этим воспоминаниям вновь навалиться! Это неправильно и… несправедливо!
Она несколько раз глубоко вдохнула-выдохнула и твердо сказала себе, что все это не более чем расшалившиеся нервы. Но смутная горечь, поднявшаяся в душе, как взбаламученный ил со дна реки, упрямо не желала исчезать. Микаэла резко встала и пошла к двери. Скоро должна приехать Мэри-Энн. Микаэла решила, что подождет ее на улице и заодно подышит свежим воздухом.
Но едва выйдя из дома, Микаэла поняла, что, поддавшись порыву, совершила ошибку: на узкой террасе, тянущейся вдоль фасада, в старом плетеном кресле сидел Коул Рассел, а у его ног лежал верный Олух. Розовый язык собаки свесился едва ли не до пола, а бока ходили ходуном от учащенного дыхания. Коул тут же уставился на Микаэлу, и на девушку снова накатила удушливая волна. Микаэла решила бороться с ней по-своему. По крайней мере, до сих пор этот метод прекрасно срабатывал, так почему же ей не действовать в том же духе?!
– Отдыхаете, мистер Рассел? – любезно поинтересовалась она.
– У меня небольшой перерыв.
– Понятно. – Микаэла покосилась на пса. – А ваша собака… с ней все в порядке? – чересчур озабоченно спросила она.
Коул посмотрел сначала на пса, потом на Микаэлу.
– А в чем дело?
– Это же овчарка, верно? – Микаэла дождалась кивка и с воодушевлением продолжила: – Овчарки очень темпераментные и энергичные собаки. Они должны все время быть в движении, а ваш пес просто лежит… Наверняка он заболел.
Пес раздраженно отвернулся.