– Он не болен, – ответил Коул и терпеливо пояснил: – У больных собак сухой и горячий нос. У Олуха он холодный и мокрый.
– Может, вы его неправильно кормите и у него нет сил бегать? – не отставала Микаэла.
– Поверьте мне на слово: эта собака очень довольна своим рационом.
– Может, ему просто скучно? – задумчиво предположила Микаэла. – Здесь в округе ни одной собачки, с которой он мог бы подружиться. Все один да один… Вы на него даже внимания не обращаете, а ведь овчарки требуют повышенного внимания! У вашей собаки высокий интеллект, и она хочет, чтобы с ней занимались. Чтобы быть довольным жизнью, псу нужен тесный контакт с хозяином… То есть с вами, а о каком контакте может идти речь, если вы преспокойно можете бросить его одного? Да и сейчас вы совсем не обращаете на него внимания. Точно, у вашего пса депрессия! – победно закончила Микаэла и перевела дух.
Вот уж ее занесло так занесло. Оба – и Олух, и его хозяин – воззрились на Микаэлу в мрачном недоумении. Собака так удивилась вмешательству в их с Коулом сугубо суверенные дела, что даже перестала часто дышать. Потом Олух, видимо, решил, что с него достаточно, встал и потрусил куда-то за дом. Один готов, решила Микаэла и посмотрела на оставшегося в одиночестве Коула.
– Уверяю вас, мисс Престон, что с моей собакой все в порядке! – проявляя а
– Клетка – это вынужденная мера, которая защищает Кики от окружающего мира, а вовсе не наоборот. Она самое милейшее создание, которое я встречала на свете!
– Только не позволяйте вашему созданию приближаться ко мне, иначе я за себя не ручаюсь! – опасно мягким тоном предупредил он.
– Не вредничайте, мистер Рассел! Вы вовсе не так кровожадны, как стараетесь мне показать! – сказала Микаэла и, одарив напоследок Коула милой улыбкой, ушла в дом, решив дождаться приезда Мэри-Энн внутри и оставив Коула недоумевать, как ей в очередной раз удалось последнее слово оставить за собой.
К счастью, Микаэле не пришлось долго томиться ожиданием: пунктуальная Мэри-Энн появилась в точно оговоренное время.
– Что за мрачный тип охраняет вход в сию скромную обитель? – пропела она, появляясь в доме.
– Сей мрачный тип – управляющий этим ранчо и он ничего не охраняет, а просто… решил немного передохнуть.
– Немудрено. На улице просто адово пекло, не то что работать – дышать тяжело. А где наш рекрут?
– Дик? Мне кажется, он вот-вот будет здесь…
Не успела Микаэла закончить предложение, как Дик тенью проскользнул в холл и весьма робко поприветствовал Мэри-Энн. При появлении Мэри-Энн из ловкого и компетентного юноши он превратился в поглупевшего щенка-переростка, внимал ей, как проповеди библейского пророка, и выглядел несколько ошалевшим.
Бедный Дик, подумала Микаэла.
– Хэлло, Дик, – отозвалась Мэри-Энн и обмахнулась небольшим веером. – Майки, у тебя не найдется чего-нибудь холодненького? Ужасно хочется пить.
– Конечно. Хочешь колу или лимонад?
– Колу.
Микаэла отправилась на кухню, Мэри-Энн пришла туда минутой позже.
– А где Дик?
– Я захватила с собой еще парочку каталогов и попросила Дика принести их сюда. Майки, я должна тебе кое-что сказать. Вчера вечером ко мне приезжала Рокси. Похоже, она решила, что ты снова живешь у меня.
Рука Микаэлы с баночкой колы замерла. Пальцы так сильно стиснули жестянку, что та едва не погнулась.
– Надеюсь, ты не сказала ей, где я?
– Нет… Но мне кажется, это не совсем правильно. Она твоя мать, а ты даже не сообщила ей, куда направляешься.
– Я же не самоубийца, – пробормотала Микаэла, и Мэри-Энн неодобрительно нахмурилась.
– Майки, не говори так!
– Я не исчезала внезапно, если ты именно это имеешь в виду. Я сказала Рокси, что больше не собираюсь работать с ней. То же самое я сказала Дейзи. А два дня назад я звонила тете и сообщила, что со мной все в порядке. Остальное – мое личное дело.
Мэри-Энн хотела возразить, но появление Дика заставило ее промолчать. Микаэла не была уверена, что на этой теме поставлена точка. Скорее многоточие, и подруга еще вернется к обсуждению этого вопроса.
– Куда положить каталоги? – спросил Дик, с трудом удерживая увесистую пачку толстых томов.
– О господи, тебе, наверное, ужасно тяжело… Положи их прямо здесь!
Дик почти выронил каталоги на стул, скрипнувший под тяжестью кипы. Микаэла, повернувшись к Мэри-Энн, насмешливо поинтересовалась:
– Это ты называешь "парочкой каталогов"? Ты перевезла сюда всю свою макулатуру!
– Не всю, а только малую часть, – с улыбкой поправила Мэри-Энн. – Подожди, еще благодарить меня будешь за предусмотрительность. Слушай, Майки, а почему бы нам не расположиться прямо здесь?
– Здесь? – Микаэла с сомнением огляделась.
– Конечно. Большой удобный стол, прохлада и холодильник под боком… – Мэри-Энн не стала терять времени даром, разложив на столе привезенные бумаги.
Почти четыре часа они втроем провели в жарких спорах, обсуждая различные идеи. Как-то незаметно получилось, что Дик превратился в рефери, принимая целесообразные решения и отвергая совсем уж фантастичные идеи, и при этом не давая поблажки ни одной из сторон. Микаэла прониклась еще большим уважением к многочисленным талантам Дика, и даже на Мэри-Энн компетентность Дика произвела должное впечатление.
– Ты молодец, – похвалила она молодого человека. – Уверена, что у тебя, Дик, большое будущее. И вообще, ребята, работать с вами – одно удовольствие!
Такая похвала из уст модного и востребованного дизайнера дорого стоила, и "ребята" поблагодарили Мэри-Энн за щедрый комплимент, а Дик еще и сильно покраснел.
– Ну что ж, завтра начнем, – провозгласила Мэри-Энн, – а там посмотрим, насколько гениальным оказался наш "коллективный разум".
И на следующий день закипела работа. Рано утром приехали рабочие в сопровождении Мэри-Энн. Микаэла вызвалась добровольцем, заявив, что это ее дом и она будет принимать непосредственное участие в его восстановлении. Ей следовало добавить "посильное", но Микаэла как-то упустила это из виду и в последующие три дня так загружала себя работой, что вечером едва не падала от усталости. Все эти дни она даже ни разу не видела Коула, хотя они, что называется, жили под одной крышей. Дик сочувственно вздыхал и периодически пытался уговорить Микаэлу сбавить темп. Мэри-Энн ее ругала, заявляя, что если Микаэла будет продолжать в том же духе, то до окончания ремонта точно не доживет, и грозилась связать ее по рукам и ногам и запереть в какой-нибудь кладовке.
Микаэла кивала, признавая правоту обоих, но сбавлять темп категорически отказывалась. Иногда она принималась размышлять о неисповедимости путей Господних. Она приехала сюда, чтобы скрыться от всего мира, сменить обстановку, отдохнуть и набраться сил для того, чтобы жить дальше. Микаэла даже предположить не могла, что увязнет на этом ранчо, затеяв этот ремонт!
Интересно, на что она рассчитывала, приехав сюда? Как она надеялась обрести покой – целый день валяясь на диване с книжкой в руках? Пытаясь создать высокохудожественное произведение? Написать картину, достойную всемирно известного музея? Микаэла вдруг поняла, как раз все это ей и было нужно: этот проклятый ремонт, эта бесконечная уборка и все остальное. Без активных действий она совсем зачахла бы и захандрила!
9
На четвертый день с начала великой эпопеи встреча с Коулом все же состоялась по инициативе последнего. И в очередной раз он застал Микаэлу в испачканном краской комбинезоне, старых кроссовках и с растрепанными волосами, вылезшими из-под косынки, которую Микаэла превратила в бандану. Мэри-Энн десять минут назад объявила часовой перерыв на ланч, но из-за жары и разлитого в воздухе запаха краски Микаэла даже думать не могла о еде. На щеках девушки горел лихорадочный румянец, а лоб блестел от испарины. Сегодня она не смогла позавтракать, поскольку ей казалось, что все продукты пропахли химикалиями. Оставшись одна, она еще раз прошлась по комнатам, оценивая объем проделанной работы и прикидывая количество предстоящей. Вот за этим занятием Коул ее и застал.
Заметив его присутствие, Микаэла на всякий случай приняла самый независимый вид. Но Коул так смотрел на нее, что она невольно смутилась. Микаэла быстро оглядела свой комбинезон, отряхнула на коленях, хотя ткань там была относительно чистой, и нервным жестом заправила под косынку выбившиеся волосы.
– Неужели все так плохо, мистер Рассел?
– Что? – растерянно спросил он, не в силах справиться с захлестнувшей его волной. Коул не мог оторвать от нее глаз. На лице Микаэлы не было ни грамма косметики, гладкая кожа словно светилась изнутри, а в глазах, опушенных длиннющими ресницами, ему вдруг почудилась затаенная усмешка.
– У вас просто дар заставать меня в неприглядном виде, – шутливо попеняла она ему и провела тыльной стороной ладони по лбу, утирая испарину.
– Вы отлично выглядите, – выпалил Коул.
Микаэла удивленно взглянула на него и покачала головой.
– Труд, конечно, облагораживает человека, но боюсь, что вы сильно преувеличиваете мою привлекательность. И все же спасибо за комплимент.
На глаза Микаэлы упала еще одна непослушная прядка, выскользнувшая из-под косынки. Микаэла тут же принялась запихивать ее обратно, но потом решила, что нужно просто повязать ее заново, и стянула свою импровизированную бандану.
– Ваши волосы… – вдруг проговорил Коул, обнаружив нечто совершенно невероятное: темную бронзу с золотыми искрами!
В пустой комнате его голос прозвучал неожиданно громко. По лицу Коула скользнула странная гримаса, которую Микаэла с ее богатым воображением посчитала самым настоящим потрясением.
Что там опять случилось с моими многострадальными волосами? – испугалась она. Измазалась розовой краской? Испачкала в побелке?
– Что? – Она рукой провела по голове, боясь вот-вот обнаружить слипшиеся от масляной краски волосы.
– Они снова рыжие, – пробормотал Коул.
Микаэла ошеломленно замерла, а его рука едва заметно приподнялась и снова упала, словно Коул лишь в самый последний момент удержался от искушения прикоснуться к ее волосам.
– Они вовсе не рыжие! – запоздало возмутилась она, и Коул непонимающе взглянул на нее. – И вообще, что вы все пристали к моим волосам?!
– Кто это все? – холодно поинтересовался он, становясь прежним Коулом.
Микаэла внезапно ощутила разочарование. Несколько дней назад, читая ему лекцию о содержании собаки, она из чистой вредности изо всех сил пыталась лишить Коула равновесия, но у нее ничего не получилось. А сегодня такая незначительная деталь, как возвращение волосам первоначального цвета – хвала господу, это все же свершилось! – прямо-таки сразила его наповал! Совершенно непонятно и, главное, необъяснимо. Кто их поймет, этих мужчин?!
– Ну… – она замялась, – вы. Еще Дик сказал, что этот цвет мне совсем не идет. Рабочие, правда, молчали, но так косились, что мне стало немного не по себе. А потом Мэри-Энн потребовала, чтобы я перестала сходить с ума, – слабым голосом закончила Микаэла. От всех этих "незапланированных" переживаний она почувствовала себя нехорошо.
– И вы перестали?
– Что "перестала"?
– Сходить с ума?
Микаэла насупилась.
– Как видите, – буркнула она.
– Мисс Престон, вы хорошо себя чувствуете? – неожиданно спросил Коул, озабоченный тем, что румянец с щек девушки исчез, уступив место бледности.
– Я в порядке, – процедила она.
– Сейчас вы неважно выглядите…
Прелестный комплимент, ничего не скажешь!
– Вот спасибо. А только что утверждали совершенно противоположное!
– Вам нужно присесть.
– Боюсь, что на всем этаже не отыщется ни одного стула. Со мной все в порядке. Просто немного устала, и еще эта жара… Оказалось, что ремонт отнимает гораздо больше времени и сил, чем я рассчитывала.
– Зачем вы вообще занимаетесь этим ремонтом? – неожиданно заворчал он.
– То есть как?
– Я имею в виду, что дом просто кишит рабочими и нет никакой нужды заниматься этим лично.
– И что мне – сидеть целый день сложа руки? Я принимаю посильное участие!
– Скорее непосильное… Просто умерьте пыл.
– Послушайте, мистер Рассел, вы пришли прочитать мне очередную нотацию? Вам больше нечем заняться?
– Вообще-то время ланча, все работники спустились вниз, чтобы перекусить, но вас среди них не оказалось. И я подумал… В общем, я принес вам сандвич и сок… – Коул вытащил из одного кармана коричневый бумажный пакет, а из другого – коробочку с соком и сунул все Микаэле в руки.
Она растерянно заморгала.
– Зачем вы?.. То есть спасибо… – пробормотала Микаэла, сраженная его добротой наповал. – Очень любезно с вашей стороны.
– Пожалуйста, – великодушно сказал он.
Микаэла вытащила из пакета сандвич с сыром и откусила кусочек.
– Мне кажется, что этот ланч – просто повод прийти сюда и самому проверить, насколько плохо обстоят дела.
– И как это вы догадались? – преувеличенно удивился он.
– Пришла к этому выводу методом дедукции. Но я сегодня добрая. Хотите, все покажу?
– Хочу… – Коул усмехнулся. – Но после того, как вы доедите сандвич.
Микаэла бросила на него укоризненный взгляд, но послушно доела, стараясь не обращать внимания на то, что сандвич тоже был со вкусом краски. Потом она попила сока – у сока был привкус растворителя! – и отряхнула руки.
– Все было очень вкусно, спасибо. А теперь пойдемте… – пригласила она, выходя из своей будущей спальни, и Коул двинулся за ней.
– Кстати, а где ваш верный оруженосец Дик Свенсон?
– Он… э-э-э… как и все, отправился перекусить, – сказала Микаэла, прекрасно зная, что любую свободную минуту Дик старается проводить в обществе Мэри-Энн.
К собственному удивлению, Микаэла поняла, что Мэри-Энн не только не против, а очень даже "за". Семилетняя разница в возрасте нисколько не смущала молодых людей. Приезд Мэри-Энн для Дика был подобен дозе допинга, а после ее отъезда он быстро сникал. Микаэле было так жалко юношу, что каждый вечер она старалась побаловать Дика, приготовив для него что-нибудь вкусненькое. За эти дни они здорово сдружились.
Микаэла провела Коула по комнатам, давая краткие пояснения. Полы уже были отремонтированы, рамы – сменены, а стены – выровнены. Он молчал, и было совершенно непонятно, нравится ему или нет.
– Ну что? – не выдержала Микаэла. – Вам нравится?
– Главное, чтобы вам нравилось, мисс Престон.
Она была страшно разочарована подобным ответом. Ей хотелось, чтобы он рассыпался в цветистых комплиментах, восхитился аккуратностью и скоростью выполненных работ… И главное – чтобы он сказал, что она молодец, что затеяла все это!
– Это не ответ, мистер Рассел, – сухо сказала она. – Я спрашивала ваше мнение.
– Мне нравится, – коротко отозвался он.
– Слава богу! – ехидно процедила девушка. – А то бы не знаю, что делала, если бы вам не понравилось.
– Я так и знал, что вы снова будете ехидничать!
– Я не ехидничаю… – Микаэла хотела еще что-то добавить, но внезапно почувствовала, что ей не хватает воздуха. Она оттянула горловину футболки, словно это могло помочь, и судорожно вздохнула. Но голова закружилась все сильнее и Микаэла с ужасом поняла, что сейчас упадет.
– Мисс Престон… – голос Коула звучал словно издалека.
– Я… Мне… – пробормотала она непослушными губами, и тут ее куда-то понесло, словно на волнах. Лишь через пару секунд она поняла, что Коул Рассел подхватил ее на руки и несет к лестнице, ведущей на первый этаж, и ужасно, совершенно неестественно перепугалась.
– Немедленно поставьте меня на пол! – потребовала она.
– Сейчас. Не дергайтесь, иначе мы оба свалимся с этой лестницы.
Микаэла с ужасом подумала, что будет, если ее сейчас кто-нибудь увидит.
– Да пустите же! – снова отчаянно пискнула она.
Вообще-то она хотела возмущенно крикнуть, но из горла вылетел только этот жалкий писк. Коул преодолел последний пролет с Микаэлой на руках и аккуратно поставил ее у подножия лестницы. Она изо всех сил вцепилась руками в перила.
– Что вы себе позволяете?
– Еще бы секунда, и вы свалились бы на пол.
– Все равно это не давало вам права хватать и тащить меня! – Пальцы, впившиеся в перила, побелели от напряжения.
– Я принесу вам воды.
– Нет, не уходите! – выкрикнула Микаэла. Не могла же она допустить, чтобы Коул ворвался на кухню, помешав воркующим голубкам – Дику и Мэри-Энн!
Он удивленно оглянулся.
– Я думаю, мне просто нужно выйти на улицу. Постою в тенечке, и мне станет гораздо лучше, – поспешно проговорила она. – Правда-правда… В доме невыносимая жара и к тому же пахнет краской и еще какими-то химикатами.
Микаэла сделала нетвердый шаг к входной двери, и Коул придержал ее за локоть. Они вышли на улицу, где было почти так же душно, как и в доме.
– Уже все в порядке… – со слабой улыбкой на губах заверила Микаэла.
– Как же, в порядке! – фыркнул он, не веря ни единому слову.
– Сегодня очень душно. Наверное, будет дождь…
– Я бы на это не рассчитывал… – пробурчал Коул, увлекая Микаэлу за собой.
– Куда вы меня снова тащите? – слабо проговорила она.
– Садитесь. – Коул, как маленькую, усадил ее в плетеное кресло на террасе.
Микаэла тут же откинулась на спинку и не сдержала облегченного вздоха. Как хорошо, что он оказался гораздо упрямее и последовательнее ее! Коул зацепил ногой стоящий чуть поодаль стул, со скрежетом подтянул его к себе и, усевшись рядом с креслом Микаэлы, принялся задумчиво рассматривать ее. Она покосилась на него и тут же отвела глаза. Что в ней такого, что он глаз оторвать не может?! Взгляд Коула преследует ее во время бодрствования и, кажется, скоро будет сниться ночами. Это становится просто невыносимым!
– Кажется, теперь вам действительно уже лучше, мисс Престон, – констатировал Коул через некоторое время.
– Гораздо, – коротко подтвердила она.
– Вы кидаетесь из крайности в крайность. Это может плохо закончиться, – назидательным тоном сказал он.
– О чем это вы?
– Сначала несколько лет совершенно игнорируете свою собственность, а потом приезжаете и принимаетесь за дела так рьяно, что падаете без сил. Вы совсем забыли о "золотой середине".
– Я вообще не собиралась сюда приезжать… – брякнула она и мысленно добавила: если бы не голос в голове.
Микаэла посмотрела на Коула, пытаясь понять, какое впечатление произвело на него это признание. Он не дрогнул. Отвернулся и стал смотреть куда-то вдаль. Микаэлу вполне устроило это молчание. Она снова откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза.
Коула совершенно не удивило признание девушки. Те несколько недель она провела здесь только по настоянию своей матери. Так что встречей с Микаэлой он целиком и полностью обязан Роксане Кертис Престон, и она, эта встреча, была отнюдь не приятным событием в его жизни. Своевольная и капризная пятнадцатилетняя девушка доставила ему уйму хлопот. Ему и Теду, по просьбе которого Коул присматривал за Микаэлой. Тед оказался дальновиднее Коула, по молодости и неопытности решившего, что Микаэла не способна на глупости. Только потом он осознал, какую угрозу представляет собой этот милый ангелочек.