Сначала ей отчего-то взбрела в голову мысль прополоть клумбу под окнами. Она ее и прополола. Всю. Вместе с цветами. Тед, обнаружив голую землю под окнами гостиной, сначала прокашлялся, прочищая горло, а потом сказал, что Микаэла молодец. Правда, он тут же все испортил, отказавшись от ее помощи в таком сложном деле, как растениеводство и декоративное цветоводство. Потом она захотела научиться ездить на лошади верхом, но никого не поставила об этом в известность. Ее первый урок едва не закончился весьма плачевно, и только своевременное появление Дули Арчера спасло молодую авантюристку от больничной койки. Было еще несколько мелких неприятностей, а третьим ее подвигом стала попытка угнать машину Теда. Слава богу, после этого она успокоилась. А еще через пару недель Микаэлу забрала мать, и, видно, мисс Престон так "нагостилась", что следующие одиннадцать лет не изъявляла желания появиться на ранчо.
И вот ее новый приезд. Коул тут же понял, кто это пожаловал. Он сразу ее узнал, несмотря на то что волосы Микаэлы были выкрашены в совершенно дикий красный цвет, а пол-лица закрывали огромные солнцезащитные очки. А когда Микаэла их сдернула и Коул снова увидел ее лицо, он почувствовал такой спазм в животе, словно его лягнула лошадь. И тут он понял, что вместе с Микаэлой вернулось то самое чувство опасности, хотя сейчас оно имело совершенно иную окраску. Коул сомневался, что Микаэла все еще способна на прежние подвиги, – хотя и этого нельзя было исключать! Теперь Микаэла Престон представляла собой угрозу не для ранчо, а для него лично! Хуже всего было то, что он по-прежнему чувствовал себя ответственным за Микаэлу, словно просьба Теда позаботиться и присмотреть за ней была все еще в силе.
Микаэла так утомилась, что незаметно задремала в старом кресле, даже несмотря на то, что находилась в обществе нервирующего ее Коула Рассела. Вот до чего она довела себя! Микаэла встрепенулась оттого, что кто-то топтался на ее коленях. Она открыла глаза и тут же с испуганным возгласом вскочила. Огромное животное, имеющее весьма отдаленное сходство с домашней кошкой, мягко приземлилось на все четыре лапы и недовольно мяукнуло. А потом, наклонив лобастую голову, снова шагнуло к девушке.
– Ой! – пискнула Микаэла, попятилась, наткнулась на что-то огромное и тут же почувствовала, что ее за талию придерживают две сильные руки.
– Что такое? – спросил Коул.
– Там! – Микаэла ткнула пальцем в недоуменно рассматривающее ее чудовище и попыталась спрятаться за Коула.
– Это всего лишь кот! Он совершенно безопасен. Живет в одной из хозяйственных построек и исправно ловит мышей, – Коул присел на корточки и поманил животное. – Иди сюда, красавец.
Гигантский кот тут же бросился к Коулу и принялся изо всех сил тереться об него.
– Это Казанова, – небрежно пояснил Коул и почесал кота за ухом.
Казанова зажмурился от удовольствия и замурлыкал так громко, будто рядом заработал автомобильный двигатель.
– Но он такой огромный… И весь в каких-то клочках!
Вот с этим Коул вынужден был согласиться. Вид у Казановы был действительно весьма неприглядный, потому как кот, полностью оправдывая свою кличку, обожал проводить время со слабым кошачьим полом и по этой причине нередко устраивал шумные драки с конкурентами.
Но, несмотря на размер, непрезентабельный вид и отнюдь не ангельский характер, это был всего лишь безобидный кот! Кто мог подумать, что мисс Престон, которая охала и пряталась при виде кота, опасалась близко подойти к весьма миролюбивому Олуху, просто обожает какую-то там крысу с дурацким именем… Коко?.. Куку?.. Ах нет, Кики! Интересно, что она будет делать, когда столкнется с коровой?
Несмотря на заверения Коула, Микаэла по-прежнему смотрела на кота с опаской.
– Кажется, мне уже пора! – Она бочком, не спуская глаз с Казановы, двинулась к дверям, ведущим в дом. На пороге, чувствуя себя уже в безопасности, она остановилась и немного смущенно взглянула на Коула. – Спасибо вам за то, что устроили мне этот отдых, накормили и вообще… за все.
– Пожалуйста, – отозвался Коул, выпрямляясь.
К четырем часам небо заволокло облаками, влажность воздуха увеличилась, и еще через два часа даже в летнем комбинезоне из натурального хлопка Микаэла чувствовала себя, как в сауне. Еще пару дней в таком духе – голодный паек и тяжелый физический труд – и любая манекенщица позавидует ее костлявым "формам".
Уж не запантетовать ли этот весьма действенный способ похудения? – невесело подумала Микаэла. Принимая во внимание то, что за последние дни она потеряла несколько фунтов без всяких усилий, эффект можно считать потрясающим.
Микаэла попыталась представить ролик, рекламирующий ее "способ": несколько девиц вкалывают до седьмого пота под палящим солнцем; те же девицы съедают вечером по листику салата и запивают его глотком воды. И финальная сцена: напольные весы, худосочные ноги, стрелка, нехотя миновавшая нулевую отметку, и радостное изумление на измученных лицах с запавшими глазами. И никаких тебе таблеток, тренажеров, саун, специальных поясов и шортиков…
– По какому поводу столь тяжкие вздохи?
Микаэла оглянулась на подошедшую Мэри-Энн.
– Я думала о том, что труд создал человека.
– Ну и?..
– Он же его и погубит! – нарочито мрачным голосом предрекла Микаэла.
Мэри-Энн расхохоталась.
– Бедняжка ты моя, – ласково проворковала она. – А ведь я тебя предупреждала.
– Я учусь только на собственных ошибках! – с гордостью заявила Микаэла, и теперь они рассмеялись уже вдвоем.
– Ладно, шутки шутками, а на сегодня уже достаточно, – сказала Мэри-Энн и с довольным видом обвела взглядом отремонтированную комнату. – Я звонила Клайду, завтра твой заказ будет готов. Он сказал, что возникли некоторые сложности, которые немного увеличили сумму, но, думаю, я заеду к нему и все улажу.
– Снова разнесешь все его доводы в пух и прах? – с улыбкой предположила Микаэла.
– Вроде того.
– Как только он окончательно поймет, что ты пытаешься его разорить, у Клайда лопнет терпение и он откажется работать с тобой. А где ты еще сыщешь такого реставратора?
– Не откажется, – небрежно махнула рукой Мэри-Энн. – Я знаю, как на него можно воздействовать.
Микаэла тоже знала, как подруга может "воздействовать" на своего бывшего бойфренда, который все еще не оставлял надежду вернуть Мэри-Энн.
– Только не перестарайся. Злоупотребление до добра не доводит, – посоветовала она.
– Да я знаю… – рассеянно проговорила Мэри-Энн, а потом как-то нерешительно взглянула на Микаэлу и неожиданно спросила: – Ты считаешь, что я сошла с ума?
Несмотря на внезапность и непоследовательность вопроса, Микаэла сообразила, о чем говорит Мэри-Энн.
– Ты имеешь в виду Дика? – уточнила она, и подруга кивнула с совершенно несчастным видом. Микаэла невольно улыбнулась. – Нет, я думаю, что с тобой все в полном порядке.
Лицо Мэри-Энн тут же просветлело.
– Спасибо! Я сама себе кажусь ужасно поглупевшей, но ничего не могу поделать. Я все время улыбаюсь, когда смотрю на него. А уж когда он смотрит на меня… Прямо все внутри переворачивается. Со мной такого никогда не было. И мне жутко страшно. Дик совсем мальчишка, а мне уже двадцать четыре!.. – Она с надеждой взглянула на Микаэлу.
И Микаэла не обманула ее ожиданий, начав развенчивать все сомнения.
– Да ты совсем старушка! – поддела она подругу. – Не глупи, Мэри-Энн. Или ты забыла: женщине столько лет, на сколько она себя чувствует?
– Золотые слова! – воодушевленно воскликнула Мэри-Энн. – Тогда мне всего шестнадцать!
– Вот так-то лучше. И Дик вовсе не мальчишка. Через месяц ему будет восемнадцать. И это касается только вас двоих. Если тебя интересует мое мнение…
– Очень интересует! – поспешно сказала Мэри-Энн.
– Мне кажется, что нужно просто жить и наслаждаться этой жизнью, не комплексуя из-за чьего-то субъективного мнения. Ты достаточно здравомыслящий человек, чтобы принять правильное решение.
– Уже не здравомыслящий, – грустно призналась Мэри-Энн.
– Тогда слушай голос своего сердца. А вдруг это судьба? Что касается Дика… Мы общаемся уже почти две недели, и этого срока оказалось достаточно, чтобы понять, что у этого молодого человека полностью сформировавшиеся взгляды на жизнь, очень правильные взгляды. Он серьезный, надежный и жутко ответственный. Основательный… Я могу расписывать тебе его положительные качества и дальше, но боюсь, что в этом случае ты ошибочно посчитаешь, что недостойна его! – шутливо закончила Микаэла, чтобы хоть немного развеселить погрустневшую подругу.
Мэри-Энн выдавила слабую улыбку, которая тут же погасла.
– Ты права, – она тихонько вздохнула, – Дик даст фору многим мужчинам, которые гораздо старше его. Клайд с его капризами и манерами обиженного мальчишки ему и в подметки не годится… Ладно, проехали. А как у тебя? – резко оборвала она свои излияния и бросила испытующий взгляд на Микаэлу.
– Что у меня? – удивилась Микаэла.
– Мне показалось, что между тобой и… мм… мистером Расселом что-то происходит.
– Какая глупость! – возмущенно воскликнула Микаэла и отчего-то густо покраснела.
– Я уж вижу, какая это глупость!
Девушка уже открыла рот, дабы вывалить на подругу кучу веских аргументов в пользу этого утверждения, но, к своему ужасу, поняла, что не может ничего придумать. Ну совершенно ни одной дельной мысли в голове!
– Думай что хочешь, но все твои предположения не стоят и выеденного яйца! – раздраженная и ошеломленная собственным конфузом, недовольно пробурчала она.
Мэри-Энн тонко и загадочно улыбнулась.
– Ладно, Майки, мне уже пора. До завтра.
– Тебя проводить?
– Думаю, не стоит… – Мэри-Энн помялась, а потом с улыбкой призналась: – Дик проводит меня.
– Ну что ж… Благословляю вас, дети мои! – напустив на себя важный вид, напутствовала подругу Микаэла, и Мэри-Энн, не удержавшись, фыркнула.
После ухода Мэри-Энн Микаэла побрела в свою комнату, приняла прохладный душ и переоделась. Потом она спустилась в кухню и приготовила легкий ужин. Но ее верный компаньон куда-то подевался, а ужин в одиночестве совсем не добавлял аппетита. Опустевший после отъезда рабочих дом казался тихим и усталым, словно погрузившимся в тяжелую дремоту после трудного дня. Одиночество давило, и Микаэла, набросив на плечи легкую шаль, вышла из дома в сгущающиеся сумерки.
Газон и заросший сорной травой длинный цветник под окнами были примяты приезжавшими грузовиками. Сквозь траву проглядывали розовые лепестки, и Микаэла, наклонившись, расправила цветок. Она обязательно восстановит газон и, возможно, даже сможет что-нибудь сделать с этой клумбой…
Микаэла выпрямилась и медленно побрела к изгороди, окружавшей участок вокруг дома. Тени под деревьями были уже чернильно-густыми, но солнце еще не зашло окончательно. Цикады гремели в траве, крикнула и замолкла какая-то птица. Микаэла миновала деревья и, выйдя на открытое пространство, приблизилась к изгороди. Панорама потрясающего заката открылась перед ней во всей красе. Микаэла невольно задохнулась и ухватилась рукой за толстую перекладину, а потом бессильно оперлась на нее. Любые выражения восхищения, будь то даже нечленораздельные междометия и "охи-ахи", в данный момент показались ей кощунственными. Позволено было только восторженно внимать и мучительно переживать открывшуюся красоту.
Огненно пылающее солнце медленно погружалось во влажно взбитые облака. На линии горизонта они казались почти черными, мрачно клубящимися и страшными, а сверху, подсвеченные красными лучами заходящего солнца, переливались перламутрово-розовым, мерцали оранжевыми сполохами. Полоска чистого неба между наползавшими облаками была перечеркана красными, лиловыми и фиолетовыми полосами, словно разрисованная сумасшедшим авангардистом. Даль стало постепенно заволакивать нежно-голубой дымкой, которая по мере угасания могущественного светила становилась жемчужно-серой. Воздух наполнился свежестью и нежными, едва уловимыми ароматами неизвестных ночных цветов и повлажневшей травы. Яркие краски стали медленно истаивать, блекнуть, тускнеть, и Микаэла почувствовала непонятную тревогу и невыразимую печаль.
– Моно-но аваре, – произнес тихий голос рядом с ней, и она сначала решила, что снова заговорил тот голос в ее голове.
Печальное очарование… Медленно повернув голову, она увидела стоящего рядом Коула Рассела. Когда и как он сумел так незаметно подобраться к ней? Сгущавшиеся сумерки не позволяли как следует рассмотреть его лицо, но Микаэла почему-то решила, что он выглядит чересчур сурово для оброненной фразы и этого тихого вечера. И она была готова поклясться, что за пару секунд до того, как он вживую появился перед Микаэлой, так же четко и ясно он стоял перед ее мысленным взором. На какое-то безумное мгновение ей показалось, что Коул материализовался прямо из ее мыслей!
Мистика какая-то. К "мистике" Микаэла относила все, что не могла внятно объяснить. Голос в голове, посоветовавший ей приехать сюда, был из той же серии. Микаэла тут же попыталась прогнать эти сумасшедшие мысли. Его появление здесь и ее мысли не более чем совпадение!
– Вам знакомы эстетические категории японской культуры, мистер Рассел? – слегка охрипшим голосом спросила она.
– Нет, мисс Престон, я не настолько образован и начитан, – спокойно ответил он. – Но я знаю дословный перевод этой фразы, и мне показалось, что она как нельзя лучше характеризует ваше настроение.
Микаэла почти с ужасом взглянула на Коула и быстро отвела взгляд. Это невозможно!
– Что вас так… напугало?
– Скорее потрясло, – пробормотала она. – Я не ожидала, что мои мысли так легко прочитать.
– Я не читал… – с тихим смешком опроверг он ее слова. – Просто это было… ну словно разлито в воздухе, понимаете?
Микаэла тупо кивнула, хотя на самом деле ничего не понимала. Настройка двух совершенно разных людей на одну волну, проникновение в чувства другого человеческого существа, понимание чужого настроения… Прибавьте к этому материализацию мыслей, и станет понятно, что все это просто бред какой-то! Микаэла поняла, что, если сейчас же не "зацепится" за что-то вполне материальное, понятное и объяснимое, у нее что-то случится в голове… Или с головой.
– Мистер Рассел… э-э-э… а вы не видели Дика? – выпалила она первое, что пришло в голову.
– Именно сейчас он вам вдруг срочно понадобился? – В его голосе не было удивления по поводу несоответствия предыдущего разговора и последующего вопроса, только едва заметная насмешка.
– Общем, я вышла его поискать. Мне нужно было посоветоваться с ним по одному вопросу, и тут… этот закат и… – Она замолчала, поняв, что несет что-то совсем невразумительное.
– Понятно… Нет, мисс Престон, я не видел Дика. – Коул облокотился на ограду и стал смотреть в туманную даль.
Микаэла поёжилась и откашлялась.
– Вы что-то еще хотели спросить, мисс Престон? – не поворачивая головы, спросил он.
Микаэла отважилась.
– Да. Я хотела обсудить с вами один вопрос.
– Внимательно вас слушаю.
– Ремонт второго этажа практически закончен. Завтра привезут мебель, еще день мы с Мэри-Энн потратим на то, чтобы все расставить, повесить занавески и все такое… В общем, думаю, в четверг рабочие займутся первым этажом.
– Хорошо, – коротко отозвался он.
– Вы можете пожить в одной из комнат наверху!
– Что?
– Вы прекрасно расслышали.
– Я не могу принять ваше предложение.
– По-моему, у вас нет выбора.
– Выбор есть всегда!
– Не в этом случае… Надеюсь, вы не собираетесь жить в коровнике?
– Какая вам разница, где я буду жить?
– Я руководствуюсь принц
– Да ну? – удивился он, и Микаэла вспомнила, как в первый же день выгнала его из дома.
– Тогда было всего лишь недоразумение. Я была уставшая и раздраженная. Сразу вляпалась в коровью лепешку и едва не свалилась в глубокую канаву. Согласитесь, что все вышеперечисленное не способствовало поднятию моего настроения. И к тому же я попыталась все исправить и даже попросила прощения! И мне очень не хочется, чтобы вы рисковали жизнью, вновь поселившись в той лачуге. Ну что, я вас убедила?
– Вы всегда так настойчивы? – вопросом на вопрос ответил он.
– Да, – не задумываясь, брякнула Микаэла, и он тяжело вздохнул. – Вообще-то упрямство – это наследственное, – добавила Микаэла.
– Вы даже Теда переплюнули. А уж он был упрямец, каких мало!
– Спасибо, – серьезно поблагодарила она его, совершенно по-дурацки чувствуя себя польщенной.
– Вы думаете, это был комплимент? – Правая бровь Коула насмешливо приподнялась.
– Я на это очень надеюсь.
– Ладно, ваша взяла, мисс Престон, – неожиданно усмехнулся он. – Где теперь располагается спальня для гостей?
– Там же, где и раньше: в конце коридора направо. Завтра мы обставим ее мебелью, а послезавтра с утра она в вашем распоряжении.
– Спасибо, вы очень добры.
– Да, еще одно… Может, у вас будут какие-нибудь пожелания по поводу благоустройства вашей комнаты?
– Пусть все останется, как прежде.
Разочарованная Микаэла скорчила гримаску.
– Я надеялась, что вы одумаетесь, Коул… – И замерла. Она никогда не называла его просто по имени, используя только официальное обращение "мистер Рассел", и теперь ждала реакции мужчины. Но Коул то ли действительно ничего не заметил, то ли весьма успешно притворился.
– Зря надеялись.
– Что ж, я постараюсь учесть ваши пожелания… Но обещать ничего не могу! – Она мило улыбнулась и потуже стянула концы шали. Кажется, на улице здорово похолодало.
Они помолчали, думая каждый о своем. Микаэла бросила короткий взгляд на профиль Коула.
– Мистер Рассел, я могу поинтересоваться, почему вы так сильно реагируете, когда речь заходит о преобразованиях в этом доме?
– Наверное, потому, что это единственный настоящий дом, который у меня когда-либо был, – глухо проговорил он, и Микаэла едва не вздрогнула. – Я люблю его… То есть любил таким, каков он был.
В его голосе она расслышала неподдельную горечь и с трудом удержалась от того, чтобы не раскрыть свой секрет.
– Вы давно работаете на ранчо?
– С четырнадцати лет.
– Столько лет на одном месте. Теперь я понимаю…
– Что значит на "одном месте"? – с непонятной усмешкой поинтересовался он.
– Ну я подумала, что вы родились здесь. Потом стали работать.
– Я родился в пригороде Чикаго и жил там до четырнадцати лет.
Микаэла мысленно прикинула, где сейчас они и где Чикаго, и изумилась.
– Вы… переехали?
– Некоторым образом. Тед привез меня сюда, и не сказать, что я с восторгом воспринял переезд.
– Вас? – переспросила она. – А ваши родители?
– Вы ведь не отстанете, верно?
– Даже не надейтесь!
– Так и быть, расскажу вам эту историю, мисс Престон. Тед… По большому счету он спас мою жизнь.
– Вот как? А что случилось? Несчастный случай? Или еще какая-нибудь критическая ситуация? – предположила она, и в голове Микаэлы пронеслось несколько ярких картинок: Тед вытаскивает Коула из руин зданий, разрушившихся от землетрясения; выносит его из морской пучины; вызывает карету "скорой помощи" после дорожной аварии…
– Нет, ничего такого, – сказал он. – По глупости я попал в дурную компанию.
– Наркотики и разгульный образ жизни?
– Вроде того.