Не меньше двадцати существ, охраняя его, стояли рядом. Все взгляды, словно ярко-красные лазеры, были устремлены на нее – от них ей не убежать. Пот стекал меж грудей, холодный, как и ее кровь. Ни одно из этих существ не станет помогать ей. Все они хотели ее и ожидали своей очереди.
На самом деле в комнате лишь двух человек не заинтересовало ее присутствие. Единственные женщины. Обе были голые, старые и морщинистые, немытые, с редкими волосами и мертвыми глазами. Их использовали, множество раз, и они были покрыты следами укусов и ушибов.
Неудивительно, что эти ребята так завелись даже от вызывающей омерзение "Одетты".
Шаги за спиной заставили ее развернуться. Головокружение снова охватило ее и, похоже, намеревалось затянуться. Лишь когда оно прошло, она поняла, что это были те, кто напал на Николая. Они были в крови, хромали, у них не хватало частей тела, они едва дышали, но они были здесь.
- Где мой вампир? - закричала она.
Проигнорировав ее, они упали перед царем.
- Вампир исчез.
Он исчез. Это означало, что он был жив. Слава Богу. Слава Богу.
- Нет свежего мяса? - спросил царь, заговорив впервые.
- Нет свежего мяса.
Сердитый рык вырвался из груди суверена, и он махнул пальцами в сторону мужчин. Четыре других гиганта вышли вперед, вытащили мечи и взмахнули ими, – Джейн не могла понять, что происходит. Отрубленные головы прокатились по полу, остановившись у ее ног.
Она сгорбилась, и ее, наконец, вырвало. Нет, нечем. Она была совершенно пуста. В ее животе ничего не было. Когда тела подобрали, раздался смех и аплодисменты.
- Вот свежее мясо. Приготовьте, - король кивнул в знак одобрения. - Мы будем обедать.
Они собирались есть себе подобных. О, Боже, Боже, Боже. Она выпрямилась, готовясь к рывку побега.
Троглодит опустил тяжелую руку на ее плечо, заканчивая ее побег до того, как она успела сделать хоть шаг.
- Я нашел. Моя добыча.
У короля испортилось настроение, и он нахмурился.
- Я отдаю тебе свою ведьму.
Он указал на одну из старых женщин. Ведьма, низко склонившись, вышла вперед.
- Теперь отдай мне твою.
- Нет. Я хочу толстую.
Угрожающее шипение.
Говорить с царем не преступление, решила Джейн.
- Деритесь, - предложила она, а голос дрожал также, как и все тело. - Деритесь за меня. Меня получит победитель.
Если хоть чуть-чуть повезет, они убьют друг друга.
Царь, глядя на нее, нахмурился.
- Драка, да. После.
Он поманил пальцем, ожидая, что она подойдет.
После того, как... Снова это слово. Сглотнув, она покачала головой. Троглодит сжал сильнее ее плечо, еще сильнее, и Джейн вздрогнула.
- Подойди, - уже более резко потребовал король. Он поманил ее снова и указал на свою промежность. Словно он думал, что она запрыгнет на него прямо сейчас.
Он, наверно, того и ждал. Она слышала невысказанное "или же" и попыталась собраться с мыслями.
Ну же. Я могу это сделать.
- Отведи меня в твою спальню, - никогда еще в жизни Джейн не пыталась соблазнить того, кто был ей отвратителен, и она мысленно съежилась от хрипотцы в своем голосе. Лучше она будет драться с ним наедине, чем при всех его людях, которые к тому же могут к нему присоединиться.
- Я сделаю такое, о чем ты лишь мечтал.
Если, конечно, твои мечты включают удушение твоими же собственными кишками.
- Просто хочу твой рот на моем члене.
Я предпочла бы умереть.
- И я хочу предоставить тебе свой рот для твоего члена. - Молния порази меня! Пожалуйста! - Так что давай пойдем в спальню. Потому что – вот неожиданность – я сделаю все лучше, если мы будем наедине.
Он тут же вскочил на ноги, уводя ее за собой.
Глава 10
Голова Николая гудела от мыслей, а тело вибрировало от эмоций. Только что он боролся с гигантами, защищая Джейн, а затем закричал от боли, не в состоянии контролировать беспорядок в своем сознании. Лица, очень много лиц. Голоса, столько голосов.
Зажав уши, он упал на колени. Это помогло. Лица исчезли, а голоса утихли, позволив сформироваться нескольким мыслям. Надо... защитить... Джейн... снова... Но когда он разжал веки, гигантов уже не было.
Также как и Джейн.
Это он уже был не у реки и не в лесу. Николая окружала бесплодная пустошь. Те деревья, что он увидел, были корявыми и с увядшими листьями. Кислотный ветер принес запах гари, черный снег намекал на смерть и разрушения. И Николай чувствовал еще что-то... гниение.
Он ничего не понимал.
Он повернулся и увидел лиану, змеей скользнувшую с одного из деревьев, следом еще одна – обе направлялись в его сторону. Они бросились на него, вцепились, впиваясь шипами, а когда распробовали его кровь, ему показалось, что захихикали от радости. Когда они кинулись во второй раз, он отпрыгнул в сторону – прямо на груду костей.
Светловолосая женщина присела перед ним, изучая ссадины на его колене, в ее зеленых глазах явно видна мягкая озабоченность. А он – мальчишка, просто мальчик, и, когда она пропела заклинание и подула на его раны, мир и любовь вошли в него. Рваная плоть соединилась, кровь больше не лилась.
Когда процесс исцеления был завершен, она улыбнулась ему.
- Видишь? Все хорошо, верно? - Такой сладкий голос, нежный и заботливый. Она словно смахнула его досаду, его гневные слезы остались на ее пальцах. Слезы были не от причиненной боли, а из-за того, что он хотел, жаждал нанести много больший ущерб своим противникам. - Ты должен прекратить драться, дорогой. Особенно с мальчиками, которые старше тебя и больше.
- Почему? Я победил их. -И он мог бы побить их гораздо сильней!
- Я знаю, но чем больше ты будешь унижать их гордость, тем больше они будут ненавидеть тебя.
- Они не смогут ненавидеть, если не выживут.
- Кроме того, - продолжала мать строго, - ты стоишь у власти, а они нет. Ты должен следовать голосу разума, а не жестокому порыву.
Он скрестил руки на груди. - Они заслужили то, что я с ними сделал.
- А что, собственно, они сделали, чтобы заслужить твои когти в свои шеи?
- Они делали больно девушке. Толкали ее по кругу и пытались заглянуть ей под юбку. Они испугали ее так сильно, что она заплакала. А потом они коснулись ее. В одном из запретных мест. Здесь, - он провел ладонью по груди. - И она закричала.
Женщина вздохнула.
- Ну что ж. Они заслужили твой гнев. Но, Николай, любовь моя, есть и другие способы наказать тех, кто так делает. Допустимые способы.
- Какие? - Он не мог придумать никакого другого способа, кроме того, что он применил. Добро за добро, боль за боль.
- Скажи своему отцу, что они сделали, и он запрет их или изгонит из царства.
- И они смогут принести больший вред в другом месте? Или же однажды отомстить? - рассмеялся он. – Нет уж.
- А если ты поранишься, пока бьешь их? - спросила она.
- Я приду к тебе. Ты самая могущественная ведьма во всем мире.
Еще один вздох, ее расстройство немного поубавилось. - Ты неисправим. А твоя вера в меня сладка, хотя и несколько ошибочна. Да, я могущественна, но у меня нет такой силы, какая будет у тебя. Вот почему я хочу, чтобы ты был осторожен. Однажды твоя вспыльчивость может привести к случайному уничтожению и гораздо больше, чем нескольких жизней.
- Все в порядке, матушка. Я постараюсь быть осторожным, но я не могу тебе в этом поклясться.
- Ах, твоя честность... - на ее лице вспыхнула мягкая улыбка. – Можешь идти. После того как заплатишь за мое заклинание.
Он скорчил рожицу, наклонился и мягко поцеловал ее в щеку. - Я принц. Я не должен платить.
- Ну, а я королева, так что ты всегда должен будешь мне платить. Иди же. Найди брата и поучись с ним, мой дорогой. И больше не сбегай от своих учителей, чтобы мстить всему миру.
Стремительным порывом он унесся прочь, прочь от нее – но не на занятия. У него оставалось слишком много энергии, и ему необходимо было поплавать. Бассейн всегда успокаивал его.
А здесь и сейчас все скрылось в темноте, очистив разум Николая. Еще один перерыв. Он, наконец, упал на землю. Одна из лиан порезала ему щеку, но он не заметил этого. Он вспомнил часть своего прошлого.
Почему он вспомнил? Почему воспоминания пришли сейчас?
Целитель, связавший его силы, не освобождал его. Возможно, способности нашли другой путь на свободу. Это могло объяснить и перемещение в пространстве. Возможно, именно эта способность смогла разрушить стеклянную клетку.
За исключением того, что быстрая психическая проверка доказывала – клетка все еще была на месте, его способности и воспоминания до сих пор крутились внутри, все быстрее и быстрее. Но стекающие сверху красные полосы разрушали стекло. Темно-красные... кровь?
Кровь охранников из Дельфинии? Сколько времени прошло, а реакция не наступала, несмотря на все то количество крови, что он получил во дворце. И когда он кусал гигантов, он не проглатывал их кровь, подсознательно понимая, что для него это яд.
Последним человеком, от которого он пил, была Джейн. Он укусил ее шею, и вкус был так восхитителен, что он хотел бы делать это всегда. И, возможно, так и будет. Он даже осушил бы ее, если бы мысль о потере не ударила по нему. А за ней последовала мысль исследовать рай между ног Джейн – она заставила его выпустить шею и спуститься вниз. Он никогда не был так рад, что прекратил пить. Между ногами она была слаще нектара жимолости.
Он хотел пробовать ее снова и снова. Хотел добраться до самого ее центра, обладать ею полностью, стать частью ее. Слышать ее крики страсти в своих ушах, чувствовать хватку ее рук и ног вокруг него. Чувствовать ногти, впивающиеся в его плоть, оставляющие след собственницы.
Где она была? Была ли она…?
Новое воспоминание заняло все его внимание, оно ворвалось с такой силой, что ему оставалось лишь мычать от боли. Образы, голоса, сливаясь, создали новую картинку.
- Держи крепче, мальчик. С таким хилым захватом ты потеряешь свой меч в считанные секунды.
Николай все еще был мальчишкой, но немного постарше, стоял перед высоким мускулистым мужчиной с черными, как ночь, волосами, и глазами, напоминающими полированное серебро. На нем была тонкая шелковая рубашка и кожаные брюки, хорошие сапоги. Несомненно, богатый человек. Властный и умелый.
Воин.
Они стояли в центре двора, вокруг цвели прекрасные цветы и было много растений. Воздух был сладким, под ногами пружинила упругая земля. Гладкие мраморные стены окружали всю площадку, над головами не было потолка, это позволяло утреннему солнцу вливаться внутрь и отражаться от золота. И как раз над ними был балкон королевской спальни, где стояли зрители.
Справа от Николая на выступе балкона сидел темноволосый мальчик и наблюдал за крутящимся в руке кинжалом. Николай хотел вдохнуть и ударить. Он хотел произвести впечатление на своего младшего брата. Он мог бросить кинжал с убийственной точностью, мог ударить со смертельной силой, а когда был предельно сосредоточен, то мог биться одновременно двумя мечами.
- Николай, - нетерпеливо сказал человек перед ним. - Ты меня слушал?
- Конечно, нет. Иначе я услышал бы, что ты сказал, и тебе не пришлось повторять заново.
Мальчишка наверху усмехнулся.
Отец же не был в восторге и не похвалил Николая за честность.
- Мне нужно быть на встрече в другом царстве. Это означает, что ты останешься за главного, когда меня здесь не будет. Мне нужно знать, что ты сможешь защитить себя и тех, кого любишь. Сосредоточься. Сейчас же.
- Да, сэр.
Он посмотрел перед собой, взвешивая металл в руках. - Почему мы должны практиковаться снова и снова? Я и так хорошо владею оружием.
- Ты хорош, но должен быть еще лучше. В последний раз мне удалось нанести тебе в спину такой удар, что у тебя остался шрам! - В голосе отца было серьезное предостережение. - Ты должен научиться обращаться со всеми видами оружия, в любое время дня и ночи. Ты должен действовать одной рукой, обеими, стоя, сидя и даже будучи раненым. И не отвлекаться.
Николай задрал подбородок.
- Почему я не могу убить своих противников просто клыками и покончить с этим?
Он делал так раньше. Множество раз. Предсказание его матери сбылось, и в ярости он уничтожил целую деревню, чтобы просто наказать мужчину за избиение жены.
После он взял под контроль свои эмоции и больше не срывался. Что не означало, что его клыки стали бесполезными.
- А если твои клыки вырвут или выбьют? - потребовал отец.
- Никто никогда не будет настолько глуп, чтобы попытаться вырвать мои клыки. Мама говорит, что я самый сильный вампир в мире. Я могу находиться на солнечном свете, и я могу получить власть над тем, чего хочу.
- Нет, она говорит, что ты только будешь им. - лицо отца стало суровым. - Ты принц Николай. Наследный принц. Многие в этом мире, как и в другом, будут оспаривать твое наследование моего трона. Многие попытаются причинить тебе боль просто для того, чтобы причинить боль мне. Ты должен знать, как защитить себя, всегда, в любой ситуации.
Николай быстро оглядел меч. Длинный, узкий и отполированный до яркого блеска. Он не привык к его тяжести и толщине рукояти. - Очень хорошо. Я поучусь еще немного, но почему ты не учишь Дайяна?
- Так много вопросов, - вздохнул отец.
- Почему он лишь смотрит? Он ведь тоже принц. - И Дайяну очень хотелось учиться. Каждый день после тренировок Николая он просил тренировать его. А Николай не мог отказать ему.
Он любил своего брата и готов был умереть за него. Большинство придворных опасались мальчика. Дайян был близок к диким животными, бродящими по степям, предпочитал бегать с ними, а не находиться со своим собственным народом.
Николай понимал потребности своего брата. Иногда он тоже чувствовал в себе животное, в особенности в те моменты, когда его характер обгонял его разум, разрушал его контроль, оставляя лишь необходимость уничтожать, приносить другим боль.
- Его очередь настанет, - сказал король. - Скоро.
- Но никогда для малышки-принцессы, не так ли? Она слишком нежна.
Он усмехнулся последнему.
- Бриана новорожденная, и к тому же она не вампир, в отличие от тебя и Дайяна. Она ведьма, как и ее мать. Ты и Дайян должны всегда защищать ее. А она в свою очередь будет исцелять твоих людей после боя, как это делала твоя мать.
Пристыженный Николай опустил взгляд на свои грязные сапоги. Он был причиной, почему его мать больше не могла лечить раны воинов. Он не хотел, но украл ее способности. Она не винила его в этом, даже не ругала его.
Он сделал бы все, чтобы вернуть ей эти способности. Однако пока он не мог. Как ни старался, он не сможет их отдать. Никогда. Он пытался снова и снова. Единственное, что он мог сделать, как сказала мать, так это научиться контролировать этот открывшийся талант поглощения чужой магии. И он в течение недели после этого не выходил из своей спальни, читая, изучая и практикуясь.
- Ты думаешь, я буду таким же великим вождем, как и ты? - спросил он.
- Я думаю, ты и твои вопросы доведут меня до смерти, мой мальчик, - король вытянул свой меч, прикоснувшись к металлу в руке Николая. - Давай начнем.
Тьма.
Николай задыхался, пот лился с него градом. Дрожь. Его руки болели. Он посмотрел на них – должно быть, он вцепился когтями в виски, пытаясь остановить взрывы боли, потому что его ногти были в крови и обломаны.
Его отец предупреждал его.
Его отец. Король.
Его действительно звали Николай. Одетта не солгала в этом. Она знала, кто он. Все они знали. Теперь он знал, почему Лейла любила дразнить его знатностью – он был принцем. Наследным принцем и в будущем – королем.
Он был братом Дайяна. И была сестра. Его красавица-сестра – ребенок с золотыми кудряшками. Она бы превратилась в прекрасную женщину с сердцем, полным огня, и была бы всегда под защитой, всегда под охраной. Николай смаковал ее образ несколько минут, желая почувствовать вкус своей свободы. Где она сейчас?
Дайян, такой родной, темный и опасный, словно ночь, и такой любимый. Где он?
Его отец, гордый и сильный. Благородный и стойкий. Не желавший отступаться от цели. Где он?
Его мать, мягкая и нежная, воспитавшая его, несмотря на все вспышки его нрава. Где была она?
Михей, самый младший, полный жизни. Где был он?
Николай обхватил себя руками. Каким-то образом он был уже не в лесу. Теперь он оказался на берегу озера. Не того озера, где он был вместе с Джейн. Здесь вода была глубже и красного цвета. Каждые несколько секунд из воды с плеском выпрыгивали бледные рыбы, пролетали над поверхностью, описывая арку в воздухе, а затем ныряли обратно.
Скалы вокруг него были острыми, словно клинки сабель. Примерно в ста метрах от него в центре этого красного буйства стоял замок. Темная плесень покрывала его стены, за них цеплялись и ползучие побеги растений, расползавшиеся во все стороны. На стене были видны монстры, очевидно, патрульные.
Они еще не заметили его, но скоро заметят. Ему надо убраться с открытого места и срочно найти укрытие. Если получится – покормиться, чтобы набраться сил. Потом ему нужно найти Джейн. Здесь ее не было. Если ей причинили боль...
Ей лучше бы не причинять боли. Он должен защитить ее любой ценой. Однако едва он определился с планами и успел отползти на несколько метров, по нему ударила следующая волна воспоминаний, заставляя замереть на месте.
В этой новой сцене он был уже взрослым, его темные волосы были длиной до плеч. С обнаженным торсом он сидел на скалах берега, похожего на тот, что он только что видел. Но скалы были гладкими, а вода прозрачной. Перед тем как усесться, он снял ботинки, и они сухие ждали его на берегу, но штаны промокли и затвердели от соли.
Золотая луна была высоко, а в небе сияли яркие звезды. Они подмигивали ему, издеваясь над ним своим спокойствием. В его мыслях было намного больше хаоса, чем, по его представлениям, можно вынести.
Его отец, король Элфрик, был болен.
Целители не знали, поправится ли он. Мать Николая, королева Эльвина, была вне себя от беспокойства. Она перепробовала бесчисленные заклинания и чары, но ничто не сработало. Николай тоже применил все заклинания магии исцеления, что отнял у нее. И даже это не помогло. Эльвина подозревала чей-то злой умысел, но пока она не поймет, какую магию использовали против короля, ее руки были связаны.
Николай любил своего отца, несмотря на его жесткость. Кроме того, он еще не был готов занять трон. И не был уверен, что вообще когда-либо будет готов. Стать королем означало бы, что его отец будет мертв, а он хотел, чтобы отец жил вечно.
И честно говоря, несмотря на все усилия Николая, несмотря на несколько лет без происшествий, его темперамент все же иногда побеждал. Как это уже случилось однажды, когда пострадала целая деревня. Его характер был слишком неустойчивым, чтобы править целым королевством.