- Вздор! - бросил Джонас, меряя шагами комнату. - Ты что, тоже печешься о Кейтлин? Черт побери, мне кажется все только и делают, что носятся с бедненькой. эксцентричной художницей, вынужденной расстаться со своим последним детищем! Вот что я скажу тебе, крошка.
Твоя Эванджер не только никакая не от мира сего идеалистка, она еще и далеко не дура. Держу пари, она что-то задумала! Я нутром чую это. Жаль, что ты так слепа - Да что ты говоришь? И что же, по-твоему, она замыслила? - раздраженно фыркнула Верити.
Джонас пожал плечами:
- Откуда я знаю? Может быть, твоя подружка просто набивает цену своей мазне, чтобы до конца жизни обеспечить себя кокаином.
- Джонас! Прекрати немедленно! Я не желаю больше слышать ничего подобного! Кейтлин не наркоманка, и тебе это прекрасно известно!
- Откуда же мне это известно? - Джонас резко остановился и сердито уставился на кровать - Не нравится мне все это… А больше всего меня раздражает, как твоя подруга разместила нас на ночь!
- Мы гости Кейтлин, и к тому же мы не женаты, - ледяным тоном отчеканила Верити. - Нет ничего удивительного в том, что нам отвели отдельные покои. В прошлый раз мы тоже спали врозь, припоминаешь?
- Тогда у нас были совсем другие отношения! - возразил Джонас, не сводя глаз с кровати. - А теперь ты должна была попросить свою подругу дать нам одну комнату! Черт возьми, ни для кого не секрет, что мы любовники! Мы даже живем вместе!
- Всего несколько дней, - уточнила Верити. - Этого слишком мало для того, чтобы каша связь получила официальный статус, - сухо добавила она. - Будь же благоразумен, Джонас Неужели ты не понимаешь, что ставишь меня своей просьбой в неудобное положение?
- Похоже, тебе неудобно иметь такого любовника, как я!
Верити молча воззвала к милосердным небесам, моля ниспослать ей твердости духа.
- Ты прекрасно понимаешь, что я хотела сказать.
Это вопрос этики, Джонас. Мы должны уважать общепринятые нормы поведения. Кстати, их еще никто не отменял. Джонас, я к тебе обращаюсь! Ты хорошо меня слышишь?
- Не запирайся сегодня.
- Почему? - непонимающе заморгала Верити.
- Потому что после окончания всей этой кутерьмы я бесплотной тенью скользну по коридору и прокрадусь к тебе. Точно так же, как я это сделал в прошлый раз, - самодовольно заявил Джонас.
- Дорогой, ты себе льстишь, - ехидно возразила Верити. - Ты ворвался сюда полуголый, со шпагой в руке!
Когда комната озарилась вспышкой молнии, я подумала, что сейчас погибну от руки взбесившегося маньяка!
- У тебя просто нездоровое воображение.
- Кто бы говорил! Джонас, почему ты так смотришь на это ложе? Ты в нем дырку просверлишь.
- Не знаю, Верити. Что-то в нем… - Он помолчал, подыскивая нужное слово. - Что-то тревожное.
- Ну и у кого из нас, по-твоему, едет крыша? Что значит "тревожное"?
- Твоя кровать беспокоит меня точно так же, как тот чертов кинжал в офисе Кинкейда. До встречи с тобой я никогда не улавливал импульсов, исходящих от современных предметов. Сейчас все изменилось, Верити. Сначала кинжал, теперь вот эта кровать…
Верити застыла:
- Кровать? Она тоже как-то ведет в туннель? Но, Джонас, я думала, ты реагируешь только на оружие!
- Или на предметы, связанные с насилием. Все что угодно может использоваться в качестве орудия принуждения или же просто нести память о нем, - бесстрастно сообщил Джонас.
- Но кровать…
- Давай посмотрим.
И тут Верити по-настоящему испугалась.
- Подожди! Джонас, я не уверена, что это нужно делать! Лучше ничего не трогать, поверь мне…
Она опоздала. Джонас схватился за стальную стойку кровати, и в тот же миг Верити снова оказалась в каком-то призрачном отрезке знакомого коридора.
- Джонас!!!
- Я здесь. - Он подошел сбоку, обнял ее за плечи. - Смотри.
Джонас резко развернул ее назад, и Верити увидела смутные очертания кровати, парящей во тьме туннеля.
Но теперь это ложе было страшно измято и разворочено.
Обнаженная женщина лежала на залитых кровью простынях, широко раскинув руки… Кровь запеклась в ее темных волосах, перепачкала бедра. Женщина безвольно запрокинула голову; казалось, она мертва или лежит в глубоком обмороке.
Такого дикого ужаса Верити еще никогда не испытывала. Ее словно парализовало: перед ней предстала сцена жестокого насилия. Пока Верити стояла, не в силах двинуться с места, свирепые алые щупальца соскользнули с постели и, извиваясь, кинулись к Джонасу.
Но тут они ощутили присутствие Верити и, неохотно отступив, послушно свернулись у ее ног. Верити дико закричала и почувствовала, что ноги приросли к полу. Она безумно рванулась, чтобы бежать, боясь, что ее вырвет прямо здесь, в коридоре.
- Джонас, помоги мне!!! Помоги мне!!?
Впервые Верити попросила Джонаса о помощи. Обычно это он нуждался в ее поддержке… Джонас схватил ее за плечи мертвой хваткой.
- Я здесь, Верити, - сказал он и крепко обнял ее, удерживая на месте. - Все хорошо. Я хочу посмотреть, смогу ли контролировать эти ленты чьих-то эмоций… Ты же знаешь, за последнее время я стал намного сильнее. Интересно, удастся ли мне теперь управлять этими чувствами?
Ужас сковал Верити. Судорожно схватив Джонаса за рубашку, она, задыхаясь, закричала ему в лицо:
- Нет! Ни за что! Уходим отсюда. Немедленно!
Очевидно, Джонасу все-таки передался ее страх. Он посмотрел на Верити и отпустил столбик кровати.
В следующую же секунду они оказались в спальне. Ноги у Верити подкашивались от слабости, машинально она начала опускаться на кровать, но, вспомнив только что увиденную кошмарную сцену, подскочила и опрометью бросилась в глубину комнаты. Там она бессильно рухнула в кресло и перевела дыхание, пытаясь успокоиться.
- О Боже, Джонас, ничего страшнее я еще не испытывала, - прошептала Верити. Зажав ладони между затянутыми в джинсы коленками, девушка попыталась унять безудержную дрожь.
Джонас подошел к ней, ласково погладил по голове.
- Наверное, у тебя сложилось такое впечатление из-за женщины? - предположил он. - Ты ведь раньше никогда не видела женщин в этом коридоре.
Верити в отчаянии затрясла головой:
- Нет-нет, не поэтому! Я знаю ее, Джонас!
- Что? - Взяв Верити за подбородок, Джонас приподнял ее голову, заглянул в глаза. - Ты так думаешь?
Но, Верити, я еще ни разу не встретил там ни одного знакомого лица!
- Что же тут удивительного? Ведь ты совсем недавно начал реагировать на предметы нашего времени, - пробормотала Верити.
- Ну? Не заставляй меня терзаться догадками! Кто же эта женщина? Она жива или уже умерла?
- Я и сама точно не знаю, Джонас… Просто она показалась мне очень знакомой, вот и все.
- Милая моя, - мягко сказал Джонас, - я думаю, тебе померещилось. Возможно, эта женщина просто напомнила тебе кого-то.
- Поверь мне, Джонас! - взволнованно вскочила Верити. - Господи, как же я буду спать здесь сегодня?! Ведь у меня все время стоит перед глазами этот кошмар… Боже мой, я совершенно не могу находиться в этой комнате!
- Эта проблема легко решается, - заверил Джонас. - Придешь ко мне, и дело с концом. А теперь пошли отсюда. Накинь ветровку, мы прогуляемся к океану. Тебе нужно немного развеяться, чтобы прийти в себя.
На сей раз Верити с удовольствием подчинилась. Как хорошо, когда мужчина порой берет все в свои руки! Натянув ветровку, она послушно пошла вслед за Джонасом.
Спускаясь по тропинке к океану, Верити оценила по достоинству предложение Джонаса. Сегодня ночью она потихоньку улизнет в его спальню.
- Джонас?
- Ну?
- Помнишь, Кейтлин говорила, что в ее доме когда-то устраивали дикие оргии?
- Помню.
- Слово "оргии" каждый, конечно, понимает в меру своей испорченности. Легко сказать, что местные жители, мол, всегда сгущают краски ради пущего эффекта.
- Да, - безразлично согласился Джонас.
- Но теперь я просто не знаю, что и думать.
- Пожалуй.
И они надолго Замолчали.
Даже после ленча Верити не смогла успокоиться.
Ужасная сцена насилия и странные слова Тави не шли у нее из головы. А Кейтлин, казалось, даже не замечала волнения гостьи. За трапезой, поданной угрюмо молчавшей Тави, художница без умолку говорила о предстоящем вечере и завтрашнем аукционе. Стол был сервирован в маленькой комнатке позади кухни, поскольку весь первый этаж занимали декорации. Кейтлин не пожалела никаких денег, воссоздавая обстановку модного салона эпохи Высокого Ренессанса.
Верити то и дело украдкой посматривала на свою новую подругу. Странное возбуждение, звучавшее в голосе Кейтлин, и лихорадочный блеск глаз впервые заставили девушку усомниться в том, так ли уж не прав был Джонас, упоминая о наркотиках… Никогда еще Верити не видела Кейтлин такой, как сегодня. Художница излучала какое-то странное, едва скрываемое напряжение, в ее порывистых, чересчур резких движениях сквозило зловещее, жадное нетерпение.
Верити разрезала сочный помидор, лежащий на тарелке, и, глядя на брызнувший алый сок, почему-то подумала о вампирах, предвкушающих кровавый пир.
- Я специально велела всем гостям приезжать после семи, - оживленно говорила Кейтлин. - Никто не будет допущен на мой вечер без соответствующего эпохе костюма. Единственное исключение составляют шестеро участников завтрашнего аукциона. Поскольку они останутся здесь на ночь, я позволила им приехать чуть раньше остальных. Комнаты для приглашенных уже готовы. Единственное достоинство этого мерзкого дома заключается в обилии спален. Подозреваю, покойный Сэндквист вел очень активную жизнь.
- Я с радостью помогу Тави, - быстро предложила Верити. Мрачная экономка с неприязнью посмотрела на нее, но ничего не сказала.
- Спасибо, Верити, не стоит, - не обращая внимания на эту мизансцену, бросила Кейтлин. - Я наняла помощниц, так что Тави прекрасно справится. Кроме того, в семь ты должна уже быть в костюме, и я вовсе не хочу, чтобы ты заляпала горчицей свое платье! Да, кстати, тебя не слишком затруднили поиски подходящего наряда?
- Нисколько, - покачала головой Верити. - Мне ведь помогал Джонас. Очень удобно иметь под рукой дипломированного специалиста!
Кейтлин пристально посмотрела на Джонаса, который, как обычно, почти не принимал участия в общем разговоре.
- О да! Представляю, какие бесценные советы может дать Джонас! Ах, Верити, какая восхитительная была мода в те времена… Парча, бархат, атлас и шелка! Но несмотря на все это великолепие, женщина эпохи Ренессанса оставалась существом подневольным и абсолютно бесправным, не так ли, Джонас? - лихорадочно говорила художница. - Ей приходилось лишь уповать на выгодный брак или на место в монастыре. Если же несчастная была лишена защиты и покровительства могущественной семьи, ее судьба складывалась поистине ужасно. Бедняжка могла стать легкой добычей любого мужчины… Что и говорить, не слишком-то хорошая эпоха для представительниц слабого пола, вы не находите? Хотя где оно, хорошее для нас время? Исстари женщины были потенциальными жертвами, и все мужчины были и будут опасны для нас. Даже лучшие из лучших, с позволения сказать, цивилизованные особи сильнейшей половины рода человеческого рано или поздно начинают потребительски относиться к женщине. Разве я не права, Верити?
Верити тотчас с болью подумала о том, что Джонас использовал ее в качестве "якоря"… Резко повернув голову, она наткнулась на его гневный золотой взгляд. В эту секунду каждый из них без всяких слов прекрасно понимал другого.
- Мне кажется, женщина использует мужчину точно так же, как и он ее, - осторожно ответила Верити.
- Да, но ты забываешь о главном, - резко возразила Кейтлин. - Ни одна женщина никогда не прибегает к грубой силе.
В ту же самую минуту Верити решила, что должна немедленно увидеть "Кровавую страсть". Она чувствовала, что в этом безобразном доме творится нечто ужасное и аукцион задуман Кейтлин как кульминация этого кошмара. Страшное любопытство охватило Верити. Она просто обязана взглянуть на эту картину!
Дождавшись, пока молчаливая Тави унесет грязную посуду, она вежливо попросила Кейтлин:
- Ты не возражаешь, если я пойду прилягу? Мне необходимо как следует отдохнуть перед вечером.
- Конечно! - кивнула художница. - Возможно, - я и сама последую твоему примеру. Джонас, вы найдете чем занять себя на пару часов?
Джонас пристально посмотрел на Верити, и она снова без труда прочитала его мысли. Джонас ни на йоту не верил в то, что она сможет прилечь на жуткую Постель в своей комнате.
- Мне нужно позвонить, - спокойно ответил он Кейтлин. - А потом я еще разок прогуляюсь к утесам.
…Незаметно проскользнуть в белоснежную мастерскую Кейтлин оказалось на удивление просто. Верити дождалась, пока подруга удалится в свою спальню, удостоверилась, что Тави занята на кухне, а Джонас разговаривает по телефону в своих покоях, и торопливо побежала вверх по стальной лестнице.
Дверь в студию была не заперта. Верити проскользнула внутрь и закрыла ее за собой. Несколько мгновений она молча изучала кипы холстов, мольберты, палитры и прочие атрибуты изящного искусства живописи, потом развернулась и подошла к огромной задрапированной картине, стоявшей у противоположной стены.
Верити сурово сжала губы и резким движением сорвала ткань с холста.
Буйство диких, кричащих красок заставило ее на мгновение зажмуриться. Картина воспроизводила яростную, абстрактную версию страшной сцены насилия, которую Верити совсем недавно увидела в темном коридоре подсознания.
Лишь одна ужасная деталь отличала сцену от реальности.
На полотне Кейтлин присутствовал насильник. Он возвышался над своей жертвой, тело его было телом дьявола, глаза казались окнами в преисподнюю, а в руке поблескивала шпага.
Верити вдруг задрожала и крепко вцепилась в стальную раму, пытаясь устоять на ногах. Теперь она узнала женщину, лежащую на постели. Пусть изображение было несколько отвлеченным, пусть волосы у несчастной были другого цвета, но слишком приметным был ужасный шрам, перечеркнувший ее щеку. Верити смотрела на молодую Кейтлин Эванджер.
А мужчина с дьявольской внешностью был Дэмоном Кинкейдом.
- Вот ты и узнала мой маленький секрет, - тихо сказала Кейтлин, появляясь за спиной Верити. - Не очень веселенькая картинка, правда? - невесело усмехнулась она.
- Впрочем, настоящее искусство не балаган.
Верити резко обернулась и взглянула на Кейтлин.
Глаза подруги по-прежнему лихорадочно блестели, но от былого оживления теперь не осталось и следа. Верити медленно задернула портьеру, собираясь с мыслями, - Нет, Кейтлин. Это трагическая вещь. Ведь ты нарисовала себя, правда?
- Да.
- О, Кейтлин! - Верити осеклась, не находя слов.
Потом порывисто бросилась к подруге и крепко обняла ее, как делают все женщины, когда хотят утешить огромное горе. - Кейтлин… Господи, если б ты только знала, как мне больно!
Кейтлин неподвижно застыла в ее объятиях.
- Не надо жалеть меня, Верити. Я отомщу, и тогда все будет кончено.
Верити разжала руки и отступила, с испугом вглядываясь в застывшее, отрешенное лицо художницы.
- Отомстишь? Ты хочешь отомстить Дэмону Кинкейду? Кажется, он изображен здесь, да, Кейтлин?
Казалось, имя Подонка прозвучало для Кейтлин словно гром среди ясного неба.
- Ты знаешь Дэмона Кинкейда? - еле слышно выдохнула она.
- Он помешан на старинном оружии, помимо всего прочего, - нехотя пояснила Верити, не желая пускаться в подробные объяснения относительно причин знакомства с бизнесменом. - На днях Джонас встречался с ним по делу.
Ужас перекосил застывшее лицо Кейтлин.
- Джонас? Что его связывает с Кинкейдом?
- Джонас продавал антикварные пистолеты, которые его попросили оценить. Это все пустяки, Кейтлин. Мы всего несколько минут пробыли в офисе у Кинкейда. Он не купил дуэльную пару, поэтому Джонас продал ее другому коллекционеру:
Кейтлин обреченно закрыла глаза.
- Верити, мирок богатых собирателей очень узок. Но все равно у вас с Джонасом почти не было шансов встретиться с Кинкейдом… Это просто невероятно.
Верити торопливо замотала головой:
- Но, Кейтлин, мы с Джонасом совсем не знаем Кинкейда! Это всего лишь неприятное совпадение, не более!
Когда Джонас начал составлять список потенциальных покупателей, живущих неподалеку от Секуенс-Спрингс и способных сразу выложить большую сумму за наши пистолеты, то их оказалось всего несколько человек.
- Я не верю в такие случайности! - Тяжело опираясь на свою трость, Кейтлин медленно двинулась к окну. - О Боже, неужели теперь все сорвется?! Неужели все мои планы пойдут насмарку…
Верити пытливо взглянула на нее:
- Откройся мне, Кейтлин. Я не понимаю, что ты затеваешь… Поверь, я имею право знать! Сегодня утром Тави убеждала меня уехать. Она говорила, что я каким-то образом втянута в твои планы. Да-да, она сказала, что если мы с Джонасом уедем, то тебе придется от них отказаться! Как это понимать, Кейтлин?
- Тави пытается помешать мне отомстить. Но ничто на свете не остановит меня, Верити! Вызов брошен… У Кинкейда могут возникнуть подозрения, ну и пусть! Его животные инстинкты пересилят осторожность! Этот человек вообразил себя повелителем мира! Он уверен, что все ему подвластно… Даже если он уже что-то почуял, все равно он приедет сюда сегодня… Я заполучу его, Верити!
- Расскажи мне о нем, Кейтлин, - мягко попросила Верити.
- Ты видела картину.
- Он изнасиловал тебя? Ранил тебя своей шпагой?
Здесь, в этом доме? В спальне, которую ты отвела для меня?
- Они с Сэндквистом по очереди забавлялись со мной. Негодяи привязали меня к кровати и издевались, пока я не потеряла сознание… Они надругались надо мной, Верити. Я думала, они убьют меня.
- О Господи, - содрогнувшись, прошептала Верити.
- Я очнулась в мотеле, за несколько миль от этого дома. До сих пор не знаю, как я там оказалась… Может быть, когда я потеряла сознание, негодяи испугались и решили поскорее избавиться от меня, пока я не обеспокоила их своей смертью. А может, они просто пресытились мной… Ведь после всего, что они со мной сделали, я уже не была ни красивой, ни привлекательной… - Кейтлин повернула голову и надменно посмотрела на Верити. - С той самой минуты я мечтаю о мести. Один раз судьба уже посмеялась надо мной - Сэндквист сломал себе шею, отравившись наркотиками. Но теперь я не упущу своего шанса! Кинкейд гораздо страшнее Сэндквиста.
Это он задумал изнасиловать меня, он накачал "дурью"
Сэндквиста, он устроил кровавую оргию… Это он терзал меня шпагой. Завтра утром я отомщу за себя!
Верити застыла:
- Но как ты это сделаешь, Кейтлин?
Ужасная улыбка заиграла на изуродованном лице художницы.