– Времена изменились, – сердито ответила Кэтрин. – Подумай об этом! Когда-то твоя страна жила только за счет экспорта нефти. Теперь ты занимаешься ветровыми электростанциями. Когда-то были посыльные, они передавали письма и королевские указы. А сейчас ты, как и все, пользуешься Интернетом и мобильным телефоном. Ты как-то мне рассказывал о парне, которого нанял, чтобы помочь тебе выстроить новый образ страны на международной арене.
– Гейб Стил, – машинально ответил Мюрат.
– Да, точно! – подхватила Кэтрин. – Он ведь женился на твоей сестре! Ты устроил революцию в собственном государстве, решил многое изменить в нем. Но нужно начать преобразования с себя. Ты до сих пор упрямо цепляешься за какие-то пережитки прошлого. Разве в современном мире найдется хоть одна юная девственница, удовлетворяющая всем твоим требованиям?
– Но ты же была девственницей до встречи со мной, – возразил Мюрат.
Кэтрин не нашлась что ответить. Неужели он рассматривает ее как потенциальную невесту? Нет, этого не может быть! Особенно после того, как он узнал, какая у Кэтрин наследственность.
– Прости, я сую нос не в свое дело. Ты волен жениться на той, которую сочтешь достойной быть твоей женой.
– Кэт, – он наклонился вперед, – если бы я мог выбирать сердцем, не оглядываясь на свой титул и традиции, то выбрал бы в жены тебя. Потому что люблю тебя.
– Никогда больше не говори так! – запротестовала она.
– Нет, я должен сказать тебе это. – Мюрат был неумолим. – Я хочу, чтобы ты услышала меня. Неважно, что произойдет потом, но знай, что я люблю тебя.
– Мюрат, – выдохнула она.
– После всего, что случилось, я просто должен сказать, что я чувствую, – вздохнул он. – Ты мне сразу же понравилась: яркая, живая. Воплощение моей мечты. К тому же оказалось, что у тебя совсем нет сексуального опыта. Для меня это очень много значило. Поэтому я и взял тебя с собой в Лондон.
– Ты тоже мне сразу понравился, – прошептала Кэтрин.
Мюрат ласково дотронулся до ее щеки, и Кэтрин почувствовала, как тает от одного лишь его невинного прикосновения.
– Я никогда прежде не жил с женщиной, – признался Мюрат. – А с тобой мне захотелось попробовать жить под одной крышей.
"Прямо тест-драйв какой-то, только вместо автомобиля – женщина", – усмехнулась про себя Кэтрин.
– А потом ты внезапно изменилась, – продолжил Мюрат. – Наверное, это было неизбежно. Ты стала более утонченной. Мне было легко рядом с тобой, наверное, слишком легко. И я пустил нашу жизнь на самотек.
– Да, а потом я узнала о том, что ты ищешь невесту, – напомнила ему Кэтрин.
– Ты была просто в ярости, – засмеялся Мюрат. – Вот тогда-то ты и перестала вести себя как образцово-показательная любовница. Ты перестала быть той мягкой, покладистой Кэт, к которой я так привык. Ты вновь стала той Кэт, которой я был очарован. Ты стала просто дикой кошкой какой-то. Непредсказуемой женщиной. И я понял, что влюбился.
– Зачем ты мне говоришь это сейчас? – Кэтрин сцепила руки в замок, стараясь унять дрожь в пальцах.
– Потому что я хочу, чтобы ты знала, что я люблю тебя. Для меня это важно. Кэт, я люблю тебя! Я даже не мог представить, что способен на такое сильное чувство, – признался Мюрат.
Кэтрин сидела не шелохнувшись, не в силах сказать Мюрату, что тоже сильно любит его. Но он однажды уже обидел ее, и поэтому Кэтрин разумно промолчала.
– И что ты хочешь этим сказать? – поинтересовалась она. – Что у нас есть какое-то будущее?
– Нет, Кэт, – помрачнел Мюрат. – Я никогда не смогу предложить тебе выйти за меня замуж. При всем своем желании жениться на тебе я не могу отступить от правил. К тому же, – он ненадолго замолчал, – мне уже нашли подходящую невесту. Она соответствует всем необходимым требованиям к будущей супруге главы государства.
Кэтрин почувствовала, как у нее закружилась голова. "Хорошо, что я сижу", – отстраненно подумала она. Внезапно ее охватила такая ярость, что она едва сдержалась, чтобы не ударить его. Да как он посмел так с ней обойтись? Сначала вселил в нее надежду, а потом грубо все отнял! Ей безумно хотелось подойти и ударить его в грудь. Неужели ему так нравится ее мучить?
Кэтрин мысленно посчитала до десяти и призвала на помощь здравый смысл. Он просто старался быть с ней предельно честным. Она не может винить его за это. Она ведь сама попросила его рассказать, что происходит в его жизни. Он все честно и рассказал.
Мюрат заботился о Кэтрин, когда она болела, стоит ли говорить о том, что он оплатил дорогостоящее лечение ее матери. Он признался ей в своих чувствах, хотя это далось ему непросто. Мюрат действительно ее любит. Просто он человек слова и чести, на нем лежит груз ответственности перед своей страной. Кэтрин не может винить его ни в чем, хотя ее сердце разбито на тысячи мелких кусочков.
– Я надеюсь, ты не обидишься, если я не буду тебя расспрашивать о невесте. – Кэтрин натянула вежливую улыбку. – Знаешь, я не до такой степени современна. Мне кажется, мы уже все сказали друг другу. – Кэт встала из-за стола.
Она быстро направилась к выходу, но Мюрат не собирался отпускать ее просто так. Он вышел за ней следом и взял под руку.
– Что тебе нужно от меня? – закричала Кэт.
– Ты знаешь ответ. Мне нужна ты.
– Нет, Мюрат. Так продолжаться не может! Я не буду твоей любовницей! Я… я больше не смогу так жить. Все кончено! Оставь, пожалуйста, меня в покое.
– Хорошо, я больше не буду беспокоить тебя, – произнес Мюрат хриплым голосом, его лицо превратилось в каменную маску.
Кэтрин чувствовала, что Мюрату было так же больно, как и ей.
Глава 12
Мюрат в раздражении мерил комнату шагами. Ему все было безразлично, он ощущал лишь холодную пустоту в сердце. Со стен комнаты на него молча взирали портреты его великих предков.
Послышался очередной стук в дверь. Мюрат раздраженно вздохнул: он никого не хотел видеть, но не мог заставлять ждать своего помощника.
– Войдите! – крикнул он.
На пороге появился Бакри, он был с Мюратом с незапамятных времен.
– Ваше величество, позвольте вам напомнить, что делегация ждет вашего решения. Мы больше не можем тянуть время.
– Это не тот вопрос, в котором нужно проявлять спешку, – спокойно заметил Мюрат. – Я уже сказал, что решение будет принято, как только я хорошо все обдумаю.
– Да, ваше величество, – покорно согласился Бакри. – Я сочту за честь быть вам полезным, если понадобится моя помощь или совет. Это мой долг.
"Долг! Обязанность!" – с раздражением подумал Мюрат.
Эти слова преследовали его с самого раннего детства. Как наследник империи, он хорошо знал, в чем состоят его обязанности и долг перед страной. Мюрат подошел к окну и взглянул на прекрасные сады. Комната, в которой он находился, когда-то была кабинетом его отца, деда и прадеда. Ни одна женщина не смела переступить порог этой комнаты, и Мюрат всегда был уверен, что так и должно быть. Это не место для женщины – здесь обсуждались планы завоеваний, военные действия, велись политические споры… А сейчас Мюрат понял, что ему хотелось бы видеть в этой комнате Кэтрин. Его Кэт с длинными распущенными волосами, одетую в яркие восточные одежды.
Мюрат покачал головой, стараясь отогнать от себя ненужные мысли. Но образ Кэтрин преследовал его день и ночь с тех пор, как он уехал из Англии. Мюрат почувствовал, как его сердце больно сжалось. Он не мог трезво рассуждать сейчас, и виной тому была Кэт.
Перед отъездом он признался ей в любви. Мюрат думал, что, открыв сердце, он станет вновь свободным, избавится от сердечной муки. Как же он ошибался! Его чувства только крепли с каждым днем, он отчаянно скучал по Кэтрин.
Он вспомнил, с каким тяжелым сердцем уезжал из маленького городка в Южном Уэльсе. Его душа рвалась на части. А Мюрат был не из тех мужчин, которые дают волю чувствам. Его с детства учили быть настоящим мужчиной и держать эмоции и чувства под контролем. И Мюрат никогда не позволял чувствам одержать верх над разумом. Пока не встретил Кэтрин.
Мюрат в задумчивости рассматривал портрет своего прадеда: властный взгляд угольно-черных глаз, суровая линия рта… Мюрат размышлял, какой была жизнь его великого предка, можно ли сравнивать их пути. Он тщетно пытался избавиться от мыслей о Кэтрин. Мюрат не мог забыть, как она смотрела на него последний раз.
Внезапно Мюрат разозлился сам на себя: какой же он идиот!
– Бакри, я не могу жениться на принцессе, – твердо произнес Мюрат.
– Но, ваше величество, – ошеломленно пробормотал Бакри.
– Бакри, я знаю, что ты хочешь сказать. Я не могу поступить нечестно по отношению к этой девушке. Только не напоминай мне, пожалуйста, что мой народ ждет, когда я женюсь и подарю стране наследника. У меня есть единственно верное решение.
– Да, ваше величество? – Бакри был в явном замешательстве.
– Соедини меня, пожалуйста, с Гейбом Стилом.
Кэтрин изумленно взглянула на генерального менеджера.
– Вы не могли бы повторить еще раз? – попросила она.
– Мы очень довольны вашей работой, Кэтрин, – повторил Стивен Лесокс, – вы хорошо работаете, умеете решать непростые вопросы. Мы хотим пригласить вас в нашу группу, нам нужна будет помощь при реорганизации одного корнуэльского отеля.
Кэтрин улыбнулась: ей было приятно, что ее старания оценили. Она с головой ушла в работу, пыталась унять боль в сердце. Она стремясь жить как и прежде, изо всех сил стараясь забыть Мюрата.
Кэтрин в глубине души ждала, что Мюрат позвонит ей. Но он не звонил. Кэтрин не хотела признаться самой себе, что это конец. Она чувствовала себя опустошенной, как будто в жизни ее больше не будет света и радости.
– Нам нужны ваши паспортные данные, – продолжил Стивен. – Выезжаем через час, собирайте вещи!
– Так быстро? – удивилась Кэтрин.
– А вас что-то здесь держит? – усмехнулся Стивен.
– Нет, – ответила Кэтрин.
Но Кэтрин отчего-то было тревожно. Она уговаривала себя, что должна радоваться: жизнь постепенно налаживается, сестра делает успехи в университете, а матери, слава богу, становится лучше. Кэтрин звонила в клинику, где проходила лечение ее мать, и врачи сказали, что лечение дает свои результаты. К сожалению, Кэтрин не могла поговорить с матерью: на протяжении шести недель ей был запрещен контакт с внешним миром.
Кэтрин быстро собрала дорожную сумку и вышла на улицу, где ее поджидал Стивен.
– Садитесь. – Он распахнул перед ней дверцу машины. – Едем в аэропорт!
– Вы уверены, что я нужна в этой поездке? – с сомнением спросила Кэтрин.
– Конечно! – уверенно произнес Стивен.
Кэтрин не заметила, как они приехали в аэропорт.
– Хорошей поездки! – распрощался с ней Стивен.
Кэтрин с неожиданной грустью вспомнила, как последний раз она летала с Мюратом в Италию. Кэтрин прошла в салон самолета, села на свое место и закрыла глаза. Нужно постараться выкинуть Мюрата из головы, все кончено. Наверное, она задремала, так как совершенно не слышала, как взлетел самолет. Открыв глаза, Кэтрин с ужасом поняла, что находится в самолете совершенно одна.
– Что происходит? – спросила она стюардессу, пытаясь унять дрожь в голосе. – Куда мы направляемся?
– Вас везут к его величеству, – ласково улыбнулась стюардесса.
– Но я должна лететь в Корнуолл! – воскликнула Кэтрин.
– Не думаю. Это личный самолет его величества, вы – его почетный гость.
Кэтрин хотела было вскочить и сказать, что никуда она не полетит, но поняла, что это глупо. Не требовать же ей в самом деле парашют! Но зачем Мюрат это сделал?
Кэтрин отвернулась к иллюминатору. Она с замиранием сердца смотрела на огромную расстилавшуюся пустыню. Мюрат столько раз рассказывал о ней! Кэтрин почувствовала, как колотится ее сердце. Она ждала встречи с Мюратом.
Зачем он устроил этот спектакль с поездкой в Корнуолл? Больше похоже на похищение! Конечно, Кэтрин могла бы сейчас же потребовать, чтобы ее отвезли обратно в Уэльс, но это будет выглядеть нелепо. Достоинство – прежде всего. Интересно, что задумал Мюрат? Он же обещал оставить ее в покое…
Через полчаса самолет приземлился в государстве Мюрата. В салон самолета вошел незнакомый мужчина.
– Позвольте представиться, Бакри, помощник султана.
Кэтрин вспомнила, что именно с ним Мюрат часто разговаривает по телефону. Она и не подозревала, что когда-нибудь лично познакомится с Бакри.
Бакри был безупречно вежлив с Кэтрин, но на все ее попытки задать какой-либо вопрос, отвечал одной лишь фразой: "Его величество вам все сам расскажет".
Кэтрин вышла из самолета и растерянно огляделась вокруг. Она чувствовала себя слегка неуютно в потертых джинсах и футболке.
"Интересно, где же Мюрат? – терзалась Кэтрин. – Почему он не встречает меня здесь?"
Какой-то незнакомый звук привлек ее внимание. Кэтрин повернула голову и увидела всадника на огромном черном коне. Кэтрин не сразу узнала Мюрата в длинной восточной одежде.
– Что происходит? – растеряно пролепетала Кэтрин.
Мюрат не дал ей опомниться, наклонился и, подхватив Кэтрин на руки, усадил ее в седло. Кэтрин вздохнула и расслабилась, почувствовав, что Мюрат крепко обнимает ее за талию одной рукой. Кэтрин казалось, что это происходит не с ней, словно она попала в сказку. Она не знала, сколько времени они проехали верхом, но точно знала, что еще никогда не чувствовала себя такой счастливой.
Наконец они остановились, и Мюрат подхватил ее, помогая слезть с коня. Он подвел ее к огромному шатру, находившемуся прямо среди песков пустыни. Слуга Мюрата распахнул перед ними шатер и быстро исчез в темноте.
Кэтрин вошла внутрь шатра и удивленно осмотрелась по сторонам: такого она еще никогда не видела. В шатре стояла кровать королевских размеров, а на полу были разбросаны красивые мягкие подушки. На маленьком столике стояли две крошечные чашки и дымящийся кофейник. Воздух был пропитан ароматами сандалового дерева. Кэтрин обернулась и взглянула на Мюрата. Таким она его еще не видела. Он как будто сошел со страниц книги "Тысяча и одна ночь". Кэтрин как завороженная смотрела на него. Тяжелые шелковые одежды поражали искусной вышивкой, а на голове у Мюрата был традиционный головной убор султана, скрывавший его иссиня-черные волосы.
Кэтрин машинально отметила, что в Уэльсе он был совсем другим. Она видела его волосы, его могучее тело… Кэтрин оборвала свои неуместные мысли. О чем она только думает? Совсем потеряла здравый смысл? Зачем Мюрат привез ее сюда? Решил позабавиться напоследок перед свадьбой?
– Мюрат, какого черта ты меня похитил? Что происходит? – гневно спросила Кэтрин.
– Мне нужно было увидеться с тобой, – спокойно ответил Мюрат.
Кэтрин почувствовала, как учащенно забилось ее сердце.
"Смотри не попадись на его удочку", – услышала она внутренний голос.
– Даже если тебе вдруг срочно потребовалось меня увидеть, то можно было как-то цивилизованно решить вопрос! – возмущалась Кэтрин. – Есть телефон, электронная почта…
– А ты бы ответила на мой звонок или письмо? – усмехнулся Мюрат. – Что-то я сомневаюсь, что ты собрала бы вещи и приехала сюда, если бы я позвал тебя. Если бы я сказал тебе, что ты нужна мне как воздух, ты бы поверила?
Кэтрин чувствовала, что сейчас Мюрат искренен с ней, как никогда, но инстинкт самосохранения заставил ее скрыть свои чувства под маской гнева.
– Мюрат, я не люблю, когда со мной так обращаются! – выпалила Кэтрин. – Ты привык, что любой твой каприз выполняется в ту же секунду! Как тебе удалось подговорить моего босса?
– Я попросил его об одной услуге, – уклончиво ответил Мюрат.
– Да ты его просто подкупил! – воскликнула Кэтрин.
– Все оказалось гораздо проще. Мне не пришлось прибегать к таким методам. Если честно, то Стивен проникся нашей любовной историей, – очаровательно улыбнулся Мюрат.
– Нет у нас никакой любовной истории, и никогда не было! – вспылила Кэтрин. – Твоя любовная история впереди! Ты же ждешь прекрасную принцессу, которая станет твоей супругой!
– Кэт, ты просто великолепна, – произнес Мюрат низким голосом, обжигая ее страстным взглядом.
– Нет, Мюрат, это тебе нужно быть великолепным всегда и во всем.
Кэтрин почувствовала, что силы покидают ее. У нее больше не было сил держать оборону. Она понимала, насколько беззащитна была перед Мюратом! Но она не могла позволить себе роскошь быть слабой.
"Я должна быть сильной, – напомнила себе Кэтрин, стараясь удержать непрошеные слезы. – Нет, я не стану плакать!"
– Очень мило с твоей стороны привезти меня в глубь пустыни, прекрасно зная, что теперь я в полной зависимости от тебя, – произнесла она.
Мюрат ничего не ответил, лишь поднес ее руку к своим губам.
– Кэт, ты станешь моей невестой? – спросил Мюрат, заглядывая ей в глаза. – Согласишься ли ты выйти за меня замуж и помогать мне управлять страной, пока смерть не разлучит нас? – улыбнулся он.
– Мюрат, тебе доставляет удовольствие мучить меня? – Кэтрин выдернула руку. – Мы оба знаем, что я не могу быть твоей невестой.
– Нет, можешь, – твердо сказал Мюрат. – Поверь, я никогда не стал бы просить тебя выйти за меня замуж, зная, что это невозможно.
Кэтрин пристально посмотрела ему в глаза, стараясь понять, не разыгрывает ли ее Мюрат. Она не верила ему.
– Как это возможно? – Кэтрин воинственно скрестила руки на груди.
– Я переговорил с Гейбом. Он один из немногих людей, кому я доверяю. Он знал, что я люблю тебя, но связан обязательствами. Как султан может нарушить законы своей страны? Я вспоминал наш последний разговор и многое обдумал. Да, многое изменилось за несколько лет, и мы должны идти в ногу со временем. Гейб согласился со мной, что султан не должен слепо следовать закону, который был принят еще в Средние века. Мы живем в современном мире, в конце концов! Я попросил своего помощника внести поправки в закон, и вчера был утвержден новый закон. Поэтому я сразу же привез тебя сюда. Я изменил закон, чтобы жениться на тебе.
Кэтрин ошеломленно смотрела на него.
– Но я хочу сказать тебе главное: я люблю тебя! Ты меня заставила по-новому взглянуть на жизнь, на самого себя. Кэт, с тобой я чувствую себя живым. Моя жизнь без тебя стала пустой, лишенной света и тепла. Кэт, мне холодно и одиноко без тебя. Прости мне все ошибки, которые я совершил. Кэтрин, выходи за меня замуж! Я буду любить тебя всю свою жизнь.
Кэтрин хотелось броситься ему в объятия и сказать "да". Это был единственный мужчина на свете, которого она любила. Она видела свет любви в его глазах.
– Нет, я не могу, – покачала головой Кэтрин.
– Почему, Кэт? – нахмурился Мюрат. – Ты же тоже любишь меня! Ты можешь мне лгать, говорить, что не любишь меня, но глаза выдают твои чувства.
– Да, я люблю тебя. – Кэтрин не стала отрицать очевидное. – Но я не могу согласиться на ту жизнь, которую ты мне предлагаешь.
– Ты не хочешь здесь жить? Тебе претит мысль воспитывать наших детей вдали от цивилизации?
– Мне претит мысль о содержании гарема, – тихо, но твердо произнесла Кэтрин. – Многочисленные любовницы… Ты как-то рассказывал мне, что у твоего отца был бесчисленный гарем красавиц.
– Любовницы? – с негодованием прорычал Мюрат. – Разве ты не знаешь, что полностью завладела моим сердцем, душой и телом? Кэт, мне нужна только ты!
– Мюрат…