– Не имеет значения. Важно лишь то, что она успела сделать столько добра для других. Из Интернета я узнала, что за восемь лет ее фонд, не имея спонсорской поддержки, выплачивал более двадцати студенческих стипендий.
– Подумать только, – холодно усмехнулся Кернан.
– Это навсегда изменило судьбу стольких молодых людей! Я считаю ее работу потрясающей, чтобы ты знал!
– Ладно, я сделаю пожертвование от имени компании. – Кернан видел, что сестра смотрит на него, как на идиота. – Еще дам консультантов, которые помогут продвигать проект.
– Ты все-таки не понимаешь.
– Что именно?
– Эта девушка живет в постоянном ожидании неприятностей.
– Это ее карма, – проворчал Кернан. – На что еще может рассчитывать человек с фамилией Мерфи?
– Не старайся заморочить мне голову, – предупредила Адель голосом не предвещающим ничего хорошего, но тут же смягчила тон: – Но ведь когда-то ей должно повезти. Как бы я хотела, чтобы со Стейси для разнообразия случилось что-то прекрасное, какой-нибудь неожиданный подарок судьбы!
– Что это ей даст?
– Она поверит, что жизнь – не сплошное испытание на прочность, а отличная штука!
– Вот уж нет! – Кернан вспомнил, как хороши были несколько последних удивительных дней со Стейси, но скорее бы откусил себе язык, чем признался в этом сестре.
Адель разочарованно покачала головой. Кернан всей кожей чувствовал неодобрение сестры. Он с детства был ее героем, но, кажется, она подумывала согнать его с пьедестала.
– Когда ты успел стать таким черствым?
– Защитная реакция.
– От чего?
– От жизни. Я сделал выводы из гибели Даннера.
Тут Адель по-настоящему разозлилась:
– Его бы взбесили твои слова. Разве он мог представить, что ты так опозоришь его память? Он обожал жизнь, воспринимал ее как удивительное приключение. Я благодарна ему за то короткое время, что мы были вместе потому, что он сделал меня другим человеком. Я благодарна ему за сына.
Кернан подумал о том, что Стейси тоже смогла найти в неблагоприятных обстоятельствах стимул для продолжения жизни.
– Ради бога, – сказала сестра, – девочка потеряла все. Ты можешь хоть на время перестать бессмысленно упиваться своим горем, жалеть себя и сделать что-то хорошее для другого человека?
"Это я-то бессмысленно упиваюсь горем?" – обиделся Кернан.
– Стейси обманула меня!
– Дурака, который ничего не понял про Стейси Уолкер с первого взгляда, не грех и обмануть!
Кернан мог бы возразить, что разгадал Стейси с первого поцелуя, и теперь старается свести ущерб к минимуму.
Адель метнула на него многозначительный взгляд, соскочила с кровати, промаршировала к двери и со стуком захлопнула ее за собой. Когда человек достигает определенного уровня власти и богатства, происходит неприятная вещь: люди перестают говорить ему правду, начинают во всем соглашаться и поддакивать. Кернану повезло, что у него была Адель, мнению которой он мог доверять. Знакомство со Стейси пошатнуло его мир, лишило возможности рассуждать холодно и отрешенно. Сестра пыталась направить его в нужном направлении, руководствуясь любовью к нему и подталкивая его к любви, не входившей в его планы.
Кернан приказал себе ни за что не заглядывать в компьютер. Он продержался около получаса, потом достал с полки ноутбук. Интернет почти никогда не ловился здесь – Кернан надеялся, что объективные причины помогут ему преодолеть недостойное любопытство, но все-таки набрал ее имя. На экране всплыла ссылка на видео "Предложения не получилось".
Стейси выглядела великолепно – волосы уложены, косметика безупречна. Картину довершало сексуальное платье и высокие каблуки. Кернан узнал интерьер одного из лучших ресторанов Ванкувера. Несмотря на роскошную обстановку и элегантный наряд, когда камера начала снимать Стейси, настроение у нее явно было не из лучших.
– Что ты мне предлагаешь? – с негодованием спрашивала она сидящего напротив мужчину. Тот нервно глядел по сторонам, стараясь не встречаться с ней глазами.
Кернан критически оглядел спутника Стейси, который вздрогнул от ее слов, произнесенных громче, чем ей казалось.
– Я думала, ты предложишь мне стать твоей женой, а не сожительницей!
– Сожительницей, Стейси? Что за слово? В каком веке ты живешь?
Если бы Кернан мог, задушил бы негодяя собственными руками. Разве можно так мерзко улыбаться, когда причиняешь боль женщине, которая тебе якобы небезразлична?
Неужели она действительно могла бы вернуться к этому слизню?
Кернан наблюдал, как Стейси поднялась, держа в руке бокал. Она сделал глоток, набираясь решимости, шагнула к спутнику и выплеснула вино прямо ему на голову. Бордовые подтеки безнадежно погубили белоснежную рубашку.
– А это из какого века?! – крикнула она к удовольствию всех присутствующих.
Только Кернан не испытывал радости. Он видел, что она плакала, выбегая из зала. А ее бойфренд был больше озабочен испорченной рубашкой, чем бросившей его девушкой.
Да, у каждого в жизни случаются эпизоды, которые не хотелось бы видеть в Интернете. Стейси снова не повезло.
Кернан осознал, почему Адель считала общение со Стейси полезным для него. Несмотря на страшную трагедию и постоянные неудачи, девушка не оставляла попыток сделать эту жизнь лучше. Признаваясь ему в крушении надежд, она словно бы просила указать ей, куда двигаться дальше: под защиту циничного пессимизма, что выбрал сам Кернан, или обратно к оптимизму, который уже столько раз не оправдывался. Кернан меньше всего годился в советчики, но он чувствовал, как немного нужно Стейси, чтобы дать жизни еще один шанс.
Что, если он перестанет вариться в собственном соку и поможет ей поверить в себя? Сестра не ошиблась – сам он неисправим, но в Стейси он видел проблески надежды, готовность утопающего схватиться за соломинку. Возможно, в его силах сделать какую-нибудь малость, чуть-чуть подтолкнуть ее. Не только защитить от бывшего бойфренда или показать, как глупо посвятить жизнь кошкам, но убедить в том, что у нее есть потенциал для воплощения самой смелой мечты.
Кернан отправился на поиски сестры в ее любимую комнату. Она сидела на кровати с журналом, Макс играл рядом в манеже.
– Что ты предлагаешь? – спросил он.
Лицо Адели осветила улыбка. Ради этого уже стоило постараться. Кернан почти не сомневался, что сестра предложит купить что-нибудь за деньги – недельную программу "все включено" на курорте в Уистлере, хотя это слишком близко, чтобы потянуть на мечту. Может быть, стоит оплатить круиз на старинном пароходе в Колорадо? Или горнолыжную школу Трех Долин во Французских Альпах?
– Думаю, тебе надо проводить ее завтра в хижину "Последний шанс".
Так вот что она задумала! "Последний шанс", по мнению Кернана, относился к числу самых красивых мест на земле, а ему было с чем сравнивать! От маленькой деревянной избушки на вершине горы за его домом, стоявшей в окружении старых кедров, открывался захватывающий вид. Кроме того, там была собственная купальня в горячем минеральном источнике.
– Согласись, нельзя придумать лучшего места для зимнего отдыха.
Кернан не спорил. С другой стороны, хотел ли он оказаться в хижине со Стейси Уолкер? Воспользоваться последним шансом все исправить? Стать лучше, обрести надежду, ожить…
Но не слишком ли это место пропитано романтикой, чтобы такое путешествие обошлось без далекоидущих последствий?
– Я тоже пойду, – сказала Адель, словно понимая его сомнения. – Макса ты повезешь на санках.
По правде говоря, Кернан редко отказывал сестре. С тех пор как он убил ее мужа, отца ее ребенка, чувство вины, которое он никогда не сможет искупить, тяжелым камнем лежало на его груди и медленно выдавливало жизнь. Если Адель хочет пригласить Стейси в хижину "Последний шанс", он поможет ей. Это будет попыткой проявить утраченное мужество и, возможно, стать лучше. На какое-то время.
Глава 14
Лицо Стейси выразило глубокое сомнение.
– "Последний шанс"? Что это?
Кернан поднял брови, удивившись ее намерению заглянуть в зубы дареному коню. Он готов сделать ей одолжение – устроить ей каникулы мечты, черт побери! Чем она недовольна?
После поцелуя они никак не могли нащупать верный тон. Оба понимали, что он должен был стать прощальным, но не стал, и теперь всем было ужасно неловко.
– Когда-то Даннер нашел сказочную горную хижину и арендовал на зиму, – начал объяснять Кернан, теряя терпение от полного отсутствия энтузиазма с ее стороны. – Позже я купил ее. Там есть горячий минеральный источник, но нет дороги. Добраться можно только по снежной целине на лыжах. Дорога займет часа два, не больше.
Она готова была согласиться, пока он не упомянул лыжи.
– Никогда не стояла на лыжах. Буду выглядеть на них совершенной дурой. И вообще, раз здесь твоя сестра, мне пора домой.
Хоть ее голос был тверд, Кернан уловил нотки сожаления. Она боялась снова стать посмешищем из-за злосчастного видео в Интернете, лишившего ее уверенности в себе и ранившего чувство собственного достоинства. Кернан решил, что непременно должен убедить ее – иначе страх перед новым опытом и неизбежно связанными с ним неловкими ситуациями будут преследовать Стейси всю жизнь.
– Сегодня дороги еще хуже, чем вчера, – заметил Кернан, планируя сыграть на ее страхе. Стейси наделена здравым смыслом, она скорее предпочтет рискнуть самоуважением на лыжах, чем жизнью за рулем. – Кроме того, снег может растаять, и другой возможности подняться в хижину у тебя не будет.
– Последний шанс? – неуверенно улыбнулась она.
– Именно так.
Кернан больше никогда не собирался приглашать ее сюда. Никогда. Она слишком странно влияла на него, заставляя думать о запретных вещах – поцелуях и детях. Слушая, как Стейси щебечет и смеется с Максом, Кернан почти жалел, что это не их ребенок.
Кого он хочет одурачить? Мир вокруг определенно изменился, когда он коснулся ее губ.
– У меня нет подходящей одежды. – Она все еще искала отговорки, но по голосу было понятно, что на самом деле уже сдалась и даже обрадовалась приключению.
– Не беспокойся, у меня все есть.
Стейси посмотрела на него недоверчиво, подозревая какой-то подвох. В последнее время Кернан был с ней не очень-то любезен.
Что же, она из кожи вон вылезла, чтобы искупить свою вину. Ночью он засыпал с мыслью, что это ее нежные руки застелили постель свежими простынями, а его желудок был полон вкусностями, которые она приготовила.
Наступил его черед принести извинения – подарить зимний праздник, о котором она всегда мечтала, а потом отправить домой. Больше никаких поцелуев. Тудл-дуу.
Кернан Макалистер нахмурился. Он чуть не произнес "тудл-дуу" вслух. Ну, может, еще один, чтобы закрепить в ее голове мысль, что кошки – это не выход. Хотя они лучше, чем слизень из ресторана.
Вероятно, мысль о возможных поцелуях посетила и Стейси, потому что она вдруг смутилась. Кер-нан сдержался – никаких вольностей.
– Мы будем не одни, – предупредил он с легкой досадой. – Адель и Иван Грозный отправятся с нами.
– Ох! – сказала Стейси без особого энтузиазма.
Неожиданно для себя Кернан выдавил извинение:
– Я вел себя по-свински. Мне не хочется, чтобы мы затаили обиду друг на друга.
В этот момент он осознал, что проявляет альтруизм из строго эгоистических побуждений. Его пугала мысль о расставании, поэтому он так ухватился за "Последний шанс". Хотелось узнать, есть ли надежда, а если есть, то хватит ли у него смелости поймать спасательный канат, брошенный ему во тьму. Это путешествие было нужно Кернану больше, чем Стейси.
Лицо девушки смягчилось. Игры в снегу, снежная баба, обстрел попкорном, задушевные разговоры – все вдруг обрело магический смысл.
– Ладно, я согласна, – сказала она.
"Хорошо, что мы будем не одни", – подумал Кернан.
Однако накануне выхода Адель объявила, что она не пойдет. Узнав об этом, Стейси ужасно покраснела. Кернан заподозрил подвох, как в случае с подброшенным в его офис Максом.
– Кажется, малыш простудился, – заметила Адель. – Посмотри на его нос.
Осмотрев предъявленного для инспекции Макса, Кернан убедился, что даже его хитроумная сестра не могла бы подделать такие явные симптомы детской простуды. Видя смущение Стейси, он решил было все отменить, но оставил эту мысль через две секунды. За ночь Кернан понял, что мечтает о путешествии так, как давно ни о чем не мечтал. Ему хотелось показать это место именно няне-самозванке. Теперь ее притворство скорее забавляло, чем злило Кернана. Вероятно, он действительно становился лучше. Он подарит ей сказочный день, насладится ее восторгом, а потом отправит домой.
Тогда уже не будет необходимости поцелуями доказывать, как абсурдны ее планы на будущее с кошками вместо мужчин.
Возможно, ушиб головы все еще давал себя знать, толкая ее на странные поступки, но Стейси согласилась, чтобы Кернан Макалистер научил ее кататься на лыжах. Она не отступила даже тогда, когда узнала, что Адель и Макс не пойдут с ними. Всю жизнь она осторожничала – и что из этого получилось? За недолгое пребывание в этом доме она твердо усвоила важное правило: потеряв контроль, двигайся в сторону заноса, не сопротивляйся!
Именно так она чувствовала себя после того, как Кернан поцеловал ее в кухне. Его поцелуй навсегда излечил Стейси от желания вернуться к Дилану, даже если гордость никогда не позволит ей в этом признаться. Теперь Стейси всей душой желала только одного – добраться до сути всего, что приготовила судьба, включая смятение, которое она испытывала, глядя на Кернана. Ей предложили не просто приключение, а шанс осуществить то, о чем она мечтала с тех пор, как играла в снегу с отцом. Он, кстати, никогда не звал ее Стейси, только Мерфи.
На сей раз казалось, что все движется в нужном направлении, она даже не думала сопротивляться событиям, дарившим ей такое чувство полноты бытия. Заинтригованная неожиданным поворотом, который приняла ее жизнь, Стейси наблюдала за сборами Кернана.
Его уверенное обращение с инвентарем вселяло уверенность. Он натер лыжи воском, объясняя, как важно учитывать состояние снега и температуру.
– Сейчас можно купить лыжи, не требующие смазки, но я этого не делаю из уважения к традициям.
В кладовой позади дома обнаружился целый склад оборудования для спорта и туризма, а лыж, ботинок и коньков хватило бы человек на двадцать.
– В холода мы обычно заливаем каток.
Стейси чуть не попросила его научить ее кататься и на коньках тоже, но одернула себя. Какой смысл заглядывать вперед, когда еще не исчерпана программа чудес на сегодня? Кернан приготовил ей прощальный подарок, который нужно было принять, не портя себе настроение несбыточными фантазиями.
Кернан без труда подобрал ей лыжи и ботинки нужного размера, Адель снабдила курткой, шапкой и варежками.
– Мы воспользуемся подъемником? – с опаской спросила Стейси, помня правило: "если есть вероятность того, что какая-нибудь неприятность может случиться, то она обязательно произойдет".
Он засмеялся:
– Нам не нужен подъемник. У нас равнинные, а не горные лыжи.
– Чем они отличаются?
– Больше ходьбы, больше усилий, чтобы двигаться вперед.
Кернан вынес лыжи на снег и положил перед ней.
– Вставь носок сюда и прижми пятку.
Стоять на одной ноге было неудобно, а ботинок скользил и не попадал в крепление. Она ужасно смутилась, когда Кернан опустился на колени и помог застегнуть крепления на одной, а потом на другой ноге. Стейси смотрела на его затылок и думала: "Не может быть, что мы знакомы всего несколько дней". Казалось, она знала его всегда. И он всегда будет рядом. Она помнила клятву не строить воздушных замков, однако с трудом удержалась, чтобы не погладить его по шелковистым волосам.
Кернан поднял на нее серебристо-серые глаза под пушистыми ресницами. Ее сердце затрепетало как птица, выпущенная на свободу.
Неужели она влюбилась? Не может быть. Они почти незнакомы. Но она целовала его, они вместе лепили снеговика, лежали на снегу под звездами, держались за руки и откровенничали. Конечно, она не любила его, однако бриллиантовое сияние снега вокруг опасно будоражило чувства.
Стейси испытывала странное покалывание в груди, пока следила за Кернаном, ловко надевавшим лыжи. К счастью, дальше размышлять уже было невозможно, потому что настало время движения, смеха, физических упражнений.
– Сейчас покажу тебе основные движения. – Он сделал несколько скользящих шагов.
Стейси попробовала повторить.
– Уф! Ты – сама грация и пластика, а я ковыляю как пингвин!
– Расслабься. Мы просто дурачимся. Я буду пробивать лыжню, а ты иди по моим следам. Повторяй за мной, и все будет хорошо.
Удивительно, но ей удалось расслабиться, потому что он шел впереди и не видел ее неуклюжих попыток попадать в его след. Было весело и не так уж трудно.
– Видишь, все отлично!
Не просто отлично, а превосходно. Они вошли в лес, где таинственную тишину нарушало только шуршание веток, с которых осыпался снег, и их собственное дыхание, отдававшееся в ушах.
– Получается? – окликнул он.
– Тяжелая работа, но так здорово!
Ей нравилось идти за ним. Кернан не догадывался, какое удовольствие она получала, наблюдая его сдержанную силу, грацию, уверенность.
Они поднимались вверх по пологому склону, который становился все круче.
– Делай так, – сказал Кернан, показывая шаг "елочкой". На свежем снегу его лыжи оставляли узор, напоминавший рыбий скелет.
Стейси попробовала. Это оказалось труднее, чем показалось сначала. На крутом участке она начала соскальзывать вниз. Стейси замерла, упираясь палками и налегая на них всем весом. Она так растерялась, что даже вскрикнула. Кернан обернулся и рассмеялся. Он скатился к ней, лихо развернувшись на месте.
– Застряла.
– Вижу, – усмехнулся он. – Сейчас помогу.
Кернан встал за ее спиной, подперев ее лыжи своими. Стейси чувствовала на шее его дыхание. Он уперся руками ей в спину и подтолкнул.
– Нажимай на палки и ставь лыжу на ребро. Вот так. Делай один маленький шаг, потом другой.
С ней происходило что-то странное.
– Съезжаю вниз на твои лыжи. – Она уперлась в него спиной, и на какой-то миг они застыли, приклеенные друг к другу среди безмолвного величия гор.
Кернан легко обнял ее за талию.
– У тебя получается, – сказал он и отпустил ее.
Пыхтя и отдуваясь, Стейси поползла наверх. Кернан мощным рывком обошел ее по снежной целине.
Конечно, любой подъем рано или поздно заканчивается. Взобравшись на хребет, Стейси увидела перед собой длинный спуск.
С радостным воплем Кернан ринулся вниз. Стейси наблюдала, как он мчался пригнувшись, набирая скорость, играя со снегом, с горой, с гравитацией. Закончив спуск, Кернан эффектно развернулся в облаке снежной пыли.
– Давай! – крикнул он.
Стейси была в ужасе. Сердце колотилось в стремительном ритме, к которому она начала привыкать за последние несколько дней. Склон казался бесконечным и очень крутым.
– Можешь сползать лесенкой. – Кернан показал, как это делается.