Солнечный Ястреб покрылся холодным потом - узнал мертвого воина. Это был Черный Медведь!
Может, в нем еще теплится жизнь, может, ему хватит сил сказать, что с Цветущей Долиной…
Солнечный Ястреб присел на колени и, вытянув вздрагивающую руку, прикоснулся к жилке на шее Черного Медведя.
Пульса не было. Солнечный Ястреб медленно поднялся на ноги.
Он был опытным следопытом, и следы вокруг тела Черного Медведя ясно сказали ему, что убийца был не один.
С замершим сердцем обнаружил он здесь множество следов женских мокасин. Они были гораздо меньше следов Черного Медведя.
Он застонал - эти следы могла оставить только Цветущая Долина. Он давно заметил, как мала ее нога, почти как у ребенка. Ай-у, конечно, она была тут.
Он наклонился поближе - и у него перехватило дыхание: от тела Черного Медведя тянулись в лес кровавые следы.
- Неужели Цветущая Долина ранена? - Его охватило отчаяние. Тоска подступила к горлу.
С колотящимся сердцем он шел по кровавой дорожке, пока не вышел к ручью.
Он закрыл глаза и стиснул зубы, чтобы не заплакать от бессильной ярости. Если что-то случилось с Цветущей Долиной, никогда себе этого не простит!
Он знал, что кто-то шел по его следам ночью. Если бы вышел на открытое место и показался им, может, смерть и не пришла бы к Черному Медведю. Цветущая Долина спокойно вернулась бы в свое селение. Солнечный Ястреб помог бы ей добраться домой в целости и сохранности.
Его мысли были прерваны внезапным появлением нескольких воинов, окруживших Солнечного Ястреба.
Он сразу узнал их.
Они тоже были из деревни Цветущей Долины!
- Где наш вождь? - спросил Орлиное Крыло, нацелив лук на Солнечного Ястреба. - Что ты сделал с Черным Медведем? Когда мы увидели этим утром, что она и Черный Медведь ушли из деревни, мы отправились на поиски. И что обнаружили? Тебя, врага нашего народа, недалеко от тела убитого товарища. Ты убил его, но что ты сделал с нашим вождем?
Орлиное Крыло подозрительно осмотрелся, потом снова с ненавистью глянул на Солнечного Ястреба.
- Куда ты спрятал ее? - шипел он, яростно сузив глаза. - Она тоже мертва?
Солнечный Ястреб пришел в отчаяние, узнав, что его догадки относительно Цветущей Долины верны.
Она была с Черным Медведем, и на земле ее кровь!
О, если бы он доверился ей! Тогда ничего бы этого не произошло!
Ему снова приходилось бороться с разъедающим душу чувством вины. Сейчас важнее всего заставить этих воинов поверить, что он не враг, тогда они, может быть, вместе успеют найти ее прежде, чем случится что-нибудь непоправимое, если еще не случилось.
- Не я виноват в том, что здесь произошло. - Голос его был тверд, взгляд спокойно переходил от одного воина к другому. В этот раз он не будет молчать. Сейчас на кону не только его жизнь, но и жизнь Цветущей Долины.
- Я направлялся к вашей деревне, чтобы встретиться с Цветущей Долиной, когда увидел убитого воина, - продолжал он. - Он был уже мертв. Это дело рук того, кто ненавидит оджибве, я сам воин оджибве и стремлюсь лишь к миру между двумя племенами.
О своем предчувствии он предпочел умолчать.
Итак, что-то случилось, она исчезла… Захвачена злодеями или, что еще хуже, ранена или даже убита… Ему стало страшно от этих мыслей.
Воины не хотят верить ему… А пока они здесь стоят, шансов на спасение Цветущей Долины становится все меньше и меньше.
- Можешь не тратить слов впустую. - Глаза Орлиного Крыла остановились на кровавой дорожке. - Ты пойдешь с нами. Ты снова пленник и больше не сбежишь.
Глаза Солнечного Ястреба расширились.
- Снова? - вскрикнул он и вырвал руку, когда один из воинов попытался схватить его. - Что вы хотите этим сказать? Ваш вождь освободила меня прошлой ночью. Мне кажется, она это сделала лишь затем, что бы проследить, где находится моя деревня. Думаю, на нее и Черного Медведя напали из засады, когда они выслеживали меня.
- Это твои воины! - воскликнул Орлиное Крыло. - Это они убили Черного Медведя и забрали нашего вождя с собой. Ты не хотел, чтобы она знала, где твоя деревня.
- Это не так. - Солнечный Ястреб был озадачен таким предположением. - Почему же рядом со мной нет моих воинов? Неужели я настолько глуп, что дал бы схватить себя на том самом месте, где пролилась кровь? И разве ваш вождь не стояла бы рядом как моя пленница?
Орлиное Крыло тяжело вздохнул. Нахмурившись, он смотрел на Солнечного Ястреба:
- Ты умный человек и можешь придумать что угодно, лишь бы избежать плена. Я хочу, чтобы ты отвел нас в свою деревню, там мы будем искать своего вождя.
- Я не могу этого сделать, - Солнечный Ястреб весь напрягся. Он знал, что они могут разозлиться и убить его. - Незачем вести вас туда. Цветущей Долины там нет. А пока вы стоите здесь, обвиняя меня в подлых делах, она по-прежнему в руках похитителей.
- Если ты не хочешь вести нас в свою деревню, мы заберем тебя в нашу, - Орлиное Крыло яростно схватил Солнечного Ястреба за руку. - Мы вернемся в деревню, наши воины обшарят весь этот край и найдут ваш лагерь. Если наш вождь там, умрешь не только ты, но и многие другие. Если хочешь избежать кровопролития, говори, где Цветущая Долина!
- Как я могу рассказать то, о чем не знаю? - Солнечный Ястреб высоко поднял голову. Орлиное Крыло толкнул его, заставляя идти впереди. Краем глаза Ястреб видел, как несколько воинов делают волокушу, что бы доставить тело Черного Медведя в деревню.
- Орлиное Крыло, ты зря теряешь время, возвращаясь в деревню, вместо того, чтобы искать Цветущую Долину, - мрачно заметил Солнечный Ястреб. - Я знаю эти земли, и я умею читать следы. Давай действовать вместе, как союзники. Идем искать Цветущую Долину. Дорога каждая минута.
- Если что-то случится с вождем, виноват во всем будешь ты, - сказал Орлиное Крыло, чувствуя, что у него пересохло в горле. - Молчи и иди.
Солнечный Ястреб опасался худшего и глубоко презирал этих воинов, не внимавших голосу разума. Из-за их упрямства и несговорчивости он может навеки потерять Цветущую Долину.
Никогда их племенам не стать союзниками, не объединиться в борьбе с коварством бледнолицых.
Сегодня краснокожий несправедливо оскорбил белого, который душой и сердцем был оджибве.
Ястреб мог только молиться, чтобы Цветущая Долина вернулась живой, а те, кто напал на нее из засады, получили по заслугам!
Если представится возможность, Солнечный Ястреб заставит похитителей дорого заплатить за свои злодеяния. Он не был жесток, но сейчас жажда мести росла с каждым ударом сердца, оскорбляла и унижала его, потому что месть была чувством нехорошим.
Ай-у, хотя эта женщина попортила ему много крови, Солнечный Ястреб знал, что всегда будет любить только ее, Цветущую Долину. Он стерпит унижение, проведет в темнице нескольких ближайших часов, вспоминая те чудесные мгновения, когда они позволили себе быть просто влюбленными мужчиной и женщиной, а не соперничающими вождями. Лишь бы все было хорошо.
- Поторапливайся! - прикрикнул Орлиное Крыло, вернув Солнечного Ястреба к действительности.
Ястреб окинул воина горящим взглядом.
- Ты делаешь ошибку, - решительно сказал он. - Сейчас надо искать Цветущую Долину.
- Ты нас к ней приведешь, - огрызнулся Орлиное Крыло. - Вот найдем ее, и она подтвердит, что только ты виновен в похищении вождя и убийстве нашего воина. Тогда ты горько пожалеешь, что повстречался с оджибве из племени Северного Сияния!
Солнечный Ястреб отвернулся от Орлиного Крыла. Нет смысла доказывать свою невиновность, все равно ему никто не верит. Остается надеяться, что ему представится случай сбежать еще до наступления ночи.
Он шагал вперед, а сердце его терзала тревога за Цветущую Долину.
10
О, ночь! О, ночь!
Вдвоем с тобой
Звала б я ночь
Своей судьбой.
Эмили Дикинсон
Стук копыт нарушил тишину теплого утра и разбудил Цветущую Долину. Она быстро огляделась по сторонам, припоминая события прошлой ночи. Одна. Совершенно одна!
- Черный Медведь, как же так, Черный Медведь! - шептала она.
Слезы навернулись ей на глаза, когда она вспомнила, что случилось. Из темноты выскочили двое. Один с ножом набросился на Черного Медведя, второй же повалил ее на землю.
Она еще не сообразила, что происходит, а рука уже отыскала в кармане пистолет, и палец нажал на курок.
Девушка зажмурилась, вспоминая, что было дальше. Пуля ударила напавшего на нее человека в живот, он как-то нелепо подпрыгнул и затем шагнул в сторону.
Первый раз в жизни она стреляла в человека. Ошеломленная, она так и осталась лежать на земле, видя, как он стонет и, схватившись за живот, катается по земле.
В это время второй нападавший расправился с Черным Медведем. Выдернув нож из спины поверженного воина, он недоверчиво уставился на своего спутника. Цветущая Долина поняла, что если не воспользуется его замешательством, то не успеет досчитать до пяти, как нить ее жизни оборвется.
Девушка прицелилась и вдруг застыла, когда увидела в лунном свете лицо бандита. Это был француз, похитивший ее накануне.
Он направлялся к ней, сжимая в руках черный от крови нож. Ненависть переполнила сердце Цветущей Долины, и она, не колеблясь более ни секунды, нажала на спусковой крючок.
Но, вовремя заметив опасность, ее противник отскочил в сторону. Пуля только задела левую руку и разорвала рукав. Он понял, что в этой схватке преимущество не на его стороне. Нож - плохая защита от пистолета. Француз повернулся и растворился в темноте, оставив ее с мертвым воином и смертельно раненым врагом.
Надеясь, что Черный Медведь еще жив, Цветущая Долина перешагнула через раненого и бросилась на колени рядом с другом. Пощупала пальцами его шею - и отчаяние охватило ее. Пульса не было.
Нож убил его мгновенно.
Человек на земле молил о помощи. Она вглядывалась во тьму, где исчез Пьер Дюсо, и понимала, что необходимо бежать.
Она попятилась от стонущего человека, а он полз за ней. Даже при лунном свете она видела тянущийся за ним кровавый след.
Ей тяжело было видеть муки этого человека. Но он виноват в смерти Черного Медведя, и она отвернулась от него.
Бросила прощальный взгляд на Черного Медведя. Как только она окажется дома, пошлет за ним. Она, только она виновата в его смерти. Не надо было его с собой…
Все еще опасаясь Пьера и пытаясь предугадать, как он поведет себя дальше, Цветущая Долина бросилась в темноту леса, сжимая в руках пистолет.
Скоро она поняла, что заблудилась. Еще до нападения бандитов она убедилась, что они с Черным Медведем не смогут найти дорогу домой до рассвета.
Одной это было еще сложнее: все кругом выглядело одинаковым. Она различала только черные тени да изредка блики лунного света, проникавшие сквозь осеннее убранство деревьев.
Она метнулась в одну сторону, потом в другую, пока не устала настолько, что уже не могла двигаться. Свалившись под деревом, она заснула тяжелым, беспокойным сном.
Сейчас, услышав топот приближающихся лошадей, она поняла, что проспала слишком долго. Ярко светило солнце, и Цветущая Долина видела тропу в просвете между деревьями. Она недолго жила в этих краях, но узнала дорогу, проложенную вояжерами.
Теперь девушка знала, что находится недалеко от своей деревни.
Лошади были уже совсем близко. Она отступила в заросли кустов и ждала, надеясь рассмотреть всадников.
Слезы облегчения выступили у нее на глазах, когда она увидела людей всего в нескольких футах от себя. Она знала, что это друзья, так как пятеро белых были одеты в длинные черные рубахи, указывающие на то, что они священные люди. Оджибве так их и называли - "Черные Рубахи".
Она спрятала свой маленький пистолет в карман, поднялась на ноги и вышла на тропу, дожидаясь, когда эти люди приблизятся.
При виде Цветущей Долины священные люди удивились.
Но удивление тут же сменилось неизменно приветливыми улыбками, что очень обрадовало ее. Цветущей Долине уже приходилось общаться с Черными Рубахами, и она знала, что они не откажутся проводить ее до деревни.
Подъехав к индианке, отец Хершел Дэвидсон натянул поводья и, не спеша, слез с лошади.
Скользнув взглядом по девушке, он увидел грязь, травяные пятна и кровь на юбке ее кожаного платья.
Он ласково взглянул ей в глаза и протянул руки:
- Подойди, дитя мое. Позволь помочь тебе в час беды.
Цветущая Долина давно уже научилась доверять Черным Рубахам. Почувствовав себя в безопасности рядом с этим человеком, девушка всхлипнула, забыв о гордости вождя.
- Расскажи, что случилось. - Отец Дэвидсон мягко погладил ее длинные, доходящие до талии волосы. - Я вижу кровь на твоей одежде, но не тебе нет ран. Не хочешь ли ты рассказать мне, что случилось?
Смахнув слезы с глаз, Цветущая Долина отступила от отца Дэвидсона.
- Мой друг Черный Медведь был убит вчера ночью. На нас напали из засады. - Она почувствовала, как сжалось ее сердце. - Я… мне пришлось покинуть его. Я… я… убежала от них.
Отец Дэвидсон убрал руку с ее плеча, заботливо усадил под деревом, сам сел рядом.
Остальные четверо Черных Рубах спешились, но остались стоять рядом с лошадьми. Их глаза светились сочувствием, когда они слушали рассказ Цветущей Долины. Ничего не утаила она от отца Дэвидсона.
- Я виновата в смерти моего воина. - Слезы снова потекли из ее глаз. - Я не должна была его просить пойти со мной по следам Солнечного Ястреба.
- Кто это - Солнечный Ястреб? - Отец Дэвидсон приподнял брови.
- Как и я, он вождь оджибве. - Цветущая Долина видела, что в глазах его мелькнуло удивление, когда сказала, что она - вождь. - Мы познакомились совсем недавно. Но я еще не была в его деревне. Я хотела узнать, где она расположена, и попросила Черного Медведя сопровождать меня в поисках.
- А ты не могла просто попросить Солнечного Ястреба взять тебя с собой? - Отец Дэвидсон вопросительно поглядел ей в глаза.
Цветущая Долина не ответила - она и так сказала слишком много этому белому человеку, который для нее всего лишь чужеземцем.
Она не хотела признаваться в том, что один вождь оджибве не доверяет другому и отказывается показать свое селение.
Уж если она не понимает Солнечного Ястреба, то как белому человеку понять причины такой скрытности?
- Что ты делаешь в этих краях? - ушла она от ответа, внимательно разглядывая его. Это был высокий, худой, с виду хрупкий человек, с бородой, посеребренной годами. Его ласковые серые глаза говорили о добром, отзывчивом характере, а белоснежные волосы - о пережитых страданиях. Голос же его мог облегчить любую сердечную боль.
- Что я тут делаю? - Отец Дэвидсон медленно качал головой, погруженный в свои мысли.
Он взглянул Цветущей Долине в глаза:
- Я - служитель Господа и прошел долгий путь в поисках места, где может потребоваться моя помощь.
Он огляделся вокруг, любуясь красотой этого заповедного леса. Но по-настоящему его интересовала только дорога, по которой они пришли. Он знал, что это тропа вояжеров, проложенная для волока по суше, когда нельзя плыть по воде.
Он видел, что, наконец, нашел место, где дом Господен будет нужен людям, давно оторванным от своих селений. Они смогут воспользоваться церковью как приютом для отдыха и душевного успокоения, перемещаясь по этим индейским землям, где почти нет белых.
- Я еще успею рассказать тебе, кто я и почему здесь. - Отец Дэвидсон поднялся на ноги. - Если позволишь, мы с моими спутниками проводим тебя домой.
- Это недалеко, но ай-у, да, я буду благодарна, если вы проводите меня, - сказала Цветущая Долина срывающимся голосом. - Один из бандитов остался цел. Боюсь, он не успокоится, пока я жива, так как знает, что я хотела бы видеть его наказанным за все то зло, которое он совершил.
- Это его кровь на твоей одежде? - Отец Дэвидсон показал глазами.
- Га-вин, нет. - Она опустила глаза. - Это кровь его напарника. Когда Пьер Дюсо зарезал моего воина, Другой повалил меня на землю. Я знала, что нахожусь в смертельной опасности. Я… мне надо было защищаться или умереть. Я выстрелила в него.
Глаза отца Дэвидсона округлились. Он провел рукой по бороде.
- Ты убила его? - спросил он негромко.
- Сейчас он, наверно, мертв. - Глаза Цветущей Долины искали понимания.
- Не носи вину в сердце из-за того, что вынуждена была сделать. - Отец Дэвидсон протянул ей руку. - Идем. Веди нас к себе. Твои люди, верно, очень тревожатся о тебе.
- Они, может быть, еще не знают, что меня там нет. - Цветущая Долина поднялась на ноги. - Мы с Черным Медведем не сказали никому, что уходим. А сейчас раннее утро. Люди в деревне только что проснулись и готовятся к трудному дню.
Она вздохнула и вместе с отцом Дэвидсоном подошла к его гнедой лошади, погладила ее гриву.
- Могу я ехать с тобой? Я устала и не смогу долго идти.
Она смущалась, что ведет себя не совсем обычно. Крайне редко кто-либо видел её слезы. Она была вождем и понимала, как важно выглядеть сильной, особенно перед чужаками.
Но она доверяла Черным Рубахам и знала, они не обманывают краснокожих.
- Конечно.
Отец Дэвидсон помог ей взобраться на лошадь, а сам сел позади. Его спутники уже сидели в седлах.
Цветущая Долина сохраняла молчание стечение всей поездки, время от времени указывая, как лучше проехать к деревне.
Ее сердце оплакивало смерть давнего друга, угрызения совести терзали ее. Они с Черным Медведем были ровесниками и росли вместе. Во всех делах он был ее верным союзником и другом.
Когда ее выбрали вождем, он первым обнял и поздравил ее.
С тех пор верный друг всегда был ее правой рукой, человеком, на которого можно положиться.
Одно время она даже подумывала, не пожениться ли им, но после долгих раздумий пришла к выводу, что ничего из этого не выйдет. Они были только друзьями без всякой надежды на романтическую привязанность.
А сейчас она потеряла этого друга.
Надо позаботиться о том, чтобы ее воины принесли тело Черного Медведя. Он должен быть похоронен со всеми почестями, положенными ему по праву.
О, как ей будет не доставать его поддержки!
Когда они въехали в деревню, Цветущая Долина обнаружила, что оплакивание погибшего воина уже началось. Подавленно смотрела она, как тело вносят в хижину. Понятно, ее хватились, послали отряд на поиски, а нашли Черного Медведя.
Ее народ собрался вокруг нее. Цветущая Долина легко соскользнула с седла и тут же попала в объятия соплеменников.
Когда же люди наконец убедились, что она не пострадала, Цветущая Долина пригласила отца Дэвидсона и его спутников к себе в хижину. Под молчаливыми взглядами индейцев Черные Рубахи спешились.
- Если ты не против, мы посидим у костра снаружи, - негромко сказал отец Дэвидсон, глянув сначала на ее платье, а потом в глаза. - Пожалуйста, иди в свое жилище. Мы подождем тебя у огня.
Цветущая Долина кивнула и обратилась к своим людям:
- Принесите еды и питья. Эти священные люди - наши друзья.
Она вошла в хижину, но не стала тут же переодеваться. Присев у чуть теплившегося очага, она уронила голову и горько заплакала.