- Угу, иначе в первой декаде октября дом уйдет под землю.
- Вы ясновидящая? - скептически фыркнула Катя.
Кассандра пожала плечами.
- Да так, случаются порой незначительные озарения.
Петрашова смотрела на собеседницу, дивясь внутреннему ощущению свободы, которое испытывала рядом с ней. Будто они действительно знакомы. И от этого ничем не подкрепленное доверие к Кассандре росло с каждой секундой.
- Но что делать с охранниками в здании? Если подпалить незаметно, они могут погибнуть. А если пошуметь, меня поймают…
- Не поймают, потому что не ты будешь поджигать, - прорицательница усмехнулась, - а я. Только зачаруй для меня спички.
Женщина вынула из кармана кожаного комбинезона кофейного цвета обыкновенный коробок.
- Зачаровать?! Но я ведь… - девочка осеклась.
Не маг? А ребенок индиго? Это ее допущение, а не непреложная истина. Тогда как рыжеволосая тезка древнегреческой прорицательницы явно знает больше ее. Недаром здесь оказалась и в курсе, что именно она подпалила первое здание Павловского. Выходит, она все же маг? Точнее магичка?
- Я бы с радостью, но я не умею чаровать.
- Важно само желание, - покачала головой Кассандра. - Сожми спички между ладоней, подумай о том, что хочешь очистить огнем скверну, то есть гиблое место в виде этого здания. Этого будет достаточно.
Петрашова попыталась сделать так, как ей объяснили. Но в голову лезли всякие глупости, а не мысли об очищении огнем.
- Это произойдет в предрассветный час, когда люди будут крепко спать. Услышат странные звуки, издаваемые стенами, немногие. Но лишь треть из них догадается выскочить на улицу, не одеваясь и не собирая ценные вещи и документы, - вампиресса говорила отстраненно, сухо, уставившись куда-то в темноту. - Кучка выживших встретит серое утро на краю котлована, в котором остались их соседи. А Павловский… Павловский применит все свои связи, чтобы обелить имя и перекинуть вину на партнера…
Фамилия депутата сработала спусковым крючком - гнев, переполнив Катю, хлынул в ладони. Зажатый между ними коробок подозрительно потеплел…
- Эй-эй, хватит! - прорицательница выбила спички из рук впечатлительной слушательницы. - Еще чуть-чуть - и они бы вспыхнули пламенем!
Чувствуя опустошение и некоторую обреченность, девочка спросила:
- Что теперь?
- А теперь ты бежишь домой, собираешь немного вещей и несколько дней играешь в прятки.
- В смысле? - опешила Катя.
- Владимир Павловский считает, что ты целительница, и с этой ночи на тебя будут охотиться не очень хорошие дяди, - Кассандра вздохнула. - Я отсрочила твои поиски на шестнадцать лет, но они неизбежны. Чтобы найти свое место в мире, придется побыть немного жертвой. Освобождение невозможно без потерь.
Петрашова круглыми глазами смотрела на прорицательницу, до конца не понимая, о чем та вещает.
- Миш, - позвала телохранителя рыжая, - дай ребенку конфеток. Помню, когда была человеком, меня успокаивали сладости.
Высокий брюнет мгновенно возник рядом с Кассандрой, словно соткавшись из темноты. Всунув в руки Кати пригоршню конфет, вновь пропал из вида.
- Кушай, не стесняйся.
Петрашова послушалась и развернула "Ежика в дурмане". Набив рот сейчас безвкусным для нее шоколадом, прошептала:
- Я ничего не понимаю… Кто на меня будет охотиться?
- Люди Павловского и вампиры.
Петрашова закашлялась. Кассандра, постучав ей по спине, невозмутимо продолжила:
- Опережая твой вопрос, скажу: да, вампиры существуют, как и маги с оборотнями. Я не могу назвать точную дату конца твоих скитаний, но зато пообещаю, что ты не попадешься, если будешь следовать простым правилам. Ты готова их выслушать?
Слушательница кивнула. Конфета застряла во рту и не хотела проскальзывать в горло, и девочка с набитыми щеками сейчас напоминала запасливого хомяка. Очень перепуганного, ошарашенного хомяка.
- Жуй-жуй, глотай, - подсказала ей Кассандра, - и запоминай. Избегай привычных мест, не ищи приюта у друзей или знакомых - там будут искать в первую очередь. Думай нестандартно - и тебя не найдут.
- А тетя? Ей что-то угрожает? - простонала Катя. - И как я объясню ей, почему сбегаю из дома? Она меня попросту не отпустит!
- Скажи ей правду. Всю. Тебе пора открыться самому близкому человеку - и кто знает? Вдруг она тебя сможет удивить?
- Вы не сказали, угрожает ли что-то тете? Может, ей спрятаться вместе со мной?
- Нет. Вдвоем уйти от преследователей вы не сумеете. И не бойся, человеческая женщина может заинтересовать Мастера вампиров лишь в качестве средства шантажа, поэтому, если не хочешь ставить Марину под удар, не попадайся.
- Вы знаете и мою тетю?!
- Я знаю всю твою родню, малышка, и рассказала бы много интересного, но время нашей беседы истекает. Тебе пора домой.
Уходить Петрашова не спешила.
- Может, есть другой выход? И я могу договориться? Объяснить, что не целительница?
- Конечно, есть! - Кассандра внезапно шагнула к подростку впритык. И крепко схватив Катю за подбородок, заглянула ей в глаза. - Ты можешь остаться здесь и познакомиться с Мастером вампиров Феликсом, а через несколько дней уехать во Францию, к темному колдуну, который едва не умрет от счастья, заполучив тебя в рабыни. Такой выход тебя устроит? Ах, да, при таком раскладе событий погибнет твоя тетя, и ты никогда не встретишь кровных родственников.
- Нет, я все поняла! Я спрячусь, и меня никто не найдет!
Кассандра погладила девчонку по светлым волосам.
- Умница. Сейчас ты пойдешь к Марине поговорить и собрать вещи. Но после четырех утра, чтобы тебя не было в доме. Ясно?
- Ясно. Спасибо вам, - отчеканила Петрашова и повернулась спиной к вампирессе.
- Куда? - возмутилась та и сняла со своей руки золотистый браслет-скобу. - Вот, держи, тебе пригодится.
- Что это?
- Детектор вампиров - реагирует на их приближение холодом. Носи, не снимая.
Девочка надела украшение, которое тотчас обсыпало морозом ее запястье.
- Вы - вампир?!
Кассандра грустно улыбнулась и развела руками.
- Но зачем тогда мне помогаете?!
- Потому что не могу иначе… А теперь беги, Катя, беги!
И Петрашова побежала, не заметив, как из кармана джинсов выпала обертка с надписью "Писец", шоколадная конфета с сюрпризом".
- Госпожа, а давайте это сделаю я? - поинтересовался телохранитель вырастая рядом с прорицательницей второй тенью.
- Нет, Михаил. Мастер поначалу будет зол, очень зол, - вампиресса довольно улыбнулась. - Тебе серьезно влетит, поэтому нет.
- А вам разве не достанется? - не унимался брюнет.
- Нет, Миш, мне - нет, - улыбка рыжеволосой поникла. Резко отвернувшись, она быстро вышла из мертвой для камер наблюдения зоны на парковку.
Медленно дефилируя, нараспев произнесла: Тили-тили-тили-бом! Загорелся кошкин дом! Кошкин дом, кошкин дом! Тили-тили-тили-бом!
Продолжая звонко скандировать, бессовестно перекручивая строчки сказки Самуила Маршака, прорицательница не забывала поглядывать на парадный вход.
- Эй, девушка! Здесь нельзя находиться, - на крыльцо вышел молодой брюнет в форменной одежде охранного агентства, - гуляйте в другом месте!
- А я хочу здесь, - капризно возразила Кассандра. - И не уйду, пока не посмотрю на пожар.
- Какой пожар?! - растерялся мужчина.
- Такой, - вампиресса, невинно улыбаясь, достала из кармана коробок спичек.
Видя, что рыжеволосая девица приближается к зданию, охранник обернулся назад и прокричал:
- Игорь, Санек! Тут какая-то сумасшедшая со спичками! Вдруг та самая?!
К моменту, когда из охраняемого объекта высыпало несколько мужчин, Кассандра подошла к дому. Спокойно зажгла спичку и бросила в стену - кто-то из охранников издевательски захохотал. Да только смех резко стих, когда кирпичи вспыхнули как бумага.
*
Марина встретила племянницу суровым взглядом и заготовленной отповедью. Да только произносить ее до конца не стала, заметив ошеломленное состояние девочки.
- Катя, что с тобой? Что случилось?
Петрашова, внутренне сжавшись, затараторила:
- Тетя, представь! Вампиры, оборотни, маги существуют! И у меня есть способности управлять огнем!
Женщина горько улыбнулась.
- Я знаю, Катя.
- Знаешь? И давно?..
Прямо глядя в недоверчивые и обиженные глаза воспитанницы, она твердо произнесла:
- Давно, с первого дня твоего появления на свет. - И другим, обеспокоенным тоном спросила: - Ты еще не ужинала? Пойдем кушать, за столом я тебе все и расскажу.
- Теть, у меня мало времени… Сказали, в четыре утра меня здесь уже не должно быть.
Очутившись в родных стенах, Катя немного успокоилось. Встреча с Кассандрой казалась дурным сном, ее совет - глупостью. И если тетя найдет более удачное решение проблемы, когда не нужно будет убегать посреди ночи в неизвестность, она с ним согласится.
- У нас время до четырех утра? - переспросила Марина. - Меня предупредили о дне, когда все завертится, но наступил он все-таки неожиданно.
- О чем ты?
- Пойдем на кухню, для спокойного ужина времени хватит с лихвой, а потом и поговорим.
Петрашова послушалась, видя, что Марина волнуется, хотя старается держать себя в руках.
Катя быстро ела, не ощущая вкуса ухи. А тетка все молчала, не спеша с объяснениями. Подперев рукой голову, она неотрывно смотрела на племянницу, словно запоминая ее черты.
У чая был привкус горечи невеселых откровений - девочке первой пришлось рассказывать о своих приключениях и притом с самого начала.
- Почему ты молчала? - упрекнула женщина грустно. - Раньше у тебя не было от меня секретов.
- Не знаю… Наверное, боялась, что ты меня разлюбишь?
- Катя, что за глупости?
- Теть, у меня появились странные способности, и я убила человека, пускай и плохого… Я ведь и Вике ничего не говорила…
Марина горько улыбнулась: раз не доверилась даже лучшей подруге - это должно утешить, а как же…
- А потом Кассандра забрала спички и сказала, что искать начнут с четырех утра, - замолчав, Петрашова выжидающе посмотрела на тетю, которая откровенничать не торопилась.
- Давай пересядем на диван в зале?
- Как скажешь, - покладисто согласилась Катя.
Когда Марина обняла ее за плечи, племянница насторожилась. Рассказ будет не из веселых?.. Как же ей захотелось ошибиться в своем предположении! Да и вообще проснуться и понять, что кошмар закончился, нет у нее никакой магии, а вампиры существуют только в кино.
- В один далеко не прекрасный день моей глубоко беременной сестричке захотелось погулять в лесу, поискать пролески. Зять ей во всем потакал и не сумел отказать. Погода испортилась - дождь сменил снег, и дорога обледенела…
- И мои родители попали в аварию, я об этом слышала не раз, - поторопила тетку Петрашова.
- Дорога обледенела - и муж Тины не справился с управлением. Что их отвезли в больницу, мы с мамой узнали, когда уже шли операции. Мама ждала в коридоре, а я бегала по хирургии, естественно, по той части, куда пустили, пытаясь выяснить хоть что-то о родных…
Катя откинулась на спинку дивана и сглотнула. Во рту пересохло, хотя всего пять минут назад она пила чай. Странно, Марина рассказывает старую историю совсем иначе. Раньше она говорила "твоя мама", "твой отец", "твои родители и бабушка"… Сейчас эти люди были просто сестра, зять, мама… Куда задевалось притяжательное местоимение "твой"?!
- Когда хирург вышел и сообщил, что Паша умер, я с ужасом думала, что Тина осталась молодой вдовой с малышом на руках. Что придется звонить в Австралию брату зятя, единственному его родственнику, и сообщать страшную новость… Что доведется заниматься похоронами, а ведь я об этом ничего не знаю… Мой шок усилился, когда вышел врач Тины - и по выражению его лица мне сразу стало ясно, что сестры у меня больше нет… И тут следом за хирургом вышла рыжеволосая женщина. Вышла из операционной в обычной одежде!
- Кассандра?.. - прошептала бледная девочка.
- Кассандра, - кивнула Марина. - Для начала показав свои вампирские умения, манипулируя с сознанием врача, она предсказала, что моя мать умрет в ближайший час - сердце не выдержит свалившегося на нас горя.
- Бабушка?! Но ведь она умерла, когда мне было два года!
- Два года и семь с половиной месяцев и безболезненную смерть во сне обещала для нее Кассандра, если я окажу определенную услугу, - тяжело вздохнув, женщина крепче обняла прижимавшегося к ней подростка. - Хоронить троих или двоих, когда в моих силах отстрочить третью смерть? Подарить два с половиной года жизни маме, смягчив хоть на капельку ее горе? Разве от такого отказываются? И я согласилась на условие - шестнадцать лет воспитывать, как дочь погибшей сестры, принесенную Кассандрой девочку.
Катя закаменела. Горло перехватило спазмом. Хотелось плакать, но почему-то ни одна слезинка не покатилась по щеке.
- Катя, - ласково позвала Марина, гладя ее по напряженной спине. - Я люблю тебя, солнышко. И люблю, да простит меня Господь за эгоизм, больше, чем гипотетическую племянницу.
- Больше? - отмерла, удивившись, девочка. - Почему?
Марина прижала ее к себе и смущенно призналась:
- Потому что настоящая племянница все же оставалась бы дочерью сестры, а ты только моя. Люблю тебя, как собственного ребенка.
Слезы, наконец, пробили брешь в ее самообладании, и Петрашова захлюпала носом.
- И я тебя люблю… Очень-очень!
Спустя время, успокоившись, они собирали вещи, которые могли бы пригодиться Кате.
- А, может, все-таки отправить тебя в соседний город? К моей подруге Вере? Поедешь на автобусе или на такси.
- Ага, и меня на следующий день найдут. И вообще, - беглянка загрустила, - Кассандра сказала, что я должна оставаться в городе. Только здесь у меня есть шанс спрятаться, а почему - не объяснила.
- А она не говорила, сколько продлятся твои мытарства?
- Нет, - вздохнула девочка, круглыми глазами следя, как тетя складывает в стопку сменное белье и теплые вещи. - Зачем мне свитер и шерстяные носки? На улице жарко?
- Это днем, а по ночам холодно. Даже если уснешь на каком-нибудь чердаке, можешь заболеть, перемерзнув.
Марина боялась давать подсказки, где можно прятаться. Катя должна догадаться сама, иначе ее местонахождение легко будет узнать, допросив тетку.
- Так, я сбегаю в магазин, а ты заряди свой айпод, если, конечно, берешь его.
- Беру. А телефон?
- Оставишь дома, - категорично возразила женщина. - У них наверняка есть возможность отыскать тебя по нему. Мне не звони, разве что на работу, да и то не сразу. Ладно, я пошла за покупками - время не резиновое.
Петрашова успела сходить в душ, как тетка вернулась с большим пакетом.
- Ого! Это все для меня?!
- Почти. Будем маскировать тебя.
Катя, потакая любопытству, бросилась смотреть, что подразумевала тетя. Оказалось, это была пачка обыкновенной краски для волос каштанового цвета.
Марина тем временем вытащила из кошелька пачку денег. Мелкие купюры она засовывала в карманы рюкзака и одежды, даже в носки. Крупные, скатав трубочкой, спрятала в подкладку легкой курточки.
- С курткой никогда не расставайся, здесь твой основной денежный запас, - предупредила племянницу. - Чтобы достать деньги, когда потратишь те, что в рюкзаке, аккуратно потянешь за нитку - прорехи в подкладке я зашила слабо.
- Столько налички… Ты банк ограбила?
- Нет, сняла с "отпускной" карточки.
Катя вздохнула - на отдых откладывали долго. Этим летом она должна была поехать с подругой на море, а перед самой учебой - на две недели с тетей на турбазу в горы. Увы, планам не суждено воплотиться в жизнь.
- Теть, а зачем так много шоколадных батончиков и орехов?
- Хоть и вредная, но калорийная еда. Боюсь, что несколько дней ты вряд ли сможешь питаться нормально.
- Ясно… Ой, а это тоже мне? Оружие против кровососущих? - рассмеялась девочка, рассматривая красно-желтые баллончики с надписью "Дихлофос". - Думаешь, поможет?
- Нет, не тебе. Обработаю всю квартиру, чтобы врагам не достались вещи с твоим запахом.
- Так это вроде не у вампиров тонкий нюх, а у оборотней? - удивилась Катя. - Впрочем, так говорится в книгах и фильмах, а как обстоят дела в реальности, мне еще предстоит узнать.
- Лучше перестраховаться, - пожала плечами женщина. - Все, рюкзак собрали, теперь займемся твой внешностью…
*
Смеясь, Кассандра в последний момент увернулась от бегущих на нее двух смертных - и мужчины смачно ударились друг о друга.
- Сумасшедшая! - крикнул один из них, потирая лоб. - Дурочка!
- Ничего, скоро депутат приедет, посмотрим, кто будет смеяться, - пригрозил второй.
Им, самым молодым из охранников, поручили поймать странную поджигательницу, которая мало того, что совершила свое черное дело при свидетелях, так и не пыталась скрыться. Однако как поймать птицу без силков?
- Посмотрим, - согласила вампиресса и подмигнула незамеченному людьми Михаилу.
Телохранитель, стоящий под сенью ветвей акации, только покачал головой - он не одобрял устроенные подопечной салочки, но бездействовал, пока ее жизни ничего не угрожало.
Кассандра веселилась недолго. Вместе с пожарными объявился Владимир Николаевич Павловский. Депутат бегал вокруг немыслимо быстро догорающего здания, подгоняя пожарных, и вопил, срывая горло, на охранников. Обещая всевозможные кары "слепым сторожам", упустившим поджигателя, он не слушал их оправданий и не сразу понял, что виновник пожара известен.
- Где он? - бизнесмен по-акульи осклабился.
- Она, - поправил нанимателя старший смены и ткнул пальцем в сторону Кассандры, спокойно стоящую под одним из фонарей.
Павловский нахмурился. Рыжеволосую девушку в кожаном комбинезоне поверх черной футболки никто не охранял.
- Это она подожгла? Точно?
- Да…
- Тогда почему ее никто не стережет?!
Потому что не поймали - мог бы сказать охранник. Но вместо этого повторил слова Кассандры:
- Она ждет владельца здания и никуда не уйдет, пока с ним не поговорит.
Депутат, крутнувшись на каблуках туфель из кожи крокодила, кинулся к Кассандре. Внутренне закипая от гнева, внешне он выглядел сосредоточенным и невозмутимым. Почти невозмутимым - тик передергивал левую половину лица.
Обычно Владимир Николаевич не спешил обижать людей прежде, чем узнавал их подноготную. Ведь задевая, казалось бы, простого человечка, можно получить серьезные неприятности от его родственников или покровителей. Но сегодня интуиция отказала депутату.
- Пожар устроили вы? - процедил он сквозь зубы.
- Я, - подтвердила Кассандра, рассматривая свои покрытые зеленным лаком ногти.
- Пожог дома на Пушкинской тоже ваша работа?
Вампиресса неопределенно кивнула:
- Я там была.
- Зачем?.. - с трудом выдавил из себя коротенький вопрос бизнесмен. Его колотило от злости, руки пришлось спрятать в карманы брюк, чтобы не схватить негодяйку за горло.
- Восстанавливала справедливость.
- С-справедливость? - просипел Павловский, багровея. - Сгною! Засужу!
Позабыв об очевидцах ссоры, он кинулся на хрупкую девушку с кулаками.