На приветствия магички вервольфы, приставленные к ней вожаком северной стаи, отозвались по-разному: молодой блондин, сидящий на заднем сидении, - вяло, темноволосый водитель кивнул с улыбкой.
Покосившись на хмурого соседа, Макарова достала планшет с загруженным на него материалом для статьи. Она очень надеялась, что удастся отвлечься, - Давид предупреждал, что нервничать в ее положении вредно.
С полчаса девушка упрямо боролась с тревогой. На груди будто лежал неподъемный камень, не давая дышать свободно. Но время шло и с каждой минутой становилось сложнее сдерживать желание позвонить Кириллу. Как он там? Чем занят? Все ли у него получается? И когда ждать домой? Она многое бы отдала за то, чтобы сейчас жених был рядом.
Лиля постаралась переключиться с тяжелых дум на пейзаж за окном. Они давно выехали за черту города. И дорога проходила через поселки, пшеничные поля, акациевые посадки, хвойные и лиственные леса - посмотреть нашлось бы на что, да только интерес угас быстро, и она вновь окунулась в тревогу.
В какой-то момент Макарову озарило. А чего она едет, предварительно не узнав, что необходимо бабушке? Врач ничего не сказал о лекарствах, хотя было бы проще купить их в аптеках областного, а не районного центра.
Набрав номер Татьяны Сергеевны, Лиля терпеливо послушала длинные гудки. Не дозвонившись, не расстроилась - в принципе это закономерно: не будет же доктор носить с собой телефон пациентки? Затем Лиля решила побеспокоить соседку, которая дружила с бабушкой и наверняка не осталась в стороне, когда ту забрала "скорая помощь". Достав блокнот и ручку, огневичка приготовилась записать список необходимых в больницу вещей. И опять не повезло. Сделав несколько безуспешных попыток, постаралась настроиться на чтение. Не вышло. И Лиля бездумно уставилась в окно.
По обе стороны трассы раскинулся лиственный лес. До пункта назначения осталось тридцать-сорок минут, вскоре впереди покажутся глиняные карьеры, и дорога начнет между ними виться опасным серпантином. Мрачным предупреждением о сложном пути стали венки из искусственных цветов, прикрученные к столбам - каждый год какой-нибудь несчастный слетал с дороги. Поэтому даже самые рисковые таксисты и водители маршруток тут обязательно снижали скорость.
Вервольф, сидящий за рулем, похоже, о печальной статистике не слышал. Или надеялся на свою сверхъестественную реакцию.
- Борис, вскоре будет несколько опасных поворотов, - намекнула Лиля брюнету.
- Хорошо, учту.
Второй оборотень чуть заметно фыркнул - журналистка даже не покосилась в его сторону. Она уже знала, что порой веры ведут себя нагловато и бестактно, но в случае опасности проявят себя на высоте, особенно когда дело касалось невесты преемника Вожака, беременной невесты.
В открытое со стороны водителя окно влетал теплый ветер, ласково овевая лицо девушки и шевеля ее светлые волосы. Слабый дождь барабанил в крышу мчащегося автомобиля. Резко пахло мокрым асфальтом и разнотравьем. Легкая музыка, звучащая в салоне, ненавязчиво успокаивала и, пожалуй, даже укачивала. Расслабленная огневичка уже собиралась вздремнуть, как зазвонил телефон.
- Здравствуйте, Надежда Семеновна! - обрадовалась бабушкиной соседке Лиля. - Как здорово, что вы перезвонили!
- А кто это? - изумилась пожилая женщина.
- Лиля Макарова, внучка вашей соседки Татьяны.
- А, Лилька! - обрадовалась старушка. - Стряслось чего, шо ты трезвонишь?
Магичка нахмурилась.
- Ну как же… я по поводу бабушки…
Собеседница, не дав договорить, изумленно ее перебила:
- А отколь узнала? Сергевна хвастала, ты брюхата, - Лиля поморщилась "деликатному" обозначению ее положения и тому, что родственница обсуждала его с посторонними, - и стращать тебя не думала.
- В смысле не думала?
Врач заверял, что из-за паралича пациентка сама поговорить с внучкой не может.
- Та сказала, шо за той сумкой давно помойка рыдаеть, токмо аппарату и карточку жалко.
- Какая сумка? Какой аппарат?! Бабушка в больнице или нет?
- Бог с тобой, Лилька! Шо за больница? Ото б Сергевна из-за сумки врачам-рвачам в лапы угодила… Но в райотдел сходила, заявку черканула.
Тревога железным обручем обхватила грудь Макаровой, сдавливая, стискивая, сбивая дыхание.
- Подождите, у бабушки сумку украли?
- Тю, а я шо тебе говорю?! - возмутилась собеседница. - Утром на базаре увели.
- Надежда Семеновна, спасибо, скажете бабушке, что я ей привет передавала, - не боясь показаться невежливой, Лиля оборвала звонок и взволновано спросила: - Слышали? Что-то тут нечисто. Разворачиваемся.
- А может, это бабка что-то перепутала? - усомнился светловолосый оборотень, кажется, его звали Андреем. - Я как-то словам врача больше верю, чем какой-то маразматичке.
- Угу, что звонивший - врач, гарантий нет, - возразила девушка. - А вот то, что я разговаривала с соседкой бабушки, убеждена на все сто процентов. Разворачивайтесь, Борис.
- Сейчас пройдем этот поворот - развернусь, - пообещал водитель.
Автомобиль вынырнул из-за стены кустарника. И Макарова оцепенела от страха.
На их полосе стояла девушка в белом платье.
Борис резко затормозил. Машину понесло юзом. Девушка на трассе вскинула руку - порывом ледяного ветра авто снесло с дороги, вниз с пригорка.
Отмершая Лиля закричала. Блондин упал на нее, накрывая собой, прижимая к сидению.
Часть вторая По чужим счетам
Глава 1
Посмотреть на съемочную группу собралось почти весь поселок. Большие Косяки появятся в местных новостях - событие, которое взволновало едва ли не больше самого происшествия, из-за которого к ним приехал корреспондент.
Невысокая девушка с коротко стрижеными темно-русыми волосами сосредоточенно смотрела на оператора, дожидаясь его знака, и совсем не обращала внимания на глазеющую толпу.
- На вопрос "Нападают ли волки на людей?" бывалый охотник ответит отрицательно. Однако сразу оговорится: если хищник не заражен бешенством, не защищает логово с детенышами, не умирает с голоду. С недавних пор жители Больших Косяков, суеверно перекрестившись, назовут еще одну причину: волк атакует, если он - оборотень.
Чем больше говорила журналистка, тем громче перешептывались косячане, недоуменно переглядываясь. Их рассказы бессовестно перекручивали, подавая совсем по-другому.
- Юноше своевременно сделали прививки от бешенства, его отца, к несчастью, спасти не удалось. В течение суток заболевшие животные были отловлены спецбригадой совместно с охотниками-добровольцами. Главный егерь заповедника Николай Смолин заверяет, что ситуация под контролем, и просит жителей Больших Косяков не распространять сказки о волках-оборотнях, выбивающих двери домов. - Репортер позволила себе легкую улыбку. - Маргарита Градова, специально для телеканала ВАС-ТВ.
По завершению съемок никто не подскочил к журналистке с воплем, что все было не так. Зрители молча разбрелись по своим дворам.
- Получилось? - осторожно поинтересовался оператор, широкоплечий блондин с внушительными кулаками.
- Да, стопроцентная внушаемость, - устало ответила девушка, - даже если кто-то из них не просмотрит этот репортаж вечером по телевизору, о жутких волках на двух лапах все равно не вспомнит. С соседкой и женой убитого и то пришлось работать дольше.
С тревогой наблюдая, как репортер, массируя виски, старается не показать, как ей больно, мужчина спросил:
- Если ты свою часть работы завершила, можем возвращаться на базу?
- Нет. Хемминг просил подойти и доложить о результатах лично.
- И все то любит контролировать господин Контролер, - проворчал оператор, укладывая оборудование в недрах микроавтобуса с символикой телеканала, принадлежащего олигарху Владимирскому и названного его инициалами. - А нам теперь влезай в разборки вервольфских кланов.
- Не преувеличивай, никто влезать не собирается, - возразила Маргарита и предупредила водителя: - В лес углубляться не нужно - на поляну переговоров дойду сама, хочется размяться.
В меру упитанный рыжеволосый парень охотно кивнул.
- Хорошо, Марго, остановлю, когда скажешь.
А оператор пробормотал:
- Ага, так тебя одну и отпустили… я еще пожить хочу.
Девушка вздохнула, но спорить не стала.
Спустя считанные минуты белый микроавтобус выехал из Больших Косяков. По правую сторону трассы начинала виться темная полоса хвойного леса. Автомобиль, съехав с удобной асфальтированной дороги, осторожно покатился по земле, испещренной бугорками муравейников и кротовинами.
Расстояние между соснами позволяло спокойно ехать по лесу, но Градова вскоре попросила остановиться. Оператор с откровенно недовольной физиономией вылез из микроавтобуса вслед за корреспонденткой.
- А мы точно идем в правильном направлении?
- Да.
- Хотя о чем это я? Ты ведь слышишь мысли веров.
Покосившись на спутника, девушка криво усмехнулась.
- Нет, я слышу не всех. Есть "твердолобые" и среди полуночников, и среди людей. Некоторые открываются для чтения лишь в состоянии аффекта.
- Да помню я, Марго…
- Ну а на поляне переговоров кипят страсти, но до мордобоя дело еще не дошло. И, нет, тебя я не читала - у тебя и так все на лице написано.
Мужчина фыркнул и зашагал быстрее, шепотом ругая себя за то, что согласился работать с менталисткой. Девушка ступала чуть позади него и широко улыбалась.
*
Магичка разума была права в одном: представители северной и восточной стай не сцепились, но все к этому шло. Две группы крепких, враждебно настроенных мужчин стояли друг напротив друга полукругом. Между ними, сбоку, расположился седовласый Хемминг с двумя помощниками.
Присутствие Контролера только подогревало кровь. Отмеченный шрамом гигант, как третейский судья, внимательно выслушивал оппонентов и пока не вмешивался.
Старший Горобинский вдохновенно доказывал, что сын и его друзья не должны нести наказание, на котором настаивал Кирилл Булатов, что с представителей молодого поколения истинных вервольфов достаточно будет домашнего ареста и других воспитательных мер.
Уполномоченный представитель Северного Круга терпеливо ждал, когда вожак восточных выговорится, и не сводил взгляда с виновника разборок. Андрей Горобинский, выглядывая из-за спины отца, вел себя паинькой, но глаза его презрительно смеялись. Парень чувствовал себя в безопасности, веря, что родитель отстоит его любой ценой.
- Бред, какой же бред! - вырвалось у Стаса, стоящего по правую руку от Кира. - Он всерьез думает, что жалкие оправдания прокатят?
- Во всяком случае, ему хочется в это верить.
Хемминг одарил молодых оборотней острым взглядом и веско заявил:
- Что ж, Захарий, ты свое слово сказал. Время проявить красноречие Булатову.
Взоры присутствующих скрестились на наследнике Вожака северной стаи.
- Меня не убедили. Я все также настаиваю на изгнании: Андрея - на десять лет, его товарищей - на пять, - прямо глядя на своего оппонента, объявил Кир. - Вы правильно сказали, что ребята - представители поколения истинных вервольфов. А с них, если не забыли, и спрос больше. Не назначив соответствующее наказание, мы создадим нехороший прецедент. Если сыну Вожака можно, то почему нельзя другим - этим вопросом зададутся и другие оборотни.
- Изгнать наследника Вожака на десять лет?! - прорычал почти что по-звериному Горобинский-отец. - С ума сошел? Из-за паршивого человека я должен отправить своего единственного сына на чужбину? Без денег, имени и защиты семьи?
- Этого "паршивого" человека разорвали на куски просто потому, что мужчина выскочил во двор с топором, услышав крик своего ребенка.
- Да ничего бы не случилось с пацаном, если бы его папаша не выбежал из дома! - возмутился Андрей. - Мы просто хотели его напугать, чтобы в следующий раз знал, с кем нельзя связываться.
Кирилл окинул его уничижительным взглядом.
- Хорошо напугали - парень искусан до полусмерти, его отец убит. Ты решил, что оскорбления смываются кровью? Да, но лишь в том случае, если они нанесены равным по силе с тобой, но никак не слабым человеком.
- Ладно-ладно, давай без философии, Булатов! - Захарий скрипнул зубами. - Никто не отрицает, что Андрей поступил… хм, плохо. Однако разве это первое убийство человека полуночником? Сколько их совершают те же вампиры? Бессчетное количество! Разве их всех изгнали? Нет! Так в чем проблема, Булатов? Или это наезд на весь Восточный Круг с целью захвата земель? Владлену мало столичной стаи, которая вскоре перейдет под его руку?
Словно выплевывая слова, плотно сбитый двухметровый шатен в несколько шагов оказался рядом с Киром, почти наступая на него. Булатов остался стоять на месте, даже не шелохнувшись.
- Только чушь пороть не надо. Северным хватает своих земель, - подал голос Контролер и, вклинившись между ними, оттолкнул Захария назад, к его людям.
А Кирилл ответил на вопрос старшего вервольфа:
- Проблема в том, что Андрей не в первый раз дискредитировал себя как потенциальный преемник. Он подчинил и согнал диких волков в стаю, чтобы натравливать ее на людей. Затем это нападение, очевидцами которого стали семь человек, а косвенными свидетелями - все жители поселка. И поэтому чистильщикам пришлось привлекать самого сильного менталиста СНГ, очередь на помощь которого расписывается на месяцы вперед.
- Чистильщики не переломятся, это их работа - подчищать за нами, - вер презрительно скривился.
- Тут ты не прав, Захарий, - возразил Хемминг, - Градову направили сюда лишь по моей просьбе. Если бы Марго не смогла приехать, вполне вероятно, в Косяках пришлось бы организовать какую-нибудь эпидемию.
Кирилл, хоть и знал, что Контролер утрирует, все же помрачнел. Даже теоретическую гибель невинных людей его совесть воспринимала в штыки.
- Исходя из всего сказано, я и настаиваю на изгнании.
- Во имя Ночи, Булатов, ему всего девятнадцать! А у меня десятки врагов! Мальчик не выживет в изгнании!
- А сколько лет покусанному мальчику, который сейчас находится между обращением и смертью? Если не ошибаюсь, семнадцать?
- Он - человек! Ты должен защищать своих Булатов! Определись, на чьей ты стороне!
- Я за справедливость.
- Хотел бы я посмотреть, что ты запоешь, если твой ребенок окажется в подобной ситуации!
- Не окажется, если его правильно воспитывать.
Горобинский зарычал в гневе и сжал кулаки.
- На что ты намекаешь, щенок?
Кирилл холодно усмехнулся, игнорируя оскорбление отчаявшегося отца.
- Если Андрей и за десять лет не поумнеет, а вы все же решите передать ему власть, я брошу ему вызов. Присоединение восточной стаи к северной будет меньшим злом, чем вожак-самодур.
- Да кто ты такой!..
Серые глаза Захария пожелтели - мужчина находился на грани обращения в волка.
- Довольно! - рявкнул Хемминг. - Я выслушал обе стороны и склоняюсь к мнению представителя северных. Свое решение я озвучу через несколько минут.
Контролер оставил напряженных оборотней и подошел к терпеливо ждущей его девушке и ее спутнику.
- Чем порадуете, Маргарита?
Булатова интересовал разговор Хемминга с чистильщиками, но он не стал прислушиваться, углубившись в свои внезапно возникшие ощущения. Сердце в его груди тревожно билось. Смутное беспокойство пришло из ниоткуда. Что-то случилось или должно случиться с…
- Лиля… - выдохнул оборотень смятенно.
В области солнечного сплетения словно поселился ледяной еж.
- Что такое? - забеспокоился Стас.
Кир поморщился.
- Не знаю… тревожно что-то. И мысли все о невесте.
- Связь через метку? - догадался вер. - Я позвоню Булату.
- Хорошо, иди.
К тихому разговору Кирилла с парнем, будущим Силачом Стаи, прислушивались не только оборотни, приехавшие с ними. Некромант из команды Хемминга, Родион Велигор в солнцезащитных очках и с белой тростью слепого, помрачнев, отошел в сторону и взялся за телефон. Горобинский также не выпускал главного обвинителя сына из поля зрения. И короткий, но весьма информативный диалог вселил в него надежду.
Воровато покосившись на беседующего с чистильщиками Контролера, Захарий шагнул в центр поляны и быстро произнес:
- Наш случай вызывает споры, поэтому предлагаю обратиться к надежному и древнему способу установить истину. Я требую суд Ночи!
- Захарий! - одернул Хемминг лидера восточного Круга.
- Главные слова произнесены, Натан, - глухо произнес мужчина. - Я настаиваю на суде Ночи, и это мое право.
- Отец… - обреченно застонал Андрей, скукоживаясь.
Суд Ночи - тот же судебный поединок, характерный для Средневековья, когда считалось, что высшие силы даруют победу правому над преступником. Даже если таким образом отец решил избежать позора, молодому оборотню не хотелось умереть в лесу в ближайшую минуту от руки Кирилла. А он умрет - сомнений нет, противник сильнее и опытнее, да и вряд ли Ночь соблаговолит ему помочь.
- Ладно, - Контролер скрестил руки на груди, - хочешь суда Ночи? Значит, получишь. Кир, как представителю отца, тебе придется в поединке доказать обоснованность требуемого наказания.
Булатов коротко кивнул, почти не вслушиваясь в слова - его больше интересовал телефонный разговор Стаса с Владленом, который рассказывал, что Лилина бабушка попала в больницу.
- Андрей, - обратился Хемминг к бледному парню, - чтобы сняли обвинения, ты должен убить своего противника или добиться от него признания поражения. Если же не сможешь, выходит, Ночь поддерживает идею Булатова об изгнании.
- Я знаю правила, - с горечью прошептал младший Горобинский, старательно не глядя на подставившего отца.
Контролер обернулся к Градовой, лицо которой выражало непередаваемую муку и сострадание.
- Маргарита, благодарю за отлично выполненную работу. Вы вольны возвращаться на базу.
Обрадованная, что ей не придется смотреть на бойню, девушка попрощалась и поспешила прочь с поляны.
- Кир, Андрей, в центр. Остальным расширить круг, - приказал седовласый.
Булатов обнажился за несколько секунд. Горобинский снимал одежду медленно, оттягивая неизбежное, и когда он начал стягивать веселенькой расцветки брифы, его отец откашлялся и заявил:
- Довольно, Андрей, одевайся обратно. Надеюсь, ты надолго запомнишь этот момент.
Парень застыл, недоумевая. Впрочем, как и все остальные.
- В чем дело, Захарий? Суд Ночи отменить или перенести нельзя.
- Я и не собирался, Натан. Просто я решил заменить мальчишку.
Хемминг усмехнулся.
- Не имеешь права.
- Имею. - Старший Горобинский торжествовал. - Обвиняемого в поединке может заменить его Вожак. Андрей, как ни крути, мой подчиненный, а потом уж сын.
Кир стиснул зубы. Он рассчитывал быстренько навалять молодому веру и мчаться домой. С Захарием результат поединка непредсказуем. Хотя в одном можно смело поклясться: лидер восточных его щадить не собирается и будет драться до абсолютной победы - смерти обвинителя.
- Что ж, закон есть закон. - На скулах Хемминга заиграли желваки - то, куда свернули переговоры, его явно не устраивало. - Кир, Захарий, - в круг!
На импровизированную арену прыгнули волки. Серебристо-серый и черный с рыжими подпалинами. Гораздо крупнее, чем обычные волки, оборотни и дрались иначе. Молчаливо, стремительно, ведомые инстинктом зверя и человеческим расчетом.