Данилевская скривилась. И резко отрезала:
- Не заливай, Малинкина, у тебя нет подруг, даже родная сестра от тебя отказалась.
Шатенка, вмиг погрустнев, перевела взгляд на Лилю и прошептала:
- Вот так вот… никто меня не любит, никто со мной не дружит… Остракизм одним словом.
- И кто виноват? - поморщилась Данилевская и посоветовала: - Не слушай ее, Лиль, Малинкина сама посеяла то, что сейчас пожинает.
Макарова, которой явно завладело любопытство, вскинула брови. А Ярослав Тимошко возмущенно отчитал шатенку, назвав неблагодарной.
- Несмотря на твой сложный характер, с тобой постоянно общаюсь я, так что нечего тут на жалость давить.
- Ну, еще бы, я твоя лучшая модель, - протянула весело Малинкина и, уже глядя на Аню преданным взглядом, добавила: - Но вскоре все изменится, правда? Я помогу вам, вы - мне. И первым шагом к моему возвращению в общество станет Кирюськина свадьба, лады?
- Нет. Это слишком много.
- Ты за помощь хочешь приглашение на свадьбу? - удивилась Лиля. - Ладно, я не возражаю.
- Ты - чудо! - взвизгнула Малинкина и, усмехнувшись, показала Ане язык. - Мы идем? А то мне уже не терпится начать.
- Хочешь - иди. А мы ждем Юлю.
- Анютка, не будь колючкой, лады?
- Заткнись, Малинкина, - потребовала хмурая брюнетка и предупредила невесту брата: - Ты еще пожалеешь, что разрешила придти ей на свадьбу.
- Знаешь, после Мары другие женщины для меня ангелы. Кстати, о Маре, что-то ее не видно…
Лиля, прищурившись, вглядывалась в сторону, откуда они приехали. Но серая пелена из мелкого дождя закрыла дорогу.
- Кто такая Мара? - как бы между прочим поинтересовалась шатенка.
- Не твое дело, - грубо отбрила ее Данилевская.
Девушка широко улыбнулась, демонстрируя идеальной белизны и формы зубы.
- Ты до сих пор дуешься на меня из-за брата? Или Сени? - И доверительным тоном объяснила Лиле: - Когда учились в десятом классе, Анютка влюбилась в водника с параллельного, а он выбрал меня. Се ля ви, как говорят французы.
- Зараза, - процедила Данилевская.
- Не обижайся, но если твой парень сворачивает шею при виде других девушек, нафиг он тебе такой нужен?
Ярко накрашенные голубые глаза Малинкиной глядели на Анну с искренним недоумением: мол, сделал благое дело, так почему меня за это ненавидят?
Неизвестно, во что бы вылился разговор, если бы не появление Юлии.
- Всем привет. Извините за опоздание, не рассчитала время, - повинилась рыжеволосая магичка.
Ее привез напарник по магическому патрулю Антон. Мрачный парень, нехотя поздоровавшись, принялся выгружать из багажника сетки с дровами.
Подойдя к Лиле, Зимина тревожно заглянула ей в глаза.
- Ты как? Настроение боевое?
- Боевое, только не таким я представляла свое посвящение.
- Лиль, не важна обертка, главное, что внутри, правильно? У тебя все получится и без поросших мхом церемоний и вышитого балахончика.
Прислушивающийся к разговору девушек модельер хлопнул себя по лбу.
- Вот я дурак! Я же захватил ритуальную одежду!
Из багажника красной машины парень извлек несколько пакетов. Один сразу получила Макарова, на остальные он указал с извинениями.
- Выбирайте, сами понимаете, шилось не на вас, так что не обессудьте.
Белоснежную рубашку до колен и с длинными рукавами украшала по вороту вышивка оранжевой нитью. Древние знаки должны защитить адепта, просветить его разум. Поколебавшись, Макарова ночную рубашку снимать не стала. И Юля с Аней последовали ее примеру, натянув красные балахоны поверх одежды.
Из того что осталось Малинкина выбирала придирчиво и намеренно долго, а когда закончила, подошла к Антону. Толкнув носком кроссовки сетку с дровами, поинтересовалась:
- Тошик, мы же не шашлык собрались жарить? - И, покосившись на Лилю, прошептала: - Хотя, кто его знает…
Данилевская переменилась в лице. И сжала руки в кулаки. Шатенка, стоящая к ней спиной, точно почувствовав ее настроение, отскочила за спину Юли.
- А вообще, ребятки, вы молодцы, что купили, не хватало еще сучки собирать по лесу. Да и отсырели они, буду дымить.
- Этого не хватит, - возразил Антон, - придется добавлять сушняком. Чтобы не дымили, я подсушу магией.
- А ты в курсе, что тебе присутствовать на ритуале нельзя?
Воздушник одарил Малинкину строгим взглядом.
- Тебе вообще в приличном обществе появляться запретили. И что? Ты бессовестно нарушаешь запрет.
- Ну, так запрещал Мирослав, а он больше не Глава Совета, - заулыбалась девушка.
- Малинкина, ты неисправима… Народ, я знаю одну классную поляну посреди густого орешника - идеальное место для вашей, кхм, затеи.
Плохое настроение, улетучившееся во время пикировки с шатенкой, вернулось к парню. Окинув напарницу, стоящую рядом с Лилей, печальным взглядом, он подхватил сетки с дровами "воздушной петлей" и повел товарищей в лес.
*
Дракон тоже должен спать. Особенно, если бодрствовал двое суток, не смыкая глаз даже на пару минут.
Чтобы разыскать племянницу, у Бранда оставались считанные часы, поэтому на отдых он выделил ограниченное время. Своеобразное наказание самому себе за то, что не поверил подсказкам прорицательницы, которая советовала искать в черте города. Он же, уловив всплеск огненной магии за его пределами у реки, мигом помчался в ту сторону. И с восьми вечера до семи утра рыскал по берегу, выискивая остаточные следы.
Ничего. Он не нашел абсолютно ничего.
Только кострище, где внезапно полыхнул магически усиленный огонь, разбросанные во все стороны обгорелые сучья и мусор. Повезло натолкнуться на дедушку, собиравшего после посиделок молодежи пустые бутылки. Он и рассказал, что вечером "жахнуло, потому что пацанва бросала в костер самодельные петарды, и чудо, что все с глазами остались". Оглядев место происшествия, Бранд определил, что взорвался старинный огненный амулет, случайно оказавшийся в земле под костром. "Детонировал" он не сколько из-за огня, а скорее потому что пришло его время. И детям действительно повезло уцелеть.
Разочаровавшись, Юрген захотел увидеться с Анной. Поэтому, зная, что она у родителей, поехал к ним, благо дорога от реки к их дому заняла четверть часа. Девушку он застал в последнюю минуту - вместе с матерью она собиралась в больницу сменить Кирилла.
Когда Бранд вызвался их сопроводить, Лидия на него накричала и заставила посмотреть в зеркало.
- Не знаю, в чем причина, но выглядите отвратительно, Юрочка, - заявила Булатова. - Если не пойдете спать добровольно, вкачу тройную дозу сонных чар - гарантировано вырубит минимум на сутки.
Вздохнув, экс-гонщик покладисто поднялся на второй этаж, в отведенную ему гостевую спальню. Он не опасался Аниной мамы, заклинания которой вряд ли пробили бы его защиту. Но она сказала правду: выглядел он непозволительно утомленным.
А усталость - это потеря контроля над сущностью. Утрата контроля в свою очередь - это смерть всему живому на многие километры вокруг. Поэтому он не имел права рисковать.
Тревога вкралась в сон, заставив Бранда резко подскочить с кровати. Оглядевшись, мужчина не сразу вспомнил, где находится.
Беспокойство не унималось, холодя сердце.
Закрыв глаза, он несколько секунд сидел неподвижно. Затем глухо произнес:
- Куда же ты влезла, принцесса?
Быстро переодевшись, вышел из спальни. Судьба ему благоволила - на выходе он столкнулся с Кириллом.
- Твоя сестра еще в больнице?
- Да, а что? - напрягся чувствительный к чужим эмоциям оборотень.
- Пока ничего. Так, смутная и ничем не подкрепленная тревога. Я с тобой, не против?
Булатов не возражал.
К моменту, как они оказались возле здания больницы, Кирилл проникся настроением гостя. И в палату вошел настороженный волк в человечьем обличии.
Лиля все так же неподвижно лежала в кровати, в кресле дремала мать.
- Где Аня? - прошептал Юрген.
- Может, вышла купить кофе?
- Не допив предыдущее? - На тумбочке, стоявшей у постели больной, Кир увидел два пластиковых стаканчика, и напиток в одном из них остался нетронут.
Проведя ладонью на тем стаканом, что полон, Бранд задумчиво произнес:
- Кофе приготовлено чуть больше двух часов назад.
- Сразу после моего ухода, получается.
Булатов присел на краешек кровати и осторожно коснулся Лилиного лба губами. Почему-то он опасался высокой температуры, которая может нанести вред плоду, хотя целитель заверял, что физически Макарова абсолютно здорова, и причиной долгого сна послужило психоэмоциональное напряжение. Проверка показала, что жара у невесты нет, и вервольф, не вставая с постели, вернулся к разговору с Юргеном.
- Дозвонился?
Экс-гонщик покачал головой.
- Она выключила телефон или находится вне зоны покрытия сети.
- Странно все это, - задумчиво произнес оборотень, который не мог успокоиться, даже оказавшись рядом с невестой. - Почему Аня ушла, не предупредив меня? Она ведь видела, что мать устала.
Покосившись на дремлющую Лидию, мужчины заговорили тише.
- Может, я и параноик, но не успокоюсь, пока не увижу твою сестру.
- Значит, у нас одинаковый недуг: уйти, не предупредив, не в характере Ани.
Булатов, сам того не замечая, кончиками пальцев нежно гладил предплечье спящей. И чем выше поднималась его рука, тем чаще вздрагивали сомкнутые веки девушки. Но он эту реакцию не видел. Зато услышал тихий вздох.
- Лиля?.. - обрадовался жених и тотчас ужаснулся: - Что-то болит? Сейчас позову целителя!
- Нет-нет, мне просто щекотно… Поцелуй меня.
И она притянула к себе слегка ошеломленного неожиданной просьбой мужчину.
Бранд деликатно отвернулся от целующейся парочки, а спустя какие-то секунды раздался хрип.
- Кто ты такая? И где Лиля?! - прорычал оборотень.
Придавленная одной рукой к кровати девушка не выглядела испуганной.
- Я такая же, как и ты, - ухмыльнулась она.
Миг - и вместо сероглазой блондинки на кровати лежала брюнетка из кондитерской, где Кир с Лилей выбирали свадебный торт.
- Хамелеон, значит, - процедил сквозь зубы оборотень. - Это все интересно, но где моя невеста?!
Его рука угрожающе переместилась к шее обманщицы. И та поспешила заверить:
- В ее исчезновении я не виновата. Меня заставили прикинуться ею - я не имела права отказаться.
- Кто и зачем?
- Мой босс, - брюнетка обижено шмыгнула носом, - Натан Хемминг.
На имя среагировали оба мужчины.
- Хемминг здесь? - неприятно удивился дракон.
- Что ему нужно от моей невесты? - В голосе Кира вновь послышалось рычанье.
- У них одна цель - избавить мир от Мары.
- Что?!
И пока оборотень справлялся с потрясением, Бранд перехватил инициативу в допросе.
- Каким образом?
- Ну, в детали плана меня не посвящали, у меня своя роль, - заулыбалась брюнетка, косясь на вервольфа. - Я должна была присмотреть за женихом.
- Каким образом Хемминг планирует избавиться от Мары? - повторил Юрген, пристально глядя девушке в глаза.
После некоторого молчания, она, растеряв игривость, ответила:
- Мару хотят поймать. И ловить будут на живца.
- Живцом станет Лиля? Как именно ловить?
- Мара считает, что Хемминг далеко, и воспользуется моментом, чтобы отобрать у девушки во время ритуала посвящения Огню благословение своей богини.
- "Поцелуй Смерти"?
- А ты слишком много знаешь для обыкновенного оборотня. - Глаза брюнетки вдруг округлились. - Ты ведь не оборотень, да? Уж очень ты напоминаешь одного полуночника, который одно время стажировался у …
Она не договорила, засыпая по щелчку пальцев Бранда. Поправив подушку под ее головой, он повернулся к Булатову и спросил:
- Поехали?
- Куда? Разве она назвала место, прежде чем ты ее усыпил? - Стиснул зубы вер. - Кстати, зачем ты это сделал?
- Куда отправились Аня с Лилей, ей вряд ли докладывали. А вот она сама позвонила бы Хеммингу сразу после нашего ухода. Не хочу портить сюрприз Контролеру.
- Посвящение Огню местные маги проводят в лесу, на своей турбазе. Но вряд ли девчонки осмелятся туда поехать. Значит, придется шерстить весь лес.
- Нет, - покачал головой дракон, - весь не нужно. Я найду их сам.
- Хорошо, - не задавая лишних вопросов, Кирилл вышел из палаты.
Юрген поспешил за ним. На пороге обернулся - мать Данилевской все так же безмятежно спала, не подозревая, что учудила ее дочь. Энергичная женщина, еще утром угрожавшая ему порцией сонных чар, по иронии судьбы, вскоре сама попала под их действие. Можно только посочувствовать Ане, когда это все закончится, и она предстанет пред обманутой родительницей…
На парковке Бранд потребовал от вервольфа уступить ему водительское кресло.
- Если хочешь успеть, за рулем буду я.
- Я знаю город лучше.
- Это неважно.
Булатов, не став спорить, подчинился. Когда они влились в потоки автомобилей, спросил:
- Так куда мы едем? Я должен сообщить координаты своим людям и Главе Совета магов.
- Никого звать не надо. Зная Хемминга, не удивлюсь, если он подтянул весь свой спецотряд.
- Может, и мы там не нужны? - зло поинтересовался Кир - его раздражал недоговаривающий незнакомец, которого притащила домой Аня.
- Нужны, - спокойно возразил Бранд. - Хемминг будет ловить Мару, мы - спасать девушек. Ладно, хватит разговоров. Держись.
Кирилл любил скорость. Но никогда еще не ездил по городу так быстро, нарушая абсолютно все правила дорожного движения. Водитель игнорировал светофор, опасно подрезал, обгоняя, выезжал на тротуары и газоны, чтобы миновать пробку. Казалось, еще чуть-чуть - и они вообще взлетят.
Амулет невидимости автомобиля Кир активировать позабыл, но никто не сигналил, за ними не гнались гаишники - выходит, беспредел Юрген творил под прикрытием магии. Из чего следовало, что он - сильный стихийник.
Выехав из города и уловив момент, когда поток автомобилей на дороге временно иссяк, водитель открыл портал. Он отличался от того, через который проходил Кирилл с помощью чистильщиков. Если тогда в "коридоре" клубилась тьма, то теперь сквозь межпространственную дыру виднелись омытые дождем сосны. Юрген открыл проход прямо к лесу.
И только теперь вервольфа отпустила тревога. Скоро он будет рядом с Лилей, а значит, спасет ее любой ценой.
Глава 3
В ожидании начала ритуала Лилю потряхивало, настроение скакало от веселья до отчаяния. Тянуло поговорить и посмеяться, а спустя мгновение - поплакать. И это вместо того, чтобы сконцентрироваться на внутреннем огне. Виноваты нервы или беременность, она не знала, но изо всех сил старалась выглядеть спокойной, подавляя свои порывы.
Серьезные лица ребят забавляли и пугали одновременно. В красных одеяниях они походили на кровожадных сектантов из молодежного ужастика, она сама в белом - естественно, на невинную жертву. И, если не справится со стихией, то точно станет жертвой.
Как рассказывал наставник Виктор Петрович, в старину недоучек, проваливших ритуал, редко спасали. Это нынешние маги страдают излишним милосердием, а тогда выживали сильнейшие. Ее собственное посвящение будет похоже на старинное: если не совладает со стихией, она погибнет. И не потому, что ее не захотят спасать, просто-напросто не смогут…
Дождь закончился, но небо оставалось затянуто тучами. И вопреки показаниям циферблатов часов наступил глубокий вечер, мрачность которого скоро разгонит живой огонь костра…
Приготовления закончились. И Анна отстраненно произнесла:
- Прошу всех занять свои места.
Макарова поспешно, боясь передумать, прошла к деревцу, удобно торчащему едва ли не в центре поляны. На краткий миг она его пожалела: стройная, с изумрудной листвой березка не заслуживала гибели. Но без опоры за спиной будет тяжело, и девушка погладила шершавую кору, мысленно прося прощения.
Красной лентой Данилевская стянула Лиле запястья.
- Не туго?
- Нет…
Такой же полоской ткани, вручную вышитой защитными символами, адепту полагалось завязывать глаза, но Макарова отказалась по понятной лишь им с Аней причине: появление Мары лучше не пропускать.
Перебравшись через кольцевую ограду из хвороста, Данилевская забрала у Ярика свою свечу. Затем отсчитала десять шагов и, развернувшись лицом к Лиле, застыла, обозначив Юг.
Позади Макаровой, даря ощущение надежного тыла, встала Юля. Север.
Справа, нервно стискивая свечу, мялся Ярослав. Западная сторона света.
Точку по левую руку от Лили - Восток - заняла Малинкина. Приглашенная Аней в последний момент от безысходности, она единственная, кто выглядел абсолютно спокойной и равнодушной. А там кто знает? Может, далеко не равнодушной, если Кир до сих пор ей нравился.
Так некстати Макарова вспомнила, что забыла спросить у Ани: эту ли магичку в целях проверки отбил у Кирилла младший брат, тем самым доказав, что искренних чувств она к оборотню не испытывала? Или была еще одна? Глупости, конечно, интересоваться подобным, но знать хотелось не из-за ревности, из-за обыкновенного любопытства. А еще, незаметно следя за Малинкиной, она так и не поняла, почему вроде бы нормальная девчонка стала отверженной.
Дрогнувшим голосом Данилевская принялась читать древнее заклинание - воззвание к Огню.
Отвлекшаяся ранее Лиля вновь погрузилась в себя. Она искала искру своего Дара. Частичку безначального Пламени, которая, как считала когда-то, погасла навсегда, а затем вспыхнула в минуту смертельной опасности год назад.
- Я призываю Огонь! - произнесла Анна, и фитиль свечи в ее руках вспыхнул сам собой. - Да подарит Пламя очищение!
От танцующего на ветру оранжевого язычка свечи отделился крохотный шар света, подлетел к Лиле и в ожидании застыл. По земле, от ног Данилевской и до хвороста, протянулась полоса из огня.
- Я призываю Огонь, - торжественно проговорила Юлия. И стихия отозвалась - в мгновение ока зажгла ее свечу. - Да подарит Пламя исцеление!
Второй светящийся золотым шар завис за Лилиной спиной. Еще одна огненная линия пролегла к дровам, не касаясь их.
- Я призываю Огонь! - возбужденно воскликнул Ярослав. И радостно заулыбался, когда пришло зримое и ослепительное подтверждение, что он услышан. - Да подарит Пламя гармонию!
Третий шар засиял справа от Макаровой. Запылала очередная полоса.
Замешкавшись на несколько кажущихся вечностью секунд, Малинкина глухо промолвила ритуальную фразу:
- Я призываю Огонь.
Свеча зажглась не сразу - держащая ее девушка даже побледнела в ожидании. Но световой шарик и огненная черта на земле появились незамедлительно, стоило прозвучать завершающим словам призыва:
- Да подарит Пламя силу!
Линии из незатухающего огня протянулись также и между магами, образуя вокруг посвящаемой круг. Огненный круг с четырьмя лучами внутри, которые алчно тянулись к сухим дровам, но послушно ожидали разрешения. Равносторонний крест, замкнутый в кольце из алого пламени.
Заминка четвертой участницы Лилю испугала. Очарование красотой ритуала прошло. Взамен появился страх: у нее не получится. Не получится… Она не сумеет принять стихию!