Он сам хотел верить в это. Быть частью их семьи – это то, чего он желал больше всего на свете, помимо восстановления "Грин-Саммит", конечно. Навряд ли ее секрет окажется страшнее его собственного. Кара смогла принять его, сможет и он. Он простит, ведь без прощения нет любви. Так она говорила?
– Когда ты уехал, – начала Кара, – я была раздавлена. Несколько месяцев не выходила из комнаты, выплакала все слезы, пыталась понять, что пошло не так. Я молилась о том, чтобы ты передумал и вернулся ко мне. – Непроизвольный всхлип прервал ее рассказ. – Я обратилась к твоему отцу, но тот сказал, что ты не оставил ни адреса, ни даже номера телефона. Джо очень переживал.
– Я сменил фамилию, чтобы он не смог отследить мое местоположение, – попытался оправдаться Джейсон. Видеть ее страдания было невероятно тяжело. Спустя столько лет ей все еще больно, и он тому виной. Как же он ненавидел себя за эти слезы.
– Друзья пытались поддержать меня, убеждали, что нужно двигаться дальше, что я вскоре забуду тебя, – продолжала Кара. – Как они не понимали? Нас с тобой связывало так много… Однажды они вытащили меня на вечеринку.
Каждое слово отзывалось отбойным молотком в его ушах. Джейсон пытался найти слова утешения, хоть как-то извиниться, но как словами можно унять ту боль, с которой Кара вспоминает об их расставании?
Он знал, Кара никогда не любила шумные тусовки: ей было комфортнее в парке, на свежем воздухе, чем в компании пьяных друзей. Что-то произошло в тот вечер. Сердце его сжалось, в горле встал ком, как это бывало во время боя, – чутье подсказывало, что нужно найти укрытие, бежать, прятаться. Пришло запоздалое осознание того, что что-то идет совсем не так. "Нет, не может быть, – пронеслось в голове. – Не делай этого", – взмолился он.
Слеза скатилась по щеке Кары.
– Прости, я не могу лгать тебе. Ты должен знать всю правду.
Повисло неловкое молчание. Даже в такой ситуации Джейсон не мог оторвать взгляда от ее губ цвета розовых лепестков. Они были такими манящими – так и хотелось унять эту дрожь успокаивающим поцелуем, чтобы больше ни одного печального слова не сорвалось с них.
В нерешительности она подняла глаза и снова заговорила:
– Там, на вечеринке, я так и сидела в углу, жалея о том, что пришла. Своей машины у меня тогда еще не было, и пришлось ждать, пока меня заберут. Кто-то, видимо, решил, что мне надо расслабиться, и подмешал какую-то гадость в коктейль. Они говорили, это поможет от душевной боли. – Кара замолчала.
Каждый мускул в его теле напрягся.
– Ты знаешь, я не пью, поэтому много и не потребовалось. Я была молодой и глупой! Другого оправдания тому, что случилось дальше, нет. Приехал Шон, чтобы отвезти меня, пьяную в стельку, домой.
Острая боль пронзила грудь Джейсона, словно в него выпустили несколько пуль разом и оставили умирать долгой мучительной смертью. Он должен был быть там, он, а не кто-то другой, не Шон.
– Не продолжай, я ошибся – не хочу ничего слышать.
– Ты должен, – сказала она срывающимся голосом. – Хватит убегать. От этого не скрыться.
Джейсон сделал шаг к двери и остановился, собрав волю в кулак.
Кара поднялась:
– Тебя не было рядом, когда я нуждалась в этом, но Шон никуда не исчез. Я доверяла ему так же, как и тебе, мы ведь были лучшими друзьями! Он пытался привести меня в чувство, посадил в машину, и мы поехали домой.
Джейсон приготовился встретить ужасающую правду – она надвигалась на него, словно поезд на полном ходу.
– У меня началась истерика, и ему пришлось остановиться на пустынной сельской дороге, чтобы утешить меня.
– Прекрати! – воскликнул Джейсон, он не мог вынести этого. Он уже все понял, но до последнего надеялся, что ошибался. – Шон – отец Саманты?
Кара молча кивнула, слезы струились по ее щекам.
Темные волосы, голубые глаза – теперь все ясно, их с Шоном нередко принимали за родных братьев. Он был его лучшим другом. А Кара, Кара была его единственной возлюбленной! Как такое могло случиться?
Должно быть, это ночной кошмар. Они никогда бы так не поступили. Дыхание Джейсона стало тяжелым и прерывистым.
– Нет, скажи, что это не так!
– Не могу, – прошептала Кара в отчаянии.
– Но как? Почему? Ты все это время была влюблена в него? Признайся.
– Нет! – воскликнула Кара. – Это была ужасная ошибка: слишком много алкоголя, слез, одиночества, к тому же он признался мне в своих чувствах.
– Что? – Джейсон не верил своим ушам.
– Он сказал, что любит меня, но пока ты был рядом, скрывал это.
Джейсон провел рукой по лицу, напряженно пытаясь вспомнить хоть какой-то знак, – но ничего.
– Как я мог быть так слеп?
– Не ты один. Для меня это тоже стало откровением.
Джейсон был убит, раздавлен – хуже, чем в ту злополучную ночь. Женщина, которую он безумно любил, предала его, а лучший друг украл мечту об их маленькой девочке и превратил в свою реальность.
– Почему, Кара? Почему он? – Будь на месте Шона любой другой, он бы простил, но не теперь.
Кара хотела что-то сказать, но он остановил ее:
– Нет, не отвечай. – Образ их переплетенных тел не покидал Джейсона: губы Шона, человека, которого он считал братом, поверх губ женщины, которую он хотел взять в жены. Этого он вынести не мог.
Джейсон встряхнул головой, прогоняя неприятное видение. Он уже стоял у выхода, пальцы на секунду замерли на ручке, но затем мощным пинком он распахнул дверь и ринулся прочь, игнорируя жгучую боль в колене. Оставаться наедине с Карой было невыносимо.
Глава 15
Случилось то, чего она и боялась, – Джейсон сбежал… Снова.
Конечно, Кара сама во всем виновата: она затянула эту игру слишком надолго, к тому же он не был подготовлен к подобному потрясению.
Время шло, а Джейсон все избегал общения с ней: как на работе, так и в свободное время. Кара понимала, что ей не было бы так тяжело, не зайди все слишком далеко между ними. Она позволила себе довериться, положиться на Джейсона и, наконец, что самое горькое, снова влюбиться в него.
Да, она влюбилась: и не в того парнишку, образ которого не покидал ее все эти годы, а в нового Джейсона. Это был зрелый мужчина, который спас ее в ту страшную ночь, впустил в свой дом. В преддверии самого важного дня в его жизни он жертвовал драгоценным временем ради украшения печенья с ее дочерью и рождественских сказок перед сном.
Если бы она призналась в своих чувствах тогда, он все равно ушел бы, хлопнув дверью? Скорее всего, да. Джейсон никогда не простит ее. Все кончено – пора сосредоточиться на будущем. Ей предложили работу в Огайо, это соседний штат, в любое время их могут навещать родители… Или Джейсон? Нет, пора забыть о нем.
– Мамочка, посмотри! – позвала Саманта радостным голосом. Девочка прибежала на кухню, сжимая в руках согнутый пополам лист красного картона.
– Что это у тебя?
– Рождественская открытка. Ну как?
Кара взглянула на вырезанную из бумаги елочку с белоснежным ангелом на верхушке – совсем как тот, что Джейсон подарил им. Сердце ее сжалось при мысли, что он никогда больше не приедет порадовать их какими-нибудь вкусностями или сувенирами, что они больше не будут сидеть за одним столом, обсуждая события уходящего дня.
– Очень красиво, – наконец произнесла Кара. – Только в следующий раз, когда возьмешь клей без разрешения, я тебя накажу.
– Я не могла спросить – это же сюр-приз! – объяснила Саманта по слогам для большей выразительности.
– Я понимаю. Ты молодец у меня. Прекрасная гирлянда из блесток.
Девочка опустила голову и сказала:
– Я хотела, чтобы она была похожа на нашу, ведь ее Джейсон подарил. Когда он приедет снова?
При звуке его имени у Кары подступили слезы к глазам: пора сказать дочке, что он больше не будет навещать их. Лучше сказать сейчас, но как можно? Это разобьет ей сердце.
– У меня там еще одна открытка, – сказала Саманта, направляясь в гостиную.
– А эту прикрепить на холодильник?
– Давай.
Кара открыла ее и прочитала:
– "Счастливого Рождества, Джейсон! Мы скучаем. С любовью, Саманта". – Она схватилась за столешницу, чтобы не упасть. – Дорогая, – позвала Кара дочку. – Боюсь, он слишком занят на курорте и мы не сможем увидеться до Рождества. – "И после, очевидно, тоже", – добавила Кара мысленно.
– Тогда вручи ему открытку от меня на работе.
– Я попробую.
– Обещаешь? – не унималась Саманта.
Не желая разочаровывать ее, Кара сказала:
– Обещаю.
– Не забудь!
"Как такое можно забыть?"
* * *
Ранним утром четверга Джейсон откинулся на спинку кресла и провел рукой по волосам. На сегодня у него не запланировано ни одной деловой встречи, лишь толстая стопка писем и отчетов.
Всю неделю он провел за работой: лишь с третьей попытки удалось собрать все детали для старенького подъемника. Отель наконец был готов к открытию. Джейсон шел к этому так долго и теперь должен быть безумно счастлив, но отчего-то он ощущал лишь пустоту внутри. Без Кары и Саманты ему не с кем поделиться радостью. Они стали его семьей и поддерживали все это время, помогали двигаться дальше.
Он взял в руки телефон, намереваясь набрать номер Кары, но что сказать?
Прошло несколько дней, и Джейсон имел возможность спокойно все обдумать. Теперь стало ясно: во всем виноват лишь он один. Он снова не смог держать себя в руках, и это дорого им обошлось.
Как это ни прискорбно, он слишком сильно похож на человека, воспитавшего его, осознал Джейсон. Оба они оказались в схожей ситуации – полюбили женщин с детьми от других мужчин. С той лишь разницей, что Джо смог принять ребенка как своего собственного, а Джейсон в очередной раз облажался.
Он даже не попытался поставить себя на место Кары. Как, в его представлении, она должна была вести себя после того, что он наделал? Конечно, она была в отчаянии и не понимала, что творит.
И все же Кара смогла его простить и до последнего верила, что он хороший человек, несмотря даже на ужасающую правду о его рождении. А Джейсон? Чем он ответил на ее безграничную доброту и понимание? Только оправдал ее худшие опасения – сбежал. Снова.
Неприятное саднящее чувство нарастало в груди. Теперь уже ничего не исправить. От безысходности Джейсон ударил кулаком по столу со всей силы так, что бумаги полетели на пол. Проклиная все, он поднялся и, собрав корреспонденцию в бесформенную кучу, бросил ее обратно.
На самом верху оказался новый чисто-белый конверт. Странно, что он был запечатан – обычно секретарша открывает письма и проставляет на них числа. Джейсон надорвал конверт, и оттуда выпал плотный лист цветного картона.
Озадаченный, он вертел в руках наспех склеенную аппликацию, зеленым карандашом на ней было написано имя Саманты. Джейсон улыбнулся, сложно передать, насколько он был тронут, – это самая милая открытка, что он когда-либо получал. Может ли открытка быть знаком свыше, что у него еще есть шанс? Глупец, кого он обманывает? Кара не пустит его на порог.
Надо бы взяться за работу. Где-то через час подписывания документов и сортировки файлов он наткнулся на еще один чистый конверт, не такой новый, уже пожелтевший от времени. Без сомнений, это было то самое письмо.
Может, и впрямь случаются чудеса под Рождество, а может, просто Джейсону необходимо было самому совершить для себя маленькое чудо – доказать Каре, что он может держать данные обещания. Он распечатал конверт.
Готовясь встретить поток оскорблений, он был поражен: с первых же строк стало ясно, что отец просит прощения. "Сын, мне очень жаль", – повторил про себя Джейсон его слова. Письмо было написано сразу после его отъезда. Все это время Джейсон думал, что отец его ненавидит. Не будь он так упрям, потратил бы семь лет своей жизни впустую?
Кара была права, все это время она убеждала его помириться с Джо, а он не слушал.
Теперь он не допустит той же ошибки, что и отец, – пусть Кара и Саманта знают, что он их любит сейчас, а не долгие годы спустя. Вырисовывался четкий и ясный план операции под кодовым названием: "Вернуть Кару". Нельзя было терять ни минуты.
Джейсон рывком поднялся из-за стола и направился к ее кабинету. Однако Кары на месте не оказалось.
– Мистер Грин, чего вы хотели? – обратилась к нему рыжеволосая ассистентка Шерри. Она была одета в смешной свитер с оленями и явно маялась от безделья в предпраздничный день.
– Прошу, называй меня Джейсоном, ладно?
Она кивнула.
– Мне нужна Кара. Где она? – Сейчас он готов был бежать за ней на край света, ибо что-то подсказывало ему: другого шанса все исправить уже не представится.
– Ох… – протянула Шерри. – Во время перерыва на кофе ей передали записку. Она сразу же собрала вещи и уехала. Сказала, что не знает, когда вернется.
В голове его все смешалось. "Что-то случилось с Самантой? Нет, Кара бы точно сказала", – подумал он, но потом понял, что после всего навряд ли.
– Ты помнишь, откуда пришла эта записка?
– Да, дом престарелых Плезант-Велли.
Его дыхание прервалось. Почему он не поговорил с отцом сразу по приезде, как она советовала? Теперь, может быть, уже поздно. Кара говорила, что это Рождество может стать для Джо последним.
Джейсон бросился на парковку. Не стоит делать поспешных выводов, Кару могли вызвать и по другому поводу. Всю дорогу он молился о том, чтобы застать отца в живых. Он должен сказать, что прощает его и любит – не того алкоголика, конечно, в которого Джо превратился, но человека, который водил его на рыбалку и учил играть в футбол.
Ворвавшись в просторный холл дома престарелых, он сбившимся от спешки голосом сказал:
– Мне нужно увидеть отца. Срочно.
Светловолосая женщина с ярким макияжем, сидевшая за стойкой регистрации, попросила его назвать имя и предъявить документы, затем проводила до дверей к нужному коридору. Хотя весь процесс занял от силы несколько минут, Джейсону они казались вечностью.
Наконец он остановился перед нужной дверью номер 115. Вместо рыданий оттуда доносился смех. Смех? Значит, с отцом все в порядке. Будь что-то не так, Кара бы не смеялась так громко. Мало-помалу Джейсон приходил в себя.
Он все еще стоял за дверью, и предательские мысли развернуться и уйти начали закрадываться в голову. Никто не заподозрит, что он вообще был здесь, конечно, он вернется… Позже, когда подумает над тем, что сказать. "Привет, пап! Ну, как дела?" – не лучшее начало для семейного воссоединения.
Он уже сделал небольшой шаг назад, как сзади послышался громкий голос:
– Мистер Грин, проходите же. Это та палата! – Вторая девушка из тех, что встретили его в холле, невысокая, с хвостиком каштановых волос, шла по коридору с охапкой чистых полотенец.
– Спасибо, – пробормотал Джейсон. Пути к отступлению были закрыты. Он уже слышал за дверью шаги Кары.
– Я знала, что рано или поздно ты найдешь дорогу сюда, – приветствовала она, сияя.
– Мне сказали, что-то случилось. – Джейсон заглянул в палату, но не мог видеть ничего, кроме краешка кровати.
– Все нормально. Просто Джо погорячился оттого, что незнакомый молодой врач попытался обследовать его. Вот и все. Оказалось, наш доктор в отпуске.
Джейсону стало стыдно. Кара не обязана заниматься его отцом и всевозможными проблемами, которые у него возникают. У нее и так достаточно забот.
– Кара? – донесся из глубины палаты приглушенный голос.
– Иду-иду! – прокричала она. – Учти, он уже не тот здоровяк, которым был семь лет назад, – с сожалением заметила Кара, обращаясь уже к Джейсону.
Тот кивнул. Он не знал, к чему готовиться. Джо, которого он помнил, был шести футов ростом, с широченными плечами и с вечно зажатой в зубах сигарой.
Кара все еще не пускала его внутрь.
– Я серьезно. Если ты здесь, чтобы свести старые счеты или что-то вроде этого, лучше уходи. Он слишком слаб.
– Я понимаю, – сказал он мягко и проследовал внутрь, минуя Кару.
Когда отец предстал перед его взором, Джейсон замер и слова застряли в горле. В голове не укладывалось, как здоровый и крепкий мужчина мог усохнуть до самого скелета, обтянутого желтоватой кожей. Вздох, полный боли, вырвался у Джейсона.
– Сын, – обратился к нему Джо и закашлялся.
Наконец Джейсон смог справиться с шоком от увиденного. Он приблизился к постели со стаканом воды.
– Да, я вернулся домой. – Он обернулся, ища глазами Кару, но той уже и след простыл. Похоже, их разговор придется отложить на неопределенный срок.
– Я… Я волновался, – произнес Джо, запинаясь, – что больше никогда тебя не увижу.
– Я здесь, – успокоил его Джейсон, стараясь скрыть волнение за спокойным, ровным голосом. Он положил дрожащую ладонь на истощенное плечо отца. – Теперь я сделаю все, что бы ты ни попросил. Не будем больше беспокоить Кару.
– После всего?
– Да, – коротко произнес Джейсон. Они и так потеряли слишком много времени, оглядываясь назад, вместо того чтобы жить настоящим. Жаль, что он не прочел письмо отца семь лет назад, но лучше поздно, чем никогда. – Пап, а помнишь, как мы ездили в парк порыбачить? – отвлеченно проговорил он, глядя на изможденное лицо старика. Прежними были только ярко-голубые глаза, но и из них, казалось, исчезла тяга к жизни.
Джо посмотрел на него, уголки его губ приподнялись в слабой улыбке.
– Нам никогда не удавалось поймать много.
– Все равно было весело.
– Да, весело. – Приступ кашля прервал его слова. Отец схватился за локоть Джейсона холодной рукой. – Прости меня, что все так вышло. После смерти твоей мамы я уже не смог быть таким, как прежде, – просипел он.
– Ты был хорошим отцом до этого. Мне бы ни за что не стать полузащитником в школьной команде, если б не твои уроки, – успокаивал Джейсон.
Глаза Джо начали потихоньку закрываться. Очевидно, он потратил слишком много энергии.
– Скажи Каре, я все еще жду свой подарок на Рождество, – пробормотал он, борясь с подступившей слабостью.
– Хорошо, – ответил Джейсон, надеясь, что Кара знает, о чем говорит отец, в отличие от него самого. – Я приеду завтра.
– Обещаешь?
– Обещаю. Не волнуйся – я теперь всегда буду рядом.