Он старался не выдать себя улыбкой, которая так и просилась наружу.
– Не знаю, о чем ты говоришь.
– Ладно, – хмыкнула Кара. – Только один продавец предлагает более выгодные цены, чем Пеппи, – это "Оптовый сбыт".
– Я сравню, спасибо. – Джейсон заметил недовольство на ее лице. – Ты же понимаешь, что я делаю это на благо "Саммит".
– Ошибаешься. Этот "Оптовый сбыт"… я слышала о них неприятные вещи. Не всегда дешевое означает выгодное.
– Какие именно вещи? – заинтересовался Джейсон.
– Сейчас точно не скажу, но что-то, связанное с ними, точно было.
– Дай мне знать, когда вспомнишь подробности. А пока можешь сама проверить, как у них обстоят дела.
Перед тем как уйти, Кара повернулась к нему и спросила:
– Ты все еще собираешься приехать вечером?
– Ни за что на свете не пропущу свидания с твоей милой дочуркой.
Кара улыбнулась в ответ на его слова.
– Тогда я зайду за тобой?
– Зачем это?
– Поедем вместе, если, конечно, ты не против. – Джейсону действительно нравилась мысль о том, чтобы уходить с работы вдвоем.
– Так нельзя. Что подумают люди?
– Да кого это волнует. – Он пожал плечами.
Смысл собственных слов только дошел до него. Все эти годы он провел вдали от дома, спасаясь от людского осуждения и косых взглядов. Теперь он вернулся, и все изменилось – он сам изменился. Гены ни при чем, только его собственные желания и чувства формируют характер и отношение к жизни.
– Меня волнует, что обо мне думают коллеги, – отрезала Кара. – Они будут сплетничать о том, что у нас роман. Я этого не хочу.
Живя в небольшом городе, где все друг друга знают, волей-неволей становишься предметом для обсуждения. Кара уже испытала все связанные с этим неприятности на своей шкуре, когда соседи судачили за ее спиной сначала об их расставании, затем о беременности. Не было такого места, где Кара могла бы скрыться от их осуждающих либо сочувственных взглядов, и неизвестно еще, что причиняло ей большую боль.
– Не хочешь, чтобы у нас был роман или чтобы об этом говорили?
– Я… я не знаю. И то и другое. – Кара отвела взгляд. – Почему ты так улыбаешься, Джейсон?
– Не волнуйся, никто не заметит, что мы ушли вместе. Я буду предельно осторожен. Как насчет… через полчаса? Кстати, чего бы ты хотела на ужин?
– Мы не поедем вместе, – остановила его Кара. – Встретимся дома. И кстати, ты не обязан заботиться о еде, я сама соображу что-нибудь на скорую руку.
– Не горячись. Я просто подумал, пока ты занимаешься печеньем, я могу приготовить ужин… – сказал он вслед удаляющейся Каре.
Ровно через полчаса, как и обещал, он захлопнул крышку ноутбука, оставляя пять последних сообщений непрочитанными. Придется приехать завтра пораньше и ответить на них.
На пути к дому Кары он сделал остановку у семейного магазинчика, где частенько покупал сэндвичи и закуски. Вооруженный едой и подарками, Джейсон вышел из внедорожника, а Саманта уже бежала его встречать.
– Ты приехал! Я знала!
– Кто-то опять сомневался?
Она покачала головой, мотая хвостиком каштановых волос.
– Мама сказала, ты можешь передумать.
Итак, Кара все еще не верила ему даже в таких вещах, как выпечка рождественского печенья. Сегодня он должен доказать ей обратное. Мысли о том, чтобы быть с ними вместе постоянно, не покидали Джейсона, хотя он все еще не был уверен, что справится с ролью отца.
– Пойдем скорее, Джейсон, печь печенье.
Как в таком случае Саманта будет называть его: "Джейсон", "папа"? Какой груз ответственности свалится на него. Однако сейчас не лучшее время для размышлений об этом.
– Не так быстро, – остановила их Кара. – Сначала поужинаем.
– Это обязательно, мам? – заныла Саманта. – Джейсон, ты голодный?
– Мама всегда права, помнишь? – осторожно сказал Джейсон, встретив взгляд одобрения от Кары. Одно очко в его пользу за сегодня – хорошее начало.
Джейсон достал полуфабрикаты "итальянская смесь" и "мясные фрикадельки", надеясь, что сделал правильный выбор.
Все остались довольны ужином. Джейсон, с трудом поднявшись из-за стола после всего съеденного, вручил Каре кружевной фартук белого цвета с надписью: "Не шути с этой хозяюшкой. У нее есть скалка, и она знает, как ею пользоваться!"
Она рассмеялась:
– И пусть это будет предупреждением для вас обоих.
– А мне? – спросила Саманта, вытягивая шею, чтобы заглянуть в пакет.
– Хм… посмотрим… – Джейсон сделал вид, что старательно выискивает что-то внутри.
– Ты забыл про меня, да? – расстроилась девочка.
Он вытащил розовый фартучек, на котором красовалось надкусанное шоколадное пирожное со словами "Профессиональный дегустатор".
– Вау! Спасибо, – обрадовалась Саманта. – Мне нравится.
– Не за что, – сказал Джейсон, обнимая ее. В этот момент, преисполненный нежности, все его страхи и сомнения отступили на второй план. В завершение он высыпал формы для печенья разных форм и размеров. – Я купил все, что были в магазине.
Девочки распаковали формы и долго с восхищением разглядывали фигурки, прежде чем приступить к выпечке. Они явно остались довольны новыми кухонными мелочами, а Джейсону нравилось видеть их счастливыми. Кара загружала подносы в духовку, а уже готовые передавала им для украшения. На столе стояло несколько мисочек разноцветной глазури, а также пакетики с посыпкой.
– Что это, пони? – спросил Джейсон, указывая на печенье.
– Мам, он не знает, как выглядит северный олень, – хихикнула Саманта.
– Ну и что, – ответила Кара. – Можешь провести курс обучения рождественским премудростям.
– Смотри, вот рога. – Девочка с серьезным лицом поместила шарик красной глазури оленю на нос. – Его зовут Рудольф.
– Не знаю, не знаю, – протянул Джейсон, – все еще похоже на пони, только теперь с этим носом он, кажется, простужен.
Звонкий детский смех наполнил кухню, эти счастливые звуки оставляли теплый след в мужественном сердце Джейсона. Даже Кара заулыбалась, услышав шутку.
– А это кто? – спросила Саманта, взяв в руки печенье, которое он только начал раскрашивать.
– Санта-Клаус, кто же еще?
– Санта не носит зеленое, – покачала головой девочка.
Джейсон взглянул вниз, понимая, что действительно задумался и взял зеленую глазурь вместо красной.
– А мой будет.
– Нет, нет, он не может быть зеленым, – не унималась девочка.
Тогда он опустил палец в миску и оставил на ее курносом носике здоровенное зеленое пятно.
Не потребовалось много времени, чтобы Саманта оправилась от потрясения. Через секунду на носу Джейсона уже красовалась такая же клякса.
– Что это вы двое там затеяли? – послышался строгий голос "хозяюшки". – Вы должны покрывать краской печенье, а не друг друга!
Когда она отворачивалась обратно к духовке, Джейсон заметил слабую улыбку на ее обворожительном лице. Вечер был чудесный.
Ближе к одиннадцати Саманта была уже в постели, и Кара проводила его к дверям.
– Спасибо за все. Саманта просто чудо, как и ее мать, – сказал Джейсон, одеваясь.
Кара улыбнулась в ответ, и он снова не смог удержаться от прощального поцелуя. Он наклонил голову, и его губы замерли в дюйме от ее. Кара осталась неподвижна, и тогда Джейсон накрыл ее рот своим.
Кара не только не сопротивлялась, но и прильнула к нему еще ближе. С каждой секундой пожар страсти в его груди пылал все сильнее. Быть так близко и не позволить себе пойти дальше – это была самая сладкая пытка из всех, что он знал.
– Я могу остаться? – прошептал Джейсон в полузабытьи.
– Готов поговорить?
Какая-то часть его в этот момент готова была рассказать ей все что угодно, лишь бы продлить эти минуты наслаждения. Последний раз они занимались любовью семь лет назад.
Однако остаться на ночь – все равно что продемонстрировать, что он готов связать их жизнь навсегда, а Джейсон пока сомневался и довольствовался прощальным поцелуем у порога.
– Я лучше пойду.
– Ты мог бы поехать с нами завтра в дом престарелых доставить печенье.
– Я не смогу, столько дел накопилось на курорте перед открытием.
Ее улыбка угасла.
– Я понимаю, конечно.
– А как насчет пятницы? Не хотите сходить в кино? Посмотрим какую-нибудь рождественскую комедию.
– Договорились. – Кара снова улыбалась, глядя вслед Джейсону.
Глава 13
Кара отстегнула ремень безопасности и, повернувшись назад, с нежностью посмотрела на дочь. Та спала крепким сном на заднем сиденье, счастливая улыбка застыла на детском личике, кругом были разбросаны крошки от попкорна.
Неделя выдалась крайне удачной: сначала телефонное собеседование – ей предложили работу в Огайо, затем – поход в кино с Джейсоном. Да и вообще, за все время, что они провели вместе, она поняла, что он прекрасный друг. Похоже, зря она сомневалась.
Однако как бы хорошо ни шли дела, Кара не была уверена в своем будущем на курорте: Джейсон ничего ей не обещал.
Кроме того, столько осталось недосказанного между ними. Она перестала задавать вопросы, так как решила, что он разорвет любые отношения с ней, как только узнает, что Саманта не его дочь, но Джейсон удивил ее и на этот раз. Он так спокойно ко всему отнесся, возможно, вскоре она сможет открыть ему всю правду. Сможет ли он понять и принять те обстоятельства, при которых Саманта появилась на свет? Ей стало не по себе от этих мыслей.
Джейсон донес спящую девочку до дому.
– Я возьму ее, – сказала Кара у двери.
Джейсон озадаченно посмотрел на нее:
– Ну, тогда я пойду.
– Подожди, – остановила его Кара. Они должны поговорить сейчас, пока храбрость не оставила ее. – Останься, пожалуйста. Если, конечно, тебя не ждут где-то в другом месте.
Он покачал головой.
– Подожди в гостиной, пока я уложу ее.
– Я не сплю, – промямлила Саманта.
– Ты уже давным-давно должна быть в постели.
– Ну, мам…
– И никаких "Ну, мам", бегом! – Она поставила ребенка на ноги.
Саманта побрела в свою комнату не протестуя. Кажется, она и впрямь очень устала, а значит, уснет быстро. Кара и Саманта почистили зубки, и девочка легла в кровать.
– Почитай мне "Ночь перед Рождеством", пожалуйста.
– Малыш, Джейсон ждет меня в гостиной, ему скоро уезжать, – извинилась Кара. Она всегда читала ей на ночь, но сегодня надеялась, что Саманта уснет и без этого.
– Тогда пусть он почитает.
Что? Джейсон, читающий ее дочери? Ну нет.
– Джейсон! – позвала девочка, не успела Кара остановить ее.
– Саманта Джин! – пригрозила ей Кара. – Веди себя тихо.
Но было уже поздно – за дверью послышались его торопливые шаги.
– Что такое? – спросил Джейсон, заглядывая в комнату.
– Почитай мне сказку. Вот. – Девочка протянула ему книгу. – Моя любимая.
Кара не стала спорить. Джейсон опустился на кровать и приготовился читать.
– Садись рядом, мама, – попросила Саманта.
Кара пододвинулась вплотную к Джейсону, так, что их бедра соприкоснулись. От его тела исходило приятное тепло. Джейсон открыл книгу и откашлялся. Кара закрыла глаза, позволив себе сосредоточиться лишь на его мелодичном голосе, нежном и теплом, словно уютное одеяло.
Она хотела бы, чтобы эти мгновения длились вечно. "Не привыкай", – пронеслись в голове. Возможно, сегодня они видятся в последний раз, и Джейсон исчезнет так же, как тогда, когда обо всем узнает.
Он перелистнул последнюю страницу и сказал:
– Конец.
– Ну-у, – протянула Саманта, потягиваясь и зевая. – Еще одну.
Кара не дала им такой возможности, вставая и забирая книгу у него из рук.
– Может, в другой раз? – улыбнулся Джейсон.
Кара поставила книгу на полку к остальным. Сказок у них было великое множество.
Джейсон уже ждал у двери. Дрожащими от волнения руками она поправила одеяло, поцеловала дочь и прошептала, выключая свет:
– Я люблю тебя.
По теплому блеску в глазах Джейсона было понятно, что он тронут этой сценой до глубины души.
Она последовала вслед за ним в гостиную и чуть было не врезалась ему в спину, когда тот остановился, чтобы включить огни на елке. Джейсон повернулся и, стоя к ней вплотную, нежно погладил по щеке со словами:
– Спасибо. Ты не представляешь, как много для меня значат эти вечера.
Во рту у Кары пересохло.
– Да… – пробормотала она. – Я уже говорила, что Саманте ты нравишься?
– Она мне тоже. – Его пальцы заскользили вниз к ее подбородку. – И ее мама.
Словно зачарованная, Кара произнесла, глядя ему в глаза:
– А маме очень-очень нравишься ты.
Здесь, в приглушенном свете от рождественских огней, в объятиях Джейсона, ее разум и чувства вступили в неравный бой. Саманта крепко спит. Зачем портить этот чудесный вечер разговорами?
Их губы соприкоснулись. Поцелуй был нежным, но требовательным. Кара хотела его больше, чем можно себе представить. Ее руки обвили шею Джейсона. Стон наслаждения был готов сорваться с ее губ, она прильнула к нему всем телом, как вдруг он отстранился.
Джейсон хотел ее так же сильно, и это было понятно. Так в чем проблема?
– Прежде чем мы продолжим, ты должна кое-что узнать.
Он думал о предстоящем разговоре всю неделю. Если пришла пора перейти на следующий уровень в их отношениях, между ними не должно быть никаких секретов. Кара заслуживает правды о нем, прежде чем связать свою жизнь с его жизнью навсегда. Чего Джейсон желал всей душой.
Хотя кого он обманывает? Кара ни за что не примет его, но попытаться все же стоит. За время, проведенное с ней, он почти научился верить в чудеса.
Кара присела на диванчик.
– Что бы ты ни сказал, я смогу понять.
– Когда я говорил о своей ссоре с отцом… это была не вся правда, – начал Джейсон. – Он разозлился на меня за то, что я оставляю его од ного справляться с отелем. – Продолжать было нелегко, даже в бою перед лицом смерти он не чувствовал себя столь уязвимым. – Он сказал, что родной сын не поступил бы так, что я не его ребенок и никогда не был… Что я отродье дьявола! – Он стоял, расправив плечи, как в армии. Дисциплина, глубоко укоренившаяся в характере, помогала выдержать это испытание правдой. – Маму изнасиловали вскоре после их знакомства.
Кара схватилась за сердце и ахнула.
Джейсон продолжал:
– Какой-то урод напал на нее и… – Голос его дрогнул. – В результате на свет появился я.
Кара вскочила и обняла его. Она обхватила руками его сильное тело, дрожащее сейчас от всплеска эмоций, так долго сдерживаемых внутри. Она шептала слова утешения, но Джейсон не верил им.
Не может теперь быть все хорошо, ДНК бастарда не изъять из его генов, кровь не станет чище – он порченый товар, снаружи и внутри. Джейсон прижал рукав рубашки к лицу, вытирая предательские слезы. Сейчас он повернется и встретит лишь отторжение в ее прекрасных глазах.
"Держись, солдат. Посмотри на нее". Он повернулся, все еще глядя поверх головы Кары, поверх взъерошенных волос, которые несколько минут назад он нежно перебирал пальцами. Взгляд его скользил все ниже, к ее глазам – и в них не было ни тени презрения.
Как такое возможно? Кара смотрит на него как ни в чем не бывало.
– Скажи же что-нибудь, – потребовал Джейсон.
– Мне очень жаль.
– Жаль чего? – Он не понимал, что происходит, не снится ли ему сон.
– Что твой отец так ужасно с тобой обошелся и выдал в пьяном бреду тайну, о которой ты никогда не должен был бы знать.
Джейсон смотрел на нее, недоумевая.
– Ты не поняла? Мой настоящий отец – насильник. Кровь этого монстра течет в моих жилах.
– Я все прекрасно поняла. Ты не похож на него, – сказала Кара сочувственно. – Твоя мать – любящая, прекрасная женщина. Как и Джо. Они – твои настоящие родители, кровь ни при чем.
Он вспомнил вечную улыбку на лице матери. Она всегда была преисполнена жизненной энергии и видела в людях только хорошее. Она лю била его, несмотря ни на что, так же теперь его любит эта женщина, всегда любила, а он ее предал.
– То есть твое отношение ко мне не изменилось?
– Тут нет твоей вины. Почему мое отношение должно поменяться оттого, что твой биологический отец был плохим человеком?
Он осмелился приблизиться еще на шаг, ожидая, что она отпрянет в испуге, но этого не произошло.
– И ты правда веришь, что я могу быть хорошим?
Кара нежно погладила его по щеке:
– Конечно. Я знаю, ты не похож на своего отца.
Джейсон подхватил ее на руки и закружил.
В этот самый момент он точно знал, что больше нет никаких помех его счастью.
– Нам нужно еще кое-что обсудить, – тихо промолвила Кара.
Глава 14
Кара не успела сказать и слова, Джейсон уже целовал ее. Противостоять было невозможно: отвергни она его ласки сейчас – и он никогда не поверит, что достоин любви.
По мере того как поцелуи становились все более и более страстными, желание наполняло ее с ног до головы. Кара не могла больше ждать – обхватив его руками за поясницу, она притянула подтянутое мужское тело к себе.
Этого момента она ждала долгие годы и с трудом верила теперь, что он наконец настал. Словно по мановению волшебной палочки ее феи крестной, притаившейся в тени рождественской ели, Джейсон снова был рядом. Он опрокинул Кару на диван, не переставая покрывать ее лицо и шею дразнящими поцелуями. Она нашла его губы, все еще соленые от попкорна, своим языком. Джейсон проник руками под свитер, и мурашки побежали от его прикосновений к нежной коже ее талии.
Не отрывая губ от ее шеи, он прошептал:
– Мы потеряли слишком много времени. Выходи за меня.
– Что?! – воскликнула Кара, вырываясь из его объятий и одергивая свитер.
– Не такой реакции я ожидал, – засмеялся Джейсон.
Все еще тяжело дыша, Кара спросила:
– Ты серьезно? Или просто повредился рассудком от переизбытка чувств?
Джейсон широко улыбался:
– Почему ты так удивляешься? Это ведь уже не первый раз, когда я делаю тебе предложение.
– Не забыл, что у меня ребенок?
– Ты сама говорила, что с настоящим отцом она никак не связана. Не думаю, что это вызовет серьезные проблемы, – мы оспорим его права на отцовство. – Он взял Кару за руку, не замечая выражения муки на ее лице.
– Ты должен знать, Джейсон… – промолвила она тихо.
Скажи ему кто-либо пару месяцев назад, что он может быть хорошим отцом, Джейсон посмеялся бы этому человеку в лицо. Он только сейчас понял, как много значит для него Саманта, как сильно он любит их обеих. Он был готов ко всему.
– Скажи мне его имя, – сказал Джейсон уверенно. Не сразу он свыкся с мыслью, что Саманта – дочь какого-то другого мужчины, но сейчас он, по крайней мере, мог обсуждать это достаточно спокойно.
– Ты не понимаешь… – ответила Кара. Она была бледна как мел, нижняя губа дрожала.
– Понимаю. Это трудно.
– Прежде чем я скажу, ты должен постараться понять.
– Что бы там ни было, мы справимся, – сказал Джейсон.