Они остановились на крыльце. Кара огляделась и заметила в углу только что срубленную ель, готовую к тому, чтобы ее украсили разноцветной мишурой. Она улыбнулась, вспоминая, как бабушка и дедушка возили ее на рождественскую ярмарку за таким же деревцем и как потом хвойный аромат еще долгое время разносился по всему дому.
– Завидую тебе. У меня хватает сил и времени поставить дома только искусственную. А у тебя – настоящая красавица.
– А, это? Сосед попросил срубить себе елку на моей земле, а в благодарность поставил одну и на моем крыльце – вот и все. Я не праздную Рождество.
– То есть как это, ты не празднуешь Рождество? Это же лучшее время в году.
– Только не для меня. – Его уверенный тон не оставлял сомнений в том, что праздник его совершенно не волнует.
Кара представила свою дочку и как та радовалась даже искусственной елке. Им всегда удавалось достать шикарные украшения и гирлянды, не оглядываясь на стоимость. И они с Самантой наряжали ее, напевая рождественские песни.
Этот праздник – время для единения с семьей, когда нужно благодарить судьбу за все счастливые моменты в жизни, а не оставаться наедине с грустными воспоминаниями. Ей стало жаль Джейсона, одинокого, без семьи и друзей, в это прекрасное время.
– Я не отмечал Рождество с тех пор, как… как умерла мама. – Его последние слова были едва различимы.
Действительно, припоминала Кара, он всегда преподносил ей какой-нибудь небольшой подарок, однажды – серебряный кулон, и придумывал оправдания, чтобы избежать торжества.
Кара не сдавалась:
– Хочешь сказать, за все это время ты ни разу…
Он покачал головой.
– А в армии? Военные ведь тоже отмечают Рождество.
– Я всегда вызывался в наряд, лишь бы избежать этих нелепых песнопений вокруг елки.
– Ты теперь дома – можно начать все сначала. – Кара замялась. Только бы он не подумал, что она имеет в виду начать все сначала с ней. – Попробуй веселиться вместе со всеми, сейчас – самое время. – Девушка улыбнулась. Даже не верится: она убеждает Джейсона отмечать тот самый праздник, в который он разбил ей сердце. Ну хочет он быть вздорным старым скрягой, и что? Ей-то должно быть все равно.
Джейсон молча открыл дверь, пропуская ее вперед. В узком темном проходе они снова на мгновение коснулись друг друга.
Оставаться здесь – плохая идея. Оставаться здесь наедине с новым боссом – очень плохая идея. Вся эта ситуация – просто хуже не придумаешь.
Глава 4
Кара в нерешительности переступила порог. Должна же быть хоть какая-то альтернатива, но, как бы она ни старалась, ничего не могла придумать. Шаг за шагом она двигалась по темному коридору в глубь дома.
– Сейчас включу свет, – сказал Джейсон, отряхнув ботинки от снега, и зажег маленький светильник с вышитыми голубыми цветочками на абажуре.
– Так намного лучше. – Кара скрестила дрожащие руки на груди. Она изучала место, которое Джейсон называл домом: потертая, но все же чистая и ухоженная мебель кленового дерева, плетеный голубой ковер на дубовом полу. Обстановка не роскошная, но и не убогая, скорее уютная.
Держась за больную ногу, Джейсон проследовал к камину. Он чиркнул спичкой, и несколько минут спустя теплый свет озарил его массивную фигуру. На мгновение Кара представила себе такую картину: они сидят, обнявшись, на этом кожаном диване, пьют горячий шоколад под потрес кивание поленьев в каменном очаге. Обсуждают события минувшего дня или, может, строят планы на будущее? Она вздрогнула. "Эй, это не медовый месяц". Она здесь не для того, чтобы обниматься у камина, а чтобы переждать непогоду. Как только дороги будут неопасны, их пути разойдутся снова.
Кара плотнее укуталась в промокший пиджак, пытаясь хоть немного согреться. Ее взору открылись некоторые детали: куча простыней взгромоздилась на одном из кресел – видно, Джейсон еще не до конца обустроился тут. На дубовом столике лежала аккуратная стопка газет и спортивных журналов, кажется.
– Что-то не так? – Он проследил за направлением ее взгляда.
– Помимо того, что я тут в ловушке с тобой? – Она не даст ему забыть о том, что между ними еще далеко не все улажено. – Вообще-то удивительно, насколько тут чисто. Редко встретишь мужчин-аккуратистов, или ты живешь не один?
Странно, что эта мысль не приходила ей в голову раньше. Хотя, если подружка действительно есть, это только к лучшему – значит, для них двоих все окончательно в прошлом.
– Я ни с кем не встречаюсь, если ты об этом. Военных учат быть чистоплотными и собранными. Ты не можешь быть готовым в любой момент, если восседаешь на куче мусора.
Кара выдохнула с облегчением. Она посмотрела вверх и сказала задумчиво:
– Мне нравится высокий потолок и эти балки, какое удачное решение.
– В лучах утреннего солнца все выглядит еще красивее.
Как будто они будут встречать рассвет вместе…
– А там что? – поспешила она отвлечься от этих мыслей.
– Раньше был кабинет моего дедушки, думаю, я все там так и оставлю.
Она указала на винтовую лестницу:
– А наверху?
– Чердак. Когда я был маленьким, проводил там много времени, играя. Теперь все завалено хламом. Думаю летом разобраться и все выбросить.
– Зачем? Среди этого "хлама" могут быть какие-то семейные реликвии, которые ты можешь передать по наследству своим детям, а те – своим и так далее.
Его голубые глаза вдруг потемнели.
– Что для одного сокровище, другим покажется мусором. И если ты заметила, детей у меня нет, а значит, и лишний мусор ни к чему.
Он говорил так уверенно, будто окончательно решил никогда не заводить семьи и детей. Тот Джейсон, которого она знала, хотел мальчика и девочку – две маленькие копии их самих. Что могло настолько сильно изменить его? Хотя не имеет значения, что толку сыпать соль на старые раны, ворошить прошлое?
– Ты можешь переодеться там. – Он указал на дверь в противоположном конце комнаты.
– Мне не во что. И к тому же я должна позвонить домой.
– Ты должна снять мокрую одежду, иначе заболеешь воспалением легких. Потом будешь звонить – еще не слишком поздно, не думаю, что они успели испереживаться.
Джейсон нагнулся, чтобы развязать шнурки, и застонал от боли.
Кара поспешила подхватить его под руку, почувствовав, как напряглись его сильные мышцы под рубашкой, и усадила на стул у огромного окна.
– Сиди на месте, – скомандовала она тоном, которым обычно заставляла Саманту слушаться. – Не напрягай ногу.
Джейсон пораженно уставился на нее, не оставляя все же попыток дотянуться до обледеневших шнурков.
– Я помогу, – сказала она и начала распутывать заледеневшие узлы.
– А материнство сделало из тебя властную женщину.
Кара заметно покраснела.
– Уже почти все, – пробормотала она, закусив губу.
Непросто было сосредоточиться, когда он так близко, пальцы отказывались подчиняться. Наконец она потянула за последнюю петлю и поднялась. Теперь домик казался ей слишком маленьким, не в прямом смысле, конечно, просто для них двоих эта комната была слишком тесной: он так близко, нигде не скрыться. В доме было еще две комнаты, может, ей все же удастся побыть одной.
– Я найду тебе что-нибудь из одежды. – Джейсон повел ее к одной из дубовых дверей.
"Его комната", – догадалась Кара. Эта мысль определенно не радовала: сложно было представить, как она спит в его кровати в окружении его вещей.
– А вторая дверь куда ведет?
– Там все заставлено так, что не протолк нуться.
Спальня была небольшой, но свободно вмещала внушительного размера гардероб и двуспальную кровать, покрытую ярким лоскутным одеялом. "Просто чудесно", – подумала Кара саркастически, глядя на широкое ложе.
Она снова вернулась в памяти к лету, когда они еще были вместе. Это было перед выпускным: Джейсон сказал, что собирается уходить в армию, и сделал ей предложение. Помолвка должна была быть тайной. Кара недолго думая согласилась, но не хотела ждать. Так родилась идея получить журналистскую степень через Интернет и последовать за ним, куда бы его ни отправили. И все бы получилось.
Кара вспоминала, как они занимались любовью снова и снова в предвкушении свадьбы. В те времена казалось, что сердце вырвется из груди от переизбытка чувств. Тогда они не могли позволить себе такой роскоши, как постель, и нашли уединенное пастбище у ручья недалеко от отеля, где теплые лучи солнца целовали их обнаженные тела. Главное, что они были вместе: болтали, смеялись и любили друг друга.
Они были самыми счастливыми на свете до той злополучной ночи в канун светлого праздника Рождества, когда случилось непредвиденное: Джейсон ее бросил, не удосужившись даже объяснить причин своего поступка. Вскоре после этого Кара узнала о беременности, как будто ей и без того мало было страданий. Она не хотела обременять родителей, которые и так тяжело работали, и вскоре после первого курса колледжа ее подработка в гостинице превратилась в работу на полную ставку.
Подростковые мечты и амбиции отступили на второй план, Кара слишком быстро стала взрослой – ей пришлось, ведь теперь она воспитывала уже своего ребенка, милую и послушную девочку. Родители помогали, чем могли, но все равно было тяжело: она уставала на работе, не спала по ночам, делала все ради дочери.
Дверца шкафа хлопнула, возвращая ее к реальности. Джейсон передал ей растянутые спортивные штаны серого цвета и фланелевую рубашку, их пальцы опять ненадолго соприкоснулись, и Кара затаила дыхание.
– Спасибо. – Она поспешила отдернуть руку.
– Ванная прямо за дверью, можешь переодеться и привести себя в порядок, а я пока пойду налью нам чего-нибудь согревающего.
– Не надо, отдыхай, ты и так слишком много сделал для меня. И твоя нога…
– Я здоров, а вот ты рискуешь заболеть в своем тоненьком и промокшем пиджаке.
Джейсон выскользнул из комнаты, прежде чем Кара успела что-то возразить. Последнее слово всегда остается за ним.
Она вздохнула и прислонилась спиной к двери. Замок конечно же отсутствовал. Так Кара и простояла несколько минут, прижимая новую одежду к груди. Хотя она была постирана, мужской аромат и слабые нотки лосьона сохранились. Кара не могла устоять перед искушением зарыться лицом в теплую ткань. Тот же парфюм, что и много лет назад, – что ж, хоть что-то в этой жизни неизменно.
После всего, что произошло, почему она все еще теряет от него голову? Ничего уже не вернуть. Они оба должны теперь двигаться дальше, и желательно в разных направлениях.
Кара поспешила в душ, где струи теплой воды и пар помогут ее мышцам расслабиться, а мыслям успокоиться. Она не позволит этому взрыву из прошлого завладеть ее чувствами.
Некоторое время спустя она вернулась в комнату. Не нужно было смотреться в зеркало, чтобы понять, что выглядит она смехотворно. Пришлось подвернуть длиннющие рукава и затянуть мешковатую рубашку на поясе, но прическа все равно оставалась в беспорядке, как бы она ни пыталась пригладить непослушные локоны. Кара обследовала комод в поисках расчески: бумаги, конверты, все свалено в кучу. Что странно, среди этого нагромождения Кара не заметила ни одной фотографии. Словно он решил начать все с чистого листа.
Ее внимание привлекла маленькая коробочка, и, хотя она понимала, что лезет не в свое дело, Кара не смогла побороть искушение узнать чуть больше о мужчине из ее прошлого и заглянула внутрь: там лежала пятиконечная золотая звезда с маленькой серебряной звездочкой по центру, обрамленной лавровым венком, на красно-бело-голубой ленте. Ее сердце сжалось от гордости за Джейсона.
На обороте было сказано: "За отвагу в бою". Должно быть, он настоящий герой – вот только не ее герой.
В глубине души Кара была действительно тронута. Джейсон предстал в ее воображении как настоящий богатырь с широкими плечами, стальными бицепсами и широкой спиной, за которой любая женщина будет чувствовать себя защищенной. Несмотря на все это, она прекрасно знала: в реальности он совсем не такой, раз предпочитает исчезнуть без следа, чем решать проблемы. С таким невозможно строить серьезные отношения.
Раздался стук в дверь.
– Ах да… уже иду. – Она поспешила вернуть награду на место, не хватало еще попасться на этом деле, но не успела.
Джейсон скользил взглядом от коробочки к ее зарумянившемуся лицу.
– Кхм… Я тут хотел узнать, что будешь: чай или кофе?
– Чай, – скромно пропищала Кара. Она отложила злополучную коробочку и долго не решалась повернуться, чтобы снова встретиться с ним взглядами. – Не видела ни слова о твоем героизме в местных газетах.
Он облокотился на дверной косяк, скрестив руки на груди.
– Шпионишь, да?
Глупо было отрицать очевидное.
– Ведь должны были написать, это такая честь.
– И что теперь, можно копаться в чужих вещах? – Суровость его голоса наталкивала на мысль, что эта история не из приятных.
– Так за что тебя наградили?
– Я просто выполнял свой долг.
– Обязательно все держать в секрете? Или ты отказываешься быть честным исключительно со мной?
На мгновение показалось, что боль промелькнула в его глазах, но тут же исчезла за непроницаемой стеной. Кара вовсе не хотела обидеть его, ей правда было интересно узнать, что происходило с ним семь долгих лет.
– Значит, чай.
– Не надо, не ходи, – снова настаивала Кара. – Я просто посижу в одиночестве и подожду, пока немного прояснится. Просто не обращай на меня внимания, сделаем вид, что меня тут нет.
– Эта комната не слишком теплая, тебе будет лучше у камина.
– Укутаюсь в одеяло. – Она пытается сделать как лучше, а Джейсон не понимает! Ему так же неудобно в ее обществе, как и ей рядом с ним.
– Устраивайся, как тебе удобно. Только учти, после того как принесу тебе чай, я пойду в душ. Там тесновато, как ты могла заметить, поэтому я буду переодеваться здесь.
– Поняла, удаляюсь. – Кара покраснела как помидор. "Вот тебе и держаться на расстоянии". – Я тут, кстати, расческу искала…
Джейсон порылся в кармане и дал ей аккуратный гребешок. Как только он ушел, Кара снова посмотрела на коробку с медалью. Как же неприятно, что он опять не пожелал открыться перед ней. А может, оно и к лучшему? Пусть каждый хранит свои секреты.
Кое-как поправив прическу, она вышла в гостиную. Огонь в камине горел вовсю, наполняя комнату причудливыми тенями. Тут какое-то движение привлекло ее внимание: это черная кошка терлась о спинку кресла. Заметив Кару, она застыла.
– Все в порядке, я тебя не обижу, – обратилась Кара к неизвестно откуда взявшемуся животному.
Янтарные глаза пристально изучали девушку. Некоторое время спустя, видимо найдя ее неопасной, кошка продолжила свое занятие как ни в чем не бывало.
– Такая милашка. Живешь тут с этим Скруджем? Знаешь, а он ведь не всегда был таким ворчуном… – Кара огляделась, дабы убедиться, что они одни.
Судя по звуку гремящей посуды, Джейсон еще был на кухне – самое время позвонить домой.
– Скоро вернусь, – обратилась она к кошке, неотрывно следившей за каждым ее движением.
Кара нацепила синюю пуховую куртку и ботинки Джейсона, которые на ее ножках больше походили на лыжи, и побежала к машине, молясь о том, чтобы телефон не был сломан. Сигнал был, хоть и слабенький. Она всегда звонила родителям, если задерживалась хоть ненадолго. Как рассказать им обо всем, что произошло?
Она набрала номер: сплошные помехи. После четвертого гудка ответа все еще не было, и девушка заволновалась. Не могли же они броситься ее искать в такую метель. "Господи, хоть бы они не натворили дел".
Словно в ответ на ее просьбу, раздался голос отца в трубке:
– Кара?
– Это я, пап.
– …так волновались!
– Я тебя едва слышу.
– Кара… Где ты?
– В отеле, – соврала она не задумываясь. Уж лучше так, чем сказать: "Я тут в глуши с бывшим любовником". – Дороги замело. Буду завтра к утру.
Связь прервалась.
Пора возвращаться в дом, а там Джейсон. О чем с ним говорить? Нужно придумать что-то непринужденное. Может, о погоде? Плохая идея: достаточно выглянуть в окно и понять, что обсуждать тут нечего. Об отеле? Тоже нет. Если он все же собирается уволить ее, лучше не знать: на сегодня с нее достаточно испытаний. О прошлом? Даже подумать страшно.
Пожалуй, сегодня как раз тот случай, когда молчание – золото.
Джейсон порылся в дальнем углу шкафчика над плитой: кажется, туда он засунул чайные пакетики, которые, кроме всего прочего, сосед положил в корзинку. Вот уж чего он не мог ожидать, так это того, что сегодня вечером будет заваривать чай со специями для Кары.
Он до сих пор был потрясен известием о ребенке, образ некогда любимой девушки с малышом на руках никак не покидал мыслей, вызывая странное ощущение. Джейсон поставил чашку с ароматным напитком на потертый медный поднос. Он не задумывался о детях с тех пор, как предложил Каре выйти за него, но и тогда это были лишь отстраненные мечты о будущем.
Да, он сам хотел, чтобы бывшая возлюбленная двигалась дальше, но даже представить себе не мог, что в итоге Кара будет растить ребенка в одиночестве. Какая несправедливость. Он почувствовал, как жгучая ярость наполняет все его существо: тому, кто оставил Кару в таком положении, лучше никогда не показываться ему на глаза.
Он достал из холодильника пакет молока и резким движением опустил его на стол – брызги полетели во все стороны. Как этот человек мог уйти от Кары? Конечно, не ему судить, но в случае Джейсона речь о ребенке и не шла. Тогда все было иначе: он был вынужден – ради ее же блага. После всего, что случилось, после тех слов, что его отец по пьяни наговорил ему, Джейсон не мог оставаться. Он должен был уберечь всех, кого знал, и особенно Кару, от того человека, которым на самом деле являлся.
Джейсон до сих пор презирал себя, вспоминая, как слезы текли по ее щекам в ту ночь, когда они расстались, падая вниз на праздничное платье изумрудного цвета. Конечно, он заслужил ее неприязненное отношение после того, что сделал: он все испортил.
– Тебе помочь? – послышался голос Кары из соседней комнаты.
– Уже все готово. – Расставив посуду на подносе, он медленно направился в гостиную, ожидая застать Кару, закутанную в бабушкин плед, на диване. Однако там было пусто.
– Эй, малыш, – позвала Кара нежно.
Поднос задрожал в его руках. "Малыш?"
– Иди сюда.
Его сердце забилось так часто, что, казалось, вот-вот вырвется из груди. Где она? Неужели в спальне? Взрыв тестостерона наполнил его тело неистовым желанием, заглушая голос разума.
– Ну что же ты? Я не кусаюсь.