Глава 5
Джейсон чуть не выронил поднос: чай выплеснулся через край, фарфоровая сахарница опасно зависла на самом краю.
– Кара? – спросил он хриплым голосом. – Где ты?
– Я здесь, – раздался ее голос.
Он огляделся – никого.
– На полу.
Из дальнего угла комнаты прямо на него смотрела самая аппетитная попка в мире.
– Ну, чуть-чуть поближе. Давай! Что же ты?
Уверенный, что она зовет его, Джейсон схватился за спинку дивана, чтобы устоять на ногах. Пульс резко участился и не собирался замедляться.
– Кара? С кем ты говоришь?
– С котенком. Он забрался под кресло. – Она подняла на него зеленые глаза. – А ты думал, я обращаюсь к тебе? – засмеялась она.
– Оставь ее – сама вылезет, когда захочет. Твой чай на столе. – Джейсон одернул воротник рубашки. В комнате вдруг стало нестерпимо жарко. – А я в душ.
Ему хотелось выбежать на улицу, упасть в снег и кататься, пока пожар в его душе не потухнет. Эта девушка до сих пор сводит его с ума, словно озабоченного подростка. Как такое возможно?
Захлопнув дверь, Джейсон отдышался и провел рукой по волосам. "Кошка!" Да, пожалуй, он слишком долго был один. Может, когда уладятся все дела с курортом, он подыщет себе симпатичную начинающую лыжницу. Джейсон попытался представить себе идеальную женщину, но видел лишь образ Кары.
Он застонал от бессилия. Как он вообще собирается работать с ней, если не может взять себя в руки даже на один вечер?
Кара поднялась с пола, пока что оставив попытки подружиться с непослушным питомцем. Она сняла со спинки кресла плед расцветки американского флага и накинула на плечи – в доме все еще было прохладно. Чуть теплый чай ждал на видавшем виды дубовом столе. Она улыбнулась при мысли о том, что Джейсон приготовил его для нее.
Кара уселась на одном из стульев с дощатой спинкой. Обеденный стол был расположен очень удобно – сидя за ним, можно было любоваться пейзажем за окном. К сожалению, сейчас вся красота была скрыта за сплошной белоснежной стеной. Пронизывающий холод проникал сквозь щели в оконных рамах, заставляя мурашки ползти по всему телу.
Чай поможет ей немного согреться. Насыпая полные ложечки сахара в чашку, Кара возвращалась мыслями к этой нелепой ситуации с кошкой. Вожделение, отразившееся в его взгляде, она не могла не заметить и испытывала смутное воодушевление от мысли, что все еще заводит Джейсона. Желания, которые она игнорировала так долго в последнее время, пробуждались, и она ничего не могла с этим поделать.
Однако они не созданы друг для друга – этот урок Кара усвоила уже давно, и ей не надо повторять дважды. Когда-нибудь она обязательно встретит того самого, единственного и неповторимого, он где-то есть, неподалеку, нужно только подождать.
Тем не менее она начинала понимать, что под суровой броней хозяина домика скрывается все та же добрая натура – натура человека, способного приютить под своей крышей бездомное животное и старую любовь. Ей не терпелось поделиться с ним своими наблюдениями. Стоп, о чем она думает? Совсем зациклилась. В этом маленьком домике никуда не деться от мыслей о ее сексуальном спасителе.
Какое-нибудь занятие – вот что поможет ей отвлечься. Тут Кара столкнулась с проблемой: обычно ей не хватало времени, чтобы думать о том, что бы поделать. Стирка, уборка, домашние задания Саманты никогда не давали заскучать. Здесь она чувствовала себя не в своей тарелке.
Только она поднесла к губам чашку, как Джейсон уже вышел из ванной: волосы еще влажные, а вид все такой же хмурый. По правде говоря, единственный раз за весь вечер он не выглядел сердитым, в тот момент, когда, как ему показалось, она флиртовала с ним.
– Как так получилось, что ты завел питомца?
– Я не заводил.
Кара взглянула на журнальный столик: черная кошка изящно выгнула спину, потянулась и зевнула, сверкнув розовым язычком.
– Хочешь сказать, эта прелесть – плод моего воображения? – спросила она, указывая на животное.
– Кошка настоящая, но я ее не заводил, она просто решила жить здесь.
– Дай угадаю, и кормит она себя сама? Или все же ты?
Джейсон нахмурился:
– Ну, может, и я.
Итак, он и вправду не такой черствый, каким хочет казаться.
– А как ее зовут?
– Проныра.
"Котенок с именем – уже не бездомный котенок", – подумала Кара.
– Ты уверен, что оно подходит?
– Это меня спрашивает человек, который назвал плюшевого медведя Пузырьком?
В ответ на язвительный комментарий Кара инстинктивно высунула язык, как в детстве, не успев как следует обдумать этот жест. Его голубые глаза округлились, зрачки расширились. Несомненно, не лучший способ поставить на место мужчину, который минуту назад решил, что она кокетничает с ним. Да как вообще себя вести в такой ситуации?
– Как думаешь, она даст мне себя погладить?
– Путь к сердцу этой кошки лежит через желудок. Немного угощения – и она твоя на всю оставшуюся жизнь Кару немного смутили слова про всю жизнь – уже завтра ее тут не будет. И неизвестно, где она будет после того, как Джейсон ее уволит. Конечно, она пока не дала повода для этого. Хотелось бы уйти по собственному желанию с перспективой будущей работы, чтобы обеспечить себя и дочку.
– Я могу приготовить что-нибудь поесть. – Каре просто необходимо было что-то делать.
– Я уже позаботился об ужине, – сказал Джейсон, отводя взгляд. – Если ты не против вчерашнего жаркого.
– Звучит неплохо. Так я могу чем-то помочь?
– Нужно только разогреть. Ты можешь пока покормить Проныру – обычно мы едим в одно время, так эта обжора не успевает стащить что-нибудь с моей тарелки.
Кара засмеялась.
– Ладно, если я буду нужна – зови. – Конечно, она не будет нужна, он дал ей понять это предельно ясно семь лет назад.
"План пока работает, более-менее", – размышлял Джейсон. Он показал себя как гостеприимный хозяин – никаких лишних мыслей и эмоций. Так и было задумано. Осталось лишь продолжать в том же духе.
Жаркое было готово к подаче, и он вернулся в гостиную. Кара выглядела так по-домашнему: в его одежде, волосы слегка растрепаны, на щеках играл легкий румянец, – создавалось ощущение, будто они провели целый день в постели и только теперь встали к ужину. Невероятно: Кара выглядела прекрасно даже в растянутой клетчатой рубашке. Когда девушка нагнулась к кошке, из-под воротничка показалась кружевная бретелька от бюстгальтера. Во рту у него мгновенно пересохло.
В глубине души Джейсон понимал, что неправильно так таращиться, но зрелище было слишком уж привлекательным. Он упивался ее женственной красотой, стараясь сохранить в памяти каждую черту, каждую деталь этого совершенства. Им было так хорошо вместе… Слишком опасно. Он в любой момент может поддаться искушению, но не должен позволять себе этого.
Она кашлянула, давая понять, что видит, куда он смотрит, и поправила воротник. Джейсон поспешил поднять взгляд выше, к ее нефритово-зеленым глазам.
– Вот, возьми, – сказал он голосом более хриплым, чем обычно, и протянул ей тарелку.
– Выглядит аппетитно, спасибо. – Кара уселась на кресло, подогнув колени. – Это домашний хлеб, да?
Джейсон кивнул:
– Недавно купил хлебопечку.
Проныра запрыгнула на стол. Ее пронзительные золотистые глазки уставились на него в немом вопросе.
– А ты подожди немного, – обратился он к кошке, передавая Каре приборы.
– Так вкусно пахнет. – Она поднесла ложку дымящегося жаркого ко рту и подула.
Он наблюдал, затаив дыхание, за ее полными губами. Когда она проглотила тушеное мясо, он замер в нетерпении. Интересно, как Кара оценит его кулинарные способности. Девушка уже выглядела чуть счастливее, и от этого на душе у него потеплело.
– М-м-м… – протянула она одобрительно.
Этот невинный звук заставил его мысли идти совершенно в ином направлении. Он старался изо всех сил сохранить самообладание, хотя бы внешне. Она облизнула губы. Джейсон наблюдал, словно зачарованный, за этим коротким, но чувственным движением, взбудоражившим его воображение самыми непристойными образами. С каким трудом ему удалось подавить стон, уже готовый вырваться из груди.
– Прекрасно! – наконец вымолвила Кара. – А ты есть не собираешься?
Негодующее "мяу" раздалось из-под стола.
– Секунду. – О еде он даже и не думал. Единственным, чего он сейчас желал, была Кара. Да уж, это будет самая долгая ночь в его жизни. Джейсон направился на кухню.
Он должен придерживаться плана – думать только о курорте. Он и так сделал больше, чем кто-либо мог ожидать: спас ее, пустил к себе домой, черт возьми, даже одел в свою одежду и накормил. Хватит играть роль заботливого хозяина – вот к чему это может привести: он чуть не сошел с ума от ее близости. Нужен новый план. Нельзя давать волю чувствам, Кара – не мимолетное увлечение, это он знал наверняка. Она из тех, с кем хочется провести всю жизнь. К сожалению, в его ситуации семья и дети – не тот случай, он не будет заводить продолжительных связей, ни с ней, ни с кем-либо еще.
Возвращаясь в комнату с миской кошачьего корма в руках, Джейсон думал, как теперь себя вести: их отношения должны быть отныне сугубо профессиональными. Он ведь хочет, чтобы Кара осталась работать на него.
Глава 6
Остаток ужина прошел в напряженном молчании: Кара была полностью поглощена кошкой, совсем не обращая внимания на Джейсона.
– Нам нужно серьезно поговорить, – начал он.
Она продолжала ласково почесывать Проныру за ушком.
– Ты уверен, что сейчас подходящий момент?
– Я уверен лишь в том, что не могу терять время.
Она бросила на него удивленный взгляд:
– Что ж, продолжай.
– Я хотел бы, чтобы ты осталась работать на курорте.
Ее тонкие брови поднялись в недоумении. Пока Кара не успела отклонить предложение, Джейсон добавил:
– В качестве моей ассистентки.
Она выглядела так, будто только что была приговорена к пожизненному заключению. Могла бы хоть сделать вид, что счастлива или хотя бы заинтересована.
– Скажи что-нибудь, Кара.
– Я… Я не знаю. Мне казалось, ты хочешь уволить меня, готовилась начать новую жизнь, найти новую работу, переехать в другой город.
Джейсону показалось, что он уловил нотки сожаления в голосе: она расстроена? Быть может, ей представился наконец шанс сбежать из Плезант-Велли, а он только что нарушил ее планы?
Джейсон прекрасно понимал ее стремления. Когда они были детьми, это место казалось лучшим на земле, тогда он сам ни на что бы не променял жизнь в Лорел-Хайлендс. Все изменилось в тот день, когда не стало мамы.
Отец стал больше пить. Постоянная ругань и побои уязвляли самолюбие молодого человека. Он жаждал самоутвердиться, показать всему миру, что он не неудачник, и решил пойти на службу, но не мог оставить единственную, кто любил его, – Кару. Она согласилась стать женой военнослужащего, готова была бросить колледж. Даже тогда Джейсон понимал, что это несправедливо по отношению к ней, но дал себе слово найти способ все устроить наилучшим образом.
Оглядываясь теперь назад, он понимал, что втягивать ее в эту сумасшедшую жизнь было бы ошибкой. Теперь выяснилось, что Кара так и не окончила колледж, – когда он узнал об этом, почувствовал себя виноватым вдвойне. Если теперь она хочет двигаться дальше, начать все с нуля, он не вправе ей мешать.
Однако прежде всего он бизнесмен и должен заботиться о процветании курорта. От него теперь зависит судьба всех сотрудников. Кроме того, есть другие инвесторы – перед всеми этими людьми он будет отвечать, если провалится. Этого допускать нельзя.
Джейсон заметил смятение в ее зеленых глазах. Им необходимо найти решение, приемлемое для обоих.
– Я прошу тебя остаться хотя бы до конца года, к этому времени я надеюсь полностью взять руководство в свои руки, – сказал он, хотя на самом деле понимал, что этого времени будет слишком мало.
Кара взглянула ему прямо в глаза:
– А я что буду с этого иметь?
Джейсон не мог не улыбнуться, отмечая ее несгибаемость, – эта девушка будет стоять на своем до последнего.
– Как насчет трехмесячного выходного пособия?
– И?..
– И… блестящих рекомендаций. Договорились?
– Возможно… – протянула Кара.
"Набивает себе цену". Он вскочил и направился в кабинет.
– Ты пока все обдумай, а я займусь делами.
– А как же я?
– Найди, чем себя развлечь: можешь порыться в коробках на чердаке, там наверняка есть какие-нибудь книги. Бери все, что только пожелаешь, мне они ни к чему.
Он зашагал прочь, разочарованный. Оставалось только признать, что она имеет право взвесить все за и против, и надеяться, что его предложение в конечном счете устроит обе стороны.
Кара наблюдала за тем, как он удаляется в темноту. Джейсон хотел, чтобы она осталась – хотя бы на время. Сознание того, что он оценил ее вклад в общее дело, безумно льстило. Скромная улыбка появилась на ее губах.
Несмотря на это, она все же не представляла, как работать рука об руку с человеком, который все еще способен растопить ее сердце одним только взглядом или мимолетным прикосновением. Находясь с ним рядом, невыносимо сложно было бороться с предательскими эмоциями. Кара презирала себя за чувства, которые, как ей казалось, ушли еще много лет назад. Немало времени потребовалось, чтобы все забыть, – она не может допустить, чтобы он так легко разрушил броню, которую она выстроила. Есть только один выход – сказать "нет". Никаких условий, она просто отклонит его предложение, и все.
Кого она обманывает! Нельзя просто уйти, без перспектив трудоустройства – как она погасит кредит на дом в конце месяца? Как купит Саманте новую одежду и обувь, когда та в очередной раз перерастет все свои вещи? Ее родителям просто-напросто не потянуть таких расходов. Предприятие, на котором ее отец отработал больше двадцати лет, остановило производство в прошлом году, и ему пришлось устроиться охранником в местный супермаркет. Ее семья и так не в лучшем финансовом положении – она не будет просить их о помощи.
Кара понимала, что должна остаться в отеле, пока не подыщет себе новую работу, но Джейсон не должен знать об этом решении. Пока что – пусть немного помучается. Она ведь дала ему понять, что рассматривает и другие варианты.
Сумка с неоконченным вязаньем стояла у входной двери, но Кара решила оставить пока шарф в покое и последовать совету Джейсона: исследовать чердак. Она начала медленно подниматься по крутым ступенькам – на сегодня уже достаточно несчастных случаев.
Свет одинокой лампочки озарил горы коробок. Чувствуя себя ребенком в рождественское утро, она взяла одну и потащила на единственное более-менее свободное место у лестницы. Открыв крышку, Кара увидела кучу старой одежды: штаны, рубашки, футболки, платки. И все было не в лучшем состоянии. Ради чего бабушка Джейсона сохранила эти тряпки?
Тут ее осенило: она отплатит своему спасителю услугой за услугу – поможет разобрать все эти вещи. Девушка сбегала вниз за ручкой и пометила коробку: "Одежда на выкид".
Так она распаковывала коробку за коробкой с газетами и журналами, изношенными вещами, полотенцами, всяким хламом и помечала их как ненужные.
Несколько часов спустя на чердаке стало заметно просторнее. Очень многие коробки действительно придется выбросить – вот Джейсон будет рад. Однако некоторые вещи были все еще в неплохом состоянии. Кара чувствовала, как усталость постепенно накатывает на нее. Она решила открыть последнюю оставшуюся коробку и надеялась все же обнаружить внутри какой-нибудь роман, с которым устроится в уютном кресле у камина перед сном.
Внутри под слоем папиросной бумаги лежали разноцветные стеклянные шары ручной работы. Они сверкали и переливались всеми цветами радуги. Увидев их, Кара заулыбалась, как дитя, обнаружившее клад в саду.
Она аккуратно завернула каждый в отдельную бумажку и пообещала себе, что не допустит, чтобы эти сокровища оказались на помойке. Возможно даже, придется забрать их домой, ведь Джейсон ненавидит Рождество.
На самом дне затерялся носочек из красного войлока с окантовкой белого меха. Кара достала его и прошлась указательным пальцем по аккуратно вышитому золотыми нитками имени "Джейсон". Эта вещь была сделана с любовью.
Кара решила, что пришло время этому ворчуну наверстать упущенное и почувствовать магию Рождества.
Джейсон смотрел на стопку корреспонденции без малейшего интереса. Все его внимание было сосредоточено на странных звуках, доносящихся из соседней комнаты: что-то громко стукнуло, а затем упало. Он попытался вспомнить, куда положил чековую книжку. Снова какой-то шум. "Чем она там занимается?"
Он не собирается выходить из кабинета – Кара не зовет его, значит, не нуждается в помощи. Джейсон отказывался признать, что попросту хочет скрыться от странного ощущения, которое испытывает в присутствии Кары. Нет, все не так – он занятой человек, который не может тратить свое драгоценное время на…
Бамс!
Он вскочил, кресло резко откатилось назад, врезавшись в комод. Джейсон бросился в гостиную. Он не мог поверить своим глазам: Кара застряла в дверном проеме в обнимку с елью.
– Так и будешь стоять как вкопанный или все-таки поможешь мне?
– Что ты делаешь?
– Следую твоему совету – развлекаю себя.
Она протолкнула дерево вперед и не смогла удержаться на ногах. В следующий момент Кара, не отпуская дерева, приземлилась прямо Джейсону в руки. Сердце забилось с бешеной скоростью. Джейсон ощущал ее дыхание на своей коже. Похоже, она замерзла. Им овладело страстное желание прижать ее ближе, согреть в своих объятиях.
– Я имел в виду чтение, а не разрушение моего дома, – сказал он улыбаясь, когда Кара снова смогла твердо стоять на ногах.
Придерживая ствол дерева одной рукой, она повернулась к нему. Щеки румянились от мороза, так и прося горячих поцелуев. "Нет! Перестань думать об этом – вы же теперь коллеги".
– Ну, раз я застряла тут сегодня, то…
– Мы уже обсуждали это – никакого Рождества.
– Перестань. Будет весело: зажжем гирлянды.
– Я так не думаю.
– Ну ладно, злюка. Я сама наряжу ее. А завтра, когда я уеду, можешь делать что хочешь, хоть выбрасывай, раз она так тебе не угодила.
Джейсон вздохнул. Пусть занимается чем угодно, лишь бы держалась подальше. В самом деле, чего это он? Избавится от этой елки завтра утром, и нет проблем.
– Только не снеси больше ничего тут этим мохнатым чудовищем.
– Это не чудовище, а ель – рождественская ель! Эй, куда это ты собрался?
"Теперь-то ей что нужно?" Он скрестил руки на груди, вены на висках пульсировали от напряжения. Еще одно слово – и он порубит это дерево на дрова для камина.
– Я вообще-то работаю.
Кара словно не слышала.