Уступив место у стола королю светлых эльфов, я отошел и задумался. Что ж, все могло бы быть и хуже. Папочка меня признал, благодаря моей загадочной реакции на какое-то хитрое яйцо. Товарищи, едущие сюда, могут попортить мне жизнь, но тут я буду все валить на амнезию. Живем!
Тем временем, эльфийские правители о чем-то договорились и распрощались. Стеклянная поверхность потухла и стала вести себя, как и положено любому уважающему себя зеркалу - отражать окружающий мир.
- Итак, Габриель, все первичные вопросы мы разрешили, - ой, это я опять отвлекся, а тут Его Величество со мной общаться изволит! Так, я весь внимание. - Теперь, как только прибудет Альнмиир, мы сразу же проведем ритуал помолвки.
Мда. Ладно, я уже почти смирился с этим. Осталось выяснить, когда именно мне ждать этого прынца. Хоть подготовлюсь. Морально.
- А когда он прибудет?
Откинув волосы за спину, Гаринель внимательно на меня посмотрел, Лео суетился вокруг стола и делал вид, что он тут не при чем.
- Мы ожидаем его завтра, - хе, все-то ко мне, бедненькому, торопятся! Гордиться, что ли, начать?
Я кивнул, задумчиво разглядывая короля. Красивый мужик. Черт… о чем я думаю???
- Я могу идти? - сдержанно осведомился я. Не хочу общаться с Его Величеством, он меня нервирует. Такое ощущение, что меня рентгеном просветить пытаются. Как взглянет, так я вздрогну.
Гаринель чему-то усмехнулся и, глядя на меня со смешинками в глазах, ответил:
- Конечно. Время позднее, думаю, тебе уже пора спать.
Да? Это сколько же сейчас времени, что спать пора? Я с пятнадцати лет раньше, чем в двенадцать, не ложусь! Но спорить с королем я не стал. Ну его.
Уже взявшись за ручку двери, вспомнил. Развернувшись, как можно более спокойно спросил:
- Ваше Величество, а можно мне ту книгу почитать взять?
Судя по тому, как взлетели вверх брови короля, такой вопрос он ожидал от меня меньше всего. Помолчав пару секунд, Гаринель достал книгу из шкафа и сам ко мне подошел, протягивая фолиант.
- Приятного прочтения.
- Спасибо, - сдержано поблагодарив, я вышел из комнаты.
Ага. Так. Ну, я гений вообще. И как я теперь к себе попаду??? Проблема в том, что я абсолютно не представляю, где нахожусь. Лео дождаться? Или… Вот вы-то, голубчики, мне и поможете!
Так кстати подошедшие ко мне охранники подверглись плотоядному осмотру. Не знаю, что уж они там увидели в моих глазах, но мужики заметно поежились и переглянулись.
- Ну-с, партизаны вы мои молчаливые. Мне все равно, какие вам там выдали указания, но сейчас я очень хочу попасть к себе. И вы меня туда проводите. Возражения не принимаются!
Товарищи охранники остались стоять. И молчать. Гр-р-р. Что б им такого сказать…
- Если вы меня не проводите, я заблужусь. А потом пожалуюсь принцу, что это вы виноваты, не помогли мне, а я ведь еще после травмы не оправился, - и посмотрел на них честными-пречестными глазами, состроив несчастную мордаху.
Охранники еще раз переглянулись и кивнули. Блин, немые они, что ли? Один из них занял позицию передо мной, а второй за моей спиной. Так, гуськом, мы и пошли.
Довели меня до моих апартаментов вполне оперативно. Похоже, Лео меня кругами водил, показывая дворец, а на самом деле тут не все так сложно!
Закрыв за собой дверь и оставив мужиков снаружи, отправился в спальню. Там, устроившись с комфортом на кровати, углубился в чтение. Так, где там я остановился?
…грозный орк Тавырхакх занес остро заточенную секиру над шеей подлого дракона Гррамраррау, намереваясь прервать его затянувшееся существование на поверхности Неи…
Уф. Дочитал. Я не знаю, чего там хотели добиться авторы, но хитрый дракон мне был гораздо симпатичнее тупого орка. Даже жалко стало, что на последних страницах его все-таки убили. Правда, уже грозный орк Бррхаркхах. Их там вообще много было, орков.
Потерев уставшие от долгого чтения глаза, глянул в окно. Ого! А на улице-то темно уже. Действительно, спать пора.
Быстренько умывшись и переодевшись в пижаму, забрался под одеяло. И тут передо мной стала другая проблема. Как погасить свет? Он включился, похоже, автоматически, как стемнело. Выключателей я не нашел. Пришлось экспериментировать. Хлопанье в ладоши и устные распоряжения действия не возымели. Перепробовав кучу слов, начиная от банального "свет" и "погасни", до экспрессивно-эмоционального: "Чтоб у тебя лампочка перегорела!", я ничего так и не добился. В конце концов, я так сильно пожелал оказаться в темноте, что когда она наступила, подпрыгнул от неожиданности. Прикольно. Свет выключается силой мысли. В чем-то ушастые определенно продвинутее ученых с Земли. Там до такого еще не додумались. Ладно, довольно лирики, спать пора.
Закрыв глаза, расслабился. Угу. Фиг вам. Сон не шел. Перевернувшись на живот, попробовал заснуть в таком положении. Тоже не сработало. Короче, извертелся я весь, но так ничего и не добился. В дополнение ко всему, у меня забурчало в животе. Ну, все, приплыли. На голодный желудок я вообще не смогу уснуть! А уж если вспомнить, что я сегодня нормально только завтракал….
Так, надо добыть хавчик. Может, одного из охранников послать? Обдумав эту мысль, решил, что она вполне жизнеспособна. Однако и тут меня ожидал облом. Моих стражей под дверью не оказалось. И куда это они ушли? Странно. Выглянув в коридор, никого там не увидел, что влево - пустота, что вправо - тишина. А есть-то хочется… Когда я вспомнил про то, что голодный, желудок активно начал качать права, днем и вечером было как-то не до того, а вот сейчас самое время. Ни короли не отвлекают, ни императоры. Да и книжки познавательной перед глазами нету. Ничто не мешает.
Черт, что же делать? Эх, была - не была. Плотно прикрыв за собой дверь, я пошел по коридору, в сторону, где, по моим представлениям, должна была быть кухня. В голове как-то сам собой нарисовался план продвижения, и я был уверен, что иду правильно. Хм, похоже, умение ориентироваться на местности - это еще один бонус, доставшийся мне в комплекте с телом.
Довольно скоро моего носа коснулся приятный запах. Я абсолютно уверен, что так пахнуть может только что-то очень вкусное! Невольно ускорившись, вырулил к массивным дверям. Гы, прикольно. За такими дверями только оборону держать! Кухня - последний очаг сопротивления. Хихикая над абсурдной картинкой, нарисованной воображением, толкнул створку. Та поддалась на удивление легко, явив мне святая святых любого дома.
В огромном помещении, несмотря на поздний час, суетилось довольно много народа. Кто-то что-то резал на длинном столе, стоящем вдоль стены. Несколько эльфов снимали огромный котел с плиты. Симпатичная эльфиечка в белом передничке и шапочке, скрывающей волосы, месила тесто. А посреди всего этого возвышалась женщина, габаритами напоминающая скорее скалу. Она стояла ко мне задом, и я мог видеть только широкую спину. Темно-зеленое платье с пышными юбками дополнительно подчеркивало, какая они большая! Черные, на вид жесткие, волосы были собраны на затылке в пучок. Уперев руки в бока, женщина-гора ругала стоящего неподалеку с низко опущенной головой эльфа. При моем появлении провинившийся оживился. Наверное, на спасение надеялся. Женщина замолчала и обернулась.
Ёо-о-о…. Лео меня нагло обманул, когда говорил, что во дворце живут только эльфы! Сейчас передо мной, совершенно определенно, орчанка!!! Слегка зеленоватая кожа, выступающая вперед нижняя челюсть с довольно заметными клыками, нос-картошка, маленькие, близко посаженые черные глазки и кустистые брови ну никак не могли принадлежать эльфийке. Разве что мутантке. Находясь под впечатлением, я сделал шаг назад и робко улыбнулся.
- Здравствуйте…
Черные брови взлетели вверх, а их обладательница полностью ко мне развернулась.
- И тебе здравствуй. Ты что тут ночью делаешь? - Вполне себе нормальным голосом, без рыков и коверканья слов, спросила она.
Я, опустив глаза в пол, печально вздохнул:
- Да вот, кушать хочется. Уснуть на голодный желудок не получается…
В подтверждение моих слов, громко забурчало в животе. Что тут началось! Всплеснув руками, орчанка заголосила:
- Что ж это такое делается!? Совсем эти эльфы стыд потеряли, ребенка голодом морят! Ах, ты бедненький, щяс мы тебя накормим! Лирт, чего стоишь, накрывай на стол!!!
Прифигевшего от развернувшегося вокруг кипиша, меня схватили за руку и усадили за стол. Все, кто был на кухне, бросили свои дела и кинулись стаскивать ко мне всякие разные вкусности. Тут были и соленья, и запеченное мясо, и овощи, и пироги, и тортик даже был! Ни от чего не отказываясь, я сразу же притянул к себе поближе мяско. Сдержано поблагодарив за угощение, с неприличным урчанием живота принялся за еду. Хозяйка кухни только умиленно за мной наблюдала, периодически подкладывая на тарелку самые вкусные, на ее взгляд, кусочки. Я не возражал.
Наевшись, я разговорился с орчанкой. Оказалось, ее зовут Рурхар, во дворце она оказалась по специальному приглашению самого короля, который, восхищенный ее кулинарными талантами, предложил ей должность шеф-повара. На мой удивленный вопрос, как он мог об этом узнать, Рурхар ответила, что Его Величество как-то останавливался на постоялом дворе, где она тогда работала. Прознав, что за птица у них в гостях, женщина расстаралась и сварганила какое-то просто нереально шикарное угощение. Вот после этого и поступило предложение о смене места работы. Рурхар дурой не была и сразу согласилась. О чем не жалеет. Правда, иногда она серьезно ругается с Королевским Распорядителем по поводу подаваемых на стол короля блюд. Но, как женщина сама сказала, это вопрос решаемый.
Мы довольно долго болтали. Я рассказал о прочитанной книге и своих впечатлениях на ее счет, орчанка долго смеялась, сказав, что это писали эльфы, имеющие смутное представление об оркских традициях. Познакомился с работниками кухни. Они оказались нормальными ребятами. Правда, понравившаяся мне эльфийка была замужем, ну да ладно. В конце концов, меня признали за своего и пригласили приходить к ним в любое время дня и ночи. Для меня всегда найдут что-нибудь вкусненькое.
Тепло со всеми попрощавшись, я, нагруженный пакетом с пирожками, потопал к себе; после еды меня немножко разморило, и хотелось спать.
- Мало-мало-мало-мало-мало ме-ня,
Быть хочу еще немного больше-е-е,
Мало-мало-мало-мало-мало ме-ня,
Разрешаю, это значит можно-о-о…
Мурлыкая себе под нос адаптированную под мою ситуацию песенку Линды, я дошел до своих комнат. Охраны так и не было. Куда ж они все-таки подевались? Может им ночью дежурить не надо?
Толкнув дверь, удивленно замер. Она оказалась почти открыта, хотя я совершенно точно помню, что плотно ее закрывал. Мне вдруг стало как-то так тревожно и захотелось развернуться и убежать отсюда подальше. Да только куда я пойду и как объясню свое поведение? Скажу, страшно стало? Так засмеют…
На всякий случай, не закрывая входной двери, шагнул внутрь. В гостиной никого не было, стояла тишина. Я нервно улыбнулся, сам у себя интересуясь, а кого бы я тут видеть хотел? Дальше на очереди была спальня. Внутри все свело от страха. Одной рукой прижимая к себе пакет, другой аккуратно толкнул дверь. Она медленно и бесшумно отворилась, открывая комнату.
В слабом свете, идущем из коридора - включать его у себя я не стал, - мне открылась жуткая картина. Вся моя кровать была опутана чем-то белым, больше всего похожим на паутину. Она свисала с балдахина и тянулась между столбиками. И еще, чем-то резко пахло. Сглотнув комок, вставший в горле, я осторожно попятился, стараясь производить как можно меньше шума. Если тут паутина такая огромная, какой же тогда паук ее сплел???
В оглушительной тишине явственно прозвучал шорох, идущий из спальни. Я уже стоял рядом с коридором, когда в дверном проеме появился паук… он был просто огромен. Наверное, даже больше меня! Длинные мохнатые лапы держали абсолютно лысое тело, толстое брюхо свисало почти до земли. Красные бусинки глаз ничего не выражали, но мерцали зловеще. Массивные жвала зашевелились, производя тот звук, который я принял за шорох; от него у меня по телу побежали мурашки и заныли зубы.
Мамочки…. Я начал пятится к выходу активнее. Пауку это не понравилось, и он, протиснувшись в дверь, двинулся ко мне. Швырнув в монстра пакет с пирожками, я развернулся и что есть сил рванул по коридору. От животного ужаса, затопившего сознание, я с трудом соображал и бежал наугад, не разбирая, куда сворачиваю. Мне в след неслось шуршание. Чудовище явно от меня не отставало. Сквозь пелену страха к мозгу все же пробилась мысль, что рядом с фонтаном я видел пост дворцовой стражи.
Ускорившись, насколько это было возможно, я, не оглядываясь, бежал вперед. Сориентироваться в пространстве у меня не получалось… Я совершенно не мог сосредоточиться и определить, где нахожусь. Сердце бешено стучало где-то в горле.
От нехватки кислорода я уже начал задыхаться, а бок противно кололо, когда впереди замаячил сад. Каким-то чудом я бежал правильно, и спасение было близко.
Внезапно шуршание раздалось совсем рядом. Левую руку обожгло огнем. Меня швырнуло вперед, и я приложился плечом о каменный бортик фонтана. Перед глазами заплясали звездочки, зато в голове прояснилось. Было, конечно, страшно, но ужас уже не сковывал меня целиком. Набрав в легкие побольше воздуха я заорал, надеясь привлечь внимание. Ну, должен же здесь быть хоть кто-то??? Или меня тут сожрут…
Прижавшись спиной к бортику, я пытался подняться. Рука не шевелилась совершенно, и я ее не чувствовал. Глянув на нее, увидел, что рукав распорот, и на землю ручейками стекает моя кровь.
Паук в это время не терялся. Шустро переставляя лапы и клацая жвалами, он несся ко мне. Я понял, что помощь не успеет… В глазах потемнело, и замелькали противные точки. Пока я пытался проморгаться и сфокусировать взгляд, ситуация кардинально изменилась. Между мной и чудовищем появилась преграда в виде высокого эльфа. Кроме огненно-рыжих волос, свободно спускающихся до середины спины, и острых ушей, я ничего не смог разглядеть, вокруг все плыло.
Эльф что-то сделал, и в паука полетел классический фаербол, размером с футбольный мяч. Снаряд угодил точнехонько по морде. Зверюга рухнула на землю и заскребла лапами. Очень быстро она затихла.
Я таки принял вертикальное положение. Мир слегка качался, а к горлу подступила тошнота. Эльф подошел к пауку и попинал его. Наверное, решил убедиться, что тот сдох. Потом он повернулся в мою сторону и, сделав пару шагов, замер.
- Ты кто такой? - как сквозь вату, услышал я обращенный ко мне вопрос.
Ну, он, блин, нашел, что спрашивать. Если никто ничего не сделает, я, похоже, скоро стану трупом.
- Конь в пальто… - прохрипел я.
Нда… Ну и голосок у меня… Уже плавно оседая на землю (и зачем только вставал), заметил, как незнакомец рванулся в мою сторону. Перед тем, как потерять сознание, успел запомнить только нереально желтые глаза. Такого не бывает, выдало напоследок сознание и помахало ручкой… А потом была темнота.
Когда пришло сообщение о несчастном случае с принцем Габриелем, Альнмиир был на границе с дроу. Он пытался разобраться в полученном ранее донесении, благодаря которому был вынужден срочно покинуть дворец. В письме говорилось о каких-то больших проблемах, но начальник гарнизона об этом впервые слышал и только разводил руками. Поиски виновных затянулись. Эльфы просто не знали, откуда могла взяться бумага. Печать, которой было скреплено письмо, находилась у начальника, а он клялся, что не расставался с ней. Чем дальше шло расследование, тем сильнее Миир подозревал, что его просто хотели выманить из дворца.
Сообщение об обвале в горах, чуть не убившем его жениха, только подтвердило подозрения. Поэтому принц незамедлительно отправился в обратный путь. Нигде не задерживаясь, он гнал коней без перерывов. Благодаря этому оказался во дворце раньше ожидаемого времени где-то на сутки.
На улице уже стояла глубокая ночь. Направляясь в свои покои, Миир совершенно спонтанно решил пройти через внутренний двор. Громкий крик, разорвавший сонную тишину, заставил принца рвануться вперед.
Картина, которую он застал у фонтана, могла бы шокировать кого угодно. У бортика, скрючившись, полулежал Габриель (больше черноволосых и коротко стриженых эльфов во дворце просто не было), а к нему на всех парах несся Айра, редкий вид хищного паука, обитающий в эльфийских лесах. Айра были безжалостными убийцами и славились тем, что умели издавать особые звуки, буквально парализующие жертву ужасом. Не медля ни секунды, Альнмиир сотворил огненный шар, простейшее заклинание, отнимающее, однако, массу сил. На что-то другое просто не было времени. Судя по его поведению, юный дроу был ранен.
Заклинание четко поразило цель. Подойдя к телу и убедившись в том, что паук мертв, принц развернулся к юноше, намереваясь выяснить, в каком тот состоянии. Однако увиденное заставило его замереть. Стоящий у фонтана парнишка одновременно и был Габриелем нерг Шаарахом, и в то же время не был. Внешне это вроде бы был он, но вот ощущения и чувства, которые дроу будил в Альнмиире… Они были совершенно другие. Тут было и восхищение, и обожание, и нежность, и желание защитить любой ценой. Перед Мииром стоял его Истинная Пара. Вторая половинка его души.
- Кто ты? - вопрос сам собой сорвался с губ.
Принцу казалось невероятно важным узнать ответ. Ведь если это и Габриель, то с ним определенно произошли какие-то кардинальные изменения. Раньше он Парой не был.
Небесное создание окинуло его презрительным взглядом сиреневых глаз и, назвавшись каким-то конем, стало оседать на землю. Миир едва успел подхватить его. Беглый осмотр заставил принца похолодеть, а сердце сжаться от страха. Габриель был серьезно ранен и успел потерять много крови. А если учесть, что айра смертельно ядовиты…
Подхватив юношу на руки, эльф побежал за помощью.
От мощного пинка дверь покоев Лиорлилля громко хлопнула об стену. Сонный магистр непонимающе хлопал глазами, пытаясь сообразить, в чем дело.
- Миир? Ты уже вернулся….
Однако, увидев на руках у Альнмиира бесчувственное тело принца, замолчал и торопливо вылез из кровати.
- Укладывай его. Что произошло? - тон мага мгновенно стал деловым. Четкими выверенными движениями он прощупывал руку Габриеля.
- На него напал айра. Похоже, успел укусить, - холодно ответил эльф.
Лео удивленно вкинул на него глаза.
- Айра? Откуда он здесь?
- Не имею ни малейшего представления, но обязательно выясню.
Дальше в комнате повисла напряженная тишина, нарушаемая лишь четкими указаниями мага. Время для вопросов и ответов на них наступит позже. Тогда, когда минует опасность, угрожающая жизни Габриеля.