Жертвы. Само слово отравляло воздух. Она встала и подошла к полке, достала оттуда вырезку из газет. Не говоря ни слова, она протянула её мне. Это была свежая статья, трёхдневной давности, в которой говорилось о девятнадцатилетней студентке Калифорнийского университета, найдена без сознания в её комнате в общежитии. Никто не знал, чем это было вызвано, и девушка была госпитализирована, причём не было указано, когда она очнётся и очнётся ли вообще.
- Что это? - спросила я, не уверенная, что хочу знать ответ.
Я осмотрела статью более внимательно, особенно фотографию, приложенную к ней. Сначала я удивилась, почему на фотографии изображена спящая старуха. Но затем, читая мелкий шрифт, я узнала, что жертва имела также некоторые непонятные симптомы: проседь в волосах и сухую потрескавшуюся кожу. Врачи в настоящее время исследовали редкие заболевания. Я сжалась, не в силах поверить в то, что я увидела. Она была отвратительной, и я не могла долго на неё смотреть.
И тут я поняла. Вероника не приносила жертвы на каменном алтаре при помощи ножа. Она проводила своего рода магический ритуал над девушками, перемещая их в это отвратительное состояние. Мой желудок свело, и я схватилась за стол, чтобы не упасть.
- Эта девочка стала одной из жертв Вероники, - подтвердила госпожа Тервилигер. - Вот как она получает свою молодость и красоту, забирая её у других. Когда я прочитала это, я подумала, даже понадеялась, что это другой пользователь магии. Не то чтобы я хотела этого. Но ты, использовав заклинание, подтвердила, что она находилась в этом районе. А это значит, что моя обязанность, заняться ею.
Я осмелилась посмотреть на статью снова и меня опять затошнило. Девушка девятнадцати лет. Что было бы, если из вас высосали жизнь в таком юном возрасте? Возможно для кого-то благословение. И насколько развращённым вы должны быть, чтобы сделать это с кем-то?
Я не знала, как именно госпожа Тервилигер собиралась "разобраться" со своей сестрой, и не была уверена, что хотела это знать. И ещё, если Вероника действительно использовала такую магию на невинных, то да, кто-то вроде госпожи Тервилигер должен был её остановить. Магическая атака такого масштаба была самым ужасным, что я только могла себе представить. Она усилила все мои укоренившиеся опасения по поводу магии. Как я могла оправдывать её использование, когда она была способна на такие ужасные вещи? Старые табу алхимиков вернулись ко мне: из того что делает морой особо опасным является то, что он творит чудеса. Никто не должен иметь права изменять этот мир при помощи магии. Это неправильно и может выйти из-под контроля.
Я вернулась в настоящее.
- Но причём здесь я, мэм? Я уже поняла, где она. Почему я в опасности?
- Сидни, - сказала миссис Тервилигер, как-то странно взглянув на меняю- Есть несколько молодых женщин там с такими способностями, как и у тебя. Наряду с молодостью и красотой, она намерена забирать магию отовсюду и использовать ее для себя, а это гораздо мощней. Ты, дорогая моя, будешь, в конечном счете, заключающим удачным ходом для нее.
- Она как стригой, - пробормотала я, не в силах сдержать дрожь. Хотя эти неживые вампиры могли убить кого угодно, они предпочитали мороев, потому что в их крови была магия. Когда они пили кровь мороев, то они становились более мощными, меня пробила дрожью. - Практически вампир среди людей.
- Что-то вроде того, - миссис Тервилигер согласилась. - Этот амулет должен скрыть твою силу, даже от таких сильных, как она. Она не должна тебя найти.
Кот вскочил на стол, и я провела рукой по его гладкому меху, чувствуя комфорт от этого небольшого контакта.
- Сам факт того, что вы говорите "должен", заставляет меня немного нервничать. Почему она должна заглянуть в Палм-Спрингс? Она знает обо мне?
- Нет. Но она знает, что я здесь, и может навестить меня в любой момент. Так что мне нужно скрыть вас от неё. Я в тупике, потому что мне необходимо найти её, но я не могу открыто заниматься охотой. Если она узнает, что я её преследую, то она будет знать, что я знаю, что она здесь. С элементом неожиданности у меня будет больше шансов остановить её. - Она нахмурилась. - Я искренне удивилась, что она приехала в Калифорнию, так близко ко мне. Несмотря на это, мне нужно пока не высовываться, чтобы, когда придёт время, нанести решающий удар.
Миссис Тервилигер многозначительно посмотрела на меня, и я почувствовала, как мой живот скрутило, когда я свела все сказанное воедино.
- Вы хотите, чтобы я охотилась на неё.
- Это не охота, а скорее сбор некоторых данных. Ты единственная кому я могу доверить сделать это. Она и я можем чувствовать друг друга, потому что близки, независимо от того, насколько мы пытаемся скрыть нашу магию. Я знаю, что это звучит шокирующе, но я думаю было бы лучше, чтобы ты поймала её, даже если ты будешь одна против неё. Ты одна из немногих, кому я могу полностью доверять, и ты достаточно находчива, чтобы сделать это.
- Но я не хотела бы ставить себя под удар. И вы только что сказали, что я была бы большим уловом для неё.
- Да и именно поэтому я дала тебе амулет. Она не будет чувствовать твоей магии, если ты будешь осторожно в твоем расследовании, у нее не должно быть никаких причин, чтобы заметить тебя.
- Я до сих пор не вижу в этом логики. Почему именно я? У вас есть шабаш ведьм. Если вы не можете сделать это самостоятельно, то должен быть кто-то другой - более сильная ведьма, которая сможет сделать это.
- По двум причинам, - сказала она. - Во-первых, у тебя навыков больше, чем у других людей старше тебя. Ты умна и находчива. Другая причина… хорошо, если ещё одна ведьма идёт за ней, она вполне может убить Веронику.
- Будет ли это так уж плохо? - Мне не нравилось насилие и убийства любыми путями, но это может быть тот случай, когда это было бы оправдано, если это поможет спасти чужие жизни. - Вы сказали, что собираетесь позаботиться о ней.
- Если у меня нет выбора… если я должна буду убить её, то я сделаю это, - она выглядела удручённой, что вызвало у меня сочувствие. Я любила своих двух сестёр. Чтобы я сделала, если когда-нибудь у меня был такой смертельный конфликт с одной из них? Конечно, трудно было представить Зою или Карли в совершении подобных злодеяний. - Однако есть и другие способы нейтрализовать и подавлять магию пользователя. Если есть какой-либо выход из этой ситуации, я сделаю всё, что в моих силах. Мои сёстры не знают пути, поэтому мне нужна ваша помощь.
- Я не могу. - Я толкнула стул назад и встала, чуть ли не наступив на кота при этом.
- Могут быть некоторые другие пути, что бы сделать это. Знаете, я уже увязла в сверхъестественных делах.
На самом деле я не могла заставить себя признаться в реальной причине, из-за которой я не хотела помогать Миссис Тервилигер. Это было больше, чем просто подвергать свою жизнь риску. До сих пор все мое магическое взаимодействие происходило с Миссис Тервилигер. Если я подписалась бы на это, то я бы погрузилась в мир ведьм, а этого я поклялась никогда не делать.
Мисс Тервилигер постучала по статье, и голос её был тихим, когда она заговорила.
- Могли бы вы позволить случиться этому с другими девушками, зная, что можете её остановить? Я никогда не слышала ни об одной из её жертв. Для того чтобы работало это заклинание, Веронике необходимо повторять его каждые несколько дней, и ей требуется пять жертв в течение одного месяца. Она сделала это однажды, и это застало меня врасплох. Но на этот раз мы предупреждены. Ещё четверо людей могут пострадать. Вы хотите этого?
Вот оно. Она сказала это мне, чтобы подтолкнуть меня, потому что она слишком хорошо меня знала. Я не могла позволить пострадать невинным людям, даже если это означало рисковать собой и встретиться лицом к лицу со своими страхами, которые преследовали меня. Если бы я только смогла остановить это, я должна. Никто не заслужил такой судьбы, как эта девушка в документе.
- Конечно, нет.
- И давай не будем забывать, что ты вскоре можешь быть одной из ее жертв.
Я прикоснулась к гранату.
- Вы же сказали, я скрыта.
- Да, на данный момент. И я надеюсь, что так и будет.
Я никогда не видела ее такой мрачной. И на это было тяжело смотреть. Я привыкла к ее болтовне, неуклюжей, без излишеств.
- Но вот, что я никогда не говорил тебе - это, как магия пользуется каждым из нас. Что-то я узнала за эти годы: никогда не была хорошо, когда люди говорили "Но вот, что я никогда не говорила тебе…" Я приготовила себя.
- Неопытные пользователи магии имеют особое чувство, что они единственные из более опытных, - объяснила она.
- Довольно просто найти вас, если вы пользуетесь новой магией. Конечно, это просто для профессиональных ведьм. Мой шабаш отслеживает начинающих пользователей магии, но тайна хорошо охраняется. Вероника не будет иметь доступа к этим именам, но есть заклинания, которые она может использовать для поиска новой магии, что находится рядом с ней. Так, вероятно, она нашла эту бедную девушку. - Миссис Тервилигер кивнула в сторону статьи.
Идея о том, что вокруг меня возникла дикая магическая аура, была шокирующей, как она сказала, у меня в крови была магия.
- Когда она поглощает жертвы, - продолжила госпожа Тервилигер. - Она получает взрыв этой дикости. Это происходит ненадолго, но в этот момент повышается её способность наблюдения за другими неподготовленными жертвами. Так, чем больше жертв она поглощает, тем больше растёт эта её способность, - сказала серьёзно госпожа Тервилигер. - Этого может быть достаточно для того, чтобы разбить гранат. Я не знаю.
- Вы говорите… с каждым жертвоприношением, шанс, что она найдёт меня, растёт.
- Да. Все в порядке, я помогу тебе охотиться на нее. - Я отбросила все свои страхи и сомнения в сторону. Ставки были слишком высоки.
Моя жизнь, другие девушки… Вероника должна быть остановлена ради всех нас. Никому не могло быть позволено пойти на подобное
- Но есть ещё более важная вещь, - добавила госпожа Тервилигер.
Правда?
- Что может быть важнее, чем охота на злую ведьму, которая хочет получить мою жизнь и власть?
- Если мы сможем остановить Веронику от нахождения менее мощных жертв, мы сможем спасти твою жизнь и ограничить её способность найти тебя.
Она достала небольшой красный бархатный мешочек и высыпала его содержимое на стол. Выпало несколько небольших камешков агата.
- Они умеет замаскировать магию. Не так как гранат, но это займёт слишком много времени. Но они могут спасти на некоторое время жизни других девушек.
Я знала, к чему она ведет.
- И вы хотите, чтобы я их передала.
- Прости. Знаю, что сейчас поручаю тебе очень сложные задания.
Становилось всё хуже и хуже.
- Сложные? Это преуменьшение. И если отбросить тот факт, что вы хотите, чтобы я нашла женщину, которая может загубить мою жизнь, есть также очень маленькая деталь, что алхимики выйдут из себя, если узнают, что я как-то с этим связана.
Миссис Тервилигер ответила не сразу. Она просто смотрела на меня. Черный кот вскочил рядом с ней и присоединился к рассматриванию. Взгляд его желтых глаз, казалось, приказывал поступать правильно.
- С чего мне начать? - Спросила я наконец. - Так понимаю, что начать надо с окрестностей?
- Да. И я скажу вам, где найти её потенциальных жертв, если вы предупредите их. Мой шабаш отслеживает их. Поверьте, вы такая не одна. Многие девушки так же не знают, как пользоваться своими способностями, они даже не практикуются, у них нет наставника, который следил бы за ними. После того как мы приняли чёткое решение, что Вероника сама… - глаза Миссис Тервилигер ожесточились. - Ну ладно. Вот каким будет наш следующий ход.
Подумав еще раз, я решила действительно узнать, что это повлечёт за собой.
Спустя мгновение она добавила.
- О, и я думаю, что было бы отлично, если бы ты также замаскировалась.
Я просияла. Я не могу это объяснить, но почему-то это заставило почувствовать себя неизмеримо лучше.
- Существует множество заклинаний, верно? Я видела некоторые из них в своих исследованиях. Даже если бы мне пришлось использовать магию, это было бы лучше, по крайней мере, выглядело по-другому.
- Да. - Она забарабанила пальцами по столу. - Но амулет не сможет спрятать тебя, если ты под действием заклинания, и это помешает достижению нашей цели. Честно говоря, я надеялась что твой "брат" Адриан сможет помочь.
Я почувствовала слабость в ногах и снова села.
- С какой стати Адриан должен быть вовлечен во все это?
- Ну, похоже, что ради тебя он сделает что угодно. - Я пристально посмотрела на нее, задаваясь вопросом, имела ли она в виду, что-то еще. Взгляд её был рассеян, она погрузилась в свои мысли. Слова её были правдивы. - Вероника не сможет уловить магию вампира. Его сила… этот элемент духа, о котором он мне рассказал… он может помутнить рассудок, так? Повлиять на то, что видят другие?
- Да…
Она снова сосредоточилась на мне, согласно кивая.
- Если бы он мог сопровождать тебя, помочь кое-как, неважно кого вы встретите… хорошо, это было бы дополнительной защитой.
Я до сих пор не знала, как искать сестру миссис Тервилигер, что означало мое продолжительное пребывание в Лос-Анджелесе. Я, вместе с Адрианом в небольшом помещении, в то время как он продолжал эту свою "любовь издалека". Я была настолько эмоционально потрясена вызванной мыслью, что мне потребовалось время, чтобы сформулировать более насущный вопрос о том, что я позволяю себя высосать до дна.
- Вы понимаете, что вы просите? - тихо сказала я и прикоснулась к гранату снова. - Чтобы я была частью этого, вы просите, чтобы я подвергла себя магии и человека, и вампира. А это именно то, чего я хочу избежать.
Миссис Тервилигер фыркнула, и впервые за весь вечер, я увидела возвращение ее довольного расположения духа.
- Если я не ошибаюсь, уже на протяжении какого-то времени вы подвергали себя действию двух видов магии. Поэтому, это не может настолько противоречить вашим убеждениям. - Она сделала многозначную паузу. - Если уж на то пошло, это противоречит убеждениям алхимиков.
- Убеждения алхимиков мои убеждения, - ответила я быстро.
Она выгнула бровь.
- В самом деле? Я надеялась, что ваши убеждения это ваши убеждения.
Никогда прежде я не задумывалась над этим именно в таком виде и я отчаянно понадеялась, что она права.
Глава 6
Я старательно выполняла инструкции миссис Тервилигер. Я никогда не расставалась с гранатовым ожерельем, даже когда я ложилась спать или шла в душ. В школе на следующее утро я носила его под рубашкой, чтобы избежать лишних вопросов. Он, конечно, не кричал о том, что это "магический амулет", но в глаза он всё равно бросался. К моему удивлению, миссис Тервилигер не было на первом уроке истории, возможно, она проводила свои исследования.
- Очередное секретное поручение миссис Т?
Я вздрогнула, и поняла, что я была далеко в своих мыслях. Я вернулась и обнаружила Трея Хуареса рядом со своим столом. Урок ещё не начался, и растерянный учитель, заменявшей мисс Тервилигер, пытался разобраться в хаосе на её столе. Трей улыбнулся моему удивлению.
- Что? - спросила я. А если он каким-то образом узнал о Веронике? Я попыталась сохранять спокойствие. - Почему ты это спрашиваешь?
- Я просто пошутил, - сказал он. - За два года, что я у неё учусь, она не пропускала ни разу. - Он кинул на меня недоумённый взгляд. - Ты действительно не знаешь, что случилось?
- Нет, - быстро сказала я. - Я так же удивлена, как и ты.
Трей внимательно рассматривал меня. В Амбервуде мы были хорошими друзьями, правда, с небольшой проблемой.
Его семья была связана с Воинами Света.
В прошлом месяце Воины пытались убить Соню, пытаясь исполнить варварский ритуал. Трей был одним из тех, кто претендовал на "честь" убить ее, хотя и проиграл бой в последнюю минуту. Я пыталась уговорить Воинов отпустить Соню, но они не стали слушать. Мы были спасены, когда появился отряд дампиров и разгромил Воинов. Стэнтон помогла организовать рейд, не удосужившись оповестить меня, что я выступала в роли приманки. Это одна из тех вещей, которая подпитывала мое недоверие к ней и алхимикам.
Трей был обвинён в том, что он привёл меня на ритуал, и Воины изгнали из организации его и его отца. Так же как и я провела всю свою жизнь под давлением алхимиков, жизнь Трея была связана с Воинами. Его отцу было настолько стыдно за последствия, что он едва разговаривает с Треем сейчас. Я знала, насколько Трей хотел получить одобрение своего отца, так что это молчание было для него более болезненным, чем изгнание из Воинов.
Наши разные пристрастия осложнили ситуацию. Когда я намекнула Трею, что между нами остались нерешенные вопросы, он ответил мне горькой усмешкой.
- Больше не о чем беспокоиться, - сказал он мне. - У меня нет никаких секретных планов от тебя, потому что я не знаю ничего об этом. Они нам ничего не говорят. Я не один из них. Я был отсечен навсегда, и никакое чудо не вернет меня обратно.
В его темных глазах было что-то такое, что говорило мне, если бы он мог найти это чудо, он бы его нашел. Я старалась расспросить его об этом, но он больше не хотел обсуждать это.
- Я хочу быть твоим другом, Мельбурн, - он сказал - Ты мне нравишься. Мы никогда не сможем решить наши разногласия. Можешь их игнорировать, потому что мы должны находиться вместе каждый день.
Удивительно, но нашей дружбе удалось пережить всю эту драму. Напряжённость всегда оставалась между нами, но мы старались не обращать на неё внимание. И хотя он знал о моей связи с миром вампиров, он, конечно же, понятия не имел о моих занятиях магией с нашей учительницей истории.
Даже если он думал, что я знаю о сегодняшнем отсутствии миссис Тервилигер, он не стал продолжать этот разговор. Он кивнул в сторону к югу.
- Сегодня будет разгрузочный день.
Я перестала думать о магических интригах. После того как я большую часть своей жизни провела на домашнем обучение, некоторые части "нормального" школьного мира оставались для меня загадкой.
- Что это значит?
- Обычно учителя оставляют замену с планом урока, говоря им что делать. Я видел, как миссис Тервилигер оставила одного. Она сказала: "Займи их", - Трей покачал головой в притворном сочувствии. - Я надеюсь, ты сможешь потратить учебное время впустую. Я имею ввиду, она, наверное, сказала что-то вроде "поработайте с домашним заданием", но никто не будет делать ничего подобного.
Он был прав. Я не была уверена смогу ли справиться с этим.
- Почему бы и нет?
Казалось, что это очень развлекало его.
- Мельбурн, иногда ты - единственная причина, почему я пришел в класс. Кстати, я видел ее план для твоего учебного исследования. В нем говорится, что ты не должна даже находиться поблизости. Ты можешь свободно уходить.
Эдди, сидя около меня, подслушал и решил подшутить.
- В библиотеку?