Я усмехнулась.
- Я думаю, что я буду сидеть одна. Я и так привлекла слишком много внимания сегодня вечером.
- Ах, да. Ваш печально известный танец. - Соня посмотрела на нас и её недоумение вернулось. - Вы прекрасно смотрелись вместе.
Несколько секунд продлилось неловкое молчание, а затем она откашлялась.
- Ну, я пойду в тепло. Надеюсь, что ты передумаешь, Сидни.
Она исчезла через служебную дверь, и я подавила желание биться головой о стену. "Она знает, что мы лжем. Она может сказать."
- Пользователи духа хорошо умеют читать тонкие сигналы от людей, а Соня является одним из лучших.
- Наверное, - согласился Адриан. - Но я сомневаюсь, что она предположила, что мы работали с магией.
Страшная мысль поразила меня.
- О, Боже. Она, вероятно, подумала, что мы делали… ты знаешь… романтичный, гм, вещи…
Это позабавило Адриана больше, чем должно было.
- Видишь, вот опять. Эта первая мысль, что приходит тебе в голову. - Он театрально покачал головой. - Поверить не могу, что ты продолжаешь обвинять меня в одержимости.
- Я не одержима! - воскликнула я. - Я просто обращаю внимание на очевидное.
- Может для тебя и очевидное. Но в одном она права: нам нужно зайти внутрь. - Он с волнением потрогал свои волосы. Я думаю, что мой гель для волос заморозился.
Я вручила ему обратно флягу и открыла дверь. Я заколебалась, прежде чем выйти, и оглянулась к нему.
- Адриан? Спасибо, что помог мне.
- Для чего тогда друзья? - Он зацепился за дверь и сделал мне знак зайти внутрь.
- Да, но сегодня вечером ты сделал все возможное ради того, что не имеет к тебе никакого отношения. Я ценю это. Ты не должен был помогать. У тебя нет причин, как у меня, для этого расследования секретов алхимиков.
Не зная, что еще сказать, я дала ему маленький благодарный поклон и пошла внутрь. Поскольку тепло и шум толпы поглотили нас, я подумала, что услышала, как он сказал:
- У меня есть разные причины.
Глава 5
Вскоре я уехала с алхимиками, в надежде на то, что некоторое время не буду видится с Адрианом. Он остался на пару дней в Пенсильвании вместе с другими мороями. Обратная поездка в Калифорнию была тихой и спокойной, мысленно я вспомнила все события последних дней. Множество мыслей занимали меня, от загадочного предостережения миссис Тервилигер до новой вести о Маркусе.
Я получила сообщение от Эдди, когда вызывала такси в аэропорт Палм-Спрингса: "Мы перекусываем в Маркуине. Не хочешь присоединиться к нам?". Вскоре последовало следующее: "Ты можешь отвести нас назад". Тогда я попросила водителя отвести меня в пригород на окраине города, а не в Амбервуд. Я была голодна, так как в вагоне поезда не подавали ужина, к тому же я хотела поскорее вернуть себе собственную машину.
Когда я приехала в ресторан, я нашла Эдди и Ангелину сидящими по одну сторону кабинки, а Джилл - по другую. Я знала, почему они выбрали место для ужина так далеко от школы. Находясь вдали, Эдди и Ангелина могли встречаться как пара. А в Амбервуде же все считали, что мы родственники. Меня, Эдди и Джилл принимали за родных сестер и брата, в то время как Ангелину за нашу двоюродную сестру. Эдди с Ангелиной с недавнего времени начали встречаться, поэтому им приходилось скрывать свои отношения, чтобы, слишком не привлекать к себе внимание.
Ангелина держала Эдди за руку. Даже увидеть, что он вроде как неплохо проводит время, было приятно. Эдди исполнял свои обязанности очень ответственно и часто бывал так напряжен, что казалось, как, будто он не смог бы иметь более хорошую сноровку. Ангелина же была неуклюжей, непредсказуемой и часто непостоянной- но, на удивление, оказалась удивительно хороша для Эдди. Но это, конечно, не делает его недостаточно усердным в исполнении своего долга.
На противоположной стороне от стола всё было немного по-другому. Джилл, обмякшая в кресле, со скрещенными руками, выглядела очень несчастной. Ее светло-каштановые волосы спадали на часть лица. После неудачных отношений с парнем, желавшим стать стригоем, а также с соседом Эдди по комнате, Джилл начала осознавать, что Эдди смог бы стать для нее больше, чем другом. Я тоже так думала, ведь он так долго был тайно в нее влюблён и преданно защищал, словно рыцарь свою даму. Эдди никогда не верил, что достоин Джилл без каких-либо признаков ее ответных чувств, поэтому он начал отношения с Ангелиной - именно тогда, когда Джилл поняла, что хочет сблизиться с ним. Порой это выглядело, как какая-то Шекспировская комедия…до того, как я увидела выражения лица Джилл. Тогда я почувствовала противоречие, потому что я знала, что если чувства Эдди вернутся, Ангелина будет одна, печальная и мрачная. Отчасти это всё было такой путаницей, что я порадовалась своей свободе от романтических отношений.
- Сидни! - Джилл засияла, когда увидела меня и стряхнула свои волосы назад. Может быть, это потому, что ей нужно отвлечься, а, может, из-за нового отношения Адриана ко мне, которые убрали немного ее угрюмости. Не смотря на всё это, я вернулась к обычному дружелюбию по отношению к ней, а не размышляла о том, что она будто "таяла" внешне из-за моего отказа Адриану и не обвиняла ее в этом.
- Привет, ребята, - я скользнула в кабинку и села около нее. Я тут же открыла фотоальбом в моем сотовом телефоне, так как знала, что Джилл непременно захочет узнать о свадьбе. Несмотря на все интриги, которые там были, я смогла достать пару снимков, чтобы не заметили другие алхимики. Даже если Джилл видела это через их связь с Адрианом, она всё ещё хотела рассмотреть всё в деталях.
Она мечтательно вздохнула, просмотрев все фотографии.
- Посмотрите на Соню. Она красавица!
Ангелина и Эдди перегнулись через стол, чтобы поглядеть.
- О, Это же Роза и Лисса. Они тоже отлично выглядят, - пока она говорила, в ее голосе послышались странные нотки. Она была дружна с Розой, но её сводная сестра была для нее немного загадкой. Лисса и Джилл до недавнего времени даже не подозревали, что они сёстры, и в данной нестабильной политической обстановке Лисса была вынуждена вести себя больше как королева, нежели как сестра Джилл. Это были непростые отношения для них обеих.
- Повеселилась? - спросил меня Эдди.
Я на мгновение задумалась над ответом.
- Я хорошо провела время. Отношения между алхимиками и твоим народом там всё еще напряженные, поэтому некоторые вещи были немного странными.
- По крайней мере, там был Адриан. Наверное, приятно быть с кем-то, кого знаешь, - сказала Ангелина с намеренным пренебрежением. Она указала на фото зала, в котором проходила церемония. Моей целью было запечатлеть всю обстановку для Джилл, но Адриан попал в кадр в позе идеальной и красивой модели, ведущей мероприятие.
- Как всегда прекрасен. - Ангелина покачала головой в неодобрении.
- Там были все. Полагаю, это значит, что там не было праздничной драки?
То, что Ангелина поняла это так быстро, означало ее прогресс. Ее народ, Хранители, живут на диком Западе Виржинии и для них романы между вампирами, дампирами и людьми были ничем иным, как одним из странных обычаев. После участившихся дружеских драк, Ангелине пришлось понять, что такое поведение не приемлемо здесь, в господствующей Америке.
- Нет, пока я была там, - сказала я. - Но погодите, может что-то произошло после того, как я уехала, - на лицах Джилл и Эдди появилась ухмылка, а в глазах Ангелины вспыхнула надежда.
Официантка подошла, и я заказала диетическую колу и салат. Может быть, я ослабила мой жесткой подсчет калорий, но я клялась, что еще чувствовала вкус сахара из свадебного торта, который ела после заклинания.
Ангелина сжала руку Эдди и улыбнулась ему.
- Если ты когда-нибудь побываешь у меня дома, ты можешь бороться с моим братом Джошуа, чтобы показать, что ты достоин меня.
Мне пришлось подавить смешок. Я бывала в общине хранителей и знала, что она говорила абсолютно серьезно. Я старалась сохранять невозмутимый вид.
- Разве вы не нарушаете кучу правил, встречаясь без этой необходимой процедуры?
Ангелина кивнула, выглядя немного мрачно.
- Моя мама была бы шокирована, если бы она знала. Но я думаю, это уникальная ситуация.
Эдди снисходительно улыбнулся ей. Я думаю, иногда он считает, что мы преувеличиваем на счет Хранителей. Он будет шокирован, если ему доведется побывать у них.
- Быть может, я смогу побороть кучу твоих родственников, чтобы компенсировать это, - сказал он.
- Возможно, тебе придется, - сказала она, не воспринимая это как шутку.
Вряд ли это были романтические подшучивания, но Джилл выглядела сконфужено, обсуждая их отношения. Она повернулась ко мне, очевидно, стараясь отвлечься от них.
- Сидни, так что на счет Рождества?
Я пожала плечами, не совсем понимая, что она имеет в виду.
- Встретим его как обычно, полагаю. Обменяемся подарками. Споем песни. Проведем рождественские дуэли.
В этот момент Ангелина посветлела, а Джилл закатила глаза.
- Нет, я имею в виду, собираемся ли мы на зимние каникулы на несколько недель? И есть ли шанс… есть ли шанс отправиться домой?
В ее голосе была жалобная нотка, и даже Эдди с Ангелиной перестали восхищаться друг другом и посмотрели на меня. Они испытывающе смотрели на меня. Ангелина не была столь заинтересована в посещении Хранителей, но я знала, что Эдди и Джилл скучают по семье и друзьям. Я надеялась, что дам им ответ, который они хотят услышать.
- Мне жаль, - сказала я. - Но время отдыха вы проведете у Кларенса. Мы не можем рисковать… ну, вы понимаете.
Не было нужды в том, чтобы подчеркивать необходимость обеспечения безопасности Джилл. Все мы и так это знали. Замечание Яна о том, насколько хрупка власть королевы, напомнило о важности того, что мы делали.
Джилл изменилась в лице. Даже Эдди выглядел разочарованным.
- Я подумала, - сказала она. - Я просто надеялась… то есть, я очень скучаю по маме.
- Вероятно, мы можем получить сообщение от нее, - сказала я осторожно.
Я знала, что это не может заменить настоящего общения. Со своей мамой я могла иногда созваниваться, и ее голос в телефонной трубке был в миллион раз приятнее, чем какое-то сообщение. Изредка я даже могла поговорить со старшей сестрой Карли, которая всегда меня подбадривала, настолько она была живой и забавной. А моя младшая сестра Зоя… ну, тут другая история. Она не отвечала на мои звонки. Ее практически приняли в ряды алхимиков и готовы были отправить на задание, а я увела эту работу прямо у нее из-под носа. Я лишь хотела оградить ее от судьбы алхимика в столь юном возрасте, но она расценивала это как оскорбление.
Глядя на печальное лицо Джилл, я чувствовала, как мое сердце сжимается. Она пережила так много. Её новый Королевский статус. Мишень для убийц. Шантаж в человеческой школе. Её разрушительные и смертоносные романы. А сейчас ещё и Эдди с Ангелиной. Она выдерживала всё это с поразительной силой, всегда решительно делала то, что приходилось, даже если не хотела. Лиссу хвалили за то, что она была примерной королевой, но также был королевский суверенитет и сила Джилл хорошо, что многие недооценивают. Взглянув вверх, я заметила искру в глазах Эдди, так как он тоже, казалось, признал это и восхищался ей.
После обеда я забрала их в Амбервуд и было приятно, что моя машина в идеальном состоянии. Я водила коричневый Субару по имени Латте, и Эдди был единственным человеком, которому я доверяла руль. Я подбросила его до общежития мальчиков, а потом вместе с Ангелиной и Джилл вернулась к нам. Когда мы вошли, я увидела Миссис Сантос, учителя.
- Вы, ребята, идите дальше, - сказала я Джилл и Ангелине. - Увидимся завтра.
Они ушли, а я, пройдя через вестибюль, терпеливо ждала, когда Миссис Сантос освободится чтобы закончить наш разговор с медсестрой, Миссис Уэтерс. Когда Миссис Сантос начала поворачиваться и уходить я нагнала её.
- Миссис Сантос? Я Сидни Мелроуз. Я подумала, если я смогла…
- О, да, - сказала она. - Я знаю, кто ты, дорогая. Мисс Тервилигер все время только о тебе и говорит, когда мы встречаемся на кафедре.
Миссис Сантос была доброй на вид женщиной с черными волосами с проседью. Ходят слухи, что она выйдет на пенсию в скором времени.
Я покраснела из-за похвалы.
- Спасибо, мэм, - и она, и мисс Тервилигер были учительницами истории, но миссис Сантос специализировалась не на всеобщей истории, а не на американской.
- У вас есть минутка? Я бы хотела задать вам некоторые вопросы.
- Конечно.
Мы остановились в стороне от вестибюля, подальше от входящего и выходящего движения общежития.
- Вы знаете много о местной истории, не так ли? Истории Южной Калифорнии?
Миссис Сантос кивнула.
- Я родилась и выросла здесь.
- Я заинтересована в нетрадиционной архитектуре в районе Лос-Анджелеса, - сказала я ей, и ложь легко слетела с моих губ. Я подумала об этом заранее. - Я имею в виду не южно-западный стиль. Вы знаете подобные районы? Я слышала, что некоторые из них в викторианском стиле.
Она просияла.
- О, да. Совершенно верно. Увлекательный предмет. Викторианская, колониальная… Есть всякие. У меня нет всей информации сейчас, но я могу прислать вам по электронной почте, когда вернусь домой сегодня вечером. Есть, насколько я знаю, кое-что в моей памяти, но также я знаю, историка, который может помочь вам с другой информацией.
- Это было бы прекрасно, мэм. Благодарю вас.
- Всегда рада помочь ученице, - Она подмигнула, когда собралась уходить. - Может быть, в следующем семестре вы будете делать независимые исследования со мной. При условии, что вы сможете оторваться от Миссис Тервилигер.
- Я запомню это, - сказала я.
Как только она ушла я написала мисс Тервилигер: "Миссис Сантос собирается рассказать мне об исторических кварталах". Ответ пришел незамедлительно: "Отлично. Приезжай прямо сейчас". Я нахмурилась и напечатала ответ: "Я только что приехала. Еще не была в своей комнате". На что она ответила: "Тогда все получится намного быстрее".
Может, это и было правдой, но я всё равно нашла время, чтобы положить чемодан в свою комнату и переодеться в чистую одежду. Госпожа Тервилигер жила довольно близко к школе, но когда я пришла, выглядело так, будто она кругами ходила по своей комнате.
- Наконец-то, - сказала она
Я взглянула на часы.
- Прошло всего пятнадцать минут.
Она покачала головой, и лицо ее помрачнело, как когда-то в пустыне.
- И это может оказаться слишком много. Следуйте за мной.
Дом Миссис Тервилигер можно было принять как за магазин новой эпохи, так и за кошачий приют. Беспорядок выводил меня из себя. Книги заклинаний, ладан, статуи, кристаллы и всякие другие магические предметы - все это лежало грудами во всех комнатах. Только в ее мастерской, в комнате, куда она меня привела, было аккуратно и опрятно, что заслужило мое одобрение. Все было чисто и организованно, вплоть до маркировки каждого предмета и расположения их в алфавитном порядке. Большой рабочий стол располагался в центре комнаты, абсолютно пустой за исключением великолепного ожерелья, которого я не видела прежде. Цепочка состояла из затейливых золотых петель, а подвеска представляла собой темно-красный камень, обрамленный кружевом золота.
- Гранат? - спросила я.
- Очень хорошо, - сказала она, поднимая ожерелье. Свечи в комнате, казалось, освещали каждую его часть, придавая блеск
- Оно прекрасно, - сказала я.
Она протянула его мне.
- Это для тебя.
Я опешила.
- Для… меня? Я… я имею в виду, спасибо, но я не могу принять такой подарок.
- Это не подарок, - сказала она, - это необходимость. Единственное, что может спасти твою жизнь. Возьми его и одень.
Я отказалась прикоснуться к нему.
- Оно магическое, не так ли?
- Да, - сказала она, - И не смотри на меня так. Это ничем не отличается от любых чар, которые ты делала для себя.
- За исключением того, что делаете вы…
Я сглотнула, когда посмотрела в самую глубину кроваво-красной драгоценности.
- Это должно стать намного мощнее всего того, что я умею делать.
- В этом и есть весь смысл. Так что держи. - Она так всучила мне ожерелье, что оно чуть не ударило меня по лицу.
Взяв себя в руки, я протянула руку и взяла его. Ничего не произошло. Никакого дыма или искр. Никакой жгучей боли. Увидев её выжидательный взгляд, я повесила гранат на шею, позволяя лечь рядом с крестом.
Она вздохнула. Её облегчение было почти осязаемым.
- Как я и надеялась.
- О чём вы? - спросила я. Даже если я не почувствовала ничего особенного, гранат был тяжёлым.
- Оно скрывает твои магические способности, - сказала она, - Любой, кто встретит тебя, не сможет сказать, что ты пользователь магии.
- Я не пользователь магии, - напомнила я ей резко. - Я алхимик.
Тень улыбки играла на её губах.
- Конечно, ты пользуешься магией. Ты такой особенный человек, это слишком очевидно. Магия оставляет след в твоей крови, которая разливается по всему твоему телу.
- Что? - Я была бы менее шокирована, если бы она сказала, что я больна смертельной болезнью. - Вы никогда не говорили мне этого прежде!
- Это не важно, - сказала она, пожав плечами. - Ты до сих пор нужна мне. Тебе не снять это. Вообще когда-нибудь.
Я положила руки на бедра.
- Мэм, я не понимаю.
- Я расскажу все в свое время…
- Нет, - сказала я. В этот момент я могла бы сказать про Стэнтон или про любого другого алхимика, что они использовали меня и давали лишь ту информацию, которую хотели дать. - Вы расскажете об этом сейчас. Если вы втянули меня во что-то опасное, то вам необходимо, либо вытащить меня, либо рассказать мне сейчас же.
Миссис Тервилигер смотрела на меня несколько минут. Серый полосатый кот тёрся у моих ног, чем и губил серьёзность момента.
- Ты права, - сказала она, наконец. Я должна тебе всё объяснить. - Присядь.
Я села на один из табуретов у стола, она села напротив меня. Она сцепила руки в замок и, казалось, с трудом собиралась с мыслями. Я заставила себя оставаться спокойной и терпеливой. В противном случае паника подействовала бы на меня, как в пустыне - полностью поглотив.
- Ты помнишь, ту женщину, которую ты видела на картинке? - спросила она, наконец.
- Ваша сестра.
Госпожа Тервилигер кивнула.
- Вероника. Она на десять лет старше меня, но выглядит вдвое моложе, как вы можете сказать. Сейчас несложно сделать иллюзию. Если бы я хотела выглядеть молодо и красиво, то я могла сконцентрировать внимание других на себе. Но Вероника? Ей на самом деле удалось сделать тело моложе и энергичней. Это коварная разновидность магии. Ты не можешь бросить вызов возрасту, не делая при этом никаких жертв.
Она нахмурилась, и сердце у меня застучало. Создание молодости напомнило мне о табу алхимиков. Это было почти так же плохо, как и бессмертие стригоев, может быть даже хуже, ведь это сделал человек. Такого рода магии не место в этом мире. Её следующие слова подтвердили мои догадки.
- Или, в её случае, не принося в жертву других.