- Что ж, наш портфель неэффективен. Я предпочитаю больший доход, нежели мы получаем прямо сейчас. Но я могу немного перевести активы, исправить это.
- Дом будет благодарен.
- Не портфель Дома, - сказал он. - Наш.
Я застыла.
Этан усмехнулся.
- От моего внимания не ускользнуло, Страж, что тебя передергивает каждый раз, когда я упоминаю наше будущее.
- Меня не передергивает. Разве что в тех случаях, когда ты притворно делаешь предложение. - У него была склонность опускаться на колено - и поправлять подол или помогать мне обуться. - Никто не находит это забавным.
- Я нахожу это невероятно забавным. Ты ведь понимаешь, не так ли, что это предложение не всегда будет поддельным?
Я посмотрела на него и безошибочно увидела искренность в его глазах. Мы были Мастером и Стражем около года, но мы были парой всего несколько месяцев. Но это, казалось, было неважно для Этана; он был совершенно уверен во мне, даже после такого недолгого времени.
Этан потягивал свою "Кровь для вас".
- Я люблю тебя, Мерит. Ты мое будущее, и я намерен убедится, что ты - и весь остальной мир - знают об этом, когда придет время. Почему это так сильно удивляет тебя?
Я пыталась изо всех сил облечь свои эмоции в слова.
- Это не удивляет меня. Это не сомнения. Это просто... все просто развивается так быстро. Четыре сотни лет свиданий и ты так быстро решился насчет меня. - И это даже не затрагивая того факта, что нам был напророчен ребенок, первый ребенок-вампир в истории.
Что-то в глазах Этана померкло, изменяясь. Не надолго - всего на долю секунды. Из-за того, что я упомянула его прошлое? Я знала, что в нем были женщины, как и он знал, что я ходила на свидания. Давным-давно я столкнулась с одной из них, его бывшей Спутницей, занимавшей официальную должность в этом Доме... должность, которую он предложил мне.
Как будто унесенная ветром, тень исчезла, а его глаза вновь горели зеленым.
- Я решился, поскольку мы подходим, - сказал он, взяв мою руку и сжимая ее. - Ты делаешь меня лучше, и мне нравится думать, что я делаю то же с тобой.
Я подумала о неловком человеке, затем вампире, которым была, и том немного менее неловком вампире, которым становилась.
- Это просто... ты был очень неожиданным.
- Это потому, что ты исследовала только одну часть себя, Страж. Я просто дал тебе шанс раскрыться. Быть тем человеком, которым ты всегда должна была стать.
Слезы навернулись на мои глаза и я стерла их костяшками.
- Черт побери, Этан. Откуда ты берешь фразы подобные этой?
- У меня есть записная книжка. Я намерен сделать тебя своей, Страж. Не просто на одну ночь, на завтра или на десятилетие. Навечно. И я надену мое кольцо тебе на палец. Я объявлю всему миру, что ты моя. Я предлагаю тебе привыкнуть к этой мысли.
С дрожью волнения, которая пронеслась по моему сердцу, я решила, что нашла способ адаптироваться.
***
Мы только покончили с едой, когда начал звонить мой телефон. Я вытащила его, увидев имя дедушки на экране.
- Вы спокойно добрались до дома, - произнес он с облегчением.
- Да. Есть какие-нибудь новости о нападении?
- Пока нет. Они обыскали машину, отправили все, что нашли в лабораторию, но пока у нас нет результатов. Хотя я не поэтому звоню. Я боюсь, что вновь должен нарушить твои планы на ночь. Нам может понадобится твоя помощь.
- С чем?
- Произошло убийство.
Мое сердце чуть не сбилось, как будто неуверенное остановиться или начать яростно биться. Я приложила ладонь к груди.
- Убийство?
Взгляд Этана метнулся ко мне.
Мой дедушка прочистил горло.
- Жертва - сын Артура.
Я закрыла глаза. Детектив Артур Джейкобс был членом ЧДП - хорошим другом моего дедушки и нашим союзником. Я никому бы не желала смерти и определенно не потери ребенка.
- Мне жаль, - произнесла я. - Очень жаль.
- Он не здесь... слишком близкое дело, конечно же. Он с семьей. Но очевидно, что это важно для него, а значит это становится важным и для меня. И вот почему я звоню тебе. Причина в его смерти. Я здесь с Катчером и Джеффом, но мы будем благодарны за твое мнение - и Этана, если он свободен.
На этот раз мой желудок оборвался. Последнее, что нам было нужно это еще один вампир, обвиненный в убийстве. Это стало бы быстрым концом нашему временному перемирию.
- Ты думаешь, что здесь вовлечен вампир?
- Мы не уверены. Жертва была найдена у Четвертой Пресвитерианской церкви, - ответил мой дедушка. - На Мичиган-Авеню. Он во дворе.
Эта церковь - и двор - были прекрасными. Это было освежающее пятно зелени среди суеты Мичиган-Авеню. Я не была уверена, было ли это лучше или хуже для жертвы умереть в таком красивом месте.
- Выглядит так, будто кто-то пытается связать вампиров с этим. Это одна из причин, почему мне бы хотелось услышать ваши мнения.
- Мы сделаем все, что в наших силах. И приедем как только сможем.
Я попрощалась, отключилась и встретилась со взглядом Этана. Выражение его лица было озадаченным; он знал, что-то было не так, и уже перешел в режим Мастера.
- Что произошло?
- Сын детектива Джейкобса был убит, - ответила я и увидела, как он сочувственно вздрогнул. - Они нашли его тело у церкви на Мичиган-Авеню, и мой дедушка хотел бы, чтобы мы проконсультировали их.
Сочувствие сменилось озабоченностью - вероятно опасением, что вампиры были вовлечены в такое гнусное преступление.
- Вампиры как-то связаны с этим?
- Он не уверен; вот почему мы нужны ему там. Я не хочу, чтобы ты шел, - сказала я. - Не после того, что случилось ранее.
- Я не могу - не стану - оставаться похороненным в этом Доме. И я не позволю тебе идти в одиночку.
Я могла бы поспорить с ним, но он настаивал, что пойдет для моей защиты и для своей тоже.
- Я знаю, - ответила я. - Я собираюсь отправить сообщение Джонаху и попросить его встретиться с нами там. - Когда глаза Этана вспыхнули, я бросила на него предупреждающий взгляд. - Я не могу помогать с убийством и обеспечивать твою безопасность. Джонах может. Одним мечом больше. Одной парой глаз больше.
Я видела борьбу в глазах Этана, битву между гордостью и логикой. Но он наконец-то смягчился.
- Свяжись с ним, - сказал он, возвращая стол на место и поднимаясь на ноги. - Я скажу Люку и Малику.
- Ты должен извиниться, пока будешь там. Ты был брюзгой, когда на тебя напали.
- Не испытывай свою удачу, Страж, - ответил он, пока я воровала кубик ананаса с его тарелки. Ведь я жила в зоне повышенной опасности.
***
Я написала Джонаху, заручилась его поддержкой встретиться с нами в церкви, а затем направилась в гардеробную одеваться. Я вообще-то предпочитала кожаные штаны и куртку, когда сталкивалась с потенциальным бедствием, но ансамбль казался слишком кричащим в данных обстоятельствах. Я выбрала свой собственный наряд, черный костюм Кадогана и черную майку. Я дополнила наряд черными сапогами на каблуках, решив оставить волосы распущенными. Хвостик казался слишком веселым.
Я закончила одеваться раньше Этана. Пока он надевал запонки и часы, я проверила свою гордость и радость, мою древнюю катану.
Она находилась в красных лакированных ножнах, лежащих горизонтально на стойке, которую Этан установил над консолью в гостиной. Его собственная катана лежала под ней, тоже в глянцевых ножнах.
Я осторожно сняла свой меч с этой стойки, обнажив ее с тонким свистом. Сталь, закаленная моей собственной кровью и тщательно вычищенная, заблестела в свете, который мягко потек вниз, как вода. Убедившись, что она готова, я развернула ее концом к ножнам и вернула на место.
- Ты думаешь, они нам понадобятся?
Я повернулась, обнаружив Этана позади себя в хорошо сидящем костюме, руки в карманах, волосы зачесаны назад. Он выглядел скорее как руководитель крупной промышленной фирмы - возможно и незаконной - нежели как Мастер-вампир. Глава или нет, он мог позаботится о себе.
- Надеюсь, нет, - ответила я. - Но береженого Бог бережет.
И говоря о безопасности, Манипенни, мой серебряный двухместный Мерседес, был прекрасным, но она была также слишком узнаваема и предсказуема. Манипенни была Мерседесом-родстером 300SL 1957 года, но по скорости соответствовала прототипу "Формулы 1". Она была бомбой. Определенно прекрасна и определенно моя.
Линдси, с другой стороны, водила внедорожник. Он был огромным, черным и вездесущим в Чикаго. Жители Среднего Запада предпочитали тяжелые машины в условиях коварной зимы.
Что ж, большинство жителей Среднего Запада. Этан водил Феррари. Конечно же.
- Я готова, если ты готов, - сказала я ему. - Хотя мне бы хотелось заглянуть в оперотдел. Нужно сделать запрос.
***
Хотя большая часть Дома Кадогана была построена, чтобы производить впечатление, оперотдел был построен для работы. Он находился в подвале Дома, рядом с хорошо укомплектованным тренажерным залом и арсеналом оружия.
Оперотдел был почти штаб-квартирой охранников Кадогана, и именно поэтому Люк сидел за центральным столом для переговоров, поедая картофельные чипсы из открытой упаковки, лежащей рядом с ним, смотря на гигантский экран на противоположной стене.
Он поднял глаза, когда мы вошли, бросив на Этана пустой взгляд, прежде чем вновь повернуться к экрану.
- Сеньор, - съязвил он.
Губы Этана скривились, но он сумел сдержать ответ. Тем не менее, горячий всплеск магии, что заполнил комнату, дал четко понять, что он чувствует.
- Лукас, - произнес он, и Линдси повернулась, чтобы посмотреть, съежившись за одним из компьютеров, выстроившихся в линию в комнате.
- Есть успехи с видео Мустанга? - спросила я.
- Мы не нашли никаких кадров его самого до сих пор. Никакой крошечной зацепки в сети о том, что могла бы значить вампирская татуировка-полумесяц. - Его взгляд привлек мой меч за поясом, и он посмотрел на меня. - Собралась куда-то?
- Произошло убийство в центре - сын детектива Джейкобса. Мой дедушка просит нас о консультации.
Выражение лица Люка изменилось.
- Это жестоко. Он хороший мужчина. Всегда был добр к нам. Я предполагаю, что он человек, так почему мы?
- Мы не уверены. Только то, что смерть как-то связана с вампирами. Учитывая, что Джейкобс сделал для нас, я спорить не стала.
Люк посмотрел на Этана.
- Ты идешь с ней?
- Да, - ответил Этан, его тон бросал вызов. - Я определенно не отпущу ее одну.
- Я и не думал, что ты отпустишь ее одну, - ответил Люк, ощетинившись в ответ на выпад.
- Джонах тоже идет, - сказала я. - Он предоставит нам еще одну пару глаз, еще один меч на случай, если все пойдет не так. Чего я не ожидаю, учитывая тот факт, что мы навещаем место преступления, вокруг которого будут служащие в форме ЧДП и детективы.
Люк хмыкнул, и я приняла это за согласие. Посоветовавшись с Люком о наших следующих шагах, мы были технически готовы уходить, но я не могла покинуть Дом, пока эти двое дулись друг на друга.
Я подошла к двери в оперотдел, жестом указывая на коридор.
- Люк, Этан, могу я поговорить с вами минуту? Возможно в тренировочном зале?
Они оба посмотрели с подозрением, но я проигнорировала вопросы в их глазах и хранила выражением своего лица нейтральным. Этан двинулся первым, а когда Люк увидел, что он уступил первым, сбросил свои ноги со стола и поднялся.
Я стояла в дверях, пока не убедилась, что они оба вышли, затем прошла мимо них в тренировочный зал, указывая вовнутрь.
- Внутрь. Вы оба.
Они бросили на меня одинаково сомнительные взгляды.
- Ты отдаешь нам приказы? - спросил Этан.
Я вернула им надменное выражение, которое только смогла, что было отчасти выражением Этана Салливана (моего Мастера) и Джошуа Мерита (моего отца).
- Да, - подтвердила я. - Это была драматичная ночь и мы собираемся отправится в еще более паршивую ситуацию. У нас нет времени на ваши психи. - Они оба открыли рты, чтобы запротестовать, но я подняла руку, останавливая их.
- Вы коллеги и друзья, и оба чувствуете себя дерьмово от того, что что-то ужасное произошло сегодня ночью, что поставило под вопрос ваш контроль, ваши способности занимать определенные должности и защищать тех, кого любите.
Я смотрела на них с минуту, ожидая, когда они станут спорить. К моему большому удивлению, оба они крепко сжали свои рты. Я жестом указала им на тренировочный зал.
- Выговоритесь, выбейте это друг из друга, делайте что понадобится. Просто разберитесь и давайте двигаться дальше. У вас пять минут.
Я ждала, пока они войдут внутрь, ворча все время, и закрыла дверь за ними.
Я обнаружила Линдси в дверях оперотдела, со скрещенными руками и улыбкой.
- Проблемы мальчишек?
- А когда у них нет проблем? Пока они там разбираются, мне нужна услуга.
- Что угодно.
- Мне нужно одолжить твою машину.
***
Когда они появились три минуты спустя, ключи Линдси были в моей руке. Ее темный внедорожник был значительно менее заметным, нежели Манипенни, что, как я надеялась, сделает нашу поездку безопасней.
Несмотря на мой отличный план, Люк и Этан бросали злобные взгляды.
- Люблю вас, ребята! - произнесла я болезненно сладко. - Вы со всем разобрались?
- Мы решили, что ты самая большая заноза в нашей заднице, - произнес Люк.
- О, хорошо! - Я посмотрела на Этана. - Теперь, если вы закончили ссориться и дуться, можем мы уже вернуться к работе?
Этан посмотрел на Люка, разделив с ним многострадальный взгляд. Что было хорошо для меня, лишь бы они не бросали смертельные взгляды друг на друга. Мир снаружи дверей Дома Кадогана итак пребывал в хаосе; нам не нужно этого внутри.
- Не выключайте телефоны и оставайтесь начеку, - произнес Люк. - И передавайте Джонаху наш привет.
- Лукас, - вежливо произнес Этан, - поцелуй меня в зад.
И мы вернулись к тому, с чего начали.
***
Мы поехали на внедорожнике Линдси на север к Мичиган-Авеню - Чикагской Великолепной миле. Парковка, как обычно, была смехотворно ограничена, но мы нашли место в нескольких кварталах к западу от Мичиган-Авеню и направились обратно к церкви.
Я не была деревенской мышкой и обычно наслаждалась энергией улиц Чикаго. Но на этот раз мои ощущения были в состоянии повышенной готовности: каждая тень удостаивалась второго взгляда, каждый прохожий сомневающегося взгляда. Этан был под моей защитой, и я не собиралась терять его в свою смену.
Джонах стоял на углу Мичиган и Чеснат, его каштановые волосы раздувал легкий бриз. С его высоким, стройным телосложением и точеными чертами, он был красив как кинозвезда. Учитывая его отличный характер и чувство юмора, он не должен был быть один. К сожалению, ему не особо везло в области свиданий.
- Мерит, Этан, - произнес он, кивнув.
- Джонах, - поприветствовал Этан. Его тон был безошибочно вежливым, но он все еще не был на сто процентов уверен в привлекательном капитане охраны - особенно с тех пор, как мы с Джонахом стали партнерами в КГ и были связаны таким образом, которым Этан и я не были. А Этан был настолько альфой, что считал эти связи чересчур связывающими.
- Ты уже что-нибудь видел? - спросила я.
- Еще нет. Я ждал тебя, так как ты позвала меня. Слишком много вампиров могут испортить вечеринку. - Он указал на церковь, которая была окружена служебным транспортом и машинами скорой помощи. - Тут много копов. Я думаю, что шанс на повторение драмы "Рывка Кадогана" является небольшим. Вы приехали на Манипенни?
- На внедорожнике Линдси, - ответила я.
- Хорошо. Это уменьшает шанс того, что он последовал за вами сюда - вероятнее всего, он следит за вами.
- До сих пор нет никаких доказательств этого, - сказала я, пока мы вместе шли до Мичиган. - Но мы все еще ищем.
- Кажется, вы ожидаете второго раунда.
- Ожидаем, - согласился Этан. - Мы к этому готовы.
Я надеялась, что он был прав, но не скидывала со счетов риск. Цена была слишком велика.
Четвертая Пресвитерианская церковь располагалась между магазинами и небоскребами в оживленном туристическом районе Чикаго. Здесь находились храм и обособленные приходские дома, а площадь между ними занимал внутренний двор, отделенный от Мичиган-Авеню арочным, крытым проходом.
Сегодня этот двор был перекрыт желтой полицейской лентой, что было прямым показателем того, что произошло что-то ужасное. Вдоль ленты собрались зеваки, вытянув телефоны, чтобы сфотографировать место происшествия.
Мой дедушка двинулся к нам в коричневых ботинках на толстой подошве и клетчатой рубашке, заправленной в коричневые брюки. На его голове осталось не много волос, а лицо было довольно измученным. Я до нелепости любила его.
В настоящий момент он ходил с тростью, его тело все еще заживало после злополучной стычки с человеком, который ранее занимал его должность. Но двигался он быстро и, хотя выражение его лица было мрачным, предложил мне объятия.
Я попыталась исхитриться между проявлением любви моему дедушке (нежным объятием) и обезопасиванием его (нежным объятием, которое бы не переломало ему ребра, которые только что зажили). Он не крякнул от боли, поэтому я посчитала это победой. От него пахло ментолосодержащей мазью, которую он использовал для воспаленных мышц, запах, который я навсегда связала с ночевками на выходных в доме моих дедушки и бабушки.
- Мне жаль, что потревожил вас снова, после пережитого вечера, - сказал он, выпуская меня и протягивая Этану руку. - Этан.
- Чак, - поздоровался Этан. - Не нужно никаких извинений. - Он кивком указал на трость. - Похоже, вы идете на поправку.
- Не настолько быстро, как раньше, - ответил он, - но чувствую себя уже лучше, конечно.
- Ты помнишь Джонаха, дедушка. Капитана охраны Дома Грей.
- Конечно, - ответил мой дедушка и они пожали руки. - Рад видеть тебя снова.
Я взглянула на его лицо и заметила линии печали вокруг его глаз. Теперь он был Омбудсменом вместо детектива по расследованию убийств, но невозможно было не узнать копа в его глазах.
- Мы так сожалеем об утрате детектива Джейкобса, - сказала я. - Ты хорошо знал его сына?
- Не очень, - признался дедушка. - Бретту было двадцать пять лет, уже самостоятельный, но я встречал его раз или два у Артура дома за ужином. Хороший парень, судя по всему. Нет оснований полагать, что он сделал что-то, что превратило бы его в чью-то цель.
- Надо полагать, похороны состоятся только после вскрытия?