Флоренс с каждой минутой все больше восхищалась этим мужчиной. Он вел себя безупречно, как истинный джентльмен. Сколько других бы на его месте с превеликим удовольствием предоставили ей самой разбираться с лопнувшим платьем и толпой жаждущих стриптиза зрителей!
- Послушайте, Флоренс… Черт, я даже не запомнил вашей фамилии. - Молодой человек вопросительно приподнял бровь.
- Флоренс Саузи. - Она церемонно протянула ему руку, второй покрепче придерживая складки скатерти на груди. Сегодня она нарушила столько писаных и неписаных правил, что теперь этот нехитрый светский ритуал казался ей чуть ли не мостиком, ведущим к нормальной жизни. - Приятно познакомиться.
Ричард столь же церемонно ответил на рукопожатие, одарив девушку белозубой улыбкой. Однако в глазах его сверкал подозрительный огонек.
- Ричард Кембелл. Взаимно.
Фамилия показалась Флоренс смутно знакомой. Где же она ее слышала? Но воспоминание ускользало. У нее вообще была плохая память на имена. Зато лиц она никогда не забывала и уж в чем-чем, а в том, что никогда в жизни прежде не видела Ричарда, нисколько не сомневалась. Такого мужчину она бы ни за что не забыла!
- Ну что ж, теперь, когда с формальностями покончено, мне, пожалуй, и вправду пора.
Уже поздно, а дел еще невпроворот. Завтра она планировала встать пораньше и хотя бы один день посвятить любимому занятию, осуществлению своей мечты.
Но более всего Флоренс подгоняла острейшая необходимость сбежать от Ричарда прежде, чем его чары заставят ее потерять голову и натворить глупостей, о которых потом придется горько пожалеть.
3
С каждой минутой эта девушка нравилась Ричарду все больше и больше. И дело было не только в ее красоте, хотя и красота Флоренс отнюдь не оставила его равнодушным. Но, что куда важнее, в ней чувствовался внутренний огонь, то самое священное пламя, без которого даже самая совершенная красота суха и безжизненна. Ричарда влекло на этот огонь, как мотылька на пламя свечи.
В глубине души он сознавал: не следует поддаваться зову сердца… и плоти. Связь с такой женщиной грозит внести в его и без того до предела заполненную жизнь новые осложнения, нарушить стремительный бег к вершинам профессионального успеха. Надо ли ему это? Нет, говорил разум твердо, не надо. И Ричард верил разуму.
Но, возражал тихий вкрадчивый голосок откуда-то из глубин подсознания, что, собственно, такого страшного ты собираешься сделать? Всего-навсего подвезти девушку до дому… Ну, если очень уж повезет - сорвать прощальный поцелуй.
И ничего более. Хватит с него неприятностей с его предыдущими женщинами - с Сильвией и с ее предшественницей, честолюбивой бухгалтершей, считавшей, что связь с директором рекламной компании поможет ей войти в самые влиятельные деловые сферы Гастингса.
Теперь Ричард был тверд как кремень. Пусть даже у Флоренс самая потрясающая грудь, какую только ему доводилось видеть, и чарующий дивный голос - никаких прочных отношений он сейчас заводить не намерен. Карьера важнее. Вот разве что поцелуй, один-единственный поцелуй…
Внезапно дверь позади них отворилась и на крыльце появился Билл. Галстук у счастливого жениха теперь отсутствовал вовсе, из-за уха залихватски торчала алая роза.
- Эй, Дик, ты еще здесь? А там настоящая стриптизерша пришла, на этот раз без обмана. - Он кинул на Флоренс неуверенный взгляд и добавил: - Только без обид, мисс.
Девушка и не думала обижаться. Напротив, расцвела прелестной улыбкой.
- Вот и замечательно. Теперь можно не ломать голову, откуда бы позвонить в агентство и разобраться с накладкой. Хорошо, что Анита сама нашлась.
- О, еще как нашлась! - Билл схватился за грудь, точно пораженный в самое сердце стрелой Амура. - Кстати, Дик, ты бы видел, что за красотка эта самая Анита. Не хочешь пойти взглянуть?
- Нет, спасибо. Я везу Флоренс домой.
Ричарду совершенно не хотелось глядеть ни на каких посторонних красоток. Он и без того не сомневался: ни одна из них, как бы щедро ни одарила их природа, Флоренс и в подметки не годится.
Билл понимающе ухмыльнулся и снова исчез за дверью. Но реакция Флоренс застала Ричарда врасплох. Сдавленно ахнув, девушка сбежала с крыльца и помчалась прочь по переулку.
Ричард бегом догнал ее.
- Флоренс, постойте…
Она резко повернулась к нему. Глаза ее горели гневным огнем.
- Вот как? Вы везете меня домой? А разве мужчинам не полагается в подобных случаях сперва спрашивать согласия девушки? Хотя бы ради приличия. Или вас надо понять в том смысле, что, раз уж я по нечаянности показала вам чуть больше, чем принято показывать в приличном обществе, вы поспешили сделать вывод, будто я подыскиваю себе компаньона на ночь?
- Но…
- Какие тут могут быть "но"? - Все так же цепко придерживая складки скатерти на груди, она свирепо потрясла пальцем перед его носом. В отличие от большинства дам, с которыми Ричарду доводилось иметь дело, Флоренс явно не уделяла слишком большого внимания маникюру. Ногти ее, хотя и изящные, были отнюдь не длинными и, судя по всему, давно не знали лака. - Не тратьте зря сил и энергии. Меня вам очаровать не удастся, я на ваш шарм не куплюсь, так что можете сразу отправляться на поиски другой дурочки, которая согласится отправиться к вам домой!
Ричарду пришлось напомнить себе, что он никогда не являлся поклонником вспыльчивых и не в меру темпераментных женщин. Уж больно хороша была именно эта молодая особа в приступе гнева. Прелестное личико раскраснелось, глаза сверкали.
- Позвольте, мисс, - сдерживая смех, запротестовал он. - Вы меня неверно поняли. Да, я собирался отвезти вас домой - но не ко мне, а к вам.
Прошло несколько секунд, прежде чем эти простые слова дошли до сознания разъяренной красавицы. Зато эффект они возымели потрясающий. Флоренс едва не потеряла дар речи.
- Вы… вы хотите сказать, что собирались отвезти меня домой ко мне?
Она остановилась. Ричард встал рядом, но не слишком близко, чтобы не нарушать границ ее личного пространства.
- Вот именно.
- И ни на минуточку не предполагали провести эту ночь со мной?
Померещилось ли ему или в голосе ее звучало смутное разочарование?
- Мне просто не нравится мысль, что вы поедете одна по ночному городу в столь сомнительном наряде. Мало ли кто может пристать.
- Ну что ж, тогда я принимаю предложение. - Лицо девушки осветилось улыбкой.
- Моя машина тут, в двух шагах.
Флоренс покачала головой.
- Я никогда не сажусь в машину к незнакомым мужчинам. А вас я еще не успела узнать достаточно хорошо.
- Но как, скажите на милость, я доставлю вас домой, если вы отказываетесь садиться ко мне в машину? - Ричард оглядел пустынную улицу. - Боюсь, такси нам здесь поймать не удастся.
- Сразу видно, вы давным-давно оторвались от действительности, - усмехнулась она. - Добро пожаловать обратно на грешную землю. Поедем на автобусе.
Чудесно! Просто чудесно! Он знаком с Флоренс каких-нибудь полчаса, а она уже заставляет его оживить в памяти прошлое, которое он так хочет забыть. Ну неужели женщины всегда так быстро переворачивают все с ног на голову?
И все-таки Ричард не мог отказаться. Незыблемые понятия о чести запрещали ему бросить Флоренс на произвол судьбы. Надо доставить эту девушку домой. И если ради достижения цели придется пережить несколько не самых приятных минут, что ж, значит, так тому и быть.
Сидя бок о бок с Ричардом на жестком сиденье, Флоренс из-под ресниц разглядывала своего спутника. Ей все еще не верилось, что ее провожает до дому этот мистер Бизнес, лощеный и респектабельный Ричард Кембелл.
С ума сойти, до чего же неуместно выглядел он в общественном транспорте! Заставив-таки ее надеть его рубашку, он купил в ларьке у остановки какую-то пеструю футболку с эмблемой одного из местных футбольных клубов. Кричащие цвета составляли забавный контраст со спокойной строгостью черных отутюженных брюк и торчащим из кармана кончиком дорогого галстука, который Ричард, разумеется, снял.
Но даже в таком виде молодой человек разительно отличался от вечерних завсегдатаев автобуса, людей, привыкших проделывать этот путь по меньшей мере дважды в день, по дороге на работу и с работы. Флоренс не сумела сдержать смеха, когда Ричард, прежде чем усесться, извлек из кармана старомодный носовой платок с монограммой в уголке и протер пыльное сиденье.
На всем облике Ричарда лежала печать преуспевания и успеха. Сразу видно - человек из высших слоев общества. Дяде с тетей он бы наверняка понравился. Вообще-то Флоренс привыкла держаться подальше от таких людей. Чисто инстинктивно она боялась их еще больше, чем скучных традиционных чаепитий в салоне у тетушки.
Но с Ричардом инстинкт почему-то дал осечку. Быть может, виной всему его притягательная мужественная красота? Исходящая от него аура властной уверенности в себе?
Флоренс плотнее закуталась в скатерть.
- Не мерзнете? - заботливо осведомился Ричард, выходя из задумчивости, в которой пребывал последние четверть часа, пока автобус неспешно тащился по окраинам старинной части города. Интересно, о чем он думал?
Девушка покачала головой, не доверяя своему голосу. Хотя она надела столь рыцарски предложенную рубашку, но и скатерть с плеч не сняла. Во-первых, учитывая, что сегодня на ней не было лифчика, она хотела воздвигнуть между собой и миром преграду поплотнее тонкой рубашки Ричарда. Одна мысль, что совсем недавно эта же ткань касалась и его обнаженной груди, повергала ее в сладкий трепет. А щекочущий ноздри запах дорогого мужского одеколона многократно усиливал сей непостижимый эффект.
Причина вторая была и совсем уж банальна. Вечер выдался прохладный, а Флоренс очень боялась простудиться. Как все профессиональные певцы, она привыкла ревностно беречь голос. Тем более что в понедельник ждала ответа от самой крупной рекламной студии Гастингса. Там требовалась певица для "озвучки", и Флоренс на этой неделе выслала им кассету с записями. А вдруг понравится? Должны же там сидеть люди, разбирающиеся в голосах!
Возможно, это и есть шанс, которого она так долго ждет. Хорошо бы получить постоянную должность на большой студии, пусть даже пока всего-навсего закадровым голосом. Тем более что других надежд возлагать пока особо и не на что. Флоренс послала кассету и в еще одно место. Но там требовалась певица для рекламного ролика одного конкретного товара. Претенденткам предлагалось прислать песню на какую-нибудь романтическую, наивную мелодию. А Флоренс не удержалась от соблазна и выбрала музыку, наполненную томной негой Востока. Едва ли заказчикам придется по вкусу подобная самодеятельность.
- Кажется, нам на следующей?
Ричард привстал, разглядывая висящую в другом конце салона схему. Внезапный рывок автобуса едва не повалил его прямо на колени девушке. Ричард удержался и снова сел рядом, однако ноги их на миг соприкоснулись.
- Да, на следующей.
Флоренс в свою очередь встала, осторожно проверяя под скатертью, не развязался ли узел на талии и не собирается ли разорванное платье снова сползти. Лиф она сегодня уже теряла, не хватало теперь и без юбки остаться! Впрочем, Флоренс нисколько не удивилась бы. Такой уж, видно, выдался вечер. Скорее бы добраться домой!
- Но вам, Ричард, вовсе не обязательно провожать меня до дверей. Спасибо, что сюда довезли. Боюсь, одной ехать через весь город в таком виде мне действительно было бы неуютно.
- Нет. Я иду с вами.
Взгляд, брошенный на нее Ричардом, яснее всяких слов выражал: она испытывает его терпение. Сколько раз Флоренс ежилась под точно такими же строгими взглядами дяди и тети! Ну почему у нее дар раздражать людей подобного типа? Ну ее ли вина, что она не умеет держаться столь же солидно и важно, как они?
У стены подземного перехода притулился уличный музыкант. Людской поток тек мимо, практически не замечая его. Ричард остановился и бросил в шапку несколько монет.
- Нелегкое ремесло, - заметил он через несколько шагов, поймав на себе удивленный взгляд спутницы. Флоренс поразилась все больше: она никак не ожидала от Ричарда подобной симпатии к оборванцу, который, судя по внешнему виду, последние дни так и жил в этом самом переходе.
Молодые люди поднялись наверх и зашагали по улице.
- А вам когда-нибудь приходилось играть в переходах? - спросила Флоренс первое, что пришло на ум, лишь бы разогнать вновь овладевающее ею смущение. До чего же трудно было бороться с чувствами, что неудержимо влекли ее к этому человеку!
- Нет. Зато я входил в джаз-банд на туристском пароходике. Тоже то еще развлечение, хотя, конечно, и вполовину не так тяжело, как играть на улице.
Ричард Кембелл, развлекающий публику на туристском пароходике?! Немыслимая, непредставимая картина! Неожиданное открытие заставило Флоренс взглянуть на Ричарда новыми глазами. Причем как на самого Ричарда, так и на возможные перспективы их отношений.
Роман с безупречным деловым человеком? Да ни за что в жизни! Но с бывшим музыкантом - это уже куда реальнее. Кто знает, вдруг что и получится. Во всяком случае, вполне можно попробовать. А вдруг он вовсе не такой деловой сухарь, каким она его себе успела представить? Вдруг он совсем не против маленького приключения?.. Ну или не такого уж маленького, учитывая особый дар Флоренс попадать в разнообразные дурацкие ситуации.
- Вы? Джаз-банд на пароходике? - Она не смогла скрыть изумления в голосе.
Однако Ричард, похоже, не желал распространяться об этом. Возможно, уже раскаивался, что проговорился.
- Давняя история, - отмахнулся он и немедленно перевел разговор на другую тему: - Так какой у вас номер дома?
- Сорок пять. - Самой Флоренс пока что совсем не хотелось домой. Не хотелось так быстро расставаться с Ричардом Кембеллом. - А на каком инструменте вы играли? - Тут несдержанный язычок снова подвел девушку, и она, не сумев остановиться, провокационно спросила: - Или, быть может, входили в подтанцовку? Или, чем черт не шутит, подрабатывали стриптизом?
Ричард помотал головой, но Флоренс заметила, как по губам его скользнула тень улыбки.
- Только не это.
- Так все-таки?
- Играл на скрипке.
- А-а.
Ничто не могло бы быстрее и эффективнее спустить ее с небес на землю. Скрипка? Какая скука! Дядя Флоренс как раз играл на скрипке, ездил по всему миру с концертами классической музыки, и у девушки выработалась стойкая аллергия на этот музыкальный инструмент.
Флоренс умела играть практически на всем… кроме скрипки и пианино. А больше всего любила всякие экзотические инструменты вроде волынки. Дядю и тетю одно упоминание о них повергало в ужас. А Флоренс все сильнее убеждалась в том, что ей с ее единственными родственниками нужно от жизни совершенно разное.
Охоты скорее возвратиться домой снова поприбавилось. Нет, первым впечатлениям все-таки надо доверять. Мистер Бизнес и есть мистер Бизнес, тем более если стал им, что называется, не по рождению, а по призванию.
- Надо ли понимать так, что вы не любите скрипку? - В чем-чем, а в наблюдательности Ричарду отказать было нельзя. Он с лету уловил перемену настроения своей спутницы.
Молодые люди уже подходили к подъезду дома, где Флоренс снимала квартирку. Ей нравился этот район за относительную дешевизну и спокойствие. Вот и сейчас в этот не столь уж поздний час здесь было очень тихо. Редко-редко проезжала какая-нибудь машина. Ни одного прохожего, ни даже мяукающих котов на крышах. Правда, сейчас не то время года, хотя обычно кошачьи концерты изрядно забавляли девушку.
Флоренс пожала плечами.
- Да нет, не то чтобы не люблю… - Фраза повисла в воздухе. Докончить ее девушке не хватило энтузиазма.
Ричард заглянул ей в лицо.
- Позволите ли высказать предположение? Подозреваю, что вам куда более по вкусу, к примеру, банджо или гавайская гитара.
Флоренс невольно рассмеялась.
- Честно говоря, у меня и в самом деле очень неплохая гитара. И на банджо мне играть тоже доводилось. Как и на цимбалах.
- Вы всегда выбираете нехоженые тропы, мисс Флоренс?
Они остановились в круге света от уличного фонаря. Под внимательным взглядом Ричарда девушке отчего-то стало тревожно и зябко. Как будто она стояла на пороге каких-то судьбоносных перемен и - обычно такая бесстрашная! - робела шагнуть за черту. Странное ощущение. Вообще удивительно странный вечер.
Девушка тряхнула головой, возвращаясь к привычному, чуть задиристому стилю общения.
- Вам так кажется?
Вместо ответа Ричард шагнул ближе к ней. И еще ближе.
Сердце Флоренс забилось испуганной птичкой, по телу разлилось тягучее, лишающее сил тепло. Девушка зачарованно глядела на Ричарда. Она ждала поцелуя - была готова к нему. Жаждала его всем своим существом.
Ну и пусть этот мужчина играет на скрипке. Ну и пусть рвется к карьерным вершинам. Целоваться же это ему не помешает!
А что потом? Что последует за поцелуями? Неукротимая фантазия Флоренс вела ее все дальше и дальше. Быть может, ей суждено потерять девственность именно с ним, с Ричардом? Возможно, этот мужчина, одним своим видом, одним своим голосом пробуждающий самые страстные стороны ее натуры, способен, как никто другой, раскрепостить ее, помочь достичь новых высот творчества?
Он стоял уже почти вплотную к девушке. Лицо его, освещенное желтым светом фонаря, было серьезным. Глаза сверкали синим, испепеляющим пламенем.
Наверное, ей полагалось покорно ждать, пока он склонится к ней для поцелуя. Но Флоренс не привыкла покорно ждать. Особенно когда искушение столь велико. Привстав на цыпочки, она самозабвенно обвила шею Ричарда руками и прильнула к его губам.
О, как он желал поцеловать ее! Прижаться губами к полуоткрытым алым губам, упиться их дурманящей сладостью. Мысль эта сводила его с ума с той самой минуты, как Флоренс появилась на пороге зала в клубе.
Но Ричард не думал, что все произойдет так быстро. Он только еще оценивал ситуацию, любуясь красотой своей спутницы и вспоминая упоительное зрелище, открывшееся его взгляду, когда на ней лопнуло платье, как вдруг Флоренс решительно преодолела последний разделявший их дюйм пространства. Скатерть слетела с ее плеч, а в следующий миг девушка уже прильнула к нему, обжигая жаром трепещущего полуобнаженного тела под тонкой тканью рубашки. А поцелуй! Такого страстного, сводящего с ума поцелуя Ричард не мог припомнить за всю свою богатую любовным опытом жизнь.
Эта странная девушка, то неуступчивая, то порывистая, напоминала взрыв ледяной звезды, наполнивший каждую клеточку его тела самыми сладостными и невероятными ощущениями. Губы ее прижались к губам Ричарда, и он, еще не до конца поверив в произошедшее, мгновенно откликнулся на их безмолвный призыв.
Поцелуи Флоренс кружили голову точно терпкое вино, пробуждающее вкус ко всей трапезе в целом. Ричарду немедленно захотелось большего, захотелось отведать всего, что может предложить ему великолепное тело, отделенное сейчас от его тела такой тонкой и ненадежной тканью. Грудь девушки вжималась в грудь Ричарда, и он кожей чувствовал два твердых, напрягшихся бугорка сосков. Перед мысленным взором немедленно предстала эта божественная грудь, лишенная всяческих покровов. Эти круглые всхолмья, эти розовые бутоны…
Он просто сходил с ума от желания.