Стоя в дверях, Ричард молча разглядывал нежданную гостью. Застывший, бесстрастный, оценивающий взгляд, каменное выражение лица. Бедняжка просто сгорала со стыда под этим взглядом. Да еще песенка, будь она неладна! Записывая ее, Флоренс не испытывала ровным счетом никакой неловкости - мало ли что приходится порой петь. Но она и помыслить не могла, что будет выслушивать ее перед лицом потенциального работодателя, которому довелось увидеть ее практически голой.
- Понимаешь… - начала девушка, чтобы хоть как-то нарушить тягостное молчание, - в тот вечер я не сказала, что я не только "живая открытка". Как-то к слову не пришлось…
Говорить, когда твой же собственный голос, нахально перебивая на каждом слове, вкрадчиво обещает любовные утехи, было трудно. Флоренс никак не могла понять, кого же слушает Ричард, ее или запись. Кому поверит?
Зато Арчибалд ее словами явно проникся.
- Ух ты! Так вы работаете в "Живой открытке"? - выпалил он, забыв железное правило образцового секретаря: не встревать в разговоры босса без крайней необходимости.
Вопреки чудовищной неловкости ситуации по губам Флоренс расползлась улыбка. Юнцу наверняка бы понравилось платьице крошки Дороти…
Прогнав наваждение, навеянное рекламой кружевного белья, Ричард обнаружил, что попал в очередное дурацкое положение. Его собственный секретарь, что неудивительно для любого здорового мужчины с нормально развитыми инстинктами, восхищенно таращился на Флоренс, пара других заглянувших по делам сотрудников, напрочь забыв о делах, откровенно прислушивались к соблазнительной песенке, а сама девушка, кажется, готова была хоть сейчас станцевать на столе канкан.
- Давай-ка все обсудим тет-а-тет, - пробормотал Ричард, хватая нежданную гостью за локоть и увлекая в свой кабинет, подальше от любопытных глаз.
Но и там уединения не обрел.
- Привет, Билл.
Флоренс помахала рукой другу Ричарда, томно возлежавшему в кресле с чашкой кофе и сигаретой.
- Привет, красотка, - жизнерадостно отозвался тот. - Потрясная запись!
Ричард нетерпеливо мотнул головой на дверь.
- Билл, ты ведь, кажется, как раз собирался сходить в буфет и позавтракать. Флоренс, садись.
- Зачем? Или я могу считать это официальным собеседованием при приеме на работу?
Неужели возмутительная девчонка еще на что-то надеется? Несмотря на злость, Ричард даже восхитился.
На лице Флоренс тревога боролась с надеждой. Надо признать, сегодня в облике девушки не осталось и следа легкомыслия. Сама мисс Деловитость в строгом костюме. Вот только непокорные волосы, которые и в пятницу норовили выбиться из задорных косичек, никак не желали укладываться в строгую прическу, напоминая о той стороне характера Флоренс, с которой Ричард успел уже познакомиться ближе накануне. Упругие золотистые завитки падали на щеки девушки. Ричарда так и подмывало намотать одну из этих пружинок на палец, распрямить и отпустить вновь.
Черт возьми! Да он нанял ее сию же минуту… если бы дурочка сама все не испортила. Ну зачем она выкинула этот фортель со стриптизом? Чтобы привлечь его внимание? К чему певице с таким голосом привлекать к себе внимание низкопробными трюками?
Вздохнув, он сел за стол, инстинктивно пытаясь воздвигнуть хоть какую-то преграду между собой и Флоренс. Запах ее духов - тех же, что в тот памятный вечер, - доносился до него манящим обещанием. Но Ричард не хотел поддаваться.
- Нет, Флоренс. - Он нажал кнопку на магнитофоне, и голос девушки умолк. Но сама она была здесь и, послушно опустившись в кресло для посетителей, внимательно смотрела на него. Под выразительным взглядом этих огромных глаз Ричарду стало неуютно. Однако он привык работать с людьми. И просителям тоже отказывал не впервые. - Я не могу принять тебя на работу. Подумай сама, ну как мы сможем работать вместе после того стриптиза?
Ох, не следовало произносить этих слов вслух! На Ричарда тотчас же нахлынули воспоминания о красоте обнаженной груди Флоренс, тонкой девичьей талии, безупречной шелковой коже.
Щеки девушки порозовели, но в глазах появились сердитые огоньки.
- Я же объясняла, что это вышло случайно. Совершенно случайно. Я понятия не имела, что ты будешь на той вечеринке. И уж тем более не собиралась сбрасывать платье.
- В самом деле?
Ричарду не хотелось ставить вопрос ребром, требовать от Флоренс объяснений. Но что оставалось? Таких совпадений просто не бывает. Сначала сияние обнаженной кожи, а теперь вот эта демонстрационная кассета. Не бывает.
- Ну разумеется! - Девушка в сердцах вскочила с кресла. В голосе, что мог звучать слаще меда и мягче шелка, зазвенела сталь. - Честно говоря, в жизни не попадала в такую неловкую ситуацию. И мне казалось, ты это понял. А иначе зачем дал мне скатерть прикрыться? Но, видно, я ошибалась.
Выпрямившись во весь свой не столь уж большой рост, она жгла Ричарда взглядом. Вся ее стройная фигурка буквально вибрировала от гнева. Простояв так несколько секунд, Флоренс резко повернулась и зашагала к выходу.
Черт возьми! А вдруг он тоже ошибается?
- Флоренс, постой! - Пожалуй, она заслуживает, по меньшей мере, объяснений. Пусть выскажутся обе стороны. - Даже если я и пришел к слишком поспешным выводам…
- Именно что слишком поспешным, - сквозь зубы процедила она, но все же остановилась и, скрестив руки на груди, обернулась к нему.
- Все равно я не могу взять тебя на работу. - Разве что он решит раз и навсегда загубить свою карьеру. - Видишь ли, несколько раз мне случалось завязывать личные отношения с коллегами по работе и каждый раз я горько каялся. Сразу слишком много проблем.
Флоренс облегченно выдохнула.
- Только-то? Ну, так это не страшно. Для меня тоже работа важнее всего. Если ты возьмешь меня, прекратим отношения. Так что все в порядке.
Ричард поморщился. Откуда столько энтузиазма в голосе? Неужели ей совершенно не хочется познакомиться с ним поближе? Лично его мысль о разрыве отношений, которые еще и завязаться-то толком не успели, глубоко ранила.
- Думаешь, мы сможем забыть обстоятельства нашей первой встречи?
Он - вряд ли. Да и как забыть все те жаркие эротические сны, что снились ему две ночи кряду? Так что же теперь - напрочь терять голову всякий раз, как потребуется записать ролик, скажем, о нижнем белье?
- Ричард, мы оба - взрослые люди. Не думаю, что это станет проблемой.
Девушка шагнула ближе. Ричарда снова омыл запах ее духов. Дьявольщина!
- Для меня еще как станет, Флоренс. Уже стало. Один раз я уже попал в подобную ситуацию с ведущей рекламной программы и чуть было не поплатился за этой карьерой. Прости, но повторять мне что-то не хочется.
Плечи девушки поникли. В глазах заплескалось разочарование. Даже локоны утратили пружинистый задор. Ричард постарался взять себя в руки. Жалость тут неуместна.
Однако Флоренс так быстро оправилась, что он подумал, уж не померещился ли ему этот приступ уныния. Гордо выпрямившись, девушка посмотрела на Ричарда, словно обдала холодом.
- Что ж, тем хуже для тебя. Второго такого голоса вам не найти. Да у вас таких и не было никогда.
Чистая правда. Как и то, что Ричард обещал сегодня же представить новую сотрудницу всему коллективу, а на примете ровным счетом никого.
- Голос у тебя и впрямь потрясающий.
Не только голос, у нее и все остальное тоже потрясающее: фигура, лицо, движения. Но едва ли мудро сообщать ей это сейчас.
- Так, может, все-таки передумаешь? - вкрадчиво спросила Флоренс. - Смотри, я в два счета уволюсь из "Открытки" и сегодня же приступлю к работе. А?
Искушение было велико. Почти непреодолимо. Но Ричард справился. На карту поставлено не просто его любовное увлечение - все профессиональное будущее.
- Прости, Флоренс. Я просто не смогу сохранять трезвую голову рядом с тобой. Увы, ничего не выйдет.
- Что ж, боюсь, мне ничего не остается, кроме как уважать твои чувства. - Девушка чуть заметно склонила голову, мужественно смиряясь со столь неприятным для нее положением дел. И Ричард вновь невольно зауважал ее. Даже если она и подстроила тот случай со стриптизом, быть может, это означает лишь то, что ей и правда позарез нужна работа. - Но и тебе придется уважать мои. А я никак не в силах представить дальнейшее развитие наших отношений и в личном плане.
Черт! Черт! Черт! Вот уж такого поворота событий Ричард хотел меньше всего на свете. Кажется, настал и его черед смиряться с неприятными новостями. Но, может быть, еще не все потеряно? Пусть Флоренс уйдет, пусть немного остынет, обдумает все на досуге. Вдруг ей снова захочется увидеть его? А он позвонит через пару дней, извинится, будет расточать комплименты. Кто знает - глядишь, субботнее свидание еще и состоится.
И все же, когда Ричард глядел вслед гостье, сердце у него болезненно сжалось. А вдруг она уходит из его жизни навсегда? Уходит прежде, чем он успел узнать ее хоть немного поближе?
Сердито включив магнитофон, он велел себе заняться делом и сосредоточиться на остальных кандидатурах. Но, не прошло и пяти минут, как Флоренс снова без стука возникла на пороге. Лицо ее сияло, в глазах плясали ехидные чертики.
- Боюсь, Ричард, - сообщила она, тщетно пытаясь придать голосу хоть каплю сожаления, - нам все-таки суждено работать бок о бок.
Молодой человек непонимающе уставился на нее.
- Арчибалд любезно разрешил мне позвонить с телефона в приемной, - пояснила Флоренс. Голос ее звучал слаще меда, но в голове Ричарда зазвенели пожарные колокола. - Мне надо было узнать насчет еще одного места, куда я пробовалась. И знаешь, что? Меня берут! Для рекламы туалетной воды "Принцесса Грёза". А самое смешное, что снимать ее будут здесь, у вас. Прямо у тебя под носом!
Гордо вскинув голову, девушка выплыла из кабинета, оставив Ричарда остолбенело глядеть ей вслед.
5
Вот тебе, вот тебе, Ричард Кембелл!
Будь Флоренс у себя дома, не удержалась бы и исполнила победный танец. Конечно, постоянная должность в агентстве была бы куда заманчивее, но даже и такое достижение, как хорошая работа в крупнобюджетном телевизионном рекламном проекте, - огромный скачок по сравнению с "Живой открыткой".
А еще один большой плюс: теперь-то у нее появится возможность на деле показать наглецу Ричарду, как много он потерял: и в личном, и в профессиональном плане.
Флоренс вполне понимала мотивы, по которым он не принял ее на работу. Понимала, хотя они ей и не нравились. Но почему он с такой легкостью отказался от свидания? Почему даже не пробовал возразить, уговорить ее? Даже обидно.
- Всего хорошего, мисс Саузи! - любезно крикнул ей вслед Арчибалд, тот самый белобрысый секретарь Ричарда.
Флоренс, обернувшись, помахала ему рукой и поспешила к выходу. Сердце так и пело в груди. Непременно надо отпраздновать такое великое событие в жизни. Ну и пусть сегодня она упустила шанс пойти на свидание с самым потрясающим и сексуальным мужчиной, какого только встречала. Все равно сегодня чудесный день. Давно ей так не везло!
Надо будет предупредить "Открытку", что неделю-другую она брать заказы не сможет. Сколько могут продлиться съемки? Ну не дольше же пары недель?
Однако не успела Флоренс пройти и десяти шагов, как кто-то тронул ее за плечо. Оглянувшись, она увидела высокую и очень тонкую темноволосую девушку.
- Простите, - чуть сутулясь, девушка робко глядела на Флоренс. - Я видела, как вы выходили из офиса мистера Кембелла… Вы случайно не заметили, нет ли там мистера Билла Хантера?
- Уже нет, - покачала головой Флоренс и собралась уже продолжить свой путь, но незнакомка ухватила ее за рукав, увлекая к темному уголку за декоративной пальмой.
- То есть он там все-таки был?
Удивленная подобной настойчивостью Флоренс пригляделась к девушке повнимательнее. Лицо незнакомки, обрамленное прямыми волосами, подстриженными в стиле паж, можно было бы назвать красивым, когда бы на нем не застыла печать нерешительности и застенчивости; большие зеленые глаза казались вдвое меньше за уродливыми очками с толстыми стеклами.
Флоренс нахмурилась. Интересно, что надо этой девице? Спору нет, Биллу до Ричарда далеко, но и он производит впечатление мужчины, привыкшего одерживать легкие победы над представительницами прекрасного пола. Кто знает, сколько разбитых сердец на его счету? Вдруг это одна из жертв, решившая стать мстительницей? Может, не стоит ей ничего рассказывать?
- Он ушел некоторое время назад, - сообщила она минимум ни к чему не обязывающей информации и снова попыталась уйти.
Не тут-то было. Брюнетка все так же цеплялась за рукав.
- Но точно сегодня был, вы уверены? - спросила она.
Флоренс подумала, что вряд ли выдаст военную тайну, признав, что да, Билл Хантер сегодня был в кабинете Ричарда. Кроме того, назойливая брюнетка просто не отпустит ее без твердого ответа.
- Уверена. Я сама его видела.
Девица тотчас же отцепилась от рукава. Вся ее тонкая фигурка обмякла, ссутулилась еще больше.
- Слава Богу!
Флоренс против воли растрогалась. От ее слов странная незнакомка испытала такое нескрываемое облегчение, что стало ясно: никакая она не мстительница.
- А вы его подруга? - не удержалась Флоренс и в который раз упрекнула себя за нескромность. Ну можно ли задавать совершенно незнакомому человеку столь личные вопросы? Впрочем, пожалуй, эта девица сама напрашивалась: не надо было так настойчиво приставать к ней.
Однако незнакомка совсем не обиделась.
- Я Айрин Мартин, невеста Билла. - Она приветливо улыбнулась Флоренс. - Точнее, бывшая невеста.
Флоренс покачала головой, не вполне уверенная, что полагается говорить в ответ на подобное признание. Вот неловко-то! А тетя Рейчел наверняка знает, как следует вести себя в столь щекотливой ситуации согласно правилам светского этикета.
- Флоренс Саузи. Приятно познакомиться. Только… только мне кажется, Билл свято уверен, что помолвка все еще в силе. Он буквально на днях устраивал мальчишник по этому поводу.
- А вчера мы решили расстаться. - Глаза Айрин мгновенно наполнились слезами.
Ой! Флоренс ужасно захотелось оказаться как можно дальше отсюда, а не стоять, мучительно подбирая слова, перед совершенно незнакомой женщиной. Сослаться на спешку и уйти? А как же женская солидарность? Вот ведь еще одна бедняжка, раненная в самое сердце этими мужчинами, для которых главное в жизни - работа и карьера.
- Ну… скорее всего это просто предсвадебный мандраж, - пробормотала она, чтобы хоть что-то сказать. - Говорят, так часто бывает. Вот увидите, вы еще помиритесь.
- Очень сомневаюсь. Билл… - Айрин не договорила. Сузив глаза, она подозрительно уставилась на девушку. - Минуточку! А откуда вам вообще известно про мальчишник?
- Я работаю в "Живой открытке". Произошла путаница, и я случайно попала на вечеринку. Так что вместо стриптиза они получили детскую песенку. - Интересно, покажется ли этот ответ Айрин убедительным? - Только мое платье…
Настала очередь Флоренс обрывать фразу на полуслове. Пожалуй, Айрин ни к чему знать пикантные подробности вечеринки. Ох, и зачем она вообще завела об этом речь. Дернул же черт!
Однако сожаления запоздали. Айрин уже все поняла.
Глаза у нее сделались такими же круглыми, как оправа старомодных очков.
- Так вы - та самая Дороти!
Судя по священному ужасу в голосе, это была не самая лучшая рекомендация. Но солгать Флоренс уже не могла.
- Признаться, да. Честное слово, в жизни не попадала в такую неловкую ситуацию. Билл рассказал вам, какая вышла накладка?
Губы Айрин сжались в ниточку. Чуть наклонив голову, девушка с неодобрением разглядывала Флоренс.
- Нет, не рассказал. Он мне вообще ничего не рассказал. Именно поэтому я и расторгла помолвку - когда узнала, что на мальчишнике было целых две стриптизерши. Я не ханжа и отнюдь не против стриптиза, как такового, но мне очень и очень неприятно, что мой жених выбирает, о чем мне рассказывать, а о чем и умолчать.
Час от часу не легче! Флоренс с ужасом осознала, что умудрилась оказаться в самом центре любовных разборок. А все потому, что не ушла вовремя, невольно приняла участие в незнакомой девице. Пора уносить ноги!
Флоренс шагнула в сторону выхода.
- Представляю, это и в самом деле крайне досадно. Айрин, простите ради Бога, но мне и в самом деле пора бежать. Была рада с вами познакомиться.
- Постойте! - Бывшая невеста Билла снова намертво вцепилась в ее рукав. Из-за стекол очков сверкнуло пламя. - Я кое-что придумала!
И снова любопытство не позволило Флоренс уйти. Остановившись, она посмотрела на странную девушку. Лицо Айрин порозовело, губы изогнулись в непонятной, не слишком доброй улыбке.
- Уж верно, стриптизерша в наряде маленькой Дороти, как никто другой, знает способы внести в ровные отношения некую толику экзотики, остроты ощущений. - Она в упор глядела на Флоренс. - Научите меня! Научите всему, что сами знаете!
- Но я не стриптизерша… - привычно начала Флоренс.
- Ну ладно, танцовщица, если вам больше нравится это название. - Айрин вытащила из сумочки визитку и чуть не силой всунула в руку Флоренс. - Тут мой телефон. А сейчас мне пора бежать. Я работаю в библиотеке, ушла на обеденный перерыв. Обязательно позвоните мне, и мы все обсудим. Не беспокойтесь, мне хватит денег оплатить ваши услуги. Наверное, понадобится несколько занятий, как вы считаете?
Бред какой-то! Ситуация в очередной раз выходила из-под контроля.
- Айрин, поверьте, я…
Импульсивная девушка порывисто обняла Флоренс - как будто встретила подругу детства, с которой сто лет не виделась.
- Флоренс, спасибо! Огромное спасибо! Вы даже не представляете, как я вам благодарна! А то просто не знала, что делать. Спасибо! - И в следующую минуту уже выбежала за дверь.
Флоренс растерянно посмотрела ей вслед. Вот это неожиданный поворот событий! Она, сама невинная девственница, практически подписалась давать уроки соблазнения подруге по несчастью - застенчивой и порывистой библиотекарше с кучей комплексов.
С другой стороны… может, в этом и есть определенный смысл. Сама Флоренс уже некоторое время обдумывала, как бы наконец распроститься с затянувшимся девичеством и - согласно музыкантскому поверью - начать творить в полную силу. Что ж, почему бы тогда им с Айрин на пару не составить план, как соблазнить закадычных друзей - Билла Хантера и Ричарда Кембелла?
То-то будет им поделом!
Улыбаясь, девушка направилась к выходу. Надменный Ричард еще поймет, что недооценил Флоренс Саузи. Сильно недооценил.
Прошло уже почти два дня, как Флоренс работала в агентстве, но Ричарду удавалось избегать ее. Везло. Однако любое везение рано или поздно кончается.
Молодой человек стоял перед толстой, звуконепроницаемой дверью, за которой снимали клип по "Принцессе Грёзе", и собирался с силами выдержать чувственную атаку свидания с Флоренс. С тех пор как девушка гордо выплыла из его кабинета, оставив после себя лишь воспоминания и запах своих духов, он постоянно мечтал о ней. Ночи его были заполнены сладостными видениями, а этот запах преследовал во сне и наяву. Стоило смежить веки, как за ними тотчас появлялась тонкая стройная фигурка с двумя задорными косичками и в широкой сборчатой юбке.