У искушенной Элен не оставалось никаких сомнений, что Гейл сделала все, чтобы одержать победу. Она выплыла к гостям в воздушном белом кисейном платье с открытыми плечами; в таких нарядах когда-то щеголяли пейзанки, обожавшие изобилие ярких лент и кружевных вставок. Их идеал - вечная женственность. Воздушный туалет Гейл подчеркивала пышная грива волос цвета жженого сахара, причесанная с кажущимся беспорядком. Только укладка прядей стоила бедняжке нескольких часов труда, подумала Элен, встречая свирепый взгляд бывшей любовницы Джорджа спокойными и чистыми голубыми глазами.
Сегодня вечером ничто не выведет Элен из себя. Вероятно, в прошлом Джорджа влекло к женщинам утонченным, обладающим аристократической внешностью. Но, несмотря на свой изысканный вкус, Уилард находил Элен не только очаровательной, желанной, но и неотразимой. В душе мисс Уайт была совершенно уверена, что сейчас она - та единственная женщина, которая владеет сердцем Джорджа. Хорошо бы дать понять это самовлюбленной Гейл. К тому же, осознав свое фиаско, женщина со свирепым взглядом решится, может быть, пересмотреть свое отношение к Рэнди. А это как раз то, чего и добивается Джордж.
Джордж был доволен тем, как прошла церемония представления: обе дамы-соперницы держались вполне достойно. К счастью, дорожка, по которой они направились к отелю, оказалась весьма просторной, и все трое могли идти рядом - никому не пришлось уступать. По предложению Джорджа, они зашли в бар "Фламинго", чтобы выпить коктейль перед ужином.
Лучше места не найти, чтобы любоваться закатом, а сегодня вечером он был особенно красивым. Плетенные из камыша кресла с декорированными яркими подушечками на сиденьях были установлены на вращающихся платформах и повертывались в любом направлении. Помещение бара не имело стен. Сделанные из бамбука перила и опоры для крыши с уложенными в несколько слоев листьями пандануса создавали идеальные условия для желающих насладиться чудесной панорамой, открывавшейся перед ними.
Вверху разыгрывалась настоящая феерия: по небу разлилось золотое сияние, затем постепенно возобладал нежно-розовый оттенок и по нему побежали сверкающие разноцветные блики - от серебристых, зеленовато-голубых до палевых. Элен с замирающим сердцем смотрела на небо, отметив, что никогда в жизни не видела такой захватывающей божественной красоты.
Гейл, услышав восторженные слова Элен, сочла возможным уязвить соперницу.
- Для вас, Элен, попасть на тропический остров, по-видимому, исключительное событие, - изрекла она с видом бывалой путешественницы, объехавшей весь свет не один раз и теперь не способной ничему удивляться.
- Да, это так, - невозмутимо ответила Элен, ничуть не смущенная бестактностью Гейл.
- Молодость полна энтузиазма, - снизошла Гейл. - Когда вы поездите столько, сколько я, вы станете воспринимать эту красоту спокойно, даже безразлично.
- Надеюсь, я никогда не утрачу способности удивляться прекрасному, - ответила Элен. - Последние три года я посвятила почти целиком изучению Европы, и для меня это было счастливое, незабываемое время. Но должна признаться: над Тихим океаном и его островами я только пролетала. И вот теперь, к счастью, я увидела этот волшебный мир. - Элен упомянула о своих дальних странствиях, чтобы Гейл знала - она далеко не новичок в путешествиях. И не преминула уколоть этим пресыщенную развлечениями даму. - Этот сказочный остров открыл мне глаза на прелесть совсем нового, полного тайн мира. И, мне кажется, благотворного для всего живого. Человек ощущает себя здесь частицей Природы и таких вечных ценностей, которые он привыкает не замечать в обыденной жизни. В тропиках ты как бы прикасаешься к величию Космоса.
- Вот уж не думала, что вы склонны к философии. - Идеальной формы бровь приподнялась, делая особенно заметной злорадную усмешку. - Что же это за ценности, которые привели вас в такое экстатическое состояние?
- Это очень легко объяснить. К примеру, мужчина и женщина наконец обретают друг друга, вовремя избавившись от постороннего недоброжелательного вмешательства, которое не позволяло им раньше совершить единственно верный жизненный поступок.
В глазах Джорджа промелькнуло радостное выражение; ему нравилось, как умно Элен готовит благоприятную почву для встречи Рэнди. Но Гейл явно пришлись не по вкусу намеки на существование любовных отношений между Элен и Джорджем. Она нервно допила свой коктейль и, не дожидаясь своих спутников, стремительно поднялась с кресла.
- Может быть, пройдем в ресторан?
Элен и Джордж, не возражая, последовали за ней.
Едва они уселись и принялись изучать меню, как неуемная Гейл предприняла новую злобную атаку.
- Элен, какая оригинальная идея - покрасить волосы в красный цвет. Создается впечатление, словно вы пылаете в геенне огненной.
В ответ Элен только рассмеялась.
- Вызывающе ярко, верно? Но Джорджу почему-то нравится, ведь правда, дорогой?
- Да. Возбуждающий, бодрящий цвет, - с воодушевлением подхватил Джордж.
- Между прочим, почти всем женщинам в нашем офисе настолько понравилось это новшество, что они немедленно отправились к моей парикмахерше краситься в такой же цвет, - продолжила Элен, полная решимости не дать Гейл восторжествовать.
Та с ужасом посмотрела на Джорджа.
- Неужели у тебя полный офис сотрудниц с красными волосами, как в индейском вигваме?
- Да, - издевательски улыбаясь, ответил он. - Им всем очень к лицу этот жизнеутверждающий цвет.
Потемневшие от злобы глаза Гейл не предвещали ничего хорошего. У нее вспыхнуло желание любой ценой вбить клин между Элен и Джорджем.
- Как вы находите, Элен, легко работать с Джорджем? - надменно поинтересовалась она.
О нет, напрасно стараешься, коварная баба, думала Элен. Я - больше, чем его помощница в офисе, поэтому будем называть вещи своими именами! Элен с пристрастием посмотрела на свои ярко-розовые ногти, которые, как ни странно, гармонировали с ее волосами, небрежно поиграла пальцами и только тогда ответила на вопрос Гейл, ослепив соперницу торжествующей улыбкой.
- Джордж - несравненный любовник, - заявила она тоном, не допускающим возражений.
Под столом нога Джорджа резко ткнула ее в голень.
Не обращая внимания на сигнал предосторожности. Элен бросила на Джорджа сладострастный взгляд.
- Ведь верно, дорогой?
- Под стать любовнице, - отозвался он в полном отчаянии, поняв, что надежда на примирение между дамами окончательно рухнула. - А теперь, может быть, обратим внимание на меню и сделаем заказ? - предложил Джордж, стремясь хотя бы к временному перемирию.
- О, какая оригинальная мысль! - поддержала Уиларда Элен.
В течение всего ужина она светилась от переполнявшего ее счастья, тогда как снедаемая ревностью Гейл палила из тяжелых орудий, не жалея боеприпасов. Чем более злобными становились выпады Гейл, тем остроумнее и ярче выглядела отповедь Элен. Никогда в жизни она не выступала в подобной роли. Ах, как вкусно! Какое изумительное вино! Восхищаясь тем или иным блюдом, Элен не забывала посылать Джорджу многозначительные любящие взгляды. А бедный Джордж волею судеб оказался между двумя соперницами.
Он мужественно пытался сохранить нейтралитет в разыгравшейся драме. Когда к концу ужина они встали из-за стола, Гейл пришлось смириться с поражением. В молчании они разошлись по своим бунгало.
Однако, когда они оказались наедине, выяснилось, что Элен сказала далеко не все, что хотела.
- Но как ты мог любить такую женщину, Джордж?! Ведь Гейл законченная эгоистка, ее не волнует никто, кроме нее самой.
Лицо Джорджа исказилось от душевной боли.
- Не надо, Элен! Сегодня ты добилась своего. Давай оставим эту тему.
Своей терпимостью он ранил ее прямо в сердце. Да, Джордж мужественно поддерживал Элен перед лицом атаковавшей ее Гейл, но его глубоко скрытая преданность когда-то горячо любимой женщине, сомнений нет, сохранилась. Элен неожиданно поняла, что нельзя одним махом вычеркнуть из жизни человека, с кем долгие годы был связан тесными узами. Общие беды и радости, пережитые когда-то вместе, придавали прошлому своеобразную прочность, оберегая от забвения.
Сегодня вечером Элен выиграла лишь одну битву, но, очень возможно, проиграла масштабную войну из-за нетерпеливого стремления покорить Джорджа. Она должна была великодушно поддерживать его, помогать воплощению замысла, а вместо этого - поставила Джорджа в безнадежное положение, вынудив его защищать Элен от разъяренной Гейл.
- Прости меня, Джордж, - смиренно сказала Элен. - Я не хотела причинить тебе боль.
Он посмотрел на ее страдающее лицо, огорчился из-за собственной резкости и заключил Элен в объятия. Она замерла у него на груди, не владея собой. Элен знала: наступил один из решающих моментов, когда чувства подвергаются испытаниям.
- Я не люблю, когда люди страдают, Элен, - ласково произнес Джордж, нежно поглаживая ее щеку. - И ты. И Гейл. А сейчас она страдает больше.
Чувство вины и желание оправдаться боролись в гордой душе Элен. Разве она больше помогла бы делу, предпринятому Джорджем, если бы оказалась податливой, точно тренировочная груша, а боксировала бы Гейл? И потом, разве этой надменной женщине не требовалась хорошая взбучка, чтобы поставить ее на место, сбить непомерную спесь?! Или это слишком упрощенный подход?
- Ты думаешь, я все делала неправильно? - Элен хотела понять, как Джордж оценивает некорректное, говоря мягко, поведение Гейл.
Он устало вздохнул.
- Нет. Ничего неправильного ты не сделала, Элен. Гейл начала этот неприглядный поединок. Ты же победила ее.
- Но ты бы предпочел, чтобы я этого не делала, - грустно заметила Элен, почувствовав неискренность в его тоне.
- Мы перестаем понимать друг друга, - сказал он с сожалением, резанувшим Элен по сердцу.
Это она заставила его выбирать, а он не хотел этого. Однако Гейл - ступенька вниз, в прошлое. А зачем ему цепляться за прошлое, за то, что вернуть нельзя? Он говорил, что забыл вчерашний день. А вдруг не забыл? Может быть, он пытался его забыть, а этого, увы, еще не произошло и рана кровоточит?
- Тебе все еще причиняет боль то, что было между тобою и Гейл? - спрашивая, Элен хотела прояснить свою собственную роль в жизни Джорджа.
Он приподнял рукой ее подбородок, его взгляд жадно погрузился в ее глаза, словно он стремился забыть все невзгоды.
- Что бы я ни чувствовал, - заверил он, - ты утоляешь все мои печали, когда лежишь в моих объятиях.
- Ты не расположен говорить о своем прошлом?
- А ты бы хотела, Элен, чтобы я рассказал кому-нибудь еще, что соединяет нас с тобой?
- Нет.
- Может, придет день, когда создадутся благоприятные условия, и я расскажу тебе все о Гейл. Но только не сейчас. - Глазами он умолял ее проявить терпение. - Ты можешь не торопить меня?
- Я вынуждена, не так ли? - Элен удивлялась самой себе, неужели она так слепо влюблена, что соглашается на все, о чем просит он?!
Однако, когда губы Джорджа нежно приникли к ее губам, она твердо знала, что не собирается отказываться от будущего с Джорджем. Только с ним!
Они опять любили друг друга… Не так неистово и страстно, как прошедшей ночью. Джордж был необычайно заботлив и ласков. Он как бы стремился к какому-то новому, более возвышенному витку любви. Он изучал ее тело, поклонялся ему, заглядывал в затуманенные глаза Элен, излучая восторг и нежность. Несколько часов спустя он все еще держал ее в тесных объятиях, а она, в благословенной истоме, разлившейся по всему телу, уютно устроилась у него на груди.
Казалось, все было прекрасно, но без особой видимой причины Элен чувствовала, что каким-то образом подвела Джорджа. Хуже всего было сознание собственной беспомощности: она не в силах придумать ничего, что бы могло исправить создавшееся двусмысленное положение. Самолет Рэнди прибыл по расписанию.
Джорджу и Элен сообщили об этом вовремя. Гейл покинула свое бунгало, чтобы известить их о появлении Рэнди. Между делом она сделала Джорджу выговор: он, очевидно, лишился разума, если считает себя непревзойденным специалистом по семейным проблемам. Брак Рэнди и Гейл уже не спасти, и Джорджу следует прежде всего защищать интересы Гейл, когда придется разбираться в юридических хитросплетениях. При непременном условии: Джордж обязан подняться выше затеянной им пошлой интрижки.
Последняя фраза сопровождалась испепеляющим взглядом в сторону Элен, которая лениво растянулась на лежаке, в то время как Джордж старательно натирал ей спину лосьоном от солнечных ожогов.
- Я всегда верой и правдой защищаю твои интересы, Гейл, - спокойно ответил Джордж. - Очень жаль, что ты этого не замечаешь. Если бы ты присоединилась к нам с Рэнди с целью все тщательно обговорить, мы были бы тебе очень признательны.
В ответ Джордж услышал что-то невнятное, вроде: "Не дождаться вам этого никогда!" Сказав это, Гейл удалилась.
Рэнди примчался пять минут спустя. Он выглядел как герой мыльной оперы, роль которого недавно исполнял в телевизионном сериале: красивый, вылощенный, блестящий. Это впечатление усиливали лучистые зеленые глаза с густыми ресницами, капризно изогнутые брови и длинные белокурые волосы, для завершенности образа искусно подкрашенные, как если бы они выгорели на солнце.
- С тебя причитается, Джордж. Ты должен угостить меня выпивкой, - безапелляционно заявил он. - Ты насильно втянул меня в эту безумную авантюру, и первое, что я здесь вижу, - моя жена в соседнем бунгало. Погубленный рай!
- Уверен, что сумею облегчить твое неутешное горе.
- Сделай милость. А я вместо тебя тем временем натру благовонными маслами прекрасное тело этой нимфы. - Рэнди бросил сладострастный взгляд на Элен.
- Осторожно, приятель! Руки прочь, друг мой. Эта леди - моя, - предупредил Джордж таким свирепым голосом, что сластолюбивый красавец был изумлен.
- Ты серьезно?
- Никогда в жизни не был более серьезным.
Рэнди залился радостным хохотом.
- Не удивляюсь, что Гейл рвет и мечет. - Он злорадно потер руки. - Мне это нравится, нравится, очень нравится! Больше никаких вздохов: "Ах, мой старый, верный…" Представь же меня своей сказочной вертихвостке, Джордж!
- Элен - не…
- Старина, так выражается Гейл. Что касается меня, то Элен - прекрасное имя. Элен, я обожаю нас. Зовите меня просто Рэнди, - самозабвенно тараторил герой-любовник, кокетничая зелеными глазами, словно юная красотка.
Джордж уныло вздохнул.
- Я принесу что-нибудь выпить. - Он нежно поцеловал Элен в плечо. - Тебе "Дайкири"?
- Да, будь добр.
Джордж отправился в бар, а Рэнди придвинул к себе свободный лежак и развалился на нем, широко улыбаясь. У Элен поднялось настроение: она откровенно радовалась тому, что Джордж открыто заявил о своих особых правах на нее. Она надеялась, что это не было придуманным розыгрышем для развязного ловеласа Рэнди.
- Почему ваша жена называла Джорджа "мой старый, верный…"? - спросила Элен. Ее встревожило это обращение: оно выглядело как живой отголосок прежних отношений Джорджа и Гейл.
Улыбка Рэнди стала еще шире…
- Гейл была убеждена, что бывший любовник у нее на поводке, как преданная собака: ведь Джордж до сих пор не женился. Все это - плод ее расстроенного воображения. Я рад, что идиллическая сказка оказалась бредом. Но зачем нам говорить о Джордже? Или о том, что когда-то, по глупости, я имел несчастье вступить в брак. Давайте поговорим о вас.
Эту тираду Рэнди произнес гаденьким тоном завзятого покорителя сердец, не знающего поражений, и Элен не могла удержаться от язвительной насмешки.
- Рэнди, партнерши по сцене, возможно, и приходят в экстаз от вашей игры, но я от этого защищена хорошим вкусом.
- На сцене вы бы выглядели чудесно, Элен, - заявил он, ничуть не смущенный ее иронической репликой. - Бросайте Джорджа, идите ко мне, и я устрою вам главную роль в сериале.
- Вы все еще женатый мужчина, - напомнила ему Элен.
- Осталось недолго. Скоро уже я буду свободен как ветер. - Рэнди улегся с ногами на лежак и с наигранным удовольствием вытянул их. - Мне нужна женщина, которая приняла бы меня таким, какой я есть. Так ответьте мне, Элен, - его зеленые глаза красноречиво вопрошали, - разве я требую чего-то невероятного?
- Это зависит от того, много ли у вас черт характера, способных оттолкнуть женщину.
- Вы видите хоть одно?
- А вы находите себя совершенным, без единого пятнышка?
Неугомонный Рэнди, пропустив мимо ушей сказанное Элен, продолжал разглагольствовать; он упивался своим неистощимым добродушием, очаровывавшим сентиментальные сердца телезрителей. До последнего времени он и Гейл играли любовников в бесконечной мыльной опере и имели самый высокий рейтинг у зрителей всей Австралии.
В сериале была показана их настоящая свадьба, получившая восторженные отзывы не очень-то взыскательной публики. Однако ни Гейл, ни Рэнди не ожидали, что супружеские проблемы телегероев вдруг станут реальностью в жизни самих актеров.
Джордж вернулся с напитками. Элен подвинулась, чтобы он мог сесть рядом. Джордж улыбнулся, когда она прижалась к нему, и в его глазах отразились волнующие воспоминания об их недавней интимной близости.
- Завидую вам! - вздыхал Рэнди. - Я, наверное, уговорю какую-нибудь красавицу полинезийку. Как посмотришь на вас двоих, так кровь закипает.
- Ты можешь помириться с женой, Рэнди, и перестанешь завидовать, - посоветовал Джордж.
- Не бывать тому и через миллион лет, - прозвучал категоричный ответ.
Рэнди пил пиво, принесенное Джорджем, с таким видом, будто ему надо было нейтрализовать что-то мерзкое. Затем он посмотрел укоризненным взглядом на человека, который был шафером на его свадьбе.
- Если у тебя это на уме, то забудь. Ничего не выйдет! Я здесь лишь для того, чтобы отдохнуть да немного забыться.
- И то и другое ты, несомненно, найдешь, как обычно для тебя, на дне бутылки, - раздраженный голос Гейл отдавал уксусной кислотой.
Все обернулись и увидели, как она неторопливо шла по лужайке. На ней было крошечное белое бикини, обнажавшее до предела тело женщины, достойной партнерши Рэнди: так же подтянута, выхолена и ослепительна. Длинные волосы завязаны свободным узлом на макушке. Она несла мохнатое полотенце и белое с золотым парео. Гейл одарила присутствующих улыбкой, которая скорее, напоминала смертельный оскал пираньи, бросающейся на добычу.
- Что, черт возьми, ты делаешь? - возмутился Рэнди, видя, что Гейл положила свое полотенце на лежак Джорджа.
- Присоединяюсь к приятной компании. Джордж сказал, что вы будете мне рады.
- А как же клятвенное обещание улететь с острова Бора-Бора первым же рейсом? - разгневался Рэнди, забыв про свое хваленое добродушие.
Гейл посмотрела на него ненавидящим взглядом.
- Вот ты и улетай, Рэнди. Я прибыла сюда раньше и не позволю тебе испортить мне отпуск.
- Если ты думаешь, что я собираюсь покинуть этот райский уголок в угоду тебе, то придумай что-нибудь поостроумней. Я остаюсь здесь, в своем бунгало, за которое я заплатил, - твердо заявил Рэнди.
- А я остаюсь в моем, - отрезала в пику ему Гейл.
Она села. Рэнди встал.
- Я иду в бар.
Сверкающие глаза Гейл не могли скрыть ее коварного замысла.
- Давайте все пойдем в бар. Утром испытываешь такую жажду, вы согласны?