* * *
Джералдин прекрасно знала, что выглядит сногсшибательно. Длинные, до талии, волосы, блестящие, как черный шелк, были откинуты назад и сколоты двумя черепаховыми гребнями. Ее наряд поражал своей подчеркнутой простотой: белое бархатное платье на тонких бретелях и белые атласные туфли. Но появление Артемис и Примми заставило Джералдин потрясенно замереть. Подруги вместе приехали в Суссекс на "роллс-ройсе". Хотя Артемис успешно сдала экзамен на права и являлась гордой обладательницей спортивного автомобиля "эм-джи", она не рискнула сесть за руль из опасения испортить прическу или платье и предпочла воспользоваться отцовской машиной и услугами шофера.
- Ты смотришься просто превосходно, Артемис! - восхищенно воскликнула Джералдин. - Тонкая как тростинка.
Все последние месяцы, готовясь поступить в школу моделей Люси Клейтон, Артемис яростно боролась с лишним весом. Но лишь увидев Артемис в бальном платье, которое не только как нельзя лучше подходило к случаю, но казалось поразительно красивым, Джералдин отметила, что ее подруга стала стройной, как настоящая модель.
Небесно-голубое шелковое платье соблазнительно подчеркивало изгибы ее тела, глубокий треугольный вырез смело обнажал грудь и оставлял открытой спину до самой талии. Удивительно, но Артемис не казалась расстроенной или встревоженной, как часто случалось раньше во время какого-нибудь торжества. Напротив, она выглядела радостной и оживленной.
- Я теперь действительно стройная, да? - Пышные волосы Артемис, тщательно уложенные в изящную прическу, отливали золотом, а глаза сияли от счастья. - И ты познакомишь меня с целыми толпами молодых людей самых голубых кровей, верно?
- Можешь не сомневаться: всякий, кого я приволоку и брошу к твоим ногам, окажется обладателем или в крайнем случае наследником титула, и уж наверняка у него будет целый мешок денег! - пообещала Джералдин.
Поздоровавшись с Пирсом Шерингемом, к подругам подошла сияющая Примми в традиционном бальном платье из бледно-лимонной тафты с пышной юбкой, скромным вырезом и безнадежно старомодными пышными рукавами-буф.
- О, это просто чудо! - воскликнула она, когда в саду вспыхнули сотни китайских фонариков. Потребовалась уйма времени, чтобы украсить ими дом и деревья, но дело того стоило. - И Артемис потрясающе хороша, правда? Господи, а твое кольцо, Джералдин! Какая прелесть! Никогда не видела ничего подобного! Вылитый "Кохинор"!
Кики тоже оказалась на высоте и сделала все возможное, чтобы выглядеть соответственно случаю - в своем понимании, разумеется. Она обошлась без бального платья - это было бы чересчур, - но ее наряд поистине поражал воображение. К расшитым блестками серебристым брюкам в обтяжку и серебряному топу без бретелек она надела изысканный, отделанный серебром жакет из белого органди, длинный, до самых лодыжек. Эффектно распахнутый, он сверкал и переливался, окружая Кики легким сияющим ореолом. Картину довершали высокие серебристые ботинки со смертоносными четырехдюймовыми каблуками из нержавеющей стали. Покрытые серебристым лаком ногти напоминали когти хищной птицы, серебряными были и тени на веках.
- Это мой новый стиль, "лунная девочка", - пояснила Кики, успев перекинуться парой слов с подругами за бокалом шампанского перед началом выступления "Атомз". - Вам не кажется, что мой макияж а-ля Клеопатра смотрится гораздо эффектнее с серебряными тенями, чем с пурпурными?
- Он просто… завораживает, - призналась Примми, разглядывая веки Кики и пытаясь прикинуть, сколько же пар накладных ресниц пришлось ей пустить в ход. - Но почему ты так сильно стянула волосы в узел на затылке, это же жутко неудобно? Разве тебе не больно?
- Но так я выгляжу гораздо оригинальнее, неужели не понятно? Честное слово, Примми, иногда ты бываешь прямо безнадежной.
- Кики выглядит просто фантастически. Чистый авангард! - Френсис ненадолго ускользнул от прибывающих гостей и присоединился к девушкам. - В этом имидже "лунной девочки" что-то есть, надо взяться за него всерьез, ведь я теперь работаю с Кики. И еще, только никому ни слова: сегодняшний вечер - лебединая песня нашей девочки с группой "Атомз". С этого дня Кики Лейн начинает сольную карьеру.
Френсис и Кики обменялись довольными взглядами. Заметив в толпе Осси Кларка, Френсис издал приветственный возглас.
- Я не знала, что Френсис стал продюсером Кики, - пробормотала Артемис, с волнением наблюдая, как Дэвид Бейли прокладывает путь к ней и Джералдин сквозь толпу гостей. - Думаешь, у них что-нибудь получится? Ты же знаешь, как иногда бывает трудно с Кики.
- Они поладят как спички и солома, - заверила ее Джералдин и помахала рукой Бейли, сверкнув "Камнем Шерингема". - Как я счастлива тебя видеть, Дэвид, дорогой! Позволь познакомить тебя со своими самыми-самыми близкими подругами, Артемис Лоудер и Примми Сертиз. А третья самая-самая уже через пару минут появится на сцене. Ты слышал, как поет Кики Лейн? Она неподражаема. Что-то совершенно потрясающее!
Следующий час или два Джералдин провела, расхаживая вместе с Френсисом от одной группы гостей к другой, и видела Артемис и Примми лишь мельком. Тем не менее ей удалось направить в сторону девушек несколько вполне пригодных молодых людей, а учитывая сногсшибательную внешность Артемис, дополнительный нажим вряд ли требовался. Примми вроде бы тоже неплохо проводила время. Джералдин видела, как она танцевала с Китом Армстронгом, Уэйном Клейтоном и одним из дальних родственников Шерингема.
Когда на сцену вышли "Атомз", всеобщим вниманием завладела Кики. Она уверенно начала с "Глупого купидона" Конни Френсис, после чего перешла к старой доброй рок-классике, чем окончательно покорила слушателей, и в заключение исполнила свою самую любимую песню "Река глубока, гора высока".
- После перерыва Кики споет композиции в стиле ритм-энд-блюз и балладу собственного сочинения "Белое платье, серебряные туфли", - прокричал Френсис сквозь гром аплодисментов. - Ты видела лицо Кита Армстронга? Кики ждет большое будущее, Джералдин. Великое будущее. И когда она станет зарабатывать миллионы, я буду рядом, загребая жирные проценты!
- Надеюсь! - прокричала в ответ Джералдин, имея в виду грядущий успех подруги. Радостно улыбаясь, она аплодировала Кики вместе со всеми, и "Камень Шерингема" у нее на руке сверкал и переливался разноцветными огнями.
Позднее, когда страсти улеглись и летняя ночь принесла с собой умиротворение и покой, маленькая группа музыкантов заиграла мелодии Джорджа Гершвина, и Джералдин, танцуя в объятиях Френсиса босиком на траве, вдруг поняла, что никогда еще не была так счастлива.
- Эту минуту я буду помнить всю жизнь, - мечтательно прошептала она, покачиваясь под звуки песни "Ночь и день". - Об этой минуте я буду рассказывать нашим детям и детям наших детей.
- А потом они сами станут устраивать вечеринки в саду с целым полчищем гостей, - подхватил Френсис, и на его губах появилась та самая знакомая кривоватая усмешка. - А мы с тобой превратимся в старых ворчунов вроде папы и будем брюзжать и жаловаться, что молодежь вечно шумит и топчет газоны.
- Мы будем счастливы, - выдохнула Джералдин, теснее прижимаясь к Френсису. - А остальное не важно. Ведь это самое главное, Френсис.
Глава 11
Артемис чувствовала себя бесконечно счастливой. Впервые в жизни она была окружена вниманием, о котором так долго мечтала. Школа моделей Люси Клейтон придала ей необходимый лоск и прибавила уверенности в себе. Взять хотя бы ее восхитительный наряд. Предоставленная самой себе, Артемис наверняка выбрала бы традиционное унылое бальное платье из тафты с широкой юбкой до самого пола. Но в школе ей дали дельный совет, и Артемис, набравшись храбрости, купила шелковое платье, восхитительное в своей простоте. На шее Артемис сверкали роскошные аквамарины ее матери, а уложенные в изящную прическу белокурые волосы блестели, как атлас.
Даже Кики оценила ее по достоинству и похвалила, что ей совсем не свойственно.
- Выглядишь потрясающе, Артемис, - одобрительно кивнула она, прежде чем в первый раз отправиться на сцену. - Просто сногсшибательно. Жаль, что здесь нет принца Чарлза, - ты бы мигом отправила его в нокдаун!
Принц Чарлз действительно не значился в списке гостей, но там было предостаточно других блестящих имен, а Джералдин с готовностью снабдила Артемис подробной информацией о каждом из них.
- Ты только зря теряешь время, - предупредила она, когда умопомрачительно красивый молодой человек, с которым Артемис только что танцевала, удалился, чтобы наполнить шампанским ее бокал. - Сэм, конечно, на редкость обаятелен, но у него ни гроша за душой и никаких надежд получить состояние, разве что жениться на деньгах. А вот бравый Генри, который спешит воспользоваться отсутствием Сэма и летит сюда на всех парусах, - совсем другое дело. У него есть деньги, хорошие манеры, благородное происхождение, и - я знаю, как это важно для тебя, Артемис, - после смерти отца он наследует титул.
Танцуя с Генри, Артемис обнаружила, что в придачу к неоспоримым достоинствам у него дурно пахнет изо рта. Это было чертовски досадно, потому что наследник титула определенно попался на крючок. Но несвежее дыхание - слишком серьезный недостаток, и Артемис сбросила Генри со счетов так же решительно, как и Сэма.
Сумерки уступили место ночи, и парк Сидар-Корта наполнился танцующими, беседующими и распивающими шампанское парами. Искать в потемках Джералдин, чтобы получить от нее жизненно важные сведения о том или ином кандидате, становилось все труднее.
- Девять тысяч акров земли в Нортумберленде, - шепнула Джералдин подруге на ухо, когда они оказались прижатыми друг к другу в толпе. - Но он голубой, так что толку от него как от пятишиллинговой банкноты.
Вскоре и Френсис включился в игру.
- Позволь мне представить тебе Чарли Моффата, - весело объявил он, подталкивая к ней пучеглазого молодого человека, а когда процедура знакомства состоялась, тихонько пробормотал: - Наследует титул баронета. Пять тысяч акров в Уилтшире. Желаю удачи!
Когда в самом дальнем конце парка запустили великолепный фейерверк, Артемис пришла в такой восторг, что даже забыла о поисках Мистера Совершенство (у Чарли оказались влажные ладони) и благосклонно приняла вазочку с клубникой из рук Говарда Филлипса.
- Я здесь только потому, что Кики пригласила, - признался он сквозь треск шутих, расцвечивающих небо золотыми огнями. - А вы чья подруга? Френсиса или его невесты?
В ночном небе диковинные цветы рассыпались ослепительными брызгами. Волшебный огненный вихрь набирал мощь, и для усиления эффекта из динамиков грянули звуки "Полета валькирий".
- Я одна из самых близких подруг невесты! - крикнула Артемис. Гремела музыка Вагнера, а фейерверк взрывался тысячами светящихся искр. - Но с Френсисом я тоже знакома. А вы знаете, что они двоюродные брат и сестра и влюблены друг в друга с самого детства? Это так романтично, правда?
- Смотря как к этому относиться - ведь речь идет о кровосмешении, - послышался голос у нее за спиной.
Артемис мгновенно обернулась, и у нее замерло сердце. Высокий стройный незнакомец в отличие от большинства приятелей Френсиса, разряженных в бархатные и даже атласные костюмы, был одет в традиционный белый смокинг. Блестящие прямые волосы красавчика едва касались воротничка, а темная прядь, падавшая ему на лоб, показалась Артемис такой соблазнительной, что она решила не обращать внимания на не слишком экстравагантный костюм.
- Какие ужасные вещи вы говорите! - воскликнула она и тут же почувствовала, что ее голос звучит неестественно тонко.
Молодой человек в смокинге пожал плечами:
- Они двоюродные брат и сестра. - Он говорил, слегка растягивая слова, и в этом был какой-то особый шик. - На мой взгляд, родство слишком близкое.
- Кто бы вы ни были, замолчите. - Глубоко уязвленный тем, что его тет-а-тет с Артемис так грубо прервали, Говард невольно обнаружил ланкаширский выговор. - Здесь празднуют помолвку, и, надо думать, вы пришли сюда как друг, так что самое меньшее, что вы можете сделать, это вести себя как положено другу.
- Ладно, я друг. - Изящно очерченная бровь незнакомца слегка изогнулась. - А вы? Полагаю, что нет. На выпускника Оксфорда вы определенно не похожи.
Говард, окончивший среднюю школу, мгновенно покраснел.
- Вот мерзкий тип, - процедил он сквозь зубы и, повернувшись к Артемис, спросил: - Может быть, еще шампанского?
- Да, - поспешно ответила она, желая, чтобы он убрался как можно быстрее. - Спасибо, Говард.
Когда незадачливый ухажер, стараясь не уронить достоинства, гордо удалился в поисках шампанского, Мистер Красавчик, или, лучше сказать, Мистер Дьявол, спокойно поднял руку, и к ним тут же подошла официантка с полным подносом.
- Френсис говорил мне, что вы модель, - невозмутимо заметил он, и Артемис невольно задумалась, сколько же еще очков сумеет заработать этот парень в ближайшие несколько минут.
- Да. - Артемис мысленно поблагодарила Френсиса, решив не уточнять, что она всего лишь посещает школу Люси Клейтон и ни разу пока не отважилась выйти на подиум.
- Я только что видел Дэвида Бейли. Вы, случайно, не с ним?
Артемис как раз собиралась поставить на поднос пустую вазочку из-под клубники, но, услышав вопрос незнакомца, выронила ее из рук. Неужели он мог всерьез подумать, что она пришла вместе с Дэвидом Бейли? Смутившись еще больше и мгновенно растеряв всю свою недавно приобретенную уверенность, Артемис сделала неловкую попытку нагнуться и поднять вазочку, но молодой человек схватил ее за запястье. Их глаза встретились.
- Позвольте мне.
Глаза у него зеленые. Не яркие, кошачьи, как у Кики, а темные, цвета морских глубин. Артемис стала взволнованно озираться в поисках Джералдин. Ей нужна информация. Срочно. Немедленно, до того как еще один пламенный взгляд незнакомца заставит ее забыть о строгих требованиях, предъявляемых ко всякому потенциальному мужу.
- Как я понял по вашему молчанию, вы пришли не с Бейли. - Молодой человек поставил вазочку на поднос и передал Артемис наполненный до краев бокал шампанского. - Глупо с моей стороны. Ведь если вы одна из его любимых моделей, то это еще не значит, что вы должны непременно держаться вместе. - Артемис не нашлась что ответить и промолчала. Незнакомец, казалось, не заметил ее смущения. - Я Руперт Гауэр, - представился он, не позаботившись о бокале с шампанским для себя. - Мы знакомы с Френсисом еще с тех пор, как вместе ходили в Ладгроув.
- В Ладгроув?
- В начальную школу Ладгроув. По традиции она посылает своих выпускников в Итон.
- Артемис Лоудер, - надтреснутым голосом произнесла "звезда подиума". Ее сердце билось так часто, что трудно было дышать. Френсис не стал бы плести Руперту небылицы насчет того, что она любимая модель Дэвида Бейли, если бы не хотел привлечь внимание своего друга к ее особе. А значит, Руперт Гауэр наверняка отвечает ее требованиям. - Я одна из лучших подруг Джералдин, мы неразлучны с одиннадцати лет.
- Одна из лучших? - Темная бровь Гауэра снова выразительно изогнулась. - И сколько же у Джералдин лучших подруг?
- Три, - ответила Артемис, пряча внезапное смущение за едва уловимой, слегка надменной полуулыбкой, взятой на вооружение в школе Люси Клейтон. - Примми, Кики и я.
- Кики Лейн - та, что поет с группой "Атомз"? Это ее продюсером собирается стать Френсис? - Артемис кивнула и только теперь с удивлением заметила, что огненные всполохи потухли, не слышно взрывов петард, а толпа гостей, собравшаяся у садовой изгороди, чтобы полюбоваться фейерверком, постепенно редеет. Но на деревьях по-прежнему мерцали китайские фонарики, а ночное небо было усеяно звездами. - Надеюсь, после перерыва она еще споет, - добавил Руперт, поглядывая на часы, с виду довольно дорогие. - Что вы предпочитаете, послушать ее или поужинать?
- Поужинать, - не раздумывая ответила Артемис. Она знала, что Кики все равно не заметит ее отсутствия в толпе у сцены, а ей так хотелось поужинать наедине с Рупертом, если вообще возможно уединиться на такой многолюдной вечеринке.
Они неторопливо побрели к шатру с закусками. Зажженные свечи на украшенных цветами столах выглядели очень живописно. Почти все гости собрались у сцены в ожидании выступления Кики с группой "Атомз", и еще недавно переполненный шатер казался теперь почти пустым.
Однако еды здесь было вдоволь: прозрачный бульон в чашах, нежный куриный мусс, палтус под белым соусом, пирожки с начинкой из омаров, кнели из фазана, украшенные розочками пирожные, засахаренные груши, фруктовые десерты, меренги, пропитанные вином кусочки бисквита со взбитыми сливками, профитроли с абрикосовым кремом.
- Зная маму Джералдин, могу точно сказать, что перед тем, как гости начнут расходиться, нас ждет еще одно угощение, - предупредил Руперт. С двумя полными тарелками в руках он направился к столику на двоих. - Когда-то отец Френсиса устраивал балы для местных охотников, и после смерти его жены роль хозяйки обычно брала на себя мать Джералдин. Но потом Шерингема стало раздражать, что сотня посторонних людей бродит по дому, околачивается в парке и вытаптывает траву, и с балами было покончено. Надеюсь, когда Френсис унаследует Сидар-Корт, старая добрая традиция снова возродится.
- Не знала, что Френсис увлекается охотой. - Артемис стало немного не по себе.
- Конечно, он заядлый охотник. Ведь мы находимся в самом сердце превосходных охотничьих угодий. Вы этого не знали?
Лицо Артемис мгновенно приняло то заученное выражение, с которым манекенщица выходит на подиум, - равнодушное и немного заносчивое.
- Нет, - ответила она, испуганная тем, что дела пошли из рук вон плохо и Руперт вот-вот поймет, что она не потомственная аристократка, а дочь человека, выросшего в доме ленточной застройки в районе Доклендс. - Я девушка городская, а не деревенская, - пояснила Артемис нарочито беззаботным тоном.
Неужели Джералдин тоже охотилась, когда приезжала в Сидар-Корт? Она никогда ни единым словом не упоминала об этом. Впрочем, здесь нет ничего удивительного: можно представить себе реакцию Примми на подобное признание. Впрочем, Артемис и самой становилось дурно при мысли о том, как бедную лису разрывает на куски свора гончих.
Положение спасла Кики со своей группой. Со стороны сцены послышались приглушенные звуки песни "Белое платье, серебряные туфли".
- Ваша Кики и вправду хороша. - Руперт подцепил вилкой кусочек курицы. - А что это она сейчас поет? Я не узнаю эту песню.
Уйдя от скользкой темы охоты, Артемис почувствовала невероятное облегчение: наконец-то разговор принял нужное направление и теперь ей есть что сказать. Она с готовностью отложила вилку.
- Эту песню написали Кики и Джералдин. Кики как раз собирается сделать студийную запись. Френсис думает, что это положит начало ее сольной карьере.
- В самом деле? - В голосе Руперта явственно слышались недоверчивые, насмешливые нотки, и Артемис растерянно заморгала, не зная, как на это отвечать. - Френсис абсолютно ничего не смыслит в музыкальном бизнесе, как, впрочем, и в любом другом. Сейчас ему доставляет удовольствие считать себя продюсером Кики. Это всего лишь очередная забава, каприз, увлекательная игра. Френсис в принципе не способен связать себя хоть какими-нибудь обязательствами. Это для него скука смертная.