Мы пробирались по краю лагеря, двигаясь беззвучно сквозь деревья и болотистый подлесок, пока Грималкин не остановился на краю бассейна и присел.
– Там, - сказал он, кивнув в левую сторону лагеря. - Хижина шамана - вторая от гниющего дерева. Та, с факелами и куриными ножками, натянутыми через вход.
– Хорошо, - прошептал я, пристально рассматривая хижину. - Отсюда я один. Ты должен прятаться -, - но Грималкин уже исчез.
Я закрыл глаза и притянул чары, создавая покров из теней, от которых будет уклоняться свет. Пока я не сделаю шума или не привлеку внимание, взгляды будут скользить мимо меня, а свет факела не проникнет сквозь мою созданную темноту.
С плащом из чар я спустился со склона в болотистый бассейн.
Здесь стояли сильные запахи нечистот: прогорклой воды, разложившихся тушек, гниющей рыбы и масляное, рептильное зловоние самих хобий. Они шипели и рычали друг на друга на своем искаженном, бормочущем языке, акцентированным одним распознаваемым словом - "хобия". Возможно, так они получили свое имя. Двигаясь от тени к тени, с осторожностью, чтобы не хлюпать теплой болотистой водой, которая впиталась в ноги, я пробирался к хижине шамана. Напевание звуков и густой, острый дым исходили из-за завесы куриных ног в дверном проеме. Тихо вытащив меч, я скользнул внутрь. Интерьер крошечной лачуги провонял грязным ладаном, жаля мои глаза и царапая горло. Приземистый, пузатый хобия сидел около одной стены на груде шкур, напевая и размахивая горящей палкой над парой неподвижных фигур. Пак и Ариэлла лежали распростертые на грязном полу, их лица бледные и впавшие, а руки и ноги связаны желтыми лозами. Когда я вошел шаман вздернул голову и в тревоге зашипел.
Быстрый как молния, он метнулся к своему посоху, стоящему в углу, но я был быстрее. Как только его когтистая рука сомкнулась на скрюченном древе, град сосулек поразил его со спины. Это должно было убить его, но он повернулся и что-то завопил, тряся костями на посохе. Я почувствовал рябь каких-то темных чар в воздухе и сделал выпад вперед, прорезая мечом. Рот шамана открылся, и он чем-то плюнул в меня. Кислое желтое вещество прожгло мою кожу, прежде чем мой клинок достиг своей цели. Он издал предсмертный крик и распался на множество извивающихся змей и лягушек. Один повержен, но другие хобии не останутся далеко позади.
В том месте, куда попал плевок шамана, кожу покалывало и она начала неметь, но я не мог сейчас заострять на этом свое внимание. Склонившись над Ариэллой, я перерезал узлы и взял ее на руки.
– Ари, - сразу же прошептал я, слегка похлопывая по щеке. Ее кожа была холодной на ощупь, и хотя это было нормально для Зимних эльфов, у меня все сжалось внутри. - Ари, очнись. Ну же, посмотри на меня.
Я прижал два пальца к ее горлу, чтобы проверить пульс, но в тот момент она зашевелилась, и ее веки затрепетали. Облегчение пронеслось сквозь меня подобно стреле, и я подавил желание прижать ее крепче. Открывая глаза, она дернулась, когда увидела меня. Я прижал палец к ее губам.
– Это просто я, - прошептал я, когда ее глаза округлились. - Нам нужно убираться отсюда. Спокойно.
Вопль раздался у входа в хижину. Хобия стоял там, уставившись на нас, красные глаза широко распахнуты. Я швырнул в него ледяной кинжал, но он уклонился, прошипев, и бросился к лагерю. Крики тревоги и гнева, послышались за дверью, а затем, донесся звук множества ног, мчащихся к нам через воду.
Я выругался и бросился вперед, хватая меч.
– Поднимай Пака на ноги, - прокричал я Ариэлле, направляясь к выходу. - Мы уходим, сейчас!
Первый хобия ворвался в лачугу, увидел меня и бросился с завыванием, целясь копьем в мое колено. Мой меч скользнул вниз и послал крутящуюся голову хобии в угол, прежде чем обе части распались в груду корчащихся саламандр. Другой бросился и швырнул копье мне в лицо. Я увернулся и послал свое собственное в хобию. Ледяной осколок ударил его между глаз, и он разлетелся на клубок змей и миног.
Ступая наружу, специально блокируя вход в хижины, я поднял меч и встретил орду хобий, несущихся на меня со всех сторон.
– Хобия! - визжали они, набрасываясь на меня. - Хобия. Хобия, хобия!
В меня полетели копья. Мне удалось уклониться или блокировать большинство из них, разрубая любого хобию, приблизившегося слишком близко. Груда тритонов, лягушек и змей выросла у моих ног, но нападающих не становилось меньше. Все больше хобиев спрыгивали с деревьев, выпрыгивали из воды или вскарабкивались на крышу, чтобы напасть со спины.
Внезапно огромная черная птица в шквале крыльев и перьев вылетела из хижины позади меня. С яростным карканьем она нырнула вниз, вонзив когти в хобию и подняла его высоко к деревьям. Хобия вырывался и вопил в ее лапах. Другие зашипели и зарычали, вытягивая шеи следя за птицей. Ариэлла вышла и встала около меня.
– Предполагаю, что это и есть план? - спросила она, бледная, но спокойная, когда масса из лягушек и змей внезапно посыпалась с деревьев. Пак с шумом опустился на крышу хижины с кинжалами в руках. Я улыбнулся Ариэлле.
– Всегда.
Поскольку рой хобиев начал продвигаться снова вперед, я сунул два пальца в рот и издал пронизывающий свист.
Внезапно зловещее завывание подхватило его. Хобии съежились, завертелись с круглыми от страха глазами.
Волк с ревом бросился в самую середину хобиев, сотрясая землю, и существа в панике завопили.
– Собака! - визжали они, от ужаса размахивая руками и убегая. - Собака! Собака!
Волк обнажил клыки.
– Я. Не. Собака! - взревел он, и набросился на ближайшего хобию, хватая его за голову и злобно тряся его.
Я взял Ариэллу за руку и повел прочь. Пак, бормоча проклятия, шел позади. Хобии не пытались остановить нас. Вместе мы сбежали из лагеря, слыша рев Волка и раздающиеся панические визги хобиев позади.
– ЯСЕНЬ, - ПРОГОВОРИЛА АРИЭЛЛА, хватая мою руку, - постой! Нас не преследуют. Остановись хоть на мгновение, пожалуйста.
Я резко остановился, игнорируя желание схватиться за ближайшее дерево, чтобы остановить вращающуюся под ногами землю. Хаос в деревне хобиев давно исчез позади, но мне хотелось уйти настолько далеко от этих существ, насколько было возможно, в случае, если они решат пойти за нами еще раз. Если Волк оставил кого-нибудь в живых.
Моя грудь и плечо все еще горели в том месте, куда на меня плюнул шаман хобиев. Игнорируя боль, сползающую вниз по спине, я прислонился к прохладному, мшистому стволу и пристально осмотрелся, пытаясь сориентироваться. Деревья были гигантскими и древними, что можно было почти почувствовать их взгляд, холодный и мрачный, обращенный на вторгнувшихся к ним.
– Ну, это была всем забавам забава. - Пак выдохнул и провел рукой по волосам. - Как в старые добрые времена. За исключением всей этой ситуации со снотворным и необходимостью быть спасенным. Будет болеть немного позже, я просто знаю это. - Стоная, он уселся на ближайший камень, потирая ушиб на плече. - Как мило с твоей стороны, что ты пришел за нами, снежный мальчик, - протянул он. - Если бы я не знал тебя лучше, то решил бы, что я тебе не безразличен.
Я выдавил ухмылку.
– Это не доставило бы мне столько же удовольствия, если бы я не убил тебя сам, - ответил я и Пак усмехнулся.
Холодная рука коснулась моей щеки. Я взглянул в обеспокоенные глаза Ариэллы.
– С тобой все в порядке? - спросила она, положив другую ладонь мне на лоб. Я закрыл глаза. - Ты горишь. Что произошло?
– Ты пахнешь болезнью, принц, - прорычал Волк, появившись откуда ни возьмись. - Как слабость. Ты не доберешься до Края Света в таком состоянии.
– Шаман, - ответил я. - Он … плюнул на меня. Думаю, сделал что-то со мной.
Жгучая боль в груди и плече вызвало онемение. А теперь она распространилась по всему телу. Я понял, что больше не чувствую свою руку.
– Яд хобиев галлюциногенный, - продолжал Волк, скривив губу. - У тебя будет интересная ночь, маленький принц, если вообще проснешься.
Деревья стали странно двигаться, вековые гиганты колыхались словно ивы. Я зажмурился, чтобы прояснить видение, но когда снова открыл глаза, то лежал на спине, а крошечные огоньки танцевали и кружились над моей головой.
Чье-то лицо склонилось надо мной, звездные глаза наполнены беспокойством. Она была красива, видение ожило. Но она исчезала, становясь все, тускнея и тускнея. Только ее глаза не остались, глядящие на меня. Затем они моргнули, и весь мир перестал существовать.
Глава 9
Во сне
Где я?
Меня окружал туман, стелясь рваными кусочками по земле, покрывая все своей белизной. Воздух был прохладным и влажным, с тихой неподвижностью раннего утра. Я почувствовал запах сосны и кедра, услышал тихий всплеск воды где-то дальше в тумане. Я не узнавал того место, где я оказался, но по какой-то причине все это казалось смутно знакомым.
За не имением ничего иного, я пошел.
Туман медленно рассеивался, открывая небольшой зеленый водоем, окруженный соснами. Слабое покрякивание уток разносилось в тишине и несколько зеленовато-коричневых птиц заскользили по воде к бледной фигуре стоящей на берегу. Я остановился и затаил дыхание, и на мгновение не мог пошевельнуться, боясь, что этот вид передо мной исчезнет и мне останется только гнаться за тенью.
На ней были джинсы и белая футболка, ее длинные бледные волосы, собранные в хвост, мягко спадали на спину. Ее тонкое тело было скорее энергичным, чем изящным, а пальцы - быстры, когда она отрывала кусочки хлеба и бросала их в воду. Теперь от нее исходил жар, мерцающий ореол света, круговорот чар и силы. В контрасте темноты водоема и деревьев, она выглядела яркой и живой, словно свет, горящий во тьме.
Мгновение я просто наблюдал за ней, бросающей крошки в воду и улыбающейся уткам. Я знал, что это было не по-настоящему. Настоящая Меган была в Железном Царстве, как и положено могущественной Железной Королеве. Я знал, что это был сон, или я, возможно, умер и исчез, и просто еще не знал этого. Но при виде ее мое сердце все еще безумно билось, желая прижать ее к себе и позволить ее свету поглотить меня. Если бы он мог сжечь дотла, пока от меня ничего не осталось, было бы это настолько ужасной участью?
Она, должно быть, услышала меня или ощутила мое присутствие, поскольку повернулась и ее голубые глаза широко распахнулись.
– Ясень? - прошептала она, и появившаяся на ее лице улыбка, согрела меня словно солнце. - Что ты здесь делаешь?
Я не мог не улыбнуться в ответ.
– Я не знаю, - ответил я ей, беря ее за руку и позволив ей притянуть меня ближе. - Я думаю … это сон.
Ее руки обняли меня за талию, и я прижал ее к себе, закрывая глаза. Ни обжигающего огня, ни жгучего света, который бы обратил меня в пепел, просто ощущение Меган в моих руках.
– Хотя я был бы счастлив, никогда не просыпаться.
Я почувствовал ее озадаченный хмурый взгляд. Она отстранилась, чтобы взглянуть на меня, запрокидывая голову.
– Странно. Я думала, что это был мой сон.
– Возможно. - Мне было трудно думать. Легкое прикосновение ее тела к моему, ее руки, обнимающие меня - все это сводило меня с ума. - Может быть, в действительности меня здесь нет, и все исчезнет, когда ты проснешься, включая и меня. - Она прижала меня крепче, и я улыбнулся. - Меня это нисколько не заботит.
Что-то щелкнуло у меня в подсознании, что-то важное, о чем я забыл, словно бьющаяся об оконное стекло птица. Нетерпеливо я отмахнулся от наваждения, закрывая в темном углу своего сознания. Что бы это ни было, я не хотел вспоминать. Не сейчас. Я не хотел видеть, чувствовать или думать о чем-либо кроме девушки передо мной.
Я склонился, чтобы поцеловать ее. Ее рука скользнула под мою рубашку, проводя мягкими пальцами по моей обнаженной коже, а от этого было легко позабыть обо всем.
ПОЗЖЕ МЫ ЛЕЖАЛИ в прохладной траве на краю водоема. Меган прислонилась к дереву, наблюдая за облаками, моя голова у нее на коленях. Ее пальцы лениво играли с моими волосами, и я довольный дремал, не чувствуя желания шевелиться. Если я умер, и это было небытие, то пусть будет так. Если я все еще спал, то у меня не было желания просыпаться.
– Ясень?
– Ммм?
– Где ты был все эти месяцы? Я имею в виду …, - она колебалась, накручивая на свой палец прядь моих волос. - Я знаю, что ты не можешь войти в Железное Царство, но никто не видел и знака твоего присутствия, нигде. Или же Пака. Чем вы двое занимаетесь?
– Я … искал кое-что важное, думаю. - Я потянулся и схватил ее руку, прижимая к своим губам. - Я не могу сейчас вспомнить.
Она высвободила свои пальцы, погладив ими мою щеку. Я закрыл глаза и позволил себе расслабиться.
– А ты не думаешь, что это может быть важно?
– Может быть, - Правда, была в том, что я не хотел об этом думать. Я чувствовал себя здесь счастливым. Независимо от того, что лежало за пределами этой долины, этого маленького кусочка сна или реальности или все равно, чем бы это не являлось, я не хотел знать. Я не мог многого вспомнить, но я знал, что за тенью сомнения, в это была вовлечена боль. Я устал от нее. Большая часть моего существования сопровождалась болью или пустотой или потерями. Меган была здесь. Я был счастлив. Это было всем, что я должен был знать.
Меган легонько постукивала по моему лбу в игривой манере.
– Ты же знаешь, что одному из нас придется проснуться, не так ли? - спросила она, и я проворчал, не открывая глаз. - Я не знаю: я ли плод твоего воображения или ты моего, но, в конечном счете, это все исчезнет.
Я перекатился на колени, чтобы посмотреть ей прямо в лицо. Она моргнула, когда я склонился ближе.
– Ты можешь идти, если тебе нужно, - проговорил я, убирая прядь ее волос за ухо. - Я не уйду. Я буду все еще здесь, когда ты вернешься.
– Нет, Ясень, - раздался новый голос, разрушая момент идиллии. - Ты не можешь остаться.
Меган и я оба вскочили, разворачиваясь в сторону вторгнувшегося в наш личный мир. Ариэлла стояла на расстоянии в несколько ярдов, окутанная туманом, ее лицо было мрачным, когда она наблюдала за нами.
– Тебя было очень трудно найти, Ясень, - проговорила она усталым голосом. - Я почти сдалась, когда не смогла найти тебя в кошмарах. Не подумала найти тебя во снах других, но это имеет смысл, что ты пришел сюда.
– Что вам здесь нужно? - Меган поднялась с изяществом королевы, спокойная и невозмутимая. Я заметил, что она слегка подвинулась, загораживая меня от Ариэллы, знакомый жест, который застал меня врасплох. Железная Королева защищала меня. - Кто вы?
– Ты знаешь меня, Меган Чейз, - Ариэлла шагнула вперед, туман расступился перед ней, и она ясно предстала пред нами. - Я та, которую оставили в прошлом, та, кого Ясень знал задолго до твоего появления.
Меган не шевельнулась, но я видел, как она затаила дыхание, когда поняла.
– Ариэлла, - выдохнула она, и я вздрогнул от переполненных эмоций заключенных в этом одном тихом слове. Меган покачала головой, оглянувшись на меня. - Это еще один сон, Ясень? Ты вызвал ее сюда?
– Нет, - произнесла Ариэлла прежде, чем я смог ответить. - Я не сон. Не воспоминание. Я настолько же реальна, насколько и ты, Железная Королева. Смерть не смогла завладеть мной многие годы тому назад.
– Достаточно, - резко прервал я, наконец, избавившись от тумана в голове. Память стремительно вернулась: путешествие к провидцу, роковая поездка по Реке Грез, поиски за обретением души. Встав между ними, я почувствовал жар обоих их взглядов, пронзающих меня словно тысячи кинжалов.
– Ари, - сказал я, оборачиваясь к ней, - что ты здесь делаешь? Чего ты хочешь?
Ариэлла прищурила глаза.
– Я здесь, чтобы вывести тебя из этого сна, - ответила она, мельком взглянув на Меган. - Твое тело в тяжелом состоянии, Ясень, а проклятие, наложенное на тебя хобиянским шаманом, удерживает тебя во сне, словно в ловушке. Не знаю, как ты нашел дорогу сюда, но сейчас самое время, чтобы вернуться обратно к нам.
Я мог почувствовать пристальный взгляд Меган на своей спине.
– Ты … теперь с ней? - мягко спросила Меган, не совсем обвиняя. Еще нет. - Как … как давно ты знаешь, что она жива?
– Не давно, - ответила Ариэлла за меня. - У нас еще не было много времени, чтобы побыть вместе.
– Ари! - Я обернулся и впился в нее взглядом. Она ответила таким же пристальным и нераскаявшимся, ее испещренные серебром глаза печально наблюдали за мной. В тот момент я увидел ревность, которую она прежде никогда не показывала, боль, потому что я выбрал кого-то еще, хотя она и знала, что все так обернется. Возможно, это было первое по-настоящему уродливое проявление эмоций, которое я когда-либо у нее видел, и мой гнев полностью рассеялся. Я сделал это с ней. Она дала мне все, а я повернулся к ней спиной.
– Понятно, - прошептала Меган слегка дрожащим голосом. Я мог почувствовать, как она исчезает, как ее присутствие покидает окружающий нас сон. - Тогда … я оставлю вас двоих наедине.
– В этом нет необходимости, Железная Королева, - покачала головой Ариэлла. - Это не обязательно. Я пришла сюда, чтобы вывести Ясеня из его кошмаров, но это твой сон, не его. Когда ты проснешься, сон исчезнет, и он возвратиться к нам. Извините за вторжение. - С легким кивком нам обоим она сделала несколько шагов обратно в туман и исчезла.
Оставшись снова наедине с Железной Королевой, я затаил дыхание, ожидая взрыв, бурю вопросов. Но Меган глубоко вздохнула и закрыла глаза.
– Это была действительно она? - спросила она, все еще не смотря на меня. - Ариэлла? Она действительно жива?
Я пересек отделяющее нас пространство, беря ее за руку. Она моргнула, когда я сжал ее пальцы, от удивления взглянув на меня.
– Это не то, что ты думаешь, - сказал я ей. - Пожалуйста, выслушай меня.
Меган одарила меня печальной улыбкой.
– Нет, Ясень, - прошептала она, - Может быть … может быть это к лучшему. - И хотя она не шевельнулась, я ощутил, как она отстраняется, позволяя мне уйти.
– Меган …
– Я - Железная Королева, - твердо произнесла она. - Независимо от того, чего я хочу, этого не изменить. А ты - все еще часть Зимнего Двора. Даже если бы ты смог прийти в Железное Королевство, ты бы погиб. Мы не можем быть вместе, и бесполезно мечтать о невозможном. Это эгоистично с моей стороны продолжать надеяться. - Ее голос дрогнул на последнем предложении, но она сделала глубокий вдох и взглянула на меня. - Возможно … пришло время продолжать жить дальше, найти счастье с кем-то еще.
Я хотел рассказать ей, объяснить, что я пытался сделать. Что я пытался заполучить душу. И отправился на Край Света ради нее; что я собирался стать смертным, если это значило, что мы могли бы быть вместе. Я так сильно хотел рассказать ей, но в то же самое время, я боялся подарить ей надежду только чтобы разбить ее, если потерплю неудачу. Я не хотел, чтобы она ждала меня, беспокоясь и постоянно обводя горизонт в ожидании того, кто никогда не появиться.