И внезапно у меня перехватило дыхание. Она выглядела уязвимой, лежа на песке, волосы серебряным занавесом спадали на плечи. Она выглядела изящной и хрупкой. Мне захотелось защищать ее, прижать к себе, оградить от всех опасностей мира. Осознание это, заставило живот скрутиться.
– Пойдем, - сказал я, протягивая руку, помогая ей подняться. Ее пальцы были мягкими. - Всезнающий кайт ши вернулся и нам было приказано выдвигаться.
Это заставило ее улыбнуться, как я и надеялся. Секунду мы стояли в песке, пристально смотря друг на друга, наши лица на расстоянии дыхания. Ее пальцы сжали мои. И на мгновение мне показалось, что ничего не изменилось, что Ариэлла никогда не умирала, и мы вернулись в то время, когда оба были счастливы, где не было никаких кровавых клятв между друзьями и никакой клятвы, стоящей между нами.
Но тоска по невозможному ничего не вернет.
Виновато, я отпрянул, прерывая зрительный контакт. Ариэлла опустила руки, тень легла на ее лицо. Без разговора мы последовали за Паком к плоту, где Грималкин уже сидел на краю, размахивая хвостом от нетерпения. Позади нас тихо ковылял Волк, но я мог чувствовать его древний, знающий взгляд на своей спине.
Под нетерпеливое сверкание глаз Грималкина мы поднялись на борт плота, оттолкнулись, и течение снова вынесло нас в середину реки. Никто не разговаривал. Но я не пропустил, ни холодных, сердитых взглядов Пака, ни нежных взглядов Ариэллы брошенных в мою сторону. Я проигнорировал их обоих, пристально смотря прямо вперед и не отрывая глаз от реки.
Но после этого Река Грез стала набирать скорость. Более не сонная и спокойная, она мчалась вперед, словно мы бежали от какого-то мрачного и безликого ужаса, который преследовал ее по ночам. Осколки, которые проплывали в воде и врезались в плот, вселяли жуткое чувство. Гробы показывались на поверхности, ножи и пластмассовые головы кукол вращаясь проплывали мимо, хоккейные маски и обувь клоуна ударялись о переднюю часть лодки.
– Не нравиться мне это, - размышлял Пак. Я едва избежал столкновения со сломанной надгробной плитой, которая неожиданно всплыла из-под воды. Это было первое, что он произнес за несколько миль, и что я расценил как своего рода рекорд. - Что случилось с цветами, бабочками и всеми солнечными, прекрасными снами?
– Мы приближаемся к участку кошмаров, - зловеще прогрохотал Волк. - Я говорил вам. Вам не понравиться то, что вы увидите.
– Чертова фантастика. - Пак бросил на него взгляд. - И, мм, кто-нибудь еще слышит барабаны?
– Не смешно, Пак, - упрекнула Ариэлла, но в тот же момент в одно из бревен вонзилась стрела, заставив всех подскочить.
Я взглянул на берег реки. Маленькие, бледненькие существа неслись через кустарники и подлесок, не отставая от плота. Я мельком уловил круглые, красные глаза, короткие, луковичные хвосты и темные плащи. Но трудно было различить что-нибудь сквозь деревья и тени.
– Ну что ж, местное население определенно не дружелюбное, - размышлял Пак, увернувшись от очередной стрелы, пролетевшей сверху. - Эй, кот, есть идея, какую мерзость мы так по-царски достали?
Грималкин, конечно, исчез. Больше стрел понеслись по воздуху, вонзаясь в доски или пролетая мимо в воду, некоторые едва нас не задев.
– Черт возьми, - прорычал Пак, - мы здесь легкая добыча.
Волк с рычанием поднялся и прыгнул, заставляя плот бешено раскачиваться, когда он подобно валуну плюхнулся в реку. Сражаясь с течением, он мощными рывками плыл к берегу, игнорируя осколки, врезающиеся в него. Потоки воды, несущиеся на него, были не в состоянии его утопить.
Я разрубил другую стрелу мечом и призвал чары из воздуха, чувствуя их круговорот вокруг меня. Резким движением я метнул шквал ледяных стрел в кусты, растущие вдоль береговой линии. Осколки пронеслись сквозь листья, кромсая их, и вопли боли наполнили воздух.
Ариэлла стояла с луком, натягивая тетиву. У нее не было дрожи, но чары мерцали вокруг нее, а блестящая ледяная стрела сформировалась между ее пальцами, как только она отпустила тетиву. Та пролетела в кусты с ударом, и маленькое, бледненькое тельце упало из папоротника в реку.
– Хороший выстрел, Ари, - каркнул Пак. Волк подплыл ближе к берегу. Град стрел уменьшился и раздался крик мародеров, когда мокрая черная форма Волка вылезла из воды и начала энергично встряхиваться. Они с визгом побежали, рассеиваясь в кустах, а Волк с ревом бросился за ними. - Иди и схвати их, Волчара! - подбодрил Пак, когда нападавшие скрылись в деревьях. - Похоже, что он отпугнул их, чем бы они не были.
Впереди я увидел движение на берегу и прищурил глаза.
– Не слишком надейся на это.
Что-то маленькое и бледное, как и другие формы, взобралось на скалу, выступающую над водой. Лучше присмотревшись, оно было похоже на приземистого, двуногого тритона со слизкой белой кожей и лягушачьим ртом, полным зубов. Его синие глаза - бусинки были покрыты пленкой, в отличие от других с ярко - темно - красными глазками. Оно носило странный головной убор на своем голом черепе.
Поднимая посох обоими когтями, оно начало петь.
– Это не к добру, - пробормотал Пак.
– Ари, - позвал я, уклоняясь от другого града стрел, летящего в нас из кустов. Местные определенно защищали своего шамана. - Подстрели его сейчас!
Ари отступила и выпустила стрелу (прекрасный выстрел), попавшую прямо в грудь шамана, если бы другое существо не прыгнуло перед ним, принимая удар на себя. Я метнул град осколков в него, но несколько существ выпрыгнули и столпились вокруг тритона, вопя от вонзившихся в них стрел, но не сдвинулись с места. Песнопение продолжалось, когда плот проплывал мимо, унося нас из зоны досягаемости.
Вокруг нас начала закипать вода.
Я достал свой меч. Чудовищное кольцо, черное, блестящее и толще моей талии, разбило поверхность реки. Пак взвизгнул, а Ариэлла отпрянула назад. Огромная голова показалась из-под воды с пронзительным визгом и взрывом осколков кошмара. Не змея или дракон, у этого чудовища был круглый, безгубый рот с острыми зубами, созданный, чтобы высасывать, а не кусать. Гигантская минога, а где была одна, обычно было и еще несколько.
– Пак! - крикнул я. Плот дико завращался и еще два гигантских угря поднялись из-под воды. - Если мы окажемся в воде, мы мертвы! Не позволь им раздробить лодку!
Первая минога кинулась на меня, подползая словно нападающая змея. Я держал позицию и взмахнул мечом, прорубая ее мясистую утробу. Минога вскрикнула и выгнула спину, дико извиваясь, рот раздроблен надвое. Краем глаза я увидел, как Ариэлла выпустила стрелу прямо в рот другого угря, который отчаянно забился в конвульсиях и опустился назад в глубины. Третий набросился на Пака, широко распахнув пасть, но в последний момент Пак отскочил в сторону и минога ударила в лодку вместо него, острые зубы вонзились в дерево. Она начала тянуть назад, но еще раньше, кинжал Пака скользнул вниз, нанося удар ей в макушку.
Вопя, угорь обвился всем телом вокруг плота, сильно сжимая его. Доски заскрипели и начали местами трескаться, так как смертельно раненая минога вцепилась в плот мертвой хваткой. Я обернулся и разрезал кольцо, разрубив его надвое, но в последний момент плот раскололся, разлетаясь во взрыве из древесины и свалив меня в реку.
В тот же момент меня подхватило течение, увлекая вниз. Все еще сжимая меч, я пытался всплыть на поверхность, зовя Ариэллу и Пака. Я мог видеть миногу, погружающуюся под воду, ее кольца вокруг остатков плота, но моих компаньонов нигде не было видно.
Что-то позади, ударило меня по голове. В глазах на мгновение потемнело, но я стремился остаться на воде, зная, если сейчас потеряю сознание, то умру. Вкратце, я надеялся, что с Паком, Ариэллой и Грималкиным все было в порядке, что они выживут, даже если я нет. Затем течение потянуло меня снова под воду, и Река Грез забрала меня.
Глава 8
Хобии
Я очнулся лежа на животе, щека прижата к чему-то твердому, речная вода впиталась в одежду. В ушах стоял приглушенный рев, который, как я быстро обнаружил, принадлежал реке позади меня. Я прислушался к другим звукам: знакомым голосам и шороху движения, подлому кошачьему голосу, спрашивающему, очнулся ли я, наконец, но ничего не было. Казалось, я был один.
Я медленно приподнялся, проверяя, не болит ли что, сломаны ли кости или что-то, что было не так. И хотя на лбу была глубокая рана и пульсирующая боль в голове, казалось, не было никаких серьезных ранений. На сей раз мне повезло. Я надеялся, что и другие оказались такими же счастливчиками.
Мой меч лежал в грязи в нескольких футах от меня. Когда я потянулся за ним, то обнаружил, что, не был одинок.
– Хорошо, - прогрохотал Волк, где-то надо мною. - Ты все еще жив. Было бы чрезвычайно досадно, если бы мне пришлось сообщить Маб, что я позволил ее сыну утонуть во время этих нелепых поисков. Вытаскивать твою тушку из реки - не то, что я хотел бы сделать снова, принц. Надеюсь, это не войдет в привычку.
Он лежал на берегу на расстоянии в несколько ярдов, наблюдая за мной желто-зелеными глазами. Когда я встал, он одобрительно кивнул и поднялся. Его шерсть все еще стояла торчком и была влажная от ныряния в воду.
– Где остальные? - спросил я, ища глазами их тела. Волк фыркнул.
– Мертвы, - просто сказал он. - Река забрала их.
Я уставился на него, переваривая эти слова. Потеря не была чем-то новым для меня. Я отгородился от худшей из болей. Если ни к чему не привязываться то это гарантирует, что не будешь скучать, когда этого не станет. Привязанностям, как я узнал, не было места при Темном Дворе. Но я не мог поверить, что Пака и Ариэллы больше нет.
– Ты не попытался помочь им?
Отряхиваясь, Волк чихнул и снова взглянул на меня беззаботно.
– У меня не было интереса в спасении других, - легко проговорил он. - Если бы я даже смог добраться до них вовремя, мой единственный интерес - сохранить твою жизнь. Я предупреждал их, что плыть вниз по течению - плохая идея. Полагаю, нам придется найти другой путь до Края Света.
– Нет, - спокойно проговорил я, смотря через вспенивающуюся реку. - Они не мертвы.
Волк скривил губу.
– Ты не знаешь этого, принц. Ты не можешь быть уверен.
– Я знал бы, - настаивал я. Потому что, если бы они были мертвы, я бы сам не смог добраться до Земель Испытаний, не смог бы сдержать клятву данную Меган. Если бы умер Пак, то мой мир стал бы настолько же холодным и безжизненным как самая темная ночь при Зимнем Дворе. А если бы я позволил погибнуть Ариэлле во второй раз, то тогда было бы лучше, если бы Волк оставил меня тонуть, потому что, боль не просто раздавила бы меня на сей раз, она - убила бы меня.
Я выдохнул, проводя рукой по влажным волосам.
– Мы пойдем искать их, - проговорил я, взглянув снова на реку. Вода грохотала и пенилась, яростно бросаясь на камни с головокружительной скоростью. Волк был прав - трудно было представить, чтоб кто-нибудь смог спастись, когда плот разнесло вдребезги. Но Плутишка Робин - эксперт по выживанию и мне хотелось верить, что Ариэлла была с ним в безопасности. По поводу Грималкина я даже не беспокоился.
– Верь, во что хочешь, - продолжал я, взглянув на Волка, - но Плут все еще жив. Его труднее убить, чем ты можешь представить … возможно, что его еще труднее убить, чем тебя.
– Я очень в этом сомневаюсь. - Но в его голосе слышалось согласие. Он шумно вздохнул, покачивая головой. - Тогда, пошли. - Показав клыки, Волк развернулся и побежал вниз на берег реки. - Мы понапрасну теряем время находясь здесь. Если они выжили, то вероятнее всего они будут дальше вниз по течению. Однако… - Он сделал паузу и оглянулся. - Если мы доберемся до Водопада Забвения, ты можешь бросить поиски. Никто не сможет выжить при падении с него. Даже я.
Он развернулся и продолжил бежать вдоль берега, приподняв голову, чтобы принюхиваться к запаху его добычи. Последний раз, бросив взгляд на пенящуюся Реку Грез, я последовал за ним.
НЕИЗВЕСТНО СКОЛЬКО ВРЕМЕНИ мы брели вдоль берега реки в поисках какого-нибудь знака, намека на Пака или Ариэллу. Волк неустанно семенил вдоль берега то с опущенной к земле мордой, то приподнимая ее к небу и принюхиваясь к ветру. Я же тем временем искал на берегу следы, сломанные ветки, перевернутые камни или любые другие признаки жизни.
Что-то у края воды попалось мне на глаза, и я поспешил туда. Расколотая по всей длине древесина лежала зажатая между двумя камнями у края воды. Это была часть плота, мягко раскачавшаяся на волнах, разбитая почти до неузнаваемости. Я уставился на нее на мгновение, отказываясь признать то, что это могло бы означать, и, отвернувшись, продолжил поиски.
Дальше вниз по течению Волк внезапно остановился. Опустив голову, он обнюхал близлежащие камни и грязь, затем распрямился с рычанием, обнажая клыки.
Я поспешил к нему.
– Ты нашел их?
– Нет. Но очень много существ было здесь недавно. Мелкие, с очень неприятным запахом. Слизистым. Слегка рептильным.
Я вспомнил бледных, тритонообразных существ, стрелявших в нас дальше вниз по берегу реки. И их шамана, призывающего речные кошмары, чтобы разрушить лодку.
– Кто они?
Волк покачал мохнатой головой.
– Хобии.
– Хобии, - повторил я, вспоминая рассказ о маленьком, неприятном фейри. - Хобии - вымерли. По крайней мере, так утверждают истории. - Подобно гоблинам или красным колпакам, хобии были жестокими, пугающими существами, которые жили в темных лесах и угрожали людям. Хотя очевидно, было только одно племя хобиев, и они встретили ужасный конец. Согласно легенде, хобии попытались похитить фермера и его жену, но в конце были съедены домашней собакой. Таким образом, в мире не осталось больше хобиев.
Но Волк фыркнул.
– Ты находишься теперь в Глубоких Дебрях, мальчик, - проворчал он. - Это место старых легенд и забытых мифов. Хобии здесь живы и здоровы, и их полно тут, если ты не можешь догадаться по следам.
Мельком взглянув вниз, я увидел, что он был прав. Трехпалые отпечатки были хаотично рассеяны по грязи между камнями - маленькие, легкие следы с когтями на конце пальцев ног. Тут и там была раздавлена или растоптана травинка, и сильный мускусный аромат стоял в воздухе.
Волк чихнул и покачал головой, скривив губы в отвращении.
– Давай двигаться дальше. Я не могу ничего уловить кроме этого отвратительного запаха.
– Подожди, - приказал я и опустился на колени в траву у края воды, раздвигая растоптанную растительность. Следы хобиев были повсюду, но в траве было мелкое углубление, которое слабо напоминало …
– Тело, - пробормотал я, когда Волк посмотрел через мое плечо. - Здесь лежало тело, на животе. Но не хобии. Моего размера.
– Ты уверен? - прорычал Волк. Опустив морду, он обнюхал место, на которое я указал и снова чихнул, качая головой. - Тьфу, я не могу учуять никакой запах, кроме вони хобии.
– Они окружили его, - размышлял я, прокручивая сцену в голове. - Должно быть, оно выбралось из воды, подтянулось на берег, затем упало здесь. Нет, не только одно. - Я провел пальцами по траве. - Здесь было другое. Два тела. Вероятно, хобии нашли их, когда они были бессознания.
– Хобии не являются чьими-либо друзьями, - серьезно проговорил Волк. - И они едят почти все. Возможно, ничего не останется, когда мы их нагоним.
Я проигнорировал Волка, хотя холодная ярость, горящая глубоко внутри меня, заставляла взять меч и снести голову ни одному живому существу. Я следовал дальше по следам на берегу, ясно представляя разыгравшуюся здесь сцену.
– Они поволокли их, - продолжал я, указывая на место, где трава была примята в одном направлении, - в лес.
– Впечатляюще, - прорычал Волк, встав рядом со мною. - И к несчастью, эти двое теперь находятся во власти кровожадных каннибалов. - Он фыркнул и взглянул в темноту деревьев. - Полагаю, это означает, что мы идем за ними.
Облегчение, неожиданное и внезапное овладело мной.
– Они все еще живы. Возможно, схвачены и над ними висит угроза быть замученными и убитыми, но на данный момент, они живы. - Я бросил на Волка холодный пристальный взгляд. - Что думаешь?
Он обнажил клыки.
– Будь осторожен, мальчик. В некоторых рассказах в конце героя съедает чудовище.
ВЫСЛЕЖИВАНИЕ ХОБИЙ через темный, жуткий лес оказалось легче, чем следовать за рекой. Они не потрудились заметать следы, а их сальный аромат цеплялся за каждый лист, ветку и травинку, на которую они ступали или задевали.
След завел нас глубоко в лес, пока, наконец, земля не пошла под склон и мы уставились на мелкий бассейн, заполненный болотистой водой. Соломенные хижины стояли на деревянных сваях, возвышаясь над мраком. А длинные копья, воткнутые в грязь, поддерживали набор укрепленных клеток, гниющих тушек и отрезанных голов.
Маленькие, бледные существа похожие на тех, что мы видели на берегу реки, роились по деревне как муравьи, в чье гнездо вторглись. Они едва доходили мне до колена. Наряду с их темными плащами и капюшонами, многие из них носили тонкие копья, по виду сделанные из костей.
Волк прорычал и пошевелился около меня.
– Отвратительные, эти хобии. И на вкус они даже хуже, чем на вид. - Он повернулся ко мне. - Что ты собираешься теперь делать. Маленький принц?
– Я должен найти Пака и Ариэллу, если они там.
– Хм. Возможно, они в том котле.
Огромный горшок висел на сваях в середине лагеря с потрескивающим под ним огнем. Ядовитые черные пары поднимались из того, что было в котле. Я покачал головой.
– Нет, - размышлял я, сразу же отбросив эту мысль. - Они оба слишком умны, чтобы так закончить свою жизнь.
– Если ты так говоришь, - размышлял Волк, пока мы обходили лагерь вокруг. - Надеюсь, что твоя вера в этих двоих не убьет тебя.
– Вот те на! - прошипел нетерпеливый голос над моей головой. - Где вы были? Я начал думать, что пес, в конце концов, съел тебя.
Волк зарычал и закружился, вытянув шею в сторону дерева, где на безопасном расстоянии с ветки на нас пялился Грималкин.
– Я начинаю уставать от твоих оскорблений, кайт ши, - бросил он, глаза светились чистой ненавистью. - Спустись сюда и скажи это. Я вырву этот высокомерный язык прямо у тебя из глотки. Раздроблю твой череп зубами, сломаю твой бесполезный кошачий скелет и съем твое сердце.
С каждой угрозой его голос становился все громче. Я положил руку на его огромное плечо и сильно сжал.
– Тихо! - предупредил я, когда он обернулся с рычанием. - Ты переполошишь весь лагерь. Сейчас нет времени для этого.
– Мудрое утверждение, - ответил Грималкин, одарив Волка ленивым, полу-прикрытым взглядом. - И принц прав, как бы мне не хотелось понаблюдать, как ты носишься за своим хвостом и тявкаешь на луну. - Волк снова зарычал, но кот проигнорировал его, смотря на меня. - Плута и провидицу удерживают в одной из внутренних хижин, все еще в бессознании, я уверен. Хобийский шаман напичкал их снотворным, так их легче будет поместить в котел, когда придет время. Они ждут, чтобы горшок достаточно разогрелся, но полагаю, что он уже почти готов.
– Тогда мы должны действовать быстрее. - Присев, я снова осматривал лагерь, говоря Волку. - Я собираюсь прокрасться сзади. Как думаешь, сможешь создать достаточно большой переполох, чтобы я смог найти остальных и выбраться отсюда?
Волк обнажил клыки в дикой усмешке.
– Думаю, что смогу придумать что-нибудь.
– Тогда жди моего сигнала. Грималкин -, - я взглянул на кайт ши, который спокойно моргнул, - покажи, где они.