Пак отскочил назад, чуть не споткнувшись. Грималкин прошипел и скрылся. Я обнажил меч. На берегу реки, держа удочку в двух белых руках с длинными пальцами, развернулось и уставилось на нас огромное, лохматое существо.
Я уставился на него. Это был фейри, должен был быть, но я никогда не видел ничего подобного. У него не было тела, только огромная, выпуклая голова, покрытая косматыми седыми волосами, спадающими до колен. Нет, не колен … колена. У гиганта была одна подобная пню нога, оканчивающаяся массивной булавовидной ступней, с грязными желтыми ногтями, впившимися в землю подобно гигантскому когтю. Две длинные руки росли оттуда, где должны были быть уши, а пара огромных, несимметричных глаз пялилась на нас сверху вниз с выраженным любопытством.
Я напрягся, готовый атаковать в туже минуту, когда гигант наброситься на нас. Если убрать эту единственную ногу, легко будет победить это огромное существо. Но гигант только сонно моргнул нам, затем развернулся и снова уставился на реку, где леска его удочки встречалась с водой.
Волк тяжело дышал, усмехаясь над Паком, который вскочил на ноги, с неистовством стряхивая грязь со штанов. Ариэлла подошла ко мне, ее апатия позабыта. Мы пристально рассматривали странное существо, продолжающее рыбачить, как ни в чем не бывало.
– Что это? - прошептала она, сжимая мою руку.
– Я никогда не видел подобного существа раньше. Это некий вид человеческого кошмара?
– Это не кошмар, - проговорил Волк, садясь и наблюдая за нами. - Это фейри, точно такой же, как и вы, но у него нет имени. По крайней мере, ни одного, которого кто-нибудь мог бы вспомнить.
– Не думал, что кто-то все еще существует, - проговорил Грималкин, вновь появившись на дереве, его хвост все еще вдвое пушистее, чем обычно. Он всматривался в ничего не замечающего гиганта и фыркнул. - Возможно, этот самый последний.
– Ну, опасный или нет, возможно, он сможет нам помочь, - сказал Пак, двигаясь к древоподобной ноге. - Эй, коренастый! Да, ты! - позвал он. Массивная голова повернулась и уставилась на него. - Ты понимаешь меня?
Волк пораженно моргнул, глядя на Пака, а Ариэлла прижалась немного ближе ко мне. Я мог чувствовать, как ее мягкие пальцы схватили мою руку. Я непроизвольно потянулся к рукоятке меча.
– Я не собираюсь отскребать тебя с его ступни, Плут, - предупредил я.
– Я тронут твоей заботой, принц, - отозвался Пак, отступая на несколько шагов и задрав голову, чтобы встретить взгляд гиганта. - Эй, там, - поприветствовал он, весело размахивая руками. - Мы не хотим мешать, но вы бы могли ответить на пару вопросов? - он моргнул, когда гигант продолжал пристально смотреть. - Мм, кивок один раз "да", дважды - "нет".
Фейри зашевелился, и я напрягся, готовый атаковать, если он попытается растоптать Пака как надоедливого таракана. Но гигант только вытащил леску из реки и повернулся лицом к Паку.
– Что … вы … хотите? - очень медленно спросил он, как будто только что, вспомнил, как говорить. Брови Пака поднялись.
– О, э, вы, в конце концов, можете говорить. Превосходно. - Он повернулся и усмехнулся мне. Я невесело посмотрел в ответ. - Нам просто интересно, - продолжал Пак, одаривая гиганта своей самой обаятельной улыбкой, - Как далеко еще до Края Света? Просто любопытство. Вы знаете? Вы похожи на местного. Вы были здесь уже какое-то время, правильно? Что вы думаете?
– Я … не помню, - хмурясь, проговорил гигант, как будто подобная мысль причиняла ему боль. - Сожалею. Я не помню.
– Ты не узнаешь от него ничего полезного, Плут, - прорычал Волк, поднимаясь. - Он даже не помнит, почему он здесь.
– Я … искал что-то, - размышлял гигант, его огромный глаз остекленел. - В … реке, думаю. Забыл, что это было, но … я узнаю, когда увижу.
– О, - Пак выглядел разочарованным, но только мгновение. - Ну, а что тогда о лодке? - смело продолжал он. - Если вы были здесь некоторое время, вы, должно быть, видели проплывающую по реке лодку пару раз.
Волк покачал головой и развернулся, чтобы последовать вниз по берегу реки, очевидно по горло сытый этой беседой. Но гигант нахмурился, его огромные брови сомкнулись вместе. Он глубокомысленно кивнул.
– Лодка. Да … Я помню лодку. Всегда плывущая в одном и том же направлении. - Он указал бледно-белым пальцем в направлении, куда мы направлялись. - Этим путем. Она делает одну остановку, всего лишь одну, в доке на краю реки.
Я резко взглянул.
– Где?
Гигант сморщил брови еще сильнее.
– Город? Поселение? Думаю, я помню … дома. Другие … подобные мне. Много тумана.
Он моргнул и пожал плечами, что выглядело странно, так как у него не было плеч.
– Я не помню.
С последним морганием он отвернулся, как будто забывая, что мы были там. И ни одна из последующих настойчивых просьб Пака, казалось, не достигли его.
– Ты знаешь что-нибудь об этом городе? - спросил я Грималкина, в то время как мы продолжали идти по берегу реки. Немного впереди Волк снова остановился и оглянулся в раздражении. Я спросил бы его, но он выглядел готовым снести чью-нибудь голову.
– Я знаю только легенды, принц. - Грималкин тщательно выбирал дорогу, избегая луж и жеманно обходя грязь. - Я никогда не был в этом так называемом городе лично, но существуют очень-очень старые истории о месте в Глубоких Дебрях, куда фейри уходят умирать.
Я уставился на кота.
– Что ты имеешь в виду?
Грималкин вздохнул.
– Среди прочего город известен как Фаэд. Не утруждайся говорить, что ты никогда не слышал о нем. Я уже знаю, что нет. Это место для тех, о которых никто больше не помнит. Точно также как истории, верования и воображение делают нас сильнее, их нехватка медленно убивает. Даже тех, находится кто в Небывалом, до тех пор, пока от них ничего не останется. Тот гигант, которого мы видели? Он один из них, Забытых, цепляется за тонкую нить существование благодаря тем, кто все еще помнит его. Это только вопрос времени, прежде чем его там просто не будет.
Я поежился и даже Пак выглядел серьезным. В глубине души это было тем, чего мы все боялись: быть позабытыми, исчезающими в небытие, потому что никто не помнил истории о нас или наши имена.
– Не смотрите так мрачно, - проговорил Грималкин, перепрыгивая через лужи, забираясь на камень, чтобы взглянуть на нас. - Это неизбежный конец для всего Волшебного народа. Все мы должны исчезнуть, в конечном счете. Даже ты, Плут. Даже великий и могущественный Волк. Почему ты думал, он захотел сопровождать тебя, принц?
Грималкин поморщил нос, подергивая усами.
– Для того чтобы его история продолжалась. Чтобы она достигла сердец и ума тех, кто будет помнить его. Но все, что он делает, является просто отсрочкой. Рано или поздно все оказываются в Фаэде. Кроме кошек, конечно. - С фырканьем он спрыгнул вниз и побежал вдоль берега реки с высоко поднятым хвостом.
Клочки тумана начали виться по земле, исходя из воды и уползая через деревья. Скоро он стал настолько плотным, что было трудно увидеть дальше своих ног. Река, лес, горизонт вдали - все было полностью скрыто за белым покрывалом.
Волк внезапно появился, выходя из тумана, словно беззвучная и смертоносная тень.
– Впереди огни, - прорычал он, ощетинившись. - Похоже на город, но есть в нем что-то странное. У него нет, ни запаха, ни аромата. Что-то движется впереди, я слышал голоса сквозь туман, но я не могу ничего учуять. Как будто, его там даже нет.
– С собаками такая проблема, - вздохнул Грималкин, почти невидимый в клубах тумана. - Всегда полагаются на то, что их нос говорит им. Возможно, тебе стоит обратить внимания на свои другие чувства.
Волк обнажил зубы, оскалившись.
– Я обошел эти берега вдоль и поперек больше раз, чем могу вспомнить. Здесь никогда не было города. Только туман. Почему бы теперь ему там быть?
– Возможно, он появляется также как и паром, - спокойно проговорил Грималкин, всматриваясь в туман. - Может быть, он появляется только тогда, когда есть необходимость. Или может быть -, он взглянул на меня и Ариэллу, - только те, кто умер или собирается умереть, могут найти дорогу в Фаэд.
БЕРЕГ РЕКИ ПРЕВРАТИЛСЯ в грязную тропинку, по которой мы следовали, пока не начали появляться сквозь туман темные формы, силуэты домов и деревьев. Когда мы подошли ближе, пред нами появился город Фаэд, тропинка вела прямо через центр. Деревянные лачуги стояли на сваях, возвышаясь над болотистой почвой, угрожающе покренившись на бок, словно пьяные. Усталые серые лачуги провалились или были сложены друг на друга как картонные коробки, готовые в любой момент упасть или рухнуть от хорошего пинка. Все осело, скрипело или было таким увядшим, что не возможно было сказать о первоначальном цвете.
Улица была полна ненужных вещей, которые появлялись, как будто их уронили и никогда снова не поднимали. Посереди дороги лежала удочка со скелетом рыбы на конце лески, что заставило Волка скривить пасть и обойти ее. Мольберт с наполовину оконченным рисунком гнил в луже стоячей воды, краски стекали в лужицу, словно кровь. Повсюду были разбросаны книги, начиная от детских стишков до огромных томов, которые выглядели абсолютно древними.
Туман стоял здесь более густой, приглушая все звуки. Казалось, что ничего не двигалось или даже дышало.
– Хорошее место, - пробормотал Пак, когда мы прошли мимо старого кресла-качалки, скрипящего на ветру. - Так по-домашнему. Интересно, а где все.
– Они приходят и уходят, - произнесло кресло-качалка позади нас. Мы все подскочили и обернулись, обнажая оружие. Странное существо с безучастными белыми глазами уставилось на нас с места, где прежде никого не было.
Как и с гигантом, я не узнал это существо. У него было тело высушенной старухи, но ее руки были скрученными птичьими когтями, а на ногах - копыта. Перья торчали из ее седых волос и спускались, покрывая тощие руки. Я также разглядел у нее на лбу крошечные рожки. Она рассматривала меня с унылым, усталым выражением. Изо рта показался разветвленный язык, касаясь губ.
– О, - сказала она, когда я глубоко и медленно вздохнул, вложив оружие в ножны, - вновь прибывшие. Я не видела нового лица в городе с … если задуматься, я никогда не видела нового лица. - На секунду она замолчала, всматриваясь в нас, затем ее лицо просеяло. - Если вы новенькие, тогда возможно, вы видели это. Случайно, не видели это?
Я нахмурился.
– Это?
– Да. Это.
Я почувствовал что-то странное в воздухе вокруг нее, слабое ощущение притяжения, словно воду высасывают через соломинку.
– Это … что? - осторожно спросил я, снова взглянув на старую фейри. - Что вы ищете?
– Я не знаю. - Она тяжело вздохнула, казалось, сжимаясь вся. - Я не помню. Я просто знаю, что потеряла это. Вы не видели это?
– Нет, - твердо ответил я, - Я не видел это.
- О, - Старое существо снова вздохнула, сжимаясь еще немного больше. - Вы уверенны? Я подумала, что вы, возможно, видели это.
– Ну, так или иначе, - вмешался Пак, прежде чем беседа могла пойти по новому кругу, - Мы с удовольствием бы остались и поболтали, но мы своего рода спешим. Могли бы вы указать нам путь к докам?
Язык существа щелкнул, как будто пробуя на вкус воздух вокруг Пака.
– Ты такой яркий, - прошептала она. - Вы все такие яркие. Словно маленькие солнца, вы …, - Мы с Паком переглянулись, и начали отступать. - О, не уходите, - молило фейри, протягивая увядший коготь. - Останьтесь. Останьтесь и поболтайте немного. Иногда так холодно. Так … холодно …, - Она задрожала и как туман, рассеивающийся в солнечном свете, исчезла. Пустое кресло-качалка, все еще раскачивающееся со скрипом назад и вперед, было единственное, что от нее осталось.
Пак преувеличенно передернулся и потер руки.
– Хорошо. Это была, вероятно, самая жуткая вещь, которую я видел за последнее время, - проговорил он с выдавленной жизнерадостностью. - Кто еще "за", чтобы найти эту лодку и свалить из этого чертова места?
– Пойдемте, - прорычал Волк, также стремясь уйти. - Я чувствую запах реки. Сюда. - Не ожидая ответа, он развернулся и побежал вниз улицы.
Я поискал взглядом Грималкина, не удивленный, что он тоже исчез. Я надеялся, это не означало, что грядут неприятности.
– Как думаешь, что она искала? - спросил я Ариэллу. Мы продолжали идти по безмолвному городу, следуя за силуэтом Волка, пробираясь сквозь туман. - Существо на берегу реки тоже что-то искало. Интересно, что же они такого важного потеряли?
Ариэлла задрожала с испуганным выражением.
– Свои имена, - спокойно проговорила она. - Я думаю … они искали свои имена. - На мгновение она стала недосягаема, с печальными и отдаленными глазами. Я почувствовал внезапный приступ тревоги из-за того насколько сильно она напомнила мне фейри в кресле-качалке. - Я почувствовала пустоту внутри, - продолжала Ариэлла почти шепотом, - пустые пространства, которые поглощают их. Они похожи на отверстия, пустые пятнышки, где предполагается, что-то должно быть. Существо в кресле-качалке … она почти ушла. Думаю, что просто чары твои и Пака вернули ее, хотя бы и на некоторое время.
Сквозь туман начали появляться фигуры странных, незнакомых существ с такими же самыми мертвыми глазами и пустыми лицами. Они, пошатываясь, шли по городу в оцепенении, как будто во сне, едва замечая окрестности. Иногда они оглядывались и глазели на нас безучастными глазами и с отдаленным любопытством, но не предпринимали никакой попытки приблизиться.
Внезапный гул прорвался сквозь приглушенную тишину, и драка впереди заставила меня выхватить меч и поспешить туда. Волк стоял, обнажив зубы и ощетинившись над фигурой с крошечными руками, растущими по всему телу. Руки существа, вся дюжина его рук, были подняты в защитной манере. И оно съежилось, когда Волка оскалил зубы и нацелился на его горло.
Я сделал выпад вперед, ударяясь плечом в голову Волка, откидывая его в сторону с разъяренным криком. С рычанием он обернулся ко мне, и внезапно около меня появился Пак с вытащенными кинжалами. Вместе мы сформировали стену между Волком и его намеченной жертвой, которая уносилась прочь на многочисленных руках и скрылась под зданием.
Волк впился в нас взглядом, глаза сверкали, шерсть на спине стояла дыбом.
– Прочь, - прорычал он, прищурив глаза. - Я собираюсь найти это существо и оторвать ему голову. Убирайтесь с моей дороги.
– Успокойся, - приказал я, держа клинок между собой и разъяренным Волком. - Нападешь на одного из них, и все могут последовать за нами. Оно ушло, поэтому ты ничего не можешь сейчас поделать.
– Я убью их всех, - прорычал Волк, его голос стал угрожающе мягким. - Я порву каждого из них на кровавые кусочки. Это место - неестественное. Разве вы не чувствуете? Оно подобно голодному животному, цепляющемуся за нас. Мы сейчас же должны убить каждого из них.
– Я посоветовал бы этого не делать, - сказал Грималкин, появившись из ниоткуда. Он прищурил глаза, смотря на Волка, который ответил ему убийственным взглядом. - Ты будешь удивлен, узнав, как много Забытых существуют в этом мире, - продолжал кот. - Больше, чем ты можешь себе представить, уверяю тебя. И сильные эмоции, такие как злость или страх только привлекут их словно муравьев на мед. Поэтому попытайся удержать зубы в своей пасти, не оторвав чью-либо голову. Нам может даже удастся выбраться отсюда.
Волк обвел меня и Грималкина мрачным взглядом прежде, чем с рычанием отвернуться, огрызаясь на воздух. Я заметил, что шерсть на его спине и плечах, обычно черная как смоль, была серого цвета, но когда он встряхнулся, цвет исчез из вида.
– Ух ты, это место делает даже Волчару раздражительным, - низким голосом проговорил мне Пак, наблюдая, как Волк, рыча, расхаживает взад и вперед. За ним начала медленно собираться толпа. Любопытные лица возникли из тумана, безучастные глаза прикованы к нам. - Давайте найдем эту лодку и уберемся отсюда прежде, чем он начнет грызть стены.
Мы шли по грязной улице пока, наконец, не достигли берегов Реки Грез, все еще покрытой белизной, темные воды мягко плескались о грязь. Единственный деревянный док простирался настолько далеко, что исчезал в тумане, но на реке или в дымке не было никакого движения. Все было чрезмерно тихо и спокойно.
– Ну, а вот и док, - проговорил Пак, искоса поглядывая сквозь туман. - Но я не вижу лодки. Возможно, мы должны купить билет?
– Вы не найдете того, чего ищите стоя там, - сказал мягкий голос позади нас.
Я повернулся, на сей раз медленнее, отказываясь подпрыгивать каждый раз, когда какое-нибудь существо появляется откуда ни возьмись. Но я все же достал меч и положил руку на плечо Волку, чтобы не дать ему развернуться и откусить голову говорящего.
Сначала, я не увидел никого позади нас. Голос, казался, исходил из воздуха, хотя на земле была длинная, тощая тень ни к чему вроде бы не прикрепленная.
– Покажись, - прорычал Волк, скривив губы. - Прежде, чем я потеряю терпение и начну вырывать твои кишки, видимые или нет. Я могу ощущать твой запах достаточно хорошо, поэтому можешь прекратить прятаться прямо сейчас.
– О, мои извинения, - снова проговорил голос, прямо перед нами. - Я продолжаю забывать … - И высокая, невероятно тонкая фигура возникла из ниоткуда, стоя в профиль, чтобы мы могли увидеть его. Он был тонким почти как бумага, или как лезвие клинка, видимый только со стороны. Даже в профиль он был все еще невероятно тощим и острым, с серой кожей и в полосатом сером костюме.
Он махнул в приветствии своими длинными и паукообразными пальцами, удостоверяясь, что мы его увидели.
– Лучше? - спросил он, улыбнувшись, демонстрируя тонкие, заостренные зубы в безгубом рте. Имя мелькнуло у меня в голове, вне зоны досягаемости прежде, чем исчезло. - Я смотритель этого города, мэр, если вам так угодно. - Худой человек продолжал наблюдать за нами уголком глаз. - Обычно, я здесь, чтобы поприветствовать вновь прибывших, и пожелать им долгого и мирного пребывания, пока они ожидают конца. Но вы … - Его глаза сузились, и он соединил кончики пальцев вместе. - Вы не похожи на всех остальных. Ваши имена не забыты. Я даже не уверен как вы нашли это место, но это не имеет значения. Вы не принадлежите этому месту. Вы должны уйти.
– Мы уйдем, - сказал я, поскольку рычание Волка стало громче и все более угрожающим. - Мы просто ждем парома. Когда он прибудет, мы уйдем с вашего пути.
Худой человек похлопал пальцами.
– Паром не останавливается здесь часто. Большинство жителей Фаэда даже не подозревают об его существовании. Но, каждый раз, когда восходит голубая луна, кто-то устает от поисков чего-то, чего явно здесь нет. Они решают поискать за пределами Фаэда, за пределами реки, и предпринимают путешествие, в попытке найти то, что потеряли. Только тогда появляется паром в конце того пирса. - Он указал длинным пальцем в сторону дока, который исчезал в тумане. - Паром плывет только в одном направлении, и когда он снова возвращается оттуда, откуда приплыл, он всегда пуст. Никто не знает, что происходит с пассажирами, которые ступают на борт того судна, но они никогда не возвращаются в Фаэд. Как будто они исчезают за краем земли.
– Прекрасно, - сказал я ему, игнорируя дразнящие жуткие взгляды, которыми одаривал меня Пак. - Мы также не планируем возвращаться. Когда паром появиться?
Худой человек пожал плечами.